第71章 揽活 牙人这行虽然不及士大夫般权势显……
牙人这行虽然不及士大夫般权势显赫, 也不及商贾那般阔气富贵，但相比较面朝黄土, 日日劳作的农户，还有那些为奴为婢，又或是剃头屠户的行当，工作相对要清闲不少，同时收入也算不错，足够养家糊口。
姚郎闻言，心下顿时动了帮苏芷寒一家揽席的心思, 然而嘴上却是说道：“人铺子生意兴隆得很, 想来也没这等心思。”
“要是没这心思, 那她们何苦跟着你去彭员外府做菜, 又为何要给你两份钱。”
姚家媳妇望着桌上银钱，越看越觉得这是一个好主意, 忙继续劝说道：“寒姐儿可是侯府里出来的, 你且想想那日席面上的膳食，道道都是教我们一桌人惊叹的美味。”
“再来你还跟着去彭员外府。”
“你说说, 你觉得寒姐儿的手艺如何？”
“自是不亚于酒楼灶人的。”
“那不就得了。”
姚家媳妇瞥了郎君一眼, 改口道：“刚好寒姐儿也不嫌弃你是个新手, 虽然你现在没得门路，但好歹做这事时也能摸索其中诀窍，学点儿本事, 即便未能成就大事，亦可去牙行里当个学徒什么的。”
“瞧你说的，怎对我毫无信心！”姚郎听到这里，反倒是心生不悦。他撑起身体来，忿忿然道：“你且看着, 日后我定然再寻一处席面活来，让你瞧瞧我的厉害，也让蒋娘子和苏娘子宽心，好教她们放心把揽席的差事交给咱们。”
虽然他嘴上说得信誓旦旦，但等回了屋里躺在床上，姚郎那是辗转反侧，满心忧愁。
上回他拿到彭员外府上差事，是在坊间打听到的。而后他得知郑管事好赌好酒，这才使了个套儿，得了郑管事的感激和同意，让苏芷寒进去做了汤羹。
可这正经席面……哪里容易寻得。
次日清晨，姚郎便出门打探消息。没花多少时间，他便从市井闲汉口中打听到，就在卖鱼桥旁的草营巷，有户卖烛的人家要办席面，愿出两贯钱寻个得力灶人。
姚郎心中微动，正欲举步前往时，忽闻身侧有人发问：“既然有这些钱，何苦寻觅灶人到家中，倒不如去酒楼点一桌下等席面来得轻松便捷。”
“这你们就不懂了。”坐在一旁饮酒的郭屠夫听闻，当即摇了摇头，对着身边众人解释其中的门道：“那酒楼之中，价码几何？请个灶人，看似成本高，实则既省钱又显得富贵。”
外头的酒楼，价目皆是明码标价，上席、中席，下席所用的盘碟碗盏都各不相同。人一去，便能一眼瞧出主家所请的是何等档次的席面。
若是富户人家，又或是外地来京尚未落脚之处的人，前往酒楼设席面自然是再好不过。
可对于在京中置有宅子，或是有固定住处的人家而言，与其将价格直白地摆在众人眼前，遭人议论，倒不如请一位灶人至家中操办，这般更为划算。
“在酒楼之中，两贯钱连一场下等席都置办不下，有些宾客还会嫌主家小气，瞧不上眼，只因给他们安排的是下等席面。”
“可若是在自家屋里待客，又有灶人操持席面，宾客无从知晓菜品的价钱，既能尽显体面，又不失富贵。”
“尤其适合咱们这些小门小户的。”
“我家女儿女婿回来时，我便已打算好了，定要请一位灶人到家里来操办席面。”郭屠夫已喝得半醉，大着舌头与旁人说道，得到诸多闲汉的惊呼声。
“我听闻你家女婿是个读书人哩。”
“若是能高中举人，往后你和你家娘子也能跟着女婿去，过上好日子了。”
姚郎听着周遭七嘴八舌的话语，亦是眼前一亮。毕竟比起那素未谋面的烛户，他与郭屠夫过去常常来往，颇有私交。
姚郎瞧了郭屠夫一眼，旋即前往街角正店，打了二两中等的散酒。他提着酒水折返归来，正巧见着郭屠夫摇摇晃晃地走了出来，连忙抬手晃了晃手里的酒水：“郭大哥，我们俩再去旁边喝一杯呗。”
“嘿，瞧你这小子！”郭屠夫瞧见姚郎手中的酒水，眼眸骤亮，大笑着伸手揽住姚郎的肩膀，“那还等甚，跟大哥我回家去，咱们接着痛饮！”
说罢，拉着姚郎便往家中走去。回到家中，郭屠夫摆上二两烧肉、半盘糟鸡肠，二人相对而坐，举杯对饮起来。
酒过三巡，姚郎面色微红，轻咳一声，缓缓说起正事来：“郭大哥，您当真打算请灶人操办席面？我听人说，请灶人的价钱可不便宜……”
姚郎本欲旁敲侧击，打听郭屠夫心中的价位。哪曾想话一出口，郭屠夫便如打开了话匣子一般，发起了牢骚：“姚哥儿，咱们交情深，我才与你说这些话的。”
“请甚的灶人，我哪有这个钱！”郭屠夫叹了口气，将酒杯重重一放：“再说了给我家女婿做饭，那简直就是对牛弹琴。他知道个啥？人瘦得跟麻杆似的，连酒都不会喝，整日就晓得之乎者也，我看就是读书读傻了。”
“也就我家那两个娘们，非说他有出息，好得不得了。依我看呐，他别说考上举人，往后能去磨豆腐就算不错了。”
郭屠户横眉竖眼，越说越是激动，拽着姚郎大吐苦水：“我家那口子说要花钱请灶人做席面，好给女婿在同窗间涨涨脸。”
“嘿！她怎不让女婿自家爹娘干这事儿，非得要咱们家出钱？还不就是瞅准了我家就一个女儿，拿女儿拿捏咱们夫妇俩。”
“我跟老婆子商量，说省下这笔钱，去店里买几道菜，热一热不也是一桌席面嘛。你说，我这话可在理？”
还没等姚郎回答，外面便传来郭屠夫家娘子的声音：“你这人，怎的说话？女婿是与咱们家亲近，才把这事儿交给咱们办的。”
“我瞧你们呐，就是被猪油蒙了心！”
“呸！我看你是老糊涂了，见不得人好！”
眼见着郭屠夫夫妇你一言我一句，谁也不让谁，越吵越大声的架势，坐在一旁的姚郎甚是尴尬。
他原来还想与郭屠户叙叙旧，凭借往日的交情，劝说他请苏芷寒来做那日的席面。
可见着眼前这般景象，他是万万不敢提这事了。毕竟姚郎亲眼见识过苏芷寒的手艺，打从心底觉得自家娘子出的主意可行。
既然可行，那头一桩席面便要再三斟酌，要寻个稳妥的主顾，将苏芷寒推荐出去。
至于像是郭屠户这般，家里闹矛盾，指不定会突然变化主意的主，那是肯定不能接的。不然出了个差错，到时候钱没赚到多少，名声也没落下，还害自家与蒋家母女离了心。
思来想去，姚郎还是下定决定，准备去那卖烛的人家探探究竟。他一路辗转，寻到了那户卖烛的铺子前，刚开口表明来意，铺子老板便连连摇头，满脸不耐烦，连搭理都懒得搭理他。
姚郎还欲再问，却被铺子里的仆佣一把拦住。那仆佣双手用力，直将往外头推搡，嘴里还嘟嚷抱怨着：“你是哪家牙行的？怎不晓得规矩？”
姚郎只说自己是帮人来打听，登时得了仆佣嫌弃：“我说你怎的不懂规矩，原来是个不入流的。”
这牙人一行，与其他行当并无二致，都需得有师傅引领进门。待跟着正经牙人学上数年，做成几单生意后，才有资格去官府登记，如此方能正式操持这营生。
而姚郎莫说做成生意，连一张单子都未曾签过，说句难听的，他甚至连去官府登记的资格都没有。
姚郎听了这话，虽然心里有气，面上却依旧陪着笑。他从袖里掏出钱袋来，抓出一把铜子塞进仆佣手里：“小哥有所不知，我实在是心疼我妹妹太过辛苦。”
仆佣眼前一亮，喜滋滋地接过钱来。
见他收了钱，姚郎才往下道：“我确实不是做这行生意的，只是我那妹妹厨艺精湛，又是从官家出来的，如今却是无处施展，着实可惜得很。”
“我一心想为她寻些好活计。”
“这不，我刚刚得了消息便匆匆赶来打听，未曾想不懂规矩，惹得官人生气，还望小哥能帮我美言几句……”
“并非我不愿意帮你说话，实在是你的消息也忒迟了。”那名仆佣闻言，当即打断姚郎的话，直言道：“我家主人早早就定下做席面的灶人。”
“已经定下了？”姚郎瞬间傻了眼，这才醒过神来。市井之中人多嘴杂，消息虽多但未必尽数属实，还得自己细细分析才是。
眼瞅着席面没寻到，前头搭进去二两散酒，如今又白白丢了五个铜子，姚郎郁闷得笑都笑不出来了，原本满腔的干劲也消散了大半，只能勉强打起精神与仆佣道别，准备回市井再打听打听旁的消息。
就在这时，一道呼喊声远远传来：“姚哥儿？前面的莫非是姚哥儿？”
姚郎闻声，连忙转身看去，映入眼帘的竟是郑管事。郑管事看清楚姚郎正脸，登时喜不胜喜，高高兴兴走上前：“真真是巧，未曾想我刚出门便遇见你。”
之前，郑管事压根没把姚郎放在眼里，连他的来历都不曾细问过。
直到今日清晨，彭员外与娘子差他来寻人，郑管事才惊觉自己别说不知道苏灶娘的住处，就连姚郎家在何处也不晓得。
偏生这事儿还难以启齿，郑管事没敢与彭员外和娘子说，也不敢与庞妈妈说。
他灰溜溜地出了门，打算去上回喝酒吃菜赌博的地沿途寻觅，哪晓得运气恁好，竟是刚出门就见着姚郎。
郑管事暗暗庆幸自己的运气好，看向姚郎的眼神愈发和善：“我瞧你刚刚在与烛户家的说话，可是要买烛？我那边有好些好烛，回头给你送些去。”
烛户家的仆佣原已走到门口，看到两者交谈的场景，脸色瞬间微微一变。他并未进屋，而是立在门口竖起耳朵，偷偷听着二人对话，还顺势给屋里的掌柜打了个手势。
姚郎瞧着这般热情的郑管事，心里怪不自在的。要知道上回他帮郑管事垫了钱，郑管事还只是用眼角余光瞅他，话语冷淡，态度生分，一副生怕他攀附的模样。
姚郎心中暗自腹诽，面上却依旧带着笑。他迎上前去，笑道：“我哪里舍得用那些个好烛，家里日常用用灯油便够了，这回是帮人跑腿带话罢了。”
紧接着，他转移话题：“郑管事出门可是有甚事儿？您要是不嫌弃，就让我替您跑一趟罢。”
“你这话说的，我来寻你的。”郑管事闻言，摇了摇头：“原来还想着要走远些，没曾想刚出门就撞见你了，昨日的席面多亏了你，郎君和娘子都念着你和苏娘子，一来教我给你们送赏钱去，二来也想问问苏娘子有没有空闲，娘子想寻她说说话呢。”
姚郎面露喜色，自是欣然应允，便要领着郑管事去苏芷寒那。郑管事摇摇头，唤人喊了轿子来，教姚郎一道坐上，由着汉子抬轿走远了。
待他们走远，烛户家的仆佣也走出几步来，往远处眺望着。他与掌柜的说了几句，又去寻彭员外府里的人打听了。
那边，苏芷寒正在琢磨后头乞巧节的事儿。她没得门路，也不想去侯府寻帮助，只打算做最外围的生意，要如何教人一打眼便注意到自己铺子，便要琢磨琢磨。
正琢磨时，蒋珍娘掀起帘子，急急到屋里来：“寒姐儿，快！快！快！”
“怎么了？”
“姚郎领着彭员外……彭员外府的郑管事来了，说是给送赏钱，还要请你再去府里呢！”
第72章 定下 蒋珍娘瞧见了转机，难以抑制心中……
蒋珍娘瞧见了转机, 难以抑制心中欢喜，眉梢眼间都透出喜色来, 催促着女儿赶紧去前头。
苏芷寒顺着蒋珍娘的心思，放下手中活计便去了，只见郑管事和姚郎二人正坐在铺里，面前还摆着卤味和茶水，正吃得惬意。
“怎的不去沽上二两美酒来，也好教管事不必就着茶水吃。”蒋珍娘见情景，嗔怪一声, 赶紧唤来仆妇, 使她到前面正店去打酒。
“不必不必。”郑管事闻言, 连连摆手拒绝。他是个贪嘴的, 刚才负手在铺里转了一圈，便被那卤味的味儿勾得食指大动, 终是在姚郎和柴叔的怂恿下, 坐下尝了尝：“我还得回府里向郎君和娘子回话，不好喝酒。”
“原是如此。”蒋珍娘消了心思, 笑道：“下回您空时再到铺子里来, 我定当请您好好喝一场！”
“嘿, 那感情好。”郑管事想着昨日对苏芷寒与姚郎等人有所疏忽，心中不免发虚，此刻正乐得与众人亲近些, 回应得极为热络。
他与蒋珍娘寒暄几句，又急忙向苏芷寒拱手道：“苏厨娘，昨日席上几位郎君和娘子皆对您的手艺赞不绝口，原还想请您到跟前说说话，哪晓得您走得急忙, 故而郎君和娘子今日特命我来给您送赏钱。”
彭员外和齐氏起初都没曾想到这件事，还是今日唤郑管事到跟前询问是何处请来的厨娘，又问账房花钱几余，才知道仅仅给了五百文的灶事钱。
其实这价钱倒也不算少，毕竟昨日主事的乃是吕灶人，苏芷寒不过是单做凉菜与汤羹。可谁能料到，她做的那几道菜里竟是有两道得了许郎和其娘子夸赞。
彭员外先是对郑管事好一番夸赞，而后又担忧苏芷寒觉得自家吝啬，日后不愿再来府里做膳食，特意令郑管事再送一回赏钱，再请苏芷寒到府里做两道菜。
郑管事将赏钱递与苏芷寒，又说了请苏芷寒明日再去府中。此次并非置办席面，只是郎君和娘子都喜爱苏芷寒的手艺，想请她再去做几道菜。
苏芷寒听懂了郑管事的言外之意，这分明是要她去试菜，若是试菜结果满意，那下回彭员外府里的席面便能由她来操持。
苏芷寒笑道：“我晓得了。”
蒋珍娘见事情定下，更是乐得合不拢嘴，见郑管事说完事便要回去，忙从铺中柜里取钱欲与郑管事，不过郑管事却是没要，笑着拒绝：“哪好意思要你们的钱，若是被郎君知晓，定会大发雷霆的。”
“娘子郎君又怎会晓得，您就拿着当茶水钱。”蒋珍娘不死心，直往郑管事手里塞。
“哎呀，真的不能要。”郑管事连连摆手，坚决不愿接受。
若是昨日，他收了银钱还得嫌弃一番，摆摆管事的架势。可今日情况不同，郎君和娘子极为看重这位苏厨娘，他哪能收人银钱，反倒要小心伺候着。
郑管事虽缺点不少，可他能稳坐彭员外府大管事一职，自然有其过人之处。
蒋珍娘又劝了两回，终是无奈，最后又捡了一袋子的卤味与他：“这些卤味，您拿去尝尝吧。”
“刚吃过了……”
“不过是些吃食，值不了几个钱，您都拒绝我们这么多回，这回就别推辞了。”
郑管事想了想，便笑着收下了。
待他乘坐着小轿离开，围观的食客登时如潮水般涌上前来，七嘴八舌询问铺里众人，刚刚那位郑管事的来历。
“是请我家姐儿做席面的。”蒋珍娘脸庞红润，乐得宣扬一番。姚郎也是昂首挺胸，附和着说着郑管事的来历，引得阵阵惊呼声：“寒姐儿当真厉害啊。”
“怪不得您家的卤味恁的好吃！”
“寒姐儿才几岁，竟是会做官家席面？”
“真真是厉害。”
“你竟是不晓得？寒姐儿原本便是官家出身！”
“哎呦，这可当真？”
“是哪家出身的啊？”
“是——”姚郎刚想大肆显摆一番，就便听见苏芷寒唤他。姚郎赶忙止住话头，高高兴兴地跟着苏芷寒走到灶房处：“寒姐儿，您有事寻我？”
“姚大哥，您可是想替我揽活儿？”
“……”姚郎闻言，先是一怔，紧接着脸庞瞬间涨得通红：“我确实有这个想法，只是，只是不知您愿不愿意？”
姚郎话说出口，渐渐镇定下来，向苏芷寒袒露自己的情况：“实不相瞒，我从未涉足这一行当，门路定然比不上牙行里的大牙人那般多。”
“可我能帮忙跑腿打杂。”
“我能全心全意帮您操持席面的差事。”
姚郎知晓蒋家母女身边仅有三个仆佣，人手做事不够，便大着胆子，鼓起勇气说出这番话来。
毕竟牙行里的老牙人虽是人脉广泛，但他愿不愿意把这些门路给苏芷寒用，又要收几成的银钱，一切都难已确定。
姚郎心里清楚，同时苏芷寒又何尝不知。此前她与蒋珍娘在那些个牙人处屡屡碰壁，最后连一个愿意让她试菜的牙人都没。
可想而知，这些人除非苏芷寒日后名声大噪，否则怕是绝不肯拿出自己的人脉来帮她。
起初，苏芷寒是想自己或是教娘慢慢摸索，可店里生意日益繁忙，母女二人皆是分身乏术，更何况这又是一个全然陌生的行当。
后来，苏芷寒也想明白了，事事都靠自己，自己又如何应付得过来。她本就打算寻个人帮忙操办一二，只是还未找到合适人选，便遇上主动送差事上门的姚郎。
“我听人说，姚郎过往不喜长久做事，更偏爱做些临时做活。”苏芷寒犹豫片刻，道出心中的顾虑来。
姚郎夫妇在巷子里口碑褒贬不一，有人称赞他们老实忠厚，租赁的屋子也收拾地干净整齐，从不坐地起价，本本分分；也有人诟病他们好逸恶劳，成婚数年都没有一份正经营生，就靠屋子吃吃喝喝。
苏芷寒担忧姚郎只是为替妻子赔罪，一时兴起想要尝试，只怕到最后他半途而废，甩手离开，平白给自己添加麻烦。
姚郎闻言，脸又一次红透了：“过去之事已过去，如今又是一番光景。实不相瞒，我家媳妇已然有孕，再过个大半年，我家里便要添丁。我寻思往后用钱的地方只会越来越多，想着我这般下去也不是一回事，这才想要寻个长久营生。”
苏芷寒闻言，高悬在半空的心总算是落了地，她眉眼舒展，笑道：“恭喜恭喜！您有这般大喜的事儿，怎么不早告诉我们？”
“我也是前两日，才晓得的。”姚郎没说自己也是昨日才晓得，就怕苏芷寒又怀疑自己是临时起意，不愿把差事给我。
他瞅了一眼苏芷寒，见苏芷寒并未开口同意，又补充道：“这回彭员外府的席面不算，要是我后头能为苏娘子您寻回三场席面，您就与我签订赁书，您看这样可好？”
苏芷寒原就有意，见姚郎如此诚心，便一口答应下来。不过还没等姚郎高兴起来，她又补充了一个条件：“您帮我寻觅席面时，不要说我是侯府里出来的。”
姚郎愣了愣，迟疑着应下这事。等他出了门，旁人又问起苏芷寒的来历，姚郎便改了口，说苏芷寒原是外头官家的，人去别处当了刺史，苏芷寒想与娘一道便没跟着去，选择留在京城开起铺子。
前头便有提过，这在外面开铺子的，都爱给自己扯个出身。
其他食客听了，也没觉得有何奇怪之地，只是啧啧几声便不再问。有心之人则向姚郎打听苏芷寒上回在彭员外府做了哪些菜，还有人问做一场席面得要多少钱。
姚郎笑而不语，只逐一记下，打算去外头打听打听后，再给苏芷寒寻觅席面活。他没了先前的惆怅，高高兴兴回了家，一把搂着媳妇狠狠地亲了几口。
“恁的嘴臭！”姚家媳妇嫌弃地推开他，手在鼻前挥了挥，心里不高兴：“日头都没往西边去，你便在外头喝酒……”
“傻媳妇，寒姐儿答应了！”
“真的假的？”姚家媳妇顿时没了刚刚的嫌弃，拉着姚郎上前细细询问。
听闻郎君跑了两处寻席面都是无果时，姚家媳妇心惊肉跳的，待听闻回头出来却刚好撞上出门寻人的郑管事，姚家媳妇又乐得眉开眼笑，连连拍着胸口：“瞧瞧，老天都在保佑你呢。”
姚郎忍不住点了点头，也觉得老天都在帮自己。唯独他还有一个疑问，便与媳妇说起苏芷寒的要求来：“寒姐儿说，我往后可以说她是官家出身，但不能说是侯府出身的。”
“你说，这是为啥啊？”
“不晓得……许是寒姐儿想要考验你？”姚家媳妇思考片刻，也不得其解。
这世道，在高门大户里当奴婢的，虽说身为贱籍，但多是依仗主人家的势力，瞧不起平头百姓。
百姓背地里骂他们狗眼看人低，实则不知多少人削尖了脑袋也想钻进去，只盼着自己也能过上那高人一等的生活。
出身官家的，出身几品官家的，都有一番讲究。就像是京城里颇有名头的几位灶人，都各有各的出身，有出自某大酒楼的，有出自公卿王府的，还有出自御膳房的。
说自己是侯府出身的，也有不少。
姚家夫妇思来想去，也是想不通，只当是苏芷寒是为了考验姚郎的本事。
待到午后，姚家媳妇又想起一事来：“你说彭员外府请寒姐儿明日去，那你明日要跟寒姐儿去彭员外府不？”
“这……应该不去罢。”
“我倒是觉得，要寒姐儿的性子估计会唤上你一道去。”姚家媳妇想了想，却是有别的看法，她忙让姚郎起身出门，去市井上打听打听那赁书的写法、要求，还有各种席面的规矩要价：“说不得，明天用得上呢。”
“你说的有道理。”姚郎闻言，也觉得有备无患，忙起身换了衣衫就要往外走。不过走到门口，他又亲了亲自家媳妇，嬉皮笑脸道：“人常说怀孕傻三年，教我说我家不一样，我家娘子是聪明翻倍！”
说完，他一溜小跑出去了。
姚家媳妇刚开始还捧着脸笑呢，过了一会才渐渐回过神，惊觉姚郎在说自己傻，登时气得吊起眉眼：“混账家伙，等晚上回来看我怎么教训你——”
只见得巷口频频有人来看，她才气呼呼地进了屋。不过只待了一会，姚家媳妇又想了想，厚着脸皮往蒋氏卤肉铺里去了，她家郎君替自己赔罪，自己也不能藏在后头，总该给寒姐儿道个歉。
第73章 比较 蒋珍娘远远瞧见姚家媳妇过来，刹……
蒋珍娘远远瞧见姚家媳妇过来, 刹那间，往昔她做的好事便涌上心头。蒋珍娘刚欲沉下脸色, 想了想，又重新揣起笑容来。
换做旁人，蒋珍娘断是不会再给个好脸色的，可她一想到姚郎为女儿寻到彭员外府的活计，如今女儿又有意教对方帮忙揽活，往后两家人少不了频繁来往，终是满脸堆笑地迎上前去, 招呼道：“快进来坐。”
“刚听姚郎提及吕娘子您有了身孕, 我还没来得及登门道贺呢。”
姚家媳妇吕氏见蒋珍娘这般热络, 反倒怪不好意思的。她双颊一热, 随着蒋珍娘进了铺，道了万福, 而后轻声说道：“上回那事以后, 我家郎君数落了我好些日子，我本想登门赔罪, 可我胆小如鼠, 竟是一拖再拖, 直至今日才厚着脸皮登门来。”
“都是街坊邻里的，恁的客气。”
“您可千万别这么说。”吕氏摇了摇头，神色一敛, 继续道：“我原是个糊涂的人，旁人说什么我就信什么，却是没曾想有些人看着是人，实则是披着人皮的豺狼。”
吕氏回想起姚郎给自己剖析的那些事，再回忆起宋官人前后截然不同的反应, 只觉得脊背发寒，冷汗直冒，深知自己险些酿成大祸，害了他人。
吕氏心想，且不说日后会如何，单单说自己与郎君成婚数年，这回好不容易才怀上肚子里这胎，非但没能为他积福，反倒做下恶事，当真是折损了福寿。
吕氏这般，半是真心认错，半是为了肚里孩子考虑。她态度极为诚恳，姿态又放得低，原本还憋着一口气的蒋珍娘，当下便信了七八分。
待吕氏又把宋官人之事道来，蒋珍娘忍不住抱怨道：“竟还是个官人，做出这般腌臜勾当。”
“小官小吏大多如此。”吕氏见蒋珍娘在自己跟前说出抱怨的话来，心中一松，便与蒋珍娘说起从市井坊间听来的那些闲言碎语，比如之前有户官家夫妇乃是贫户出身，夫妇便专挑家里有钱无权的良家女当妾室，回头就把人嫁妆给霸了，只教人眼泪往肚里吞，无处诉苦。
又比如谁家的官娘子日日去上峰府里赔笑脸，比人家府里的大丫鬟还似大丫鬟。
还有比如哪户官家遭了贬，官娘子再去席上，原是耍人玩的，如今成了被人当猴戏耍的，教人唏嘘可怜。
“怎官娘子还得那样？”蒋珍娘听得咋舌，赶忙盛了一盏奶茶送到吕氏面前，又唤来仆妇，让她去屋里取些胡桃、瓜子等零嘴，这才在吕氏对面坐下。
“不然还能怎样？”吕氏捧着茶盏，轻轻抿了一口，好些日子没来蒋氏卤肉铺，她还怪想念这奶茶的味道。她摇了摇头，感慨道：“咱们平头百姓都盼着能当官，可当官的又眼巴巴地盼着当大官。”
“官娘子里头，日日陪着笑脸侍奉的不在少数，只要能让上头的娘子看到自己，能为自家官人升官出份力，让她们做什么，她们都心甘情愿的。”
蒋珍娘张了张嘴，却一时说不出话来。她在侯府之时，便见那些仆佣婢女为了升职，为了能在郎君娘子跟前露脸，没少相互算计、使绊子，却未曾想到，这外头的世道竟也是一模一样，毫无二致。
许是见蒋珍娘兴致不高，吕氏说了两句便不再提及这些，转而说起旁的趣事，或是近来京城里流行起来的新奇物件。
末了，吕氏才开口问道：“我听郎君说，苏娘子让他在外头切莫提及自己的出身，莫非苏娘子有什么忌讳的事？”
蒋珍娘还没曾听女儿说过，只道：“没得忌讳，八成又是那丫头自己想多了。”
顿了顿，她又补充道：“既然寒姐儿这么说，那就按照她说的办吧。”
吕氏笑了笑：“晓得了。”
…………
次日，彭员外府便遣轿子相请。
苏芷寒教蒋珍娘与两名仆妇照看好店铺，又让柴叔到后头唤上姚郎，三人一道前往彭员外府。
姚郎早早换上干净衣裳，心中七上八下的，不知道苏芷寒是否会喊自己同去。等见着柴叔过来，他顿时满脸笑容，欢欢喜喜地跟上前去。
到了彭员外府，郑管事即可唤来仆佣，领着柴叔与姚郎去旁屋歇脚，自己则将苏芷寒送至庞妈妈处。
庞妈妈又引领苏芷寒，朝着正屋里走去，口中说道：“娘子正在屋里，盼着苏厨娘您许久了。”
原来，彭员外本也想见见苏芷寒，只是听闻对方还是个姑娘家，便索性避开，只让自家娘子齐氏前来见人。
不多时，苏芷寒便进了屋。她眼角余光瞥见坐在堂上的齐氏，只见齐氏身着一袭米色衫子，外披一件淡紫色薄纱褙子，正襟危坐，瞧着约莫四十余岁，颇有气势。
苏芷寒与她行了礼，道了福。
齐氏本就知晓这厨娘年纪尚小，可见着真人，仍是不禁吃了一惊，眼前的厨娘面容稚嫩，看上去不过十来岁。她咽下原本想说的话语，开口询问：“你便是……苏厨娘？你如今几岁了？”
“是，今年虚岁十五。”
“虚岁十五？”齐氏眼睛睁得溜圆，那不就是十四岁，竟是与自家年纪最小的姐儿一般大。
她原本想要立威的念头瞬间消散得无影无踪，只干巴巴地说了几句，便让人去灶房做菜。
直至苏芷寒走了，她还呆愣着。
彭员外掀起门帘，从外头走进来，见齐氏端着茶盏却未喝，心生好奇，故意蹑手蹑脚地走上前来，“啪”地一掌拍在齐氏肩上，把齐氏吓得浑身一激灵，手里的茶盏都落在地上。
齐氏回过神来，顿时怒目而视。
彭员外却毫无惧色，笑嘻嘻地坐在榻上，他先给自己倒了一盏茶，说道：“究竟是怎样的人物，把你惊成这般模样？莫非……是个无盐女？”
齐氏啐他一口：“休要胡说。”
她定了定神，方才向彭员外说起苏芷寒的年纪，啧啧称奇：“你说这是哪家调教出来的姑娘，竟有这般好手艺。”
齐氏已然不信苏芷寒是官家出身的厨娘了，且不说其他厨艺如何，单单是那道汤羹便能在官家中立足，谁家能舍得把这般手艺精湛，同时还年纪尚小的姐儿放走？
彭员外同样也被苏芷寒的岁数吓到，同时想到别的事儿上：“……恁小的年纪，又能学会多少菜品？恐怕那日的汤羹已是她最拿手的菜色了。”
他越想越觉得是这么回事，顿时没了兴致，只让齐氏看着，便背着手又出去了。
齐氏却想法不同，今日本就是要让这姑娘试菜的，若她当真毫无本事，又怎会如此前来。
她让人取来账册，细细翻看。半晌，庞妈妈进来回话：“郎君没带郑管事，带着屋里两个小厮出去了。”
“不必管他。”
“可郎君昨日说，是要尝一尝席面菜的。”
“一场席面菜，少说也要两三个时辰，等那丫头做好，想来郎君也回来了。”齐氏并未将此事放在心上，自顾自地看着账册算计着银钱，只叮嘱庞妈妈多去灶房看看，以免下面有人怠慢，或是人寻不到东西。
庞妈妈应了声，出门去了。
又过上一个时辰，她往灶房而去。刚走到那边，就见灶房外聚着不少仆佣，当即拉长脸来：“都呆在这里做甚？还不赶紧回自己该去的地儿去，没的规矩。”
仆佣们讪讪然的，纷纷四散离开，只留下原本在灶房里伺候的灶人与两徒弟，他们闷不吭声地埋头做事。
“老周，你为何不进去帮忙？”
“……”周灶人五十来岁，乃是彭员外府里的老人了。他斜瞥了庞妈妈一眼，并未搭理，只侧过头吩咐女徒去杀鱼，说是中午要做来给郎君和娘子用。
庞妈妈见他这般反应，顿时回过神来，知晓这是周灶人心里窝着气，在与自己置气呢。
“老周，您又何必如此。”
“郎君和娘子请灶人来，也是为了招待许郎一家。”庞妈妈与周灶人道，府里的老人都是见过往昔的繁华，知晓如今府里日子的难熬。
老官人在世时，府里宾客往来不绝，热闹非凡，当年老太太的生辰宴都要连摆上三日，而如今吃上三天，而如今却只有一日，就这样宾客也凑不满几席。
从前都是旁人来奉承娘子，如今娘子想要去别家讨好，却连门路都没有。
“咱们府里好了，你日子才好过啊。”
“……我怎不晓得？可昨日那吕灶人也就罢了，就里头那十来岁的丫头也想压过我去？”
因着昨日府里摆席面请灶人的事，周灶人心里藏着气。今日又见着郎君和娘子竟是把那年岁小的厨娘唤来，还要其试菜，终是按捺不住心中怒火，愤愤不平道：“昨日的席面菜我也瞧了，那吕灶人和里头的小丫头做的官席也无甚新意，除去那道养身鱼汤，还有前面那道葡萄酒炖雪梨外，皆是再常见的席面菜。”
“也不知道耍了什口舌，得了器重。”
“瞧瞧昨日用了多少鸡鸭鱼肉，多少山珍海味，要是娘子肯给我那些银钱准备食材，我也能做出昨日那般的席面来。”
周灶人心里委屈，同时还有着危机感，家里郎君和娘子都不爱自己做的菜，宁使外面的人做席面，那是不是没了自己，换个新灶人也无妨？
庞妈妈按了按眉心，有意解释几句，只周灶人死脑筋，认定了这回事，任由她百般解释都不愿听，非要大展身手，与新来的小丫头比个高下。
庞妈妈最后没法，只能由他领着两徒弟在那捣鼓，自己往里去看苏芷寒。
刚进灶房里，她便闻到一股香味，那香味不算浓郁，但格外撩人，只勾得庞妈妈鼻尖耸动，往那瞧了又瞧。
庞妈妈转瞬又回过神，再看灶房里别的人事。灶房里人不多，只有翠姐儿和姚郎在帮忙折菜，柴叔正在备菜，而苏芷寒正取出两只小小的乳鸽，对半切开后放入汤锅内，调整火力，用小火慢慢炖煮。
庞妈妈只瞅见汤汁一眼，那汤汁呈现出酱色，也不知道是用了何种香料熬制而成，屋里的香味多是来自这里。
庞妈妈在一旁守着看了许久，只觉得苏芷寒的动作娴熟至极，哪里像周灶人说的那般是个生手，分明老练得很。
庞妈妈心里暗暗称奇，又回齐氏跟前禀报，顺带还提了周灶人的话。
“他愿意做，便由他做去罢。” 齐氏冷哼一声，“要是他真有本事，我又何须再去外头请人，还不是他没本事，几十岁的人了，手艺还比不上年轻人。”
周灶人心里不痛快，齐氏心里又何尝痛快？周灶人是老太爷在时便当用的灶人，用彭员外的话来说，几十年来他的手艺一成不变，都是老味道。
说好听点，这是老底子的味道；说难听些，就是固步自封，毫无进步。
齐氏吃了几十年，早就吃腻味了，见他还敢埋怨自己，更是心中不悦：“他除去一贯做的那几道菜，还会什么？外头时兴的菜色那是一个都不晓得，还好意思抱怨。”
要不是看在他是府里的老人，把人发卖或者打发走对府里名声不好，不然她早就另寻高明的灶人了。
顿了顿，齐氏道：“甭理他。”
她略过周灶人的问题，又仔细询问庞妈妈灶房里的情况，听庞妈妈说苏芷寒做菜做得讲究，香味也特好时，心种不禁升起了期待。
从苏芷寒到灶房起，两个多时辰以后，翠姐儿到前头来禀告，说是席面做好了。
第74章 纸皮烧麦 “教人把菜都送到花厅。”齐……
“教人把菜都送到花厅。”齐氏抬起头来, 揉了揉酸痛的脖颈，抬眼望向窗外。她见天色已晚, 便遣人去前头看看，瞧瞧彭员外回来了没。
不多时，婢子便回来禀报：“郎君尚未回来。”
“都这时候了，郎君怎么还未归来？莫不是老毛病犯了，又去与那帮人喝酒去了？”齐氏抱怨道。
“娘子，要不要我去寻一寻？”
“你去做什么？”齐氏摇摇头，便遣婢女再跑一趟, 教她与郑管事说一声, 去外面请彭员外回来。
婢女应了是, 又退了下去。
齐氏换了一身衣裳, 又净了净手，才起身前往花厅。她虽派人去寻彭员外, 但也未将他晚归的事情放在心上, 施施然地坐在上首，又命人先呈上几样前菜。
不多时, 四名手捧托盘的仆妇鱼贯而入, 将四道前菜摆在桌案之上。
齐氏瞧了一眼, 便发觉数量有误：“怎的多了两道菜？我原不是吩咐苏厨娘，凉菜只要做两道就够了的吗？”
一场席面，少则十余道菜, 多则几十道菜。齐氏此番是请人来试菜，又不是故意折腾刁难，便只让苏芷寒做两道凉菜、两道荤菜、两道素菜，另加一道主食与一道汤羹，共计十道菜。
而如今, 凉菜竟上了四道。
为首的仆妇面对齐氏的问题，愣了一愣：“回禀娘子。”，她迟疑片刻，才接着说道：“是周灶人说，说您吩咐他也做了几道膳食，教我们一并送上来的……”
庞妈妈大惊：“娘子何时这般说过？”
仆妇这才知是被周灶人骗了，顿时气得满脸通红，伸手便要指出周灶人送来的菜品。
不过她还没说出口，就被齐氏制止。
齐氏原本只是嫌周灶人脾气暴躁，如今却是真的动了怒，沉着脸道：“他既想与苏厨娘比试，那就让他比个够！”
她本是想看看苏芷寒手艺如何，若是出色，便由她来操办下一场宴席；若是欠佳，便再另寻他人。
从一开始，周灶人就不在操办宴席的人选之列。齐氏也由着他，只让他负责府里的日常饮食。
可周灶人此番举动，着实惹恼了齐氏，她暗自下定决心，也该让周灶人养老了，回头便换个灶人。
齐氏冷着脸，并未表露自己的心思，定了定神，看向桌上的菜品。送上来的四道前菜分别是青笋鱼肚、蒜泥白肉、花浪香菇与茭白辣木苗。
就卖相来说，那道花浪香菇堪称一绝，只见香菇如一盏盏小巧的碗托置于碟上，雪白的鸡蓉堆砌其中，上头是由各色花瓣、鱼籽与葱姜等物精心绘制而成的花样，看上去格外精致美观。
时下菜品评定已有色香味俱全的标准，色能摆在第一位，可见古往今来诸人皆爱惊喜美观之物，尤其是京城富贵人家，更是以此为荣。
虽然周灶人会做的精细菜很多，但在香菇鸡蓉上作画的却是从未见过。
齐氏断定这道定是苏芷寒的手艺，便让身侧丫鬟夹来尝一尝。
一口下去，齐氏眼前一亮，香菇滑溜溜的，轻轻一咬便爆出满满的醇香汁水来。堆砌在上面的鸡蓉极为细腻，入口即化，满嘴都是鸡肉和香菇的鲜甜滋味，风味很是独特。
齐氏眼前一亮，目光又转向其余三道，又唤丫鬟各夹了一筷子上来，细细品了品。
先是那道青笋鱼肚，青笋爽脆，鱼肚软嫩，只是那调味太过熟悉，齐氏只吃了一口，便认出是周灶人的手艺。
另外两道，倒是让齐氏颇为惊讶，先是那道茭白辣木苗，茭白脆嫩，辣木苗爽滑，两者截然不同的口感带来的味觉体验真真是奇妙无比，教头回吃到的齐氏赞不绝口，连着夹了三四筷才罢休。
而后那道蒜泥白肉，更是让她露出惊讶之色。齐氏本以为那道蒜泥白肉出自周灶人之手，应当是以往常吃到的老味道，便没抱太大希望。
直到放入口中，她才惊奇地发现那猪肉切得极薄，裹着上面的蒜蓉酱汁一并入口，肉质细腻丰腴，爽口又不腻人，与周灶人往日做的竟是大有差异。
偏偏仆妇说了，那苏厨娘做了两道，周灶人做了两道。
齐氏环顾面前四道菜品，除去那道确定出自周灶人之手的青笋鱼肚，竟是拿捏不定。
她想了又想，还教庞妈妈也尝了一尝，再问道：“庞妈妈觉得哪道是周灶人的手艺？”
“这道青笋鱼肚，再来……”
“教我说应该是这道蒜泥白肉。”庞妈妈想了想，“不不不，应是这道茭白辣木苗……不对不对我从未见过周灶人用过这种蔬菜，感觉应当是苏厨娘的手艺。”
“可那蒜泥白肉的味儿……与往昔截然不同。”庞妈妈犹犹豫豫，半响也给不出一个肯定的答案。
齐氏先前因周灶人擅作主张而升起的怒火消退了些，笑道：“你瞧瞧周灶人这不还是有手艺的吗？过往竟是藏着捏着，现在逼一逼，倒是全冒出来了。”
庞妈妈深以为然，同时还有些疑惑，周灶人既然有这般手艺，又何苦平日藏着掖着，半点不透，教府里不得不去外头赁灶人。
庞妈妈没忍住，说出心中疑惑。
齐氏也是不解，思量半响，暂且放下这事。她吩咐庞妈妈将府里的哥儿姐儿唤来，一同品尝灶人的手艺。
半盏茶的功夫，彭员外府里的哥儿姐儿便纷纷来到花厅，先后与齐氏行礼问安。彭员外府的哥儿姐儿众多，但唯有长子与年纪最小的姐儿是从齐氏所出。
前者还在学塾读书尚未归家，只有小女儿陪在齐氏身边。她与其他拘谨的孩子不同，凑到齐氏身边落了座，娇嗔道：“娘，您怎的自己偷吃。”
“胡说，我要偷吃还喊你们来？”齐氏点了点女儿的脑门，亲昵地说道。待抬眸看向其他哥儿姐儿，她脸上虽然带着笑意，但态度却是明显冷淡了些：“一个个傻愣着做甚？都坐下罢，与娘一道尝尝菜。”
众人齐齐应是，这才纷纷入座。
等众人坐定，齐氏便命人继续上菜，这回仆妇们送上来的是荤菜，足足有八道。
一时间，屋里弥漫起各□□人的香气。
“今日的菜是两位灶人做的，你们每样都尝尝，再挑自己喜欢的吃。”齐氏吩咐一句，而后先使人从两碟羊肉里各夹一块来尝。
一碟酱烧羊肉，一碟葱烧羊肉。
齐氏都不用尝，便晓得前者是周灶人的手艺，后者是苏厨娘做的。
酱烧羊肉色泽红亮，香而不膻，嫩而不柴，大块的羊肉吃起来肉汁满满，丰腴非常，可就如往常的问题一般，味儿是常吃的。
而后者葱烧羊肉，却是另一个模样。羊肉并非大块，而是切成厚薄均匀的片儿，看起来黏黏糊糊，上头像是裹着一层油亮的酱汁般，散发着极其诱人的香气。
齐氏喉结滚动了一下，忙把肉片与葱段一道放入口中，羊肉口感细嫩而富有嚼劲，肉香浓郁厚重，而葱段口感爽脆，味道清甜，最后还带着一缕淡淡的辛辣。
“唔……这羊肉好香！”
“去给我盛碗饭来。”
齐氏尚未开口，另外便有孩子忍不住发出惊呼。她甚至都没来得及多夹两筷，葱爆羊肉盘里就剩了个底。
再来是一碟酿炙白鱼，一碟白汁鮰鱼，紧接着又是一碟三造鲜鸡，一道盐水乳鸽。
而后仆妇又端着素菜上来，一碟滚龙胡瓜、一碟子茄鱼、一碟金钩冬瓜与一碟傍林鲜笋。
无一例外，齐氏都吃出哪道是周灶人的手艺，哪道是苏芷寒的手艺。
待到彭员外回到府里，吃得差不多的素菜荤菜都已被挪到一旁，桌案上只留下主食与最后的汤羹。他瞅了眼桌上的菜品，打了个酒嗝：“怎就剩了这些……额。”
齐氏领着儿女问好，埋怨道：“您还好意思说，本说了要亲自来看的，最后只留的我，我便唤了孩子们一道来尝尝。”
“原以为，你很快回来。”
“哪晓得竟是这么迟才回来。”
齐氏没说的是，刚刚她想的是大家简单尝一尝，不曾想里头的菜好吃得很，教她一口接着一口，如今已是吃得有点儿撑了。
“好好好，是我的错。”彭员外往旁边看去，只见素菜荤菜剩得颇多，登时暗暗摇头。
果然那姐儿年幼，做不出甚的好菜，瞧瞧竟是剩下这么多来。他褪去外袍，坐在齐氏留出的上首空位上，教人盛主食与自己。
只一口，他便皱了眉：“这味道，怎像是周灶人做的？”
“我忘了与你说……”齐氏这才想起，与彭员外说起周灶人欲与苏芷寒比厨艺的事，再教仆妇盛了苏芷寒做的凝香金玉酥来。
“你说剩下的基本都是周灶人的手艺，那名苏厨娘做的菜基本都被你们吃完了？”
“正是。”
“竟是这般好？”彭员外大吃一惊，登时眼前一亮。他急忙把红豆玉井饭挪到边上，准备来尝尝苏芷寒做的这道凝香金玉酥。
只见这酥团顶部如馒头皮一般，有着数道细密而均匀的褶皱，底部圆润饱满，面皮薄到半透明，隐约可见里面满满当当的酱色内馅，以饱满油润的糯米为主，间或掺杂着切成小颗的猪肉。
彭员外还是头回见着这般的酥团，端详片刻便一口咬了下去。
那面皮极薄，却带着韧劲，唇齿微微用力便能撕扯开来，被严严实实藏在里头的香味瞬间喷涌出来，带着滚烫的糯米，咸香的肉丁一道滚入彭员外的口中。
“呼，呼……好香的吃食！”彭员外张着嘴，把热气四散开去，才有心评价一句。
第75章 占便宜 “吃起来，倒是似咸口的粽子。……
“吃起来, 倒是似咸口的粽子。”
彭员外慢慢咀嚼，只觉得糯米吸足了肉丁的油香和咸香, 黏黏糊糊，糯糯叽叽，咀嚼到最后还带着一缕清甜。
正当他享受之际，眼角余光又瞥到酥团内里。彭员外定睛看去，只见咬开的酥团内侧隐约有着一抹金色。
他手持木筷，轻轻将其扒拉开来，登时见到油润润金灿灿的整颗蛋黄。
“这是蛋黄？”彭员外没曾想里头还藏着这般的惊喜, 手里的筷子戳了戳。
眼前的蛋黄与茶叶蛋里剥出的蛋黄模样相似又不同, 整体油润, 色泽又如天上的日头般灿烂。
彭员外带着好奇, 一口咬下，咸蛋黄看似坚硬, 实则唇齿微微用力一抿, 咸蛋黄便渐渐柔软，散发出浓郁醇厚的咸香。
这股咸香并不突兀, 而是与糯米和肉丁的咸香交汇融合在一起, 反而丰富了酥团的口感层次。
“这蛋黄, 真真是好吃。”
“这般的蛋黄，我还是头回吃到。”
虽然粽子常见，各种鸡蛋餐食常见, 但时下却是少有将蛋黄置于粽子里，更何况这蛋黄味道还如此奇妙。
彭员外啧啧称奇，齐氏也满脸赞叹，引得几个孩子纷纷夹起来尝。年岁最小的姐儿吃了一个还不满足，又要仆妇去夹, 还是齐氏唤住：“恁大的酥团，吃一个就是了。”
“香姐儿爱吃，就让她吃罢。”
“打从第一道肉菜起，香姐儿就没少吃。”齐氏白了彭员外一眼，又虎着脸瞧香姐儿：“撑坏肚子，就好些日子不能吃饭吃菜，还得喝苦苦的药。”
香姐儿闻言，这才噘着嘴儿不闹了。
待用完了主食，再来便是汤羹了，周灶人做的是荷玉羹，而苏芷寒做的是碧涧羹。
待用完清爽的汤羹，齐氏与孩子们皆是一脸满足，唯独彭员外只尝了个味儿，连嘴馋都未解。他清了清嗓子，唤郑管事去旁边瞧瞧菜色，可左看右看发现剩下的都是周灶人做的。
“你就别看了，苏厨娘做的都用光了。”齐氏懒洋洋地靠在榻上，瞅着彭员外嘴馋的样就笑。她接过仆妇送来的茶盏，抿了一口，又教庞妈妈去付席面钱，末了还让庞妈妈与苏厨娘定下，过三日再到府里来做席面。
…………
苏芷寒得了好消息，心中欢喜，不过事情并未到此结束，早已准备就绪的姚郎上前一步，与庞妈妈商量起席面的价钱来。
“今日的工钱乃是三贯。”
“敢问妈妈，三日后的宴席工钱乃是多少？”
“一场便是五贯钱。”庞妈妈笑道。
“五贯？”要是姚郎没去市井坊间打听过，怕还觉得是个不错的价钱。毕竟他那日去卖烛的人家询问，人家才出三贯钱寻灶人厨娘，而普通百姓打工一日不过百来文钱，一月也就几贯收入，自家有房出租月入不过十来贯。
可他昨日听娘子的话，到市井坊间仔细打听一番，这才晓得那烛家三贯的钱简直是低到离谱，只有最不入流的灶人，又或是新手才愿意接那般的差事。
凡是入了行的，能够单打独斗的厨娘灶人一场席面便要收取十贯上下的费用，通常主家还会另给绢布绸料，乃至首饰等物做赏赐。
“庞妈妈，这个价不成。”姚郎摇了摇头，断然拒绝，直白道：“外头灶人厨娘，一场席面工钱都要十贯起的。”
庞妈妈闻言，眼皮跳了跳，下意识想避开姚郎与苏芷寒谈。不过她走了两步，又被姚郎拦住，这才知道苏芷寒竟是把这事都交给眼前的姚郎。
庞妈妈脸上的笑险些撑不住，暗中骂了一句，这才与姚郎商量：“姚哥儿，您家姐儿手艺是不错，可毕竟是个新手，未曾接过席面的，五贯钱已是不错的价钱了。”
“就新人而言，这价的确不算差。”姚郎并未反驳，而是顺着庞妈妈的话往下说道。不过未等庞妈妈露出笑脸来，他又接着说：“可行里人也不愿意试菜吧？”
说好听点，试菜是为了让主家了解灶人的手艺；说难听点，试菜便是因主家不信任灶人的手艺。
市井坊间大多数有些名气的灶人，都是不接受试菜的。要是有人提出要试菜，再给予席面活，直言拒绝已是客气，说不定还要挨顿揍。
庞妈妈听出姚郎话下之意，便是说自家已试菜，那便得按正经灶人的价来办席面。
庞妈妈没曾想到这件事，心里发虚，拿着汗巾子抹了抹汗：“这……那我再去问一问娘子。”
片刻以后，庞妈妈便回来传话，说是娘子同意了此事，只交代苏芷寒，三日后的宴席得上心。若是做得好，娘子还有别的赏赐，若是做得不好，娘子也能让她往后接不到官席。
……
蒋珍娘在铺里翘首以盼，等到女儿坐着轿子回来后马上上前询问。得到肯定的答案后她登时乐得合不拢嘴：“好好好，好好好。”
尤其是苏芷寒说了姚郎帮忙讲价，又拟定书契的事后，蒋珍娘瞧着他也是愈发亲热，又是使人端茶来，又是教他与媳妇晚上到屋里来一道用饭。
那边，柴叔把各色用具堆到库房里，出来后还与两名仆妇说起府里的见闻。他上回已说过彭员外府里的景致，这回只说那周灶人的囧事：“……彭员外与娘子送完席面，把剩菜送回到灶房里，教下人们分了用。”
“你们猜，怎么着？”柴叔想到周灶人黑漆漆的脸色，便乐得眉飞色舞：“凡是娘子做的都用得干干净净，剩下的都是周灶人做的。”
“你们没瞧着他那时的脸色。”
“哎呀，那真是红绿黑白样样俱全，最后连屁都不敢放一个，就灰溜溜地走了。”
教他对着自家娘子鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛，请他帮忙好似要了他的命。
“……可惜咱们铺里生意忙碌，又没得人手，不然也好教你们见识见识。”柴叔心中得意，又是从头把苏芷寒做的菜品给说了一遍，直说得两名仆妇眼里满是向往和遗憾。
其实，苏芷寒也想到这事。她闻言瞥了一眼柴叔，没拦着兴奋的他夸夸其谈，只拉着蒋珍娘到一旁商量事：“柴叔说的也是我想的，我瞧着咱们家得再去牙行，买几个人来。”
“也是。”蒋珍娘点了点头，又是高兴又是无奈：“你们两一走，我大半天都没停下来过。”
“我瞅着前头得有两人，后头也得有两人。”蒋珍娘扳着手指，先计算铺里要的人，而后又说起苏芷寒那的：“往后要做一整场的席面，那不是你一个人，再加个柴叔能搞定的。”
“起码得再添个三人……”蒋珍娘觉得还不保险，又道：“五人？”
“我瞧着一共三人便够了”苏芷寒想了想，与蒋珍娘说道：“三个都先留在铺里，亦或是买一个，再赁两个伙计。”
主要是她的席面活尚未打出名声，收入并不没稳定，铺子生意再好，养太多人也着实吃力。
苏芷寒想能省就省些：“到时买了人，便教他们跟着蔡妈妈和孙妈妈学习，等上手了以后，两位妈妈里便可抽调出一个帮我打下手，还有个留着看店。”
蒋珍娘听罢，自是并无异议：“那咱们今日就去牙行里问问？也好教牙行有了擅长灶事的熟手，便能联系咱们。”
苏芷寒点了点头，教柴叔和仆妇看着店，便与蒋珍娘一道去牙行了。母女俩奔走了几家牙行，把牙行里寻到的人上上下下都看了一遍，没挑得几个如愿的。
牙人见状，劝道：“有些厨艺，又或是脚店铺子里做过的，本就人丁不多，好生罕见。您家要是看不中，我这里还有一些人，不过这些个都只愿签几年长契，不愿卖身的。”
话语刚落，苏芷寒便摇了头，她只要牙人留意，有合适的便联系自己，而后则挑了一对没了爹娘，自愿卖身给牙行的年轻兄妹，另外赁了一个年轻闲汉做伙计。
待回了铺子，苏芷寒便教男娃跟着柴叔打杂，女娃则跟着蔡妈妈和孙妈妈在铺子里学活，伙计则负责在前面招待食客。
蒋珍娘没作声，由着女儿安排好诸人的去向，待回到家里才试探着询问：“说起来，凉亭摊那边的生意如何？要不要也教人过去学一学？”
苏芷寒笑道：“那边再说吧。”
蒋珍娘瞅她脸色，小声说道：“许是那边的帐有问题？”
虽然蒋珍娘没怎么与小红一家来往过，但也晓得女儿尚在侯府时，小红一家对女儿热情得很，逢年过节都会送一份礼，女儿也常常在自己跟前提起她们。
自打出府后，两家关系反而淡了。
除去搬家时小红一家过来吃喝一回，后头是一回都没来过，就连摊子上的营收还是苏芷寒使人跑了一趟去取来的。
再说小红拜了女儿为师，按时下的规矩苏芷寒开了铺子，那小红也当到铺子里做活才是。
虽然蒋珍娘也不是那古板的性子，定要人做徒弟的当牛当马，但瞧小红一家没得反应，到底是心里不痛快。
尤其看女儿自打出府以后，不爱赁人，只爱买人以后，更是心里生起怀疑。
“娘，没这回事。”
“那就是红姐儿岁数大了，有自个儿的心思了？”蒋珍娘又想到另外一个可能性，接话道。
这回，苏芷寒没作声。
头回送衣服去的时候，红姐儿不在摊上做活，苏芷寒只觉得是巧合。
哪晓得后头路过，也未见得红姐儿，仆妇去那摊上收钱也没见着红姐儿，就连今日自己坐轿子回来，特意使人往那走了一遭，还是没见红姐儿。
要说头回是意外，那总不能次次是意外吧？更何况蒋珍娘都能感受到的冷淡，苏芷寒感受的更明显。
苏芷寒瞅了娘亲一眼，悄声说了事情，只道：“我也未曾打听过，只是觉得奇怪。”
“你这丫头，咋教人随便欺负？”
“怎就是欺负了？”苏芷寒笑了笑，与蒋珍娘道：“我也不想收徒弟的，是那时手上没钱，恰好又需要小红家里那块地用。”
在苏芷寒看来，这是互惠互利的事儿，自己得了帮忙制作并售卖吃食的地方和人手，还赚到了钱，而小红一家赚了钱，解了燃眉之急。
“再说咱们契书上也写着的。”
“只要他们家给我做两年活计，我便把那臭豆腐与卤汁豆干的方子交予他们。”
苏芷寒话里多少含着些许遗憾，她虽没在意彼此的师徒关系，但也曾想过等出府以后便教红姐儿一些手艺的，也好全了这师徒名分，谁曾想事情竟是会这般发展。
不过苏芷寒已完成出府的夙愿，现在只想着挣钱，把自家的日子过好，同时攒些银钱，待侯府破败时也能救下几人。
至于陈奶奶和小红咋想的，苏芷寒也不想多管。只要祖孙一家没贪污银钱，这生意便继续做下去，待到明年这时候一拍两散便是。
苏芷寒不想多生是非，可蒋珍娘却不是这么想的，教她说自家女儿性善，对身边人，尤其是亲近的人更是一等一的好脾气。
可架不住，许多人就是欺软怕硬。
你对他好，他不觉得你好，倒觉得你那是软柿子，能拿捏一下便拿捏一下。
“你可别再烂好心了。”蒋珍娘背过身去，撇撇嘴：“咱们当时觉得人家贫，又没了爹娘，爷爷也在病榻上，家里只有一个老太太在，都没嫌她年纪小。”
“人倒好，先嫌弃上咱们了。”
“我瞧着她们那时候态度好，估摸是见咱们是侯府的。”
“现在也不晓得攀哪里的高枝去了。”
“你现在不管，说不得往后人攀了高枝，还想拿捏你呢。”
“娘，这事我晓得的。”
“上回蔡妈妈去取了账册回来，我都仔细算过，账上名目和银钱都没问题。”苏芷寒察觉到问题以后，也是愈发注意细节，不想被多占了便宜。