崔芜骑的正是那匹被她救回的枣红小马。马儿颇通灵性，平时养在节度使府后院的马厩里，谁骑都不让，但它不拒绝崔芜的亲近。出城之后更是跑开了性，四蹄直如风驰电掣般，将如茵绿草和潺潺溪水都甩在身后。
秦萧胯下战马却也十分神骏，不管小红马跑得多快，始终迈着不紧不慢的步子，保持半个马身的距离
秦萧催马虽急，语气却很和缓：“还有一事，你那两名亲卫，秦某已经寻到。”
崔芜视线立即投来。
“年轻的那位并无大碍，只是受了些许皮肉伤。年长的那位胸口中一刀，幸而他命大，最后一刻避开关键部位，这才侥幸捡回一条命。只是失血过多，现在还在昏迷中，能否醒转得看天意。”
崔芜略有些懊恼，被孙彦激得心绪难平，倒是忘了这一茬。
“我该去瞧瞧他的。”
“郎中已经瞧过，开了调养气血的方子，”秦萧说，“你也说过，自己擅长的是外伤，这种情况不比寻常郎中高明多少。”
话虽如此，崔芜还是不放心，自省道：“若非我托大弄险，他也不至于重伤至此。”
此事给她提了个醒，这回撞上孙彦固然是她倒霉，但也是不幸中的万幸——孙彦想要的是她这个人，不会伤及性命，但若来人是自己或者秦萧的死敌，上来就痛下杀手呢？
她岂不是稀里糊涂就送了小命？
“阿芜惯于剑走偏锋，于草莽之际或许会取得意想不到的效果，但你现在并非普通人，而是关中主君，手握关中十三州，确实应该放稳脚步，”秦萧赞同道，“千金之子坐不垂堂，这个道理，毋庸我说与你听吧？”
他之所以这么说，是因为在崔芜西赴凉州时，镇守凤翔的延昭与贾翊也没闲着。这二位一个用兵，一个用嘴，文武配合毫无间隙，不过一月光景，就拿下宁州以东的坊州，继而挥师向北，半是晓以利害半是武力威慑，说服鄜州与丹州两地守将开城投效。
这还没完，眼看屏障没了，北边的延州也坐不住了。他比鄜、丹两州更乖觉，都不用贾翊亲自上门，主动递了降表，将靖难王军恭恭敬敬地引入城中。
斥候快马来报战果时，延昭大军已然开赴绥州城下，鉴于双方战力与士气对比，拿下城池只是早晚的事。
“其实现在不是用兵的时机，”崔芜复盘，“太仓促了。大军一动，耗费不知多少粮草，去年好容易有些收成，又赔进去了。”
“幸好姓孙的自己送上门，可以狠敲他父亲一笔，这么看来，倒也不算是坏事。”
秦萧不动声色地听着，并没有错过她提及孙彦时，眼底飞快掠过的情绪起伏。
“你怎知，他父亲一定愿意出这笔血？”
崔芜轻哼一声：“他不愿也无妨，大不了我把人卖给南楚国主——死对头的嫡亲长子，怎么着都得值点钱吧？大不了打个对折，十万石粮食，也够填上大军出动的窟窿。”
秦萧：“……”
敢情这丫头是把孙彦当成待宰的肥羊？
他揉了揉太阳穴，突然觉得自己今日推了诸多公务，特意叫上崔芜出城跑马这一遭十分多余且没必要。
然而来都来了，虚度光阴显然不是秦帅的做事路子。他虽是拿教授骑射当幌子，却是认认真真教导崔芜马上开弓。
“双腿发力，夹稳马腹，两手开弓，如抱满月，”他于马背上倾过身，用鞭梢敲了敲崔芜肩膀，“放松，别绷这么紧，太紧张会影响你瞄准时的准头。”
崔芜没法不紧张：“我觉得我要掉下去了。”
秦萧瞧了一会儿，觉得不是办法，干脆寻了块鸭蛋大的平底石头，命她顶在头顶。
“先不碰箭，你得学会在马背上保持平衡，”他说，“两手撒开，头挺直，颈放松。”
崔芜扎扎实实地练了一个时辰的骑射，直到日过中天，头颈与两肩僵得不成样。秦萧勒住缰绳，示意她歇息片刻。
“今日到此为止，”他说，“再继续下去，你明日怕是连路都走不了。”
崔芜确实疲惫不堪，她前一晚几乎一宿没睡，快天亮时躺了小半个时辰，但也无法合眼。
谁知被秦萧拉出来折腾一回，好端端的人，生生累成了狗，上下眼皮仿佛得了相思病，如胶似漆地往一块黏糊，想分都分不开。
正迷糊着，忽觉小红马停了步子，紧接着就听秦萧道：“看到那座山了吗？”
崔芜一愣，下意识抬起头，只见秦萧马鞭所指，远方大漠凸起一带温柔弧度，依稀是一座山峦模样。
“看到了。”
“那是我母亲的长眠之所。”
崔芜诧异：“河西秦氏的祖坟埋在那儿？”
秦萧沉默片刻，摇了摇头：“与河西秦氏无关，只是我母亲。”
崔芜这下是真惊讶了：“你母亲没埋进秦家祖坟，为什么？”
想了想，猜测道：“因为她至死不肯服软低头，你父亲对她死了心，不许她葬入秦家祖坟？这倒也是一桩好事。”
埋入秦家祖坟，意味着她生是秦家的人，死是秦家的鬼，生生世世都逃不出这座金丝牢笼。
秦萧讥诮淡笑。
“我母亲临死前，倒是说了不想葬入秦氏祖坟，宁可一把火烧了，随风散尽骨灰，好过死后困囚笼中，”他淡淡道，“但父亲不肯，坚持将她葬入祖坟，非但如此，还点名要她陪葬主室，就在父亲与我嫡母的合葬棺旁另开一穴，葬入她的棺木。”
崔芜：“……”
她嘴唇动了动，忍下爆出不雅言辞的冲动。
“你父亲既将她葬入祖坟，她的棺椁是怎么迁出的？”崔芜先是困惑，很快恍然，“是你做的？”
秦萧眺望着山峦起伏的弧度，神情说不上是自嘲还是哀凉。
“被父亲逼纳为妾是母亲此生最大的悲剧，”他说，“少时无能，无法助母亲挣脱牢笼，但至少，不该让她死后魂灵也不得安宁。”
每一次崔芜因自己的出身和遭遇而恨得咬牙切齿时，只要想到秦萧生母一生际遇，就觉得自己不算倒霉到家。
仿佛被一剂猛药以毒攻毒，原本荡到谷底的心情，居然有所回升。
“至少你让她身后安息了，”崔芜说，“我要是你，就在你父亲重病临终前告诉他，你母亲的棺柩早被移出秦氏祖坟，他们俩的孽缘纠缠仅限于生前，到了泉下，尘归尘、土归土，永生永世休想再见。”
秦萧微妙地看了她一眼。
崔芜只以为他怪罪自己对先人不敬，睁眼瞪回去：“怎么，我说错了吗？”
“并无，”却听秦萧淡淡地说，“秦某就是这么做的。”
崔芜：“……”
秦萧微仰起头，眼底映出西北塞外的天高云淡，脑中浮现出生父临终前的那一幕——彼时，重病奄奄的秦显屏退旁人，只将这个庶子留在身边，询问道：“你姨娘临终前，可有提到我？”
这是秦萧自生母逝后，第一次听父亲提起她。那一刻他恍然，这男人临终前不惦记自己的正妻嫡子，反而问起一个过世许久的妾室，心里大约还是有她的，于手握权柄、一辈子独断专行的安西节度使而言，这已经是难能可贵的“深情”。
但这份所谓的“深情”困住了秦萧生母一辈子，害得她受尽凌辱、生不如死，最终满怀恨意地咽了气。
难怪话本子上说，迟来的深情比草贱、比纸薄，连冬日里的一盆炭火都不如。
此言不虚。
“有，”秦萧听到自己语气平静，“她说，唯愿死后眼不瞑，且看河西秦家何日家国覆灭、血脉断绝。”
这样歹毒的诅咒搁在平时，定会让秦显且惊且怒，然而垂死之人，连惊怒的力气都没了，只喃喃自语：“她就恨我至此吗？她对我……当真没有一点情意？”
复又冷笑：“她就是再桀骜、再恨我，也葬入了我秦家祖坟！这一世，生是我的人，死也是秦家的鬼。”
秦萧注视着他病重虚弱的父亲，强摁下心头涌起的恶意，一字一顿：“好叫父亲知道，我已将母亲迁出祖坟，墓穴里只是一口空棺材。”
“我将母亲葬在一处极好的地方，天高地迥、景致绝佳，最要紧的是远离凉州。”
“此生已了，夙缘已尽，生生世世，您都再不必见她。”
他的话让病重的秦显声嘶力竭地咳嗽起来，但他没有安慰宽解，而是衔着一丝快意，一动不动地跪在床边，眼看着自己的父亲在愤怒与绝望中离世。
“父亲害了母亲一辈子，”秦萧像是对崔芜，又似是对离世多年的先人说，“这是我唯一能为母亲做的。”
崔芜：“你母亲泉下有知，会感谢你的。”
秦萧似笑似叹。
“少时难得与母亲说话，偶尔交谈，印象格外深刻，”他说，“记得她说过，人活一世如江水东流，时而泥沙俱下，时而清流激湍，时而巨浪滔天，时而峰回路转。”
“可只要不改初衷、奋勇向前，总有得见汪洋的一日。”
崔芜将这话放在脑子里回味片刻，只觉那些让她痛苦的、屈辱的、愤懑的，被一只看不见的手摧枯拉朽般扫荡抹平。
心境豁然开朗，与此同时，她也反应过来，原来秦萧兜这么大一圈，还是为了开解自己。
不过这种开解方式远比单纯劝慰更让崔芜容易接受，她并非不识好歹之人，对于旁人的好意，亦是感念于心：“多谢兄长。”
秦萧睨了她一眼：“不叫秦帅了？”
崔芜略窘，但立刻输人不输阵地怼回去：“兄长若是想听，我也可以改回去。”
秦萧失笑，用鞭梢在她脑袋上轻轻敲了下。
***
两人日上三竿时出得城，待得回到节度使府，又是临近黄昏。
崔芜困得不行，坐在马背上，脑袋鸡啄米似地一点一点。下马时趔趄了下，好悬一头栽倒，幸亏秦萧眼疾手快地扶了把，才没让崔使君五体投地。
他有心送崔芜回房，奈何一名亲兵着急忙慌地跑来：“大人，您可回来了，大小姐她……”
“大小姐”三个字好似一针鸡血，瞬间把崔芜打清醒了。她目光炯炯地盯着秦萧，一脸等着听八卦的好奇。
秦萧好气又好笑，不动声色道：“崔使君方才不是说累了？还请早些回屋歇息。”
崔芜心知八卦听不着了，哼了一声，转身就走。
她实在太困了，进门仿佛看到丁钰候在阶下，似乎想说什么，但她没精神听，遂摆摆手道：“我现在困得不行，是要紧事吗？若没那么要紧，容我先睡上两个时辰。”
丁钰细细端详她神色，见她虽然疲惫，眼底那股亮如妖鬼的光已然熄灭，便知是秦萧设法将人劝好了。
心中默叹一声，嘴上却若无其事：“没什么要紧事，你睡你的，睡醒了再说。”
崔芜打了个哈欠，用最快的速度进屋，简单洗了把脸，然后将自己丢进铺着厚厚衾褥的罗汉床上，舒服得打了个滚。
闭眼前还在想：西北就是这点好，不管白天多热，等到晚上太阳下山，又变得凉意侵人。若是能把棉花移植过来，弹一床厚厚的棉被，在上头撒欢打滚，该有多舒服。
然而眼睛一闭，思绪飞快沉入漆黑泥沼，就此人事不知。
***
她睡得香甜，秦萧那边却无法安歇。
亲兵追随秦萧多年，什么大风大浪没见过？之所以着急忙慌来报，是因为被强行带回府里的秦大小姐——自缢了。
第117章
秦佩珏是在自己屋里上吊自缢的。
她将贴身侍女支出屋外, 用腰带悬在房梁上，打算将自己一脖子吊死。幸而这位大小姐折腾得次数太多，仆妇女婢都有提防, 听着屋里动静不对，立刻破门而入, 将人从房梁上解救下来。
秦萧赶到时，秦佩珏已经醒转，面色苍白地靠坐床头, 纤细脖颈勒出一圈青紫淤痕。
他皱了皱眉, 挥手屏退仆妇女婢，撩袍在一旁胡床上坐下：“你的婚事已然推了，还想怎样？”
秦佩珏闹归闹，真正面对这个叔父时，心里还是有些畏惧的。盖因秦萧神色太冷峻，领兵多年的人, 眼底压着千重权威, 叫人不敢造次。
她又忍不住想起孙彦，在她看来, 论气度论容貌, 这位孙朗君都丝毫不逊色于自己叔父。而他说话时的温文谈吐、柔和耐心，比之秦萧的冷峻威重更易博得少女好感。
“我没错，”秦佩珏在心里给自己鼓气，“我只是想找一个自己喜欢的郎君，有什么错处？”
遂梗着脖子问道：“孙郎君呢？你把他怎样了？”
秦萧：“他怎样了，与你何干？”
秦佩珏原本气息孱弱面白憔悴，此时却不知从哪挣出一股力气，翻身爬起：“你们要敢动他一根头发, 我就死给你看！”
秦萧揉了揉眉心：“他冒犯崔使君，死有余辜。佩娘，我凡事都能纵着你，但此事牵扯到河西与关中盟约，孙彦此人亦不是好相与的，容不得你任性。”
秦佩珏听了孙彦的话，早已先入为主，闻言只是冷笑：“一个风尘女子，还好意思自称使君？那些人是瞎了眼才会听她吩咐……”
秦佩珏的父亲是正经的河西道节度使，母亲亦是名门闺秀，自小耳濡目染，皆是最正统的淑女教育，以女子卑弱自持为美德，且又自矜身份，全然不将崔芜这等出身卑微，还曾为人妾室，如今又混迹男人堆里，与天下须眉争夺权柄的叛逆女子放在眼里。
甚至于，暗搓搓地心生鄙夷。
是以随口臧否，毫无心理负担。
秦萧却凝重了神色，目光犀利锋锐逼人。
“河西秦氏如今是名门，搁在百年前，也不过一蝼蚁草民耳，”他冷冷道，“出身风尘非她所愿，谁不想有个尊贵身份，有父母疼惜、家族庇佑？”
“你托生在兄嫂膝下，是你的幸运，却不是你能肆意轻贱旁人的理由。”
“再让我听到你对崔使君有只言片语不敬，休怪我不念血脉亲情——你这般脾气，确实不适合嫁为人妻，应当送去家庙，好生静静心思。”
秦佩珏难以置信：“你、你要把我关进家庙！就为了那个风尘女子？”
她虽不喜这个叔父，却也知道，父母死后，秦家只剩这么一个长辈，她下半辈子的前程俱在秦萧一念之间。
幸而秦萧念着与嫡兄自小一同长大的情分，对这个侄女十分厚待，称得上予取予求。
如果是聪明人，就该明白见好即收的道理，努力讨这位大权在握的叔父的好，全力为自己谋一个好前程。
奈何秦佩珏委实称不上聪明，非但不肯与秦萧亲近，反而隐隐存着忌恨，总觉着是叔父夺了自己父亲的位子。
若是亲生爹娘还在，她哪里用得着瞧叔父的脸色过日子？
尤其这位叔父，还是个贱妾所出的庶生子，搁在前朝年间，尚未礼崩乐坏那会儿，连正经主子都配不上，不过是给她父亲当下仆的出身！
“难怪叔父瞧着崔氏亲切，听说叔父的生母与崔氏一样，都是风尘出生，也算同根同源！”
秦佩珏恨恼到极致，连平日里的敬畏之心都忘了，暗暗咬紧牙关：“叔父自是瞧不上我，你巴不得秦家嫡脉随着我爹娘一并死绝了，既如此，平日里又何必惺惺作态？”
秦萧蹙眉：“你说什么胡话？”
“当年李贼作乱，发兵围了凉州城，与我父亲对峙三日三夜。”秦佩珏攥紧双拳，“我父亲洞悉先机，连派三拨飞骑与叔父快马报信，命你回兵驰援，结果呢？”
“你非但按兵不动，还将大军调往北境，眼睁睁看着我爹娘，还有秦家全族死在李贼刀下！等李贼据了凉州城，你才不慌不忙地带兵回援，用我爹娘的尸首性命铺平了你掌权的路！”
“叔父，别假惺惺地说什么纵着我、宠着我，其实你心里巴不得我早些与我爹娘团聚吧？”
“既如此，也不必挑什么日子，你今日就送我去家庙！我也想寻爹娘问问，当年为何狠心丢下我一人，受尽旁人磋磨！”
***
这段发生在叔侄间的对话无人知晓，亦没人知道，受尽万千宠爱的秦家大小姐差一点就被自己叔父送去庙里面壁思过。
崔芜前一晚睡得早，第二日也醒得早。她一向自律，既睁了眼，就坚决不许自己睡回笼觉，索性起身出屋，在院里正正经经地扎了半个时辰马步。
扎到一半时，丁钰也醒了，推窗见她在院里练功，顿时乐了。这货也实在是贱，不知从哪翻出一包寒具，一边嘎吱嘎吱地咬着，一边吊儿郎当地倚着树干：“哟，蹲着呢？”
崔芜：“滚犊子！”
丁钰偏不滚，反而往前凑近了些，拈起一根寒具在她面前晃了晃，整个塞进嘴里，咬得渣子横飞：“是姓秦的让你扎的吧？我说你也忒听他话了。知道的你跟他平辈论交，不知道的还以为……”
恰好盖昀也正起身，推门听到这么一句，心头不轻不重地“咯噔”一下。
崔芜：“以为什么？”
丁钰嬉皮笑脸：“以为他是你爹啊！只有当闺女的才这么听老爹的话。欸，我说妹子，你要不要考虑考虑，干脆认人家当个爹？那两家人可真是亲如一家了。”
崔芜忍了又忍，还是没忍住，马步也不扎了，直接抬腿踹过去：“滚！”
丁钰早有准备，果然一溜烟跑了。
崔芜没当回事，左右这小子满嘴跑马不是一两天。盖昀却站在门口，露出若有所思的神情。
用过早食，两方人马再次齐聚明堂议事。因着前晚风波闹得不小，纵然秦萧及时封锁消息，安西众将还是或多或少地听到了风声。
有好事的，居然找上颜适打听细节，结果被一眼瞪了回去。
“别自讨没趣，”他说，“崔使君可不是好性子，真惹恼了她，非要追究到底，少帅也护不住你。”
打探消息的那位却不信：“一个女子而已，还是借了咱少帅的势才走到今日，能怎么着？”
颜适想了想，觉得这位再这么作死下去，迟早得吃大亏。看在同僚一场的份上，决定下一剂猛药。
“你是不知道，”他添油加醋，“那晚在别院里，少帅寻着人时，正见着崔使君发下雷霆之怒。”
“她当着所有人的面，一刀削了那歹徒的脖颈子，半个脑袋要掉不掉，就这么晃悠悠地挂在脖子上，人还没完全断气，仍在往里倒着气。”
“崔使君被颈子里的血溅了满脸，人却还在笑，就跟平时一样，对所有人说，谁敢揪着这事不放，这人便是下场。”
“当时所有人都瞧见了，便是咱少帅，也一句话没吭气。”
“你说，要是你撞在崔使君手里，她敢不敢在你颈子里也来这么一下？”
他描绘得极生动详细，说到兴奋处，还抬手在那人喉咙间虚虚划拉了一下。
那人亦是久经沙场的悍将，却还是被惊出一身鸡皮疙瘩，脑补崔芜那娇怯怯的姑娘家削人脖颈的画面，直从心底往外冒凉气：“真的假的？一个女人而已……”
颜适斜睨着他。
那人咂摸着嘴唇，不敢吱声了。
崔芜却不知颜适用三言两语替她平息了一场麻烦，此时正端坐明堂内，品着秦萧命人准备的奶茶，口中道：“西域诸部之所以愿意互市，除了盐铁之物，亦想换得茶叶。”
“只是此物盛产于南方，如何交易、交易多少、定什么价格，怕是绕不开那位罗四郎君。”
这是题中应有之义，秦萧颔首：“既如此，就请罗四郎君上堂议事。”
罗四郎自前晚起就“入住”节度使府，名义上是客居，其实形同软禁。他自知理亏，不敢有任何异议，待在自己院里没有丝毫动静，此时听闻秦萧派人来请，立刻赶来明堂。
让人没想到的是，来的不止他一人，还有腿伤未愈的孙彦。他夹着临时削成的拐棍，一瘸一拐上得堂来，第一眼锁定端坐秦萧下首的崔芜，眼神阴戾异常，像是要将人一口吞了。
崔芜视若无睹，捧起茶盏饮了口。
孙彦此次北上，所携部曲人数虽不多，却是精锐心腹。谁知前宿一役，猝不及防地折了大半，剩下的也是身上带伤，再生不出风浪。
他心知肚明，自己如今形同阶下囚，能否活着离开凉州城，与其说看秦萧脸色，不如说是崔芜一句话的事。偏生他也瞧明白了，那女子不只冷心冷肺，更兼手辣心黑，取人性命的事不是做不出来。
孙彦虽独断惯了，到底不蠢，人在屋檐下不得不低头的道理还是明白的。只见他侧颊轮廓绷得死紧，显然咬紧了牙关，而后上前，向秦萧深施一礼：“前日无状，冒犯秦帅，还望见谅。”
秦萧语气淡漠：“你冒犯的不是秦某。”
孙彦明白他的意思，闭一闭眼，将涌上心头的恶意狠狠压下，这才转向崔芜：“请崔使君……见谅。”
崔芜笑了笑，收起前夜的激愤怨毒，开口是无懈可击的官方辞令：“孙郎君言重了。咱们之间，以后还是要常来常往。”
听说当晚内情的安西众将无不感慨：崔使君就是崔使君，这份心胸当真光风霁月，寻常男子也难以企及。
孙彦却听出了崔芜的潜台词，她用官方套话和公事公办的语气，在自己与孙彦之间划出一道难以逾越的雷池，并以此警告他，不要再妄想与她谈交情，一旦两人关系由公转私，便只有以怨报怨、不死不休一个下场。
孙彦手指死死攥紧，却不得不顺着崔芜的话音道：“崔使君所言极是。”
寒暄完毕，罗四郎与孙彦以客宾身份落座。秦萧没再浪费时间，直接将一份自己与崔芜拟定的文书甩给罗四郎：“闲话少说，签契吧。”
言下之意，没有任何商量余地。
罗四郎用最快的速度扫过契书，果不其然，是与罗家做茶叶生意。然而价格压得极低，虽不至于毫无赚头，但这样一份契书送回罗家，在罗老爷子跟前却是无法交代。
罗四郎苦着脸：“秦帅，这价钱……”
“罗四郎君最好明白一件事，”秦萧曲指敲了敲矮案，语气十分平和，态度却不容更改，“秦某不是与你商量，只是在告知于你。”
“秦某今日愿将罗四郎君奉为座上宾，是因为你我之间还有交易可谈。但若罗四郎君不想同秦某谈交易，那也无妨，之前的旧账，咱们大可摆在台面上算清楚。”
罗四郎骤然噤声。
这就是崔芜明知罗四郎对自己意图不轨，却仍执意留在客栈的缘故。她拿自己作饵布局，就是要引罗四郎上钩，将一个大把柄送到秦萧手里，作为日后交易的谈判筹码。
虽说中间出了些许岔子，生出没必要的波折，但兜兜转转一圈，居然还是达成了原先的目的。
罗四郎心知肚明，秦萧领兵多年，又手握安西四郡，对付他一个小小的行商不过一句话的事。他深深吸气，再抬头时，已是温恭端谨，毫无破绽：“秦帅所言，在下听明白了。在下以为，这份契书十分合理，在下这就修书襄阳，筹备货物北上。”
他倒也乖觉，心知秦萧定是要扣下自己做人质，因此压根不提亲身回襄阳，只说让心腹管事代为跑腿。
崔芜对他的识相很满意。
罗四郎瞄了孙彦一眼，后者会意开口：“其实，我江南也盛产茶叶。秦帅若是有意，我亦可与家父修书一封，谈一谈这门生意。”
秦萧沉吟不语。
崔芜得盖昀指点，这些时日没少修行权谋之术，稍一思忖就洞悉孙彦用意——他麾下部曲已带着盖昀拟好的手书远赴江南，倘若孙昭得知自己寄以厚望的长子为了一个女人阴沟里翻船，还得赔上数十万石粮食去赎他，即便将人平安救出，心里也难免落下疙瘩，说不定还会重新考量继承人选。
但孙彦主动提出这门生意，他留在凉州的性质就变了，从“被扣作人质”转为“以身为饵促成江南与西北的盟约”，更为江南另辟财道，带回一桩价值数十万贯的大生意。
纵然孙夫人与他那胞弟日后想拿这桩事做文章，他也有法子把话圆回来，不至于毫无还手余地。
“高！”崔芜虽不齿孙彦为人，亦不得不佩服他应变的本事，“实在是高！”
这其实是一桩合则两利的买卖，他们又扣着孙彦在手，不怕江南耍花样。只不过……
秦萧将视线投向崔芜，示意她来做这个决定。
崔芜笑了笑：“送上门的买卖，有钱为何不赚？只是茶叶的品类、分量、价码，以及交付日期，都得由我方议定。”
孙彦磨了磨牙，却知自己没有讨价还价的余地：“一切照崔使君的意思就是。”
按说生意谈到这儿，该敲定的细节都定了，蛮可以散了。谁知这时，一直不动如山的盖昀忽然开了口：“使君稍待，昀有一事想与秦帅商议。”
第118章
所有人的视线投向盖昀。
秦萧心知盖昀是崔芜几经波折请出山的, 隐为她麾下谋士第一人，开口时多了三分客气：“先生有何见教？”
盖昀不着痕迹地瞥向崔芜：“见教不敢当。只是见我家使君孤身一人，从未得过亲长照拂。如今贵我两家既为盟约, 秦帅又与我家使君交好，不如由我家使君认您为义父, 日后也更亲近些。”
“不知秦帅意下如何？”
这话一出，堂上瞬间安静，所有投向盖昀的目光均转向两位当事人。
崔芜几乎与秦萧同时开口：“绝对不可！”
盖昀微挑长眉。
崔芜道：“我与兄长原是平辈论交, 照先生这么说, 兄长岂不长了我一辈？再者，我与兄长原只差六岁，认义父之说，实在不妥。”
盖昀暗赞崔芜聪慧，立刻改了话音：“不错不错，是盖某想岔了。”
又顺理成章地带出真实用意：“既如此, 使君与秦帅结为异姓兄妹, 日后相互照拂，无分彼此, 岂非美事一桩？”
这一回, 崔芜没再反对，而是与所有人一同看向高居上首的秦萧。
“不知兄长意下如何？”
秦萧头一回知道“兄长”这个称呼也能暗藏杀机，捏着茶碗的手不觉攥紧了。
他明白盖昀的用意，亦知盖昀看穿了自己用心。这位洞悉人心的谋士唯恐秦萧有朝一日步上孙彦后尘，被“私情”和“女色”蒙蔽了视线，不管不顾要将两家盟约推到一个极危险的地步，是以先发制人，意图用一重“兄妹”名分, 将他拦在雷池另一边。
秦萧眼底横亘着阴霾，像是有风暴无声凝聚。然而他回眸瞥见孙彦，动荡的思绪忽然被一只看不见的手抚平了。
垂眸片刻，秦萧平静问道：“这是崔使君的想法？”
崔芜迎上秦萧视线，端起毫无破绽的笑意：“能与秦帅结为兄妹，是崔某高攀，只不知秦帅是否愿意？”
秦萧沉默思索，所有人都在等他的答复，他的一句话或将决定两家盟约的走向。
满堂沉寂中，只听秦萧缓缓道：“秦某……求之不得。”
崔芜攥紧衣角的手指悄然松开了。
是了，秦萧就是这样，纵然有与她意见不合的时候，却从未让她失望过。
一旦她做出决定，即便有损他的利益，可只要她坚持，他一定是主动退让的那个，从没有改变过。
这一刻，崔芜再也欺骗不了自己，秦萧的心意，比她想得深得多，也真得多。
然而她不打算给出任何回应，也不想放任私情泛滥，最终威胁到掌控手中的权柄，只能以冷漠克制相对。
很快，明堂内一应零碎摆设被挪开，堂前多了一道香案。一众人等分列两排，见证这两位当世豪强在案前跪下。
崔芜依然是利索的翻领胡服，虽是男装打扮，跪下去的身姿却娉娉袅袅：“皇天在上，崔芜今日与河西秦萧结拜为兄妹，此后肝胆相照，守望互助，绝不相负。”
秦萧撩袍跪地，忍不住打量过她一眼。
崔芜只道了名姓，却未说明来历，可见身陷江南那十余年于她着实不是什么愉快的经历，宁可一力抹去，做一个没有来历的无根之人。
可人活一世，手里总得抓着点什么，崔芜又不是耽于情爱的性子，所能抓紧的不只剩手中权柄？
他过分锋锐的目光微微和软，洞悉了她从不显露人前的不安与软弱。
“河西秦萧与崔芜结为兄妹，”他效仿崔芜的话说道，“日后守望扶持、永不相负，天地为鉴，日月为证。”
言罢，两人对着香案三叩首，又各自饮下事先备好的结义酒。
秦萧摔了酒碗，碎瓷飞溅中，他道：“如此，阿芜可放心了？”
崔芜回以一笑：“多谢兄长成全。”
***
双方麾下本是商议互市的，谁知见证了一出结拜大戏。关中众人尚能泰然处之，河西将领却忍不住泛起嘀咕。
颜适与秦萧最为亲近，眼瞅着闲杂人等退下，立刻跟着秦萧回了书房：“少帅，您怎能答应与崔使君结拜？”
秦萧不动声色，撩袍坐下：“我为何不能应？”
颜适嘴角都快起火疱了：“可你不是……哎呀，这有了义兄妹的名分，以后还怎么倾诉心声？”
秦萧沉默片刻，自顾自展开案上文卷。
颜适忍不了，三两步上前，拿一只巴掌挡住文书字迹：“你倒是说话啊。”
“你让我说什么？”秦萧很平静，“你刚才没看见吗？结义本就是崔使君的意思，盖昀不过是替她说出来而已。”
颜适一愣。
“她在用这种方式告诉我，自己无意于私情，只想专注权柄。我若强人所难，与江东孙氏有何区别？”
提及孙氏，秦萧眼底闪过一抹冷意，又若无其事道：“结义了也好，日后再有人拿出身之事辱她，有这一重义兄名分，出面也更名正言顺些。”
许是秦萧态度太平静、太镇定，颜适的满心焦火也跟着熄了大半。
只还有些不甘心：“真就这么算了？小叔叔，你别瞒我，我看得出来，你心里有她，她……也未必没这个意思。”
秦萧终于抬起头，对颜适笑了笑。
“不急于一时，”他说，“眼下她刚起势，地盘还没稳住，确实分不出更多心思。”
“且……再等等吧。”
同样议论着这场结拜的不止安西与关中两家，离了明堂，立时有亲兵将孙彦送回后院——那原是他被软禁秦府的居所，披坚执锐的亲兵把守门口，未得主帅之令，外头的人进不去，里面的人也出不来。
孙彦拄着拐杖走进院子时，寒汀已然候在门口，见状上前来扶：“郎君，一切可还顺利？”
孙彦避开他的搀扶，想来在心高气傲的江东继承人心目中，决不允许自己如废人一样，被人搀扶着走路。
“我稍后修书一封，你收拾一下，明日一早启程回江南，亲自将信送给我父亲，”孙彦说，“秦萧大约会派人跟着你，不必推拒，由他跟。路上也不必做什么，只要生意做成了，他自会回凉州复命。”
寒汀听完，便知秦萧接受了这门生意，打心眼里松了口气：“这就好。郎君放心，属下一定把事办妥。”
孙彦脸上却殊无笑意，反而充斥着风雨欲来的阴沉。
寒汀追随他多年，哪里不知自家郎君所想？小心翼翼劝道：“芳……崔使君如今已是关中十三州的主君，再不比从前。郎君往后见了她，说话还是多留神些吧。”
孙彦并非不明白这个道理，只是他看待崔芜居高临下惯了，突然间主宾易位、强弱颠倒，一时过不了心里这道坎。
“是我小瞧她了，”孙彦冷哼一声，“这女人……确实不简单。”
事到如今，哪怕他心里再不甘、再懊恼，也不得不承认，他小瞧了崔芜。
一个风尘女子，从江南逃脱后，竟能于北境翻云覆雨，不仅从铁勒掳掠中捡回一条命，更于关中落地生根，短短一年多的时间，竟已据了十三州地盘。
便是须眉男子，也未必能做到这一点。
而她犹未满足，一边向东推进，一边交好河西，更说服秦萧重开互市，意图引西域之金流入中原。
有那么一时片刻，孙彦恍惚想起当年，崔芜第一次出逃被他抓回后，自己还曾冷笑着讽刺：你一个楚馆小女，肩不能挑手不能提，自入我节度使府后就是金莼玉粒地养着，出去能做什么？叫你吃糠咽菜、布衣荆钗，你忍得了吗？
当时崔芜是怎么答的？
是了，她说，等离了节度使府，她自有法子做起生意，届时沟通南北、互通有无，何愁不能聚天下之财？
若是孙彦够聪明、够警醒，就该由这话生发出一条财路。奈何孙彦全然未曾往这个方向考量，只想着这女子生性桀骜不服管教，还是得打压她的心性、折了她的傲骨，才能叫她安心留下。
遂冷笑讥嘲：“你是什么东西？一个妓馆出身的玩意儿，也配谈天下二字？你以为天下是什么，由着你一个下贱胚子说了算？”
这次过后，崔芜果然再未提起类似的话。孙彦亦洋洋自得，只以为终于掐熄了她不切实际的心思。
却没想崔芜根本未曾忘记当年的野心与志向，并在离开他之后，悄无声息地做成了。
这无异于在孙彦脸上“啪啪”抽了俩耳光，左边糊上一记“有眼无珠”，右边贴上一张“鼠目寸光”。
他好容易摁下奔涌如潮的思绪，偏生寒汀还在感叹：“夫人……崔使君确实有本事，能以女子之身打下这样大一盘基业。”
“郎君恕属下多嘴，只是以崔使君这般才具，困于咱们后宅，确实……委屈了。”
孙彦听这话极不入耳，却无法反驳，只得冷哼一声：“她若肯与我好好分说，我未尝不会答应，哪至于她先南后北兜这么大一个圈子，还赔上彤儿一条性命？”
寒汀只能苦笑。
他在孙氏麾下效力多年，如何不知道豪门世家的规矩？似崔芜这等出身卑贱的风尘女，真成了孙彦妾室，连良妾都算不上，顶多是个贱妾，生下孩儿亦是半仆之身。
莫说在外奔走抛头露面，偶尔出趟门都得看郎君和正室夫人的脸色。想做生意？实在是痴人说梦。
但这话不能明说，盖因孙彦陷在自己的情绪里，对不入耳的话一概听不进去。
尤其提到“彤儿”，将他的满腔愤恨与伤痛都引了出来：“她待我薄情寡恩也罢了，彤儿可是她的亲骨肉，从没有对不起她的地方，她竟能狠心将他流掉，不让他来到这世上走一遭！”
都说为母则刚，又有虎毒不食子的说法，这女人的心，究竟是什么做的，怎能这么硬、这么狠！
寒汀欲言又止，他想起别院中，崔芜看待孙彦的眼神。那不只是寻常怨怼，更充斥着激烈的憎恶与愤恨。
那一刻，他毫不怀疑，崔芜对孙彦动了杀机。
如果不是秦家大小姐拦在前头，如果不是还想留着自家郎君的命谈条件，无论孙彦还是孙家部曲，没有一人能活着走出别院。
孙彦大约也想到了这一点，眉间压着沉重的阴戾：“她当真恨我至此？恨到连自己的亲生骨肉都不肯留下？”
“我与她朝夕相对半载有余，我曾手把手与她共抄诗篇，她也曾为我洗手作羹汤。”
“她对我，就没有半分情意？”
像是询问寒汀，又仿佛只是单纯地自言自语。
寒汀不知该如何回答，实在是崔芜将自己的态度表现得太明确，根本不给自家郎君自欺其人的机会。
“这个……崔使君憎恨郎君，大约也是太过在意的缘故，”末了，他只能这般敷衍地劝说道，“流掉腹中胎儿，兴许是无奈之举，毕竟是亲生骨肉，焉能不痛？”
他这话说完，就见孙彦随之沉默，神情晦暗莫测，越发难以捉摸。
寒汀不由噤声，过了不知多久，才听孙彦沉沉道：“你说得对，若非在意至极，哪来这么深的怨恨？”
“毕竟怀过我的孩儿，她对我，到底是在乎的。”
那女人素来牙尖嘴利，更兼执拗刚烈，纵是心里有情，也故意说得绝情寡义，他可不上这个当。
“她如今手握关中十三州，有了些身份地位，再如以往那般确实不妥，还是得做足水磨功夫，”孙彦思忖道，“平妻之位大约是入不了她的眼了，还得给父亲写封信。”
寒汀听出不对，惊道：“郎君，你、你莫不是还想……”
孙彦阴沉着脸，回想起当晚，崔芜当着所有人的面将出言不敬的部曲一击毙命，而后用沾了血迹的手指徐徐撩开一缕鬓发。
固然叫人心头发凉，固然离正统意义上的贵家淑女相去甚远，却有种说不出的勾人意味，叫人心里直痒痒。
“她是我的女人，总有一日，我要她对我言听计从，”孙彦咬牙，“再者，她现在掌着关中十三州，若是能与之联姻，则八百里秦川不有一多半成了孙家的？即便是父亲，也不会对这门亲事有异议的。”
他越想越有理，方才还阴沉的心情，此刻倒有些飘飘然了：“届时关中与江南互为援奥，不比终年苦寒的河西强多了？她若是真聪明，就该知道怎么选！”
寒汀没想到都这时候了，自家郎君还没放弃这个念头，人都麻了：“可是……崔使君未必愿意。即便她应了，属下瞧着那位河西节度使也不是好相与的。”
提及秦萧，孙彦眼神阴冷，然而想起不久前的那场结拜，嘴角又勾起微笑。
“姓秦的，”他说，“已经不成气候了。”
寒汀不解其意，却不敢细问。
同样牵挂此事的还有丁钰，私下里，他没少逮着盖昀兴师问罪：“你怎么在那种场合，突然提起结拜之事？万一姓秦的恼羞成怒，跟咱们闹掰了，阿芜这些日子不白忙活了？”
盖昀却道：“正是因为众目睽睽之下，秦帅只能认下这事，否则便是给使君当众难堪。日后旁人提起此事，不会以为秦帅有别的考量，只以为他看不上使君出身，不肯认下这个义妹。”
丁钰将这话细细回味片刻，越品越觉得意味深长。
“你这是……”他皱眉，“拿咱家使君当人质？盖先生，这也忒……”
忒渣，忒不厚道，忒不是东西了。
盖昀亦是感慨：“昀也未曾想到，秦帅对主上用心至此……唉，可惜主上志在天下，秦帅能早些收回心思，于人于己都是一桩好事。”
丁钰同意前半句，却对后半句存疑：“明日就要启程赶赴敦煌互市，万一姓秦的存了芥蒂，一路上抬头不见低头见，咱主上心里该多难受？”
盖昀笑道：“这个丁郎君大可放心，那两位既已结拜，就决计不会如此。”
第119章
事实证明, 盖昀的判断是正确的。
翌日清早启程，崔芜没有乘马车，而是骑马赶路, 美其名曰与“火锅”培养感情。小红马撒开蹄子就收不住，不知怎地跟秦萧的坐骑看对了眼, 放着宽阔的官道不走，非要往人家身边凑。
两匹马挤挤挨挨感情甚好，两位主人结拜为兄妹, 私下相处也少了许多顾虑。秦萧从马背上倾过身, 手把手教导崔芜开弓，崔芜手持弯弓，瞄准的是天上飞隼，长矢飞出，却差了十万八千里远，倒是坠下时运气好, 正中一只探头探脑的野兔。
幸而崔芜脸皮厚, 一点不为箭射飞了尴尬，喜滋滋地拎起野兔——这兔子不知怎么吃的, 在这植被稀疏的大漠中居然也能长得肥美, 拎起来分量十足。
崔芜：“中午烤兔肉吧？拔毛之后抹点糖浆，烤得外焦里嫩，一定很不错。”
其实正经烤肉应该是抹蜂蜜，奈何崔芜行程匆忙，所携皆是容易保存的干粮。只能用水化开糖块，勉强代替。
秦萧自无不可：“阿芜看着办就是。”
中午有肉加餐，崔芜很是高兴，又琢磨着猎点别的什么玩意儿一快烤了。奈何西北实在荒芜, 逮一只兔子是运气好，却没有猎物接二连三往箭上撞的道理。
“敦煌城外常有鹰隼出没，”秦萧说，“阿芜若是喜欢，到时教你猎鹰。”
崔芜越发高兴：“能抓活的吗？早想养只鹰玩玩，左牵黄，右擎苍，那多威风。”
秦萧：“能。只是鹰隼不好养，稍有不慎就会以死相抗，须得耐住性子。”
崔芜抿了抿嘴角，居然摇了头：“那还是算了。它在海阔天空里飞得好好的，何必拘了它？一个不好，伤了性命，反倒有违初衷。”
秦萧却道：“秦某以为，若是真心相待，它迟早会感受到，愿意卸了防备。”
崔芜瞥了他一眼，几乎以为这位是在以鸟喻人。
秦萧却若无其事地转了话题：“官道平坦，少有人烟，可想跑一程？”
崔芜正有此意：“那我不客气了。”
言罢双腿一夹，小红马长嘶一声，风驰电掣似地窜了出去。
秦萧失笑，不紧不慢地跟在后面。
这是河西多年来头一回开互市，为谨慎起见，也是防着府里的两位“贵客”寻机生事，秦萧和崔芜商议后，决定将孙彦与罗四郎带着一起上路。
这二位可没法骑马赶路，只能坐在马车里，左右俱是河西亲兵，莫说找事，连下车方便都得知会一声。
幸而孙彦暂时不打算多起波折，只管倚着车窗，探头瞧着前头的崔芜。她今日换了身胭脂色的翻领胡服，蹬长筒马靴，骑一匹色泽相近的枣红小马，佳人良驹，相得益彰。
孙彦心头火热，奈何崔芜从不回顾，根本不知道有这样一双眼睛打量着自己。期间秦萧倒是有所察觉，刻意落后半步，高大的身形投下暗影，将崔芜遮挡得严严实实。
孙彦暗自咬牙，想起还在江南时，有一回出行，崔芜也提出学骑马。只是自己看出她心思未驯，唯恐她学了骑马，有朝一日偷偷溜走，于是坚决不许，只答应与她同乘一骑方便狎玩。
崔芜大约是看穿了他的心思，不肯同乘，学马之事自然不了了之。
若是当日应了她，今日与她骑马并肩的，会否成了自己？
孙彦越想越神思浮动，奈何视线被秦萧挡住，瞧不见崔芜身影，恨得咬牙切齿。
倒是与他同乘一车的罗四郎，看出他心思未灭，谨慎提醒了一句：“崔使君可不是普通人，能以女子之身占据关中十三道，其手段魄力只有远超男子的份。”
“我劝子章兄还是绝了那不该有的念头，免得伤及自身，更拖累旁人——你那麾下部曲，可没剩几个了吧？若是都折在河西，日后谁还敢跟着你？”
“富贵捞不到，主子还为女色二字赔了他们性命，亏本买卖啊！”
这话不好听，却是实情。想起当晚别院中的一幕，孙彦收起眼底火热，终于冷了心思。
“总有一日，”他看着前头并肩比骑的两人，咬牙想，“我要她对我，亦如这般亲密无间！”
自凉州往北，过酒泉、经张掖，前头隐隐可见一带城池，正是敦煌。
将近正午，风沙渐大，细碎沙粒敲打着车辕与亲兵们的皮甲，发出窸窸窣窣的动静。
崔芜被风沙迷得睁不开眼，迫不得已戴了帷帽，回头却见秦萧若无其事，只以头盔遮挡，忍不住道：“兄长镇守河西多年，风里来沙里去，没少被迷眼吧？回头我开个洗眼明目的方子，有备无患。”
秦萧习惯了大漠气候，不以为意，马鞭虚虚一点左侧：“瞧见吗？那有一带沙山。”
沙风中能见度低，崔芜眯眼瞧了半晌，只看见一个模模糊糊的影子：“沙山又怎样？”
“此山以黄沙堆积而成，每至夜间，风吹沙起，声如鸣铃，故名鸣沙山。”秦萧起了谈性，“鸣沙山旁还有一眼清泉，形如月牙，水质甘冽，且不枯不竭，取之无穷，当地人称其为……”
崔芜：“月牙泉？”
秦萧诧异：“阿芜听说过？”
崔芜想了想：“算是吧。”
上辈子听说的，也算是听说过。当时还想趁假期去瞧瞧，可惜没来得及成行，就先遭遇了医闹。
倒是穿越后，有机会实地一睹风采，算是圆了上辈子的遗憾。
这么一想，崔芜心里平衡多了。
失之东隅，收之桑榆。
老天让她失去的，总会以另一种方式补偿给她。
车马浩浩荡荡开赴敦煌城下，敦煌守将亲自出迎，将自家少帅毕恭毕敬地引入城内府衙。
秦萧本想给崔芜留出休息时间，后者却全然不知疲惫，匆匆洗了把脸，重新坐回堂上：“互市的消息放出去，如今来了几家部族？分属哪几方势力？”
敦煌守将迟疑着看向秦萧，见自家主帅并无阻拦之意，这才为崔芜解释。
“这一次来的多为回纥部族，除此之外，党项、吐蕃也有意加入。只是这两家心思不小，为防其趁互市之机作乱，也是头一年交易，大家都没什么经验，还是求稳为上，所以没让他们加入，只准了回纥部族于城外易货。”
“回纥族内却又分为几派人马，这回来的朵兰部不是最强大的，却与中原最为亲近——听说其祖上还曾迎娶前朝公主，算起来，如今的可汗也有着中原血脉。”
崔芜：“血脉是最禁不住考验的，我不看他是谁生的，只看他做过什么事。”
敦煌守将会意：“如今西域回纥最强大的是乌孙部，势力最盛时，只差一点就吞并了其他部族。”
“虽说当年少帅及时出兵，拦下了乌孙王独霸西域的野心，这些年也是异动频频——前阵子还出兵抢了朵兰部的牛羊。”
“朵兰部与乌孙部早有仇怨，这么一来还不势成水火？正好咱们开互市的消息传出去，朵兰部的汗王立刻派人上门，不仅请求入市交易，更愿与河西结为兄弟之好，永不相负。”
崔芜一开始还频频点头，后来觉出不对，忍不住看向秦萧，用眼神询问：是咱们算计的那个倒霉蛋吗？
秦萧不动声色，端起茶碗喝了口茶。
崔芜懂了。
“原来如此，”她义正言辞，“乌孙部倒行逆施，实在可恶！朵兰部弃暗投明，实为回纥表率，当予以嘉奖——我看，不如将他们此次互市的税率，调低一成如何？”
毕竟抢了人家那么多牛羊，降点税当做补偿，不然良心过不去。
秦萧毫无异议：“如此甚好。”
敦煌府衙格局与安西节度使府相似，只是地方小了许多。崔芜带着一干谋士入住偏院，由狄斐领亲兵护卫。剩下的三百亲兵则驻扎城外，每日入城换防。
崔芜是闲不住的性子，既来了敦煌，当即要去互市瞧瞧。秦萧亦是如此想，两人并不亮明身份，只带了十余亲随，骑马便服出城，不多会儿就到了互市之地。
集市位于敦煌城西十里处，虽说离开市之期尚有半月，却能见到零星的小部族陆陆续续赶来。苍茫大漠之上，营帐如云，连绵不绝，景致蔚为壮观，气味却不敢恭维，盖因每座营帐附近都围了圈栏，关着好些牛羊牲畜，想是用来交易的。
崔芜环顾四周，发现不过数日光景，原本荒芜的郊野已经有了城镇的繁华气息，便想深入其间一探究竟，然而刚一抬腿，就被丁钰薅了回来。
“主子，容属下提醒你一句，上回你微服私访体察民情，结果可不是很愉快，”丁钰咬紧后槽牙，碍于盖昀与一众护卫在场，还是用了敬称，“阴沟里翻船的经验，一次就足够了，您老说是吗？”
崔芜总觉得这小子在阴阳怪气地讽刺自己。
“放心，我心里有数，”她说，“有安西军神亲自护卫，谁敢不长眼找我麻烦？”
丁钰随她一同看向佩刀走在前头的秦萧，发现这话还真没法反驳。
安西少帅勇冠三军，当着他的面行刺或是擒人？
那可真是撞上铁板。
因着互市尚未开始，真正交易的场地空空如也，先到的小部落都是在场外摆摊，前来交易的也以民商居多。
这其实不合规矩，但秦萧选择睁一只眼闭一只眼，理由是崔芜给的：“水至清则无鱼。互市刚开，最怕的是没有人气。兄长松松手，让人家尝到甜头，先把招牌打起来。等来的人多了，再收严管理，到时各部族为求互市之利，也只能捏着鼻子忍了。”
秦萧认为有理，遂采纳了。
这是安西少帅的另一桩好处，虽领兵多年独断惯了，却不排斥有用的建议。但凡有理，都会酌情采纳，且不十分看重面子这玩意儿，让崔芜省了许多事。
西北正午阳光炽烈，便是戴着帷帽也能感受到火辣辣的热度。崔芜却不在乎，长靴踩得哒哒有声，绕着集市兜了一个大圈。
她发现，中原行商的货物以茶叶、粟米和丝绸为主，除此之外还有瓷器陶器和麻布、草药，至于被视为生命线的盐铁，则没人敢碰。
西域的货物相对单一，除了马牛羊之类的活牲畜，就是毛皮，还有些许肉干。
崔芜转了两圈，并未发现更多新鲜物件，正琢磨着是不是找地方歇一会儿，突然瞥见一处藏在角落里的摊位，来不及跟亲卫打招呼，三步并两步地窜过去。
秦萧紧随其后，就见摆摊的是两个回纥女子，头戴小毡帽，上面插了根洁白羽毛。卖的货物亦是稀罕，是一束束折下的花枝，花苞与中原品种迥异，藏在花萼里，丝棉似的洁白一团。
崔芜瞳仁颤抖起来，慢慢蹲下身，将一截“花枝”擎在手里，反复端详了好一会儿，又看向赶上来的丁钰：“你看！”
丁钰神色凝重，对她点了点头。
崔芜看向那回纥女子：“这是什么花？你从哪寻来的？”
回纥女子有些警惕，用不太灵光的汉话解释道：“这是平原上的野花，我们也不知道叫什么名字，只是听从中原来的人说，有人愿意用高价换这种花，所以摘了带过来。”
崔芜强忍激动：“不错，我们是要买。你们有多少？我都要了！”
回纥女子有些讶异，瞧了瞧她，再看看她身后的秦萧，视线从两人坐骑上掠过，抿了抿唇。
“这个很贵，很贵的！”她为了唬住崔芜，故意做了个夸张的手势，“我担心你买不起。”
崔芜笑了：“你只管开价。”
回纥女子：“我要十袋粮食，还要一袋盐，你有吗？”
崔芜二话不说，扭头唤道：“狄斐。”
狄斐走近，将回纥女子要的东西一一送上。
回纥女子原以为自己是漫天要价，没想到崔芜应得如此痛快，倒有种自己要价低了的懊恼。
她解开麻袋，里头流出的果然是黄澄澄的粟米，咬在嘴里咯吱作响。
她蓦地抬头，眼神发亮：“这些，真的都给我？”
“当然是真的，”崔芜说，“如果你能找到更多的花，都拿来，不管多少，我全要。”
一顿，强调道：“不要别的花，只要这一种。”
回纥女子盯着她看了一会儿，拉着女伴头也不回地跑远了。
秦萧观崔芜神色，有了几分猜测：“这莫非就是……”
崔芜回首，笑意嫣然：“这就是我与兄长提过的棉花。”
“花朵形如丝棉，可以抽丝纺线，若是数量足够，兴许今年冬天，西北将士御寒保暖之物就不止毛衣一种了。”
崔芜满眼皆是盈盈笑意，可见是真心开怀。
这也不难理解，在另一个时空，棉花是在宋代之后才用于织布，更是直到明代才真正推广开。
是以，她虽托了秦萧寻找此物，心里却没敢抱太大希望——怕找不到，更怕就算找到了，这时的棉花也是未经改良的品种，根本无法用于抽丝纺线。
却不想有心栽花花不发，无心插柳柳成荫，苦苦寻觅的保暖圣物，就这么经由回纥牧女之手，自己蹦到了面前。
那一刻，崔芜相信，自己是真有些气运在身上。
人逢喜事精神爽，她心情好极了，一拍手掌吩咐道：“去多买些牛羊，今日我请客，请安西的兄弟们吃顿好的——烤全羊，如何？”
第120章
刚采摘的棉花, 怎么纺成棉线？
崔芜没有纺线织布的经验，只依稀记得，要先筛除棉花里的棉籽, 再用梳棉工具将棉花梳理蓬松，随后套在纺锤一端轻轻转动, 棉花就变成了线。
当然，说着简单，做起来却不容易。尤其棉线刚纺成是软的, 容易粘连在一起, 不能直接用来织布，因此要将棉线放在煮熟的稀面汤里浸泡，揉搓均匀，挤干水分后再用木棒捶打均匀。
如此一来，原本柔软的棉线变得挺括光滑不粘连，才是织布的棉纱。
崔芜深知专业的事须得交由专业的人做, 遂请秦萧寻来敦煌城中最好的织布娘子, 将棉花和纺线方法都交代下去，由着娘子们自行研究。
她自己则拎着现买来的牛乳进了厨房, 打算做一碗甜品犒劳肚皮。
刚挤出不足一个时辰的鲜牛乳, 用小火加热至边缘微微冒泡，倒入容器晾凉，待表面形成奶皮。
趁着这段时间，将鸡子磕碎，蛋清与蛋黄分开，只取蛋清部分加入糖渣搅拌均匀，直至完全融化。
接下来的步骤最为重要，用细签挑开奶皮, 将牛乳缓缓倒入另一容器，再用搅拌好的蛋清注入牛奶，混合均匀后重新倒回留有奶皮的容器，让奶皮浮于牛乳之上，最后上锅蒸熟就成了。
步骤并不复杂，操作起来却需要精细的手法，尤其是挑开奶皮的一步，几乎是成败的关键。
所幸崔芜这双手被手术刀淬炼得奇稳无比，奶皮挑得可谓稳准狠。闻着蒸锅里散发出的浓郁乳香，她耳朵动了动，听到脚步声掀帘进了厨房。
这稳健从容的步伐再熟悉不过，崔芜头也不抬，抓了把干果丢进蒸酪，头也不回地递过去：“正好晾凉了，尝尝吧。”
秦萧脚步顿住，微露诧异。
他听亲兵说，崔芜回府后就一头扎进灶间，原以为这心思慧黠的丫头又在捣鼓什么没见过的药物，却没想到是在熬制酥酪。
秦萧其实不爱甜食，对酪浆也无甚兴趣，然而崔芜不容他开口，直接塞了一碗过来，倒让秦帅不好拒绝。
他用调羹尝了两口，发现是从所未见的口感，奶皮细腻柔软，奶酪入口即化，干果则中和了过分浓郁的奶香，配合天衣无缝。
待得秦萧回过神，一碗酥酪已经刮得干干净净。
他有些兴犹未尽：“是你亲手做的？”
“当然！”崔芜略得意，“兄长以为，这样的菜色拿去花门楼，如何？”
秦萧于是明白了，这丫头并非好心给自己做吃食，只是让他品鉴一二。
“不错，”他说，“但如果只有酥酪，未免单调，不足以撑起偌大一家酒楼。”
这个问题，崔芜当然考虑过：“放心，肯定不止一碗酥酪，菜色我都拟好了，保证只此一家，别无分号。”
说着说着兴奋了，又玩笑道：“以后兄长来花门楼用饭，给你便宜些，打八折。”
秦萧被气笑了：“你我结拜的交情，只给八折？”
崔芜勉为其难：“那就六折吧……不能再少，不然我要亏本了！”
秦萧没忍住，曲指在她额角处轻轻敲了下。
这是他自认识崔芜以来时不时会做的小动作，以崔使君关中主君的身份而言并不合适，但崔芜不觉得冒犯，反而颇为自得——毕竟，以安西少帅的老成持重，能被气得跳脚动手，可不是谁都能达成的成就。
然而，所有亲密的玩笑和小动作只能藏在台面下，当着人前，两人又是无懈可击的两方首领。
半月光景倏忽而过，期间，那朵兰部的牧羊女果然又运来更多的棉花。崔芜信守诺言，给足了她报酬，除了粮食和布匹，还有一袋糖和一袋盐。
牧羊女大喜过往，忙不迭扯开袋子，先蘸了点盐尝尝，发现份量虽不多，味道却是上佳，毫无平时吃惯的苦涩，反而隐隐带着回甘。
再扯开装糖的袋子，将一小块红糖渣塞进嘴里，瞬间眉开眼笑，被甜美的滋味征服了。
“今晚我们汗王也到了，”她抬头看着崔芜，大大方方地说，“汗王说，能用盐和糖做交易的，一定是中原的大人物。他想和你们交个朋友，问你们晚上敢不敢来？”
崔芜心下微动，只是顾虑着此地是秦萧地盘，没有立刻答应，而是拿眼瞧着他。
秦萧几不可察地点了点头。
崔芜遂道：“正好，我等也想拜会汗王。”
牧女眉开眼笑，往装粮食的小车上一坐，正要甩动长鞭，崔芜忽然叫住她：“等等。”
牧女回首，只见崔芜笑了笑，从怀里摸出一朵极精致的珠花丢给她：“美丽的饰品自然要配美丽的姑娘，你是草原上会走路的花儿，这朵珠花不算辱没你，戴着玩吧。”
牧女愕然低头，只见崔芜抛给她的是一朵珍珠串成的花朵，每一颗珍珠都有指腹大小，拿到汉人的集市上，足以换回两三车粮食。
她知道此物贵重，抬头见崔芜男装打扮，弯眉微笑时风姿绝尘，脸不知怎地居然有点发烫，故作嘴硬道：“这是你送我的，可换不了花和牛羊。”
崔芜：“那是自然。”
牧女一甩鞭子，赶着马拉的小车往回走，走出去五六丈，又回头偷瞄崔芜，见她站在原地没动，心里没来由地一阵欢喜，长鞭甩出清脆响动，划破西北的黄沙散漫。
秦萧从头到尾没开过口，直到牧女离去了才道：“你看出来了？”
崔芜点头。
“寻常的牧羊女儿，哪有胆子孤身前来交易，又哪来的威信驱使旁人帮她一同寻找作物？”她推测道，“而且，她虽穿得与一般回纥女子并无两样，辫子上却扎了两只银铃——那不是寻常牧女能有的饰物吧？”
秦萧赞同：“她的身份定然显贵，兴许与朵兰汗王有着亲戚关系。”
崔芜斜睨秦萧：“晚上说不准是鸿门宴，兄长怕不怕？”
秦萧不答，瞅着身旁无人留意，抬手在崔芜白生生的腮帮上轻拧了把，转身走了。
崔芜摸着腮帮，心说：这应该不是“怕”的意思吧？
这二位虽是各自势力的主君，却还真没赴过“鸿门宴”，即便如秦萧，坐镇河西十数年，还没有哪家回纥部族请他前去赴宴，说来还是沾了崔芜的光。
崔芜照旧男装打扮，穿了身海青色的翻领胡服，足蹬长筒马靴，纤腰束紧不堪一握，乍一看颀长高挑，就像个俊秀的小郎君。
“我好像……长个子了？”崔芜站在丁钰跟前，拿他当参照物比了比，有些不确定道，“刚认识那会儿，我才到你肩膀，现在好像快到你鼻子了？”
丁钰打开她险险戳着自己鼻尖的手。
“那不是很正常？”他说，“你之前吃得少，营养也跟不上，个头长不高，人看着也娇小。”
“这一年多来放开肚皮吃饭，又到处奔波，眼瞅着壮实了不少，个头当然跟着长——本来十七八岁就还是生长发育的年纪，窜个头也不稀奇。”
说着说着，又恨起来：“都是被那姓孙的耽误的！”
兴许是丁郎君自带乌鸦嘴功能，话音刚落，就有亲兵来报：“孙郎君听说主子要去赴宴，想见您一面。”
丁钰听不得一个“孙”字，闻言立刻炸了：“他来裹什么乱？不见！”
亲兵犹疑着看向崔芜。
崔芜亦不想见孙彦，但别院之事后，她与盖昀有过一席长谈。
彼时，盖昀神色如常，一点不因自家主君出身风尘的来历而讳莫如深：“孙彦只是开始，而非结束，若日后再有人以主上出身为由臧否褒贬，主上是否要挨个诛杀？”
崔芜：“有何不可？”
盖昀笑叹：“主上当知言语如川流，可疏不可堵。主上越是淡然处之，则旁人知晓主上不以此为软肋，便不会用其攻讦于彼。但若主上自己心中在意，则人人皆知此为逆鳞，又怎会不手握匕首、刀捅要害？”
道理崔芜都懂，可当真做到又谈何容易？
“我心里有恨，每每提及就如江海翻涌、毒火煎熬，如何能淡然处之？”
盖昀正色道：“昔年韩信受胯下之辱，吕后为冒顿所欺，光武兄长为更始所杀，就连前朝女帝，登基前亦身入尼庵，受了数年凌辱，可最终亦是他们平定乱局、建立万世基业。”
“凭什么？”
“凭一个忍字！胸襟如壑，能忍常人所不能忍，心志坚定，不因外人言语而动摇。惟其如此，方能披荆斩棘，于乱世中杀出一条血路。”
“昀曾说过，主上手腕才具眼光胸襟不在先贤之下，只是差在权谋二字。示弱于彼、忍辱一时固然煎熬，却也是逃不开的帝王手段。”
“主上既有志于天下，昀斗胆，还请您修一修这门学问。”
因为盖昀这句话，崔芜还是决定见了孙彦。
“他知道我不待见他，却敢主动求见，必是想到了能让我动心的筹码，”崔芜说，“且听听是什么，若是不够份量，再打出去不迟。”
丁钰撇了撇嘴：“你总有道理。”
但崔芜做了决定，他不好越俎代庖，盘腿往旁边一坐，意思非常明白，他要旁听，崔芜休想将他拉出去。
于是，当孙彦一瘸一拐进屋时，看到的不仅是海青胡服打扮的崔芜，还有一个鼻子不是鼻子、眼睛不是眼睛的丁六郎，手里抓了把不知从哪顺来的干果，嚼得嘎嘣响。
孙彦皱眉。
在他的设想中，这番谈话应当只有他与崔芜两人。可对方不打算按他的步调来，非但默许了丁钰的旁听，还把水囊往他面前推了推：“喝点水顺一顺，空口吃也不嫌噎得慌。”
这才转向孙彦：“何事？”
一边是亲近熟稔不见外，一边是公事公办的疏离，两厢对比不要太明显。
孙彦眼神骤戾，投给丁钰一记极森然的盯视。
丁钰纹丝不动，心说：姓秦的瞪我就算了，你算哪根葱？在阿芜心里连个排位都捞不着，还瞪我？
有能耐，倒是把眼珠子瞪出来啊！
孙彦心里恨极，当着崔芜的面却不好发作：“在下有要事与……崔使君详谈，烦请屏退左右。”
崔芜：“阿丁是我心腹，亦是挚友，我的事都不瞒他。你有话就说，没话便退下吧。”
言语毫不客气，对待下属也不过如此。
孙彦险些把后槽牙咬碎了，才将打好的腹稿托出：“使君说服河西重开丝路互市，固然是目光长远之举，只是身家压在一人身上，若他来日另有算盘，毁弃盟约，使君打算如何自处？”
崔芜不听假设性的可能：“你想说什么？”
孙彦观察她神色：“使君就没想过另开一条财路，以此制衡河西？”
崔芜神色微动，有点明白他的来意了：“把你肚子里的话都倒干净，说一半留一半不难受吗？”
孙彦一五一十道来：“吴越邻近东海，境内杭州、明州、温州、台州皆为深水重港，家父亦于此设博易务，将中原美物远销南洋，再带回外邦风物。”
“如此一来一回，每年获利堪称丰厚，使君也曾在江南数年，当有耳闻。”
崔芜当然听说过，却不是在江南，早在上辈子，无论大小考试，这条生财之道多多少少都会被提及。
在后世，它还有个官方称呼，叫做“海上丝绸之路”。
孙彦紧紧盯着崔芜，不放过她脸上最微小的神情变化：“使君既有心以商敛财，莫非无意于此吗？”
崔芜不置可否：“孙郎说笑了，吴越可是令尊的地盘，哪容外人插手？即便令尊肚量够大，我却是个小心眼的，是行商敛财还是羊入虎口，总得掂量一二。”
孙彦明知“孙郎”二字是当时常见的叫法，从崔芜口中听到时，还是心头微荡，一时连她后半截话中的讽刺之意都忽略了。
“外人自是多有顾虑，”他暗藏深意道，“但孙某自忖，与崔使君相识于微，当不止于外人这么简单吧？”
前面铺垫良多，这一句才是戏肉。
孙彦紧盯着崔芜，心道“话说到这份上，你总该屏退旁人了吧”，谁知崔芜低头品茶，似听非听，仿佛根本没留心这话底下的潜台词。
他只得将话说得更直白些：“使君正当适龄，若能以孙氏妇的名义入股，想来家父不会有异议……”
崔芜：“……”
这姓孙的还真敢说！
只听“咣”一声，却跟崔芜没什么干系，而是一旁的丁钰怒从心头起、恶向胆边生，抓起一只茶盏狠狠砸出，碎瓷飞溅之下，有两粒甚至划过孙彦脸侧，留下细细的血痕。
孙彦心头怒火再也压不住：“我与崔使君议事，你是什么东西，也敢如此放肆！”
丁钰：“放你娘的狗屁！”
崔芜张开的嘴又闭上了。
行吧，让这小子自由发挥，总归吃不了亏。
“你是不是忘了你他娘的对我家使君干过什么缺德事？我家使君不追究，是她大人大量，不意味着你能蹬鼻子上脸！”
丁钰这辈子没这么火大过，唾沫星子直往外喷：“再者，你别忘了，你可是娶过妻房！让使君做孙家妇？当妾还是平妻？你也配！”
“就算休了原配另娶，那他娘的也是填房，我家使君人中龙凤，什么样的盖世英豪找不着，要去捡你这个破鞋？”
“我看你长得磕碜，想得倒挺美！”
孙彦铁青着脸：“这是我跟她的事，与你有什么干系？”
丁钰直接看向正主：“与我有关吗？”
崔芜立场鲜明，帮亲不帮理：“有！”
丁钰对孙彦丢了个挑衅的眼色。
孙彦一口气没上来，差点呕出血。