第51章 解释 老太太许氏，其祖父曾官居枢密使……
老太太许氏, 其祖父曾官居枢密使，太子太傅。只可惜许氏后继无人, 待到这一代已是在京城里无甚名气，全仰仗着许老太太与忠勇侯府过活。
许老太太也知晓家中情况，待出身侯府的大儿媳嫁入家中，便渐渐把管家权交了出去，平日养育孙儿孙女，日子倒也清闲自在。
因着惦记娘家人，所以她还把侄女嫁给次子, 不求两人能大富大贵, 只求他们能日子顺遂, 安心如意。
可没曾想, 竟是给她这般‘惊喜’。
老太太沉着脸坐在暖榻上，身侧坐在大儿媳赵氏, 下首坐着三儿媳周氏。
周氏发髻还泛着湿意, 勉强扎了个垂髻。她拿着帕子抹着泪，将蒋珍娘打听来的事逐一道来：“……儿媳要家里人帮忙, 去四处寻觅良医为夫君看病, 家里人忙着那头, 便把准备货船的事给忘了。”
“怎晓得……竟是耽搁了府里的事，害得二嫂竟是到外头寻食材……”周氏没说二娘子许氏的错，只说是自己家里忙于寻觅大夫, 才忽略了这事。
她越是这般说，越是让老太太生恼。
要不是周氏与她们说，她们竟是不知道二房的许氏捅出这般的篓子来。
若是许氏与她，又或是与赵氏说一声，哪会有现在的问题？老太太黑着脸, 吩咐身边仆妇去催促二房夫妇。
正当仆妇掀起厚帘子时，外面响起二郎君的大嗓门：“娘，您唤儿子回来做什么？我正和同僚喝酒呢！”
二郎君掀帘而入，紧随其后的是二娘子许氏，她对老太太唤她来的缘故一无所知，甚至还在屋里盛装打扮了一番，头顶团冠，发髻斜插着一支鎏金花筒簪，眼角和脸颊上点缀着粒粒珍珠，再配上金耳环、项链与手钏，端的是富贵非常。
“你就晓得喝酒……娘！”许氏脸上带笑，脚步轻快地走进屋里，冲着老太太撒娇道：“您可得好好说说他，每日都喝得醉醺醺的。”
“我那还不是为了与同僚交际。”
“……”三娘子周氏笑不及眼底，她家三郎醉心于公务，除去必要的交际外，一贯是不爱与同僚出去。
而二郎君上任以来，倒是巴不得日日跟同僚出去吃喝玩乐，虽然周氏的管家权尽数交给二娘子许氏，但过往的人脉尚在，早已知晓他这段时间开销巨大。
周氏屏气凝神，费了好大力气才止住讥笑。她垂下眼眸，眼角余光轻轻撇了一眼老太太的手。
那双放在华贵裙子上的手，颤了颤。
二房夫妇进屋说着话，半响才察觉屋里安静的有些过分，从老太太到大娘子赵氏，再到三娘子周氏，竟是安安静静的，无人接话。
直到这时，两人这才觉得有些奇怪，也跟着渐渐安静下来。二郎君扯了扯衣领，只觉得气闷，呐呐问道：“娘，大嫂，三弟妹……你们怎么都不说话？”
老太太不搭理他，只朝着许氏抬了抬下巴，沉声道：“跪下。”
两个字一出，许氏登时傻了眼。
她茫然地看看丈夫，又迟疑地看向老太太：“娘，我，我是做错了什么事？”
老太太拄着拐杖，缓缓起身。她挥退试图上前搀扶的仆妇，迈着沉重的步伐一步一步走到二娘子许氏身边，冷着脸看着茫然无措的许氏。
“娘……”二郎君下意识开口。
“砰！”二郎君的话还未说完，就见老太太的拐杖落在自家娘子的腿上。
随着许氏重重摔跪在地上，老太太厉声喝道：“你还有脸问，我家怎出了你这么个祸害。”
“娘，您这话是什么意思？我娘子素来贤惠，怎就变成祸害了？”三郎君被吓了一跳，下意识挡在许氏跟前。而后他心生怀疑，往三娘子周氏那撇了一眼，道：“您不会是听了谁的闲话，误会了娘子？”
这里的谁，这里的闲话，指的是谁不用说。反正三娘子周氏听得二郎君的话，那眼里的火都嗖地窜了起来，她手上用力，指甲重重掐入胳膊，那股子连绵而上的刺痛让周氏重新冷静下来。
她是媳妇，是外人，而二郎是老太太的亲生子，如今是许氏没理，要吵起来可就不一定了。
大娘子赵氏斜了一眼许氏，悄然喟叹一声，她往日便是嫌二房夫妇愚蠢，更看重三弟和三娘子。
侯爷功勋三代，已是烈火烹饪，老太太选择儿媳时也考虑了这点。
除去自己是伯府出身，妯娌皆出身普通，且不说乃是富商之女的三娘子周氏，二娘子许氏虽是老太太的侄女，但许氏一族早已败落，许氏之父仅仅是个七品小官，靠着过往的门楣勉强撑着脸面罢了。
偏生二房夫妇都是愚笨之人，别说给远在边疆的郎君添些助力，还只晓得钻营。
还好三房夫妇却是难得的脑袋灵清的，
三郎扶摇而上，对自家夫君也是颇有助力。
而三娘子知情知趣，既帮衬着自己管家理事，又不显山露水，把出风头的事儿尽数让给自己。
大娘子捻着腕上的佛珠，思绪落在三郎君的病情上，哪晓得老天爷竟是这般狠心。
她问了家里也请来几位名医，而后又再次请问太医，无一例外大夫们都给出同样的答案——三郎君的病，无药可医。
若不是三娘子这般精心周道的照顾，又用各种顶尖药材吊着，或是早些日子就没了。
就在此刻，老太太也动怒了。
大娘子和三娘子都能听出二郎君话里得阴阳怪气，更何况老太太。老太太忍了数日的怒火骤然升起，厉声喝道：“够了。”
她看向二郎的眼神分外阴沉：“你说你娘子贤惠，那你可知道她做了什么事？”
老太太光是想想，便恨得牙痒痒，要知晓权贵人家最重视的便是脸面，而儿媳妇许氏恰好是她的侄女，这番出丑简直是把忠勇侯府和许氏一族的脸面丢在地上踩。
“……娘？”二郎君心中惶恐。
“许氏，你说说，你为何要在外头败坏我们忠勇侯府的名声？”老太太不与儿子多说，如冰刃般冷厉的视线落在二儿媳的身上。
“败坏我家的名声？”二郎君傻了，忙不迭看向娘子：“等等？许氏！你到底做了什么事？”
“…………我，我没做什么事。”
“哈！你为何使人到外头去寻觅过年用的食材？”
“你知不知道，现在外头是怎么说我们府的？”老太太说到这里，胸口又是一阵阵发闷：“你害得外头都传流言蜚语，说咱们忠勇侯府竟是连新年的食材都供不起！”
二郎君傻了眼，一张脸涨得通红，他忽地想起前两日有同僚邀请自己喝酒时还询问家中情况，这才晓得有的人是在暗暗提醒他，而有的人怕是在看他的好戏。
二郎君的脸渐渐惨白，怒火直往上蹿，没等老太太再说话，他回手便是一巴掌甩在许氏脸上。
二郎君力道用了十成十，许氏本就被吓懵了，这下更是头歪向一侧扑在地上，斜插在发髻上的花筒簪和花冠摔在地上，绢花与珍珠四散于地，好生狼藉。
“你这蠢妇，到底在做什么？”
“我，我，我是为了家里好……我也不知道。”许氏吓得面无人色，捧着红肿的脸颊哭诉。
“那你为何不与我说，不与你大嫂，你三弟妹商量，就擅作主张？”老太太冷着脸，呵斥道。
“我……”许氏的眼神躲闪起来，她自是不想丢了脸面，才不愿意说的。
可面对气势汹汹的老太太等人，许氏不敢这般说，她眼角余光瞥到嘴角上扬的周氏，一股怒意从胸口迸发，脱口道：“娘，娘！您听我解释，这事定是周氏陷害于我。”
许氏话说出口，不再犹豫：“临到前几日，我才从许厨娘这知晓新年食材尚未送达，询问货行那边说是咱们家往年定的货船不在，才不得不延迟送货。”
“这事，周氏从未与我说过！”
“要我说，她定然是故意记恨于我，这才故意使人不定船只的。”许氏攀咬住出错的最大问题，哭诉道。
“周氏？”老太太转身看向三娘子，眼里满是冷意。周氏望着老太太眼里情绪，心中冷得厉害，她原以为老太太会对她和三郎抱有丝丝愧疚，可现在看来却是错了。
周氏闭了闭眼，还好她早有准备。
周氏再次睁开双眼，眼里皆是不可思议。她面向二娘子许氏，颤声道：“嫂嫂，我一贯是最是敬重您的。”
“你从未说过要定货船之事！”
“二嫂嫂，上回交接府里事务的时候，徐妈妈将府里诸事禀告于你，还留了各项事务处理的册子。”
“后头，我还要徐妈妈去帮衬您。”
“是二嫂嫂您说的，您身边的人都会做的，无需徐妈妈协理。”
“我起初担心，后头看腊八节宴上您又是拿出建州的莲子、又是拿出九晒而成的桂圆，就连腊八咸粥里用的火腿，原料都是吃香料，听着曲儿养成的猪……”
周氏把腊八节家宴上听来的话逐一说出口，苦笑道：“我想嫂嫂都能拿出这么多我从未见过的吃食，想来过年年节要用的食材定然会比我过去用的精细千百倍，又哪里要我担心的。”
“蒋娘子与我说这事，我还不信呢！”
“直到蒋珍娘说她女儿在大厨房里做事，也提到许厨娘在为食材困扰，我才使人出去打听一番……哪晓得得到这般的消息。”
“要是嫂嫂早些与我说。”
“我即便是豁出命去，都定然会准备好的。”周氏说到这里，禁不住落下两行泪水来。
大娘子赵氏也知晓腊八节宴上的事，忙递了帕子与周氏，同时叹道：“可不是嘛？儿媳也是觉得二弟妹把腊八节宴办得妥妥当当，半点差池也没有，这才彻底放了心的……”
周氏和赵氏，顺势脱了身。
故意在腊八节宴使坏，把一堆食材吹破天的许氏傻眼了，疾呼道：“我，我，我根本没有那什么九晒的桂圆，建州的莲子……那些都是许厨娘胡乱写的！”
等许厨娘被招来询问情况，她登时沉了脸。许厨娘才不给许氏面子，直白道：“回禀老太太，二娘子临到腊八节宴前两日才忽地使人与我说，说是往年的腊八粥不够好，非要我换个方子做。”
“老太太也晓得的，这哪是说还就能换的，我劝了几回，还送去好几种改良的方子，可娘子都不满意。”
“到后头，我问缘由。”
“二娘子说是不够精细，我这才没法往上添了形容的。”
“大厨房里的人，院子里的人都晓得的。”许厨娘不怕许氏，当日的事情可是满府的人都晓得，况且用上各种描述也是许氏的心思。
甚至许厨娘还不放心，怕许氏又把别的黑锅砸自己身上，索性将许氏寻来食材质量远不如往年的事尽数说出，只差指着二娘子的鼻子说她滥竽充数，尝到上回的甜头，这回就想拿着次等的货来冒充上等的货。
二娘子许氏没把锅甩出去，更是连底子都被人掀开。
许氏白着脸儿，哑口无言，她为了踩周氏一脚，为了让周氏丢点脸面，为了逞强而不敢求助……
窟窿从小，渐渐变大。
待到了现在，已变成她完全无法遮掩的存在。
老太太捂住了胸口，跌坐在榻上。
不用她发火，目裂欲眦的二郎君又是一脚踢在许氏的心口：“你这贱妇，你，你把咱们家的脸都丢光了！”
还是赵氏劝道：“二弟，现在打骂都是无用功，咱们还得想想要如何办才好。”
第52章 主意 “寒姐儿，你听说了没？二娘子屋……
“寒姐儿, 你听说了没？二娘子屋里的苗妈妈一家被发卖了。”秋月匆匆进了大厨房，第一时间来寻苏芷寒等人八卦。
自那日起, 二娘子许氏好几日没出门，直到交年节宴才出现在人前。据送菜的仆妇讲，二娘子的脸上脂粉涂得格外厚，瞧着穿着打扮又与过往一般，
最重要的是二娘子许氏的管家权再次被夺了，只是这回管家权也没落回三娘子周氏手里，而是由老太太亲自拿捏着。
这事儿传开, 登时引发府里骚动。
有人说二娘子是争风吃醋与二郎君打起来, 这才引得老太太大怒, 还有人说是苗妈妈背主, 偷偷把府里的消息放出去。
府里众说纷纭，各种猜测都有。
苏芷寒竖耳听着, 眼角余光瞥了一眼许厨娘, 并未作声。那日许厨娘沉着脸回来，便唤了自己过去, 吩咐她要保密, 切勿将事儿传开, 同时苏芷寒也得知，虽然许厨娘并未被牵连，但也被罚了三月的月例, 就连去年的例赏都没了。
“还不止哩。”正在处理鸡肉的映红停下手上动作，回首接话道：“我听我爹说庞管事一家，连带着他几个干儿子和徒弟都被送去乡下庄子上了。”
“嗬，真的假的？”在旁听八卦的曹妈妈闻言，惊得脱口而出。
她话语说出口, 又细细回想，的确好些日子未见得庞管事一家子了。曹妈妈没忍住，呐呐道：“现在可是年关前啊……”
年关将近，无论皇亲权贵又或是普通百姓，大家都希望有一个祥和的气氛。邻里口角，小偷小盗，官府都是能劝则劝，或是推迟到年后再行处理，更何况是府里。
即便仆佣犯错，主子们大多也会选择轻轻放过，免得破坏年节的喜庆气氛。
曹妈妈还是头一回见着，府里在这个节骨点上发卖仆役，驱赶管事的。她忧心忡忡地念叨几句，最后还是苏芷寒看许厨娘的眼神越来越犀利，默默抬起胳膊肘撞了撞曹妈妈。
曹妈妈果断闭了嘴，做事都麻利许多。
与此同时，蒋珍娘跟在徐妈妈身后，低眉垂目地进了屋。厚帘子一掀，热气随着一股甜腻的香气一道涌出，那味儿着实冲鼻，教蒋珍娘不由地屏住呼吸，好半响才适应过来。
她垂首敛容立在屋里，不敢抬头。
屋里静得落针可闻，三娘子周氏坐在凳上，目光落在蒋珍娘的身上。
按理说蒋珍娘发现了二娘子的异动，理应赏赐夸奖才是。可这府里的风向只让周氏心生疲惫，根本顾不上这事。
待如今尘埃落定，周氏也终于记起这回事来，唤了蒋珍娘进来说话。
她见蒋珍娘垂着脑袋，分外拘谨的模样，忙教人搬来小凳，教她坐下，而后又让人送香饮子上前与蒋珍娘喝。
蒋珍娘肉眼可见的，胆大了些。
周氏脸上带笑，眼底却有些遗憾：“这回你立了大功。”
没有蒋珍娘注意到寻觅人牙子的苗妈妈，恐怕府里内外还有几日才晓得许氏做的事情。
假如再晚上几日，待交年节宴一过，恐怕忠厚侯府的笑话要传遍整个京城。
而如今，虽说外面也有些风言风语，但只要交年宴办得稳稳当当过去，那些风言风语也自然会消失的干干净净。
老太太说是日日吃斋礼佛，慈悲为怀，可真动起手来，那气势仍不减当年之凌厉，尽显雷霆手段。
周氏见许氏倒霉以后，心头的郁积之气顿时消散殆尽，而她原本留存的那一丝争强好胜之心，在瞧见老太太的手段后，也如轻烟般消失得无影无踪。
只是，周氏对蒋珍娘还留有些许怜惜之意。她不吝赏赐，出手甚是大方，赏了蒋珍娘一副鎏金银制头面，另外还与她个钱袋。
蒋珍娘起初没注意，待跟着徐妈妈出了屋子，捏了捏钱袋，这才惊觉钱袋的厚度惊人。
徐妈妈领着她，进了后罩房。
蒋珍娘想分些赏赐与徐妈妈，只是打开钱袋，看了一眼里面的交子面额，登时大吃一惊：“……这是！”
周氏出手大方，自然不会给那三五贯钱的小额交子，每张皆是十贯钱。
问题在于数量。
蒋珍娘哆嗦着手，清点了一遍：“这，这，这……徐妈妈，这也太多了吧？”
足足十张，也就是一百贯钱。
蒋珍娘见寒姐儿置办了摊子，生意做得有声有色，回头也与她打听过，晓得女儿已攒到近百贯钱，这才狠狠心用了五十贯置办摊子。
寒姐儿辛辛苦苦，这才攒下这么一笔。
蒋珍娘又惊又喜，惊大于喜，捧着钱袋的双手微微颤抖：“徐妈妈，这，这是不是娘子弄错了？怎，怎，怎给了这么多？”
“你之前不是说的么，你女儿说要使人去寻寻你家大儿。”徐妈妈像是晓得里面的银钱数额，显得分外平静，她抬眸看向蒋珍娘：“娘子已赏过我了，你啊不必给我其他的。”
顿了顿，徐妈妈又道：“你把钱收好，往后有用得上的时候。”
蒋珍娘听着这话，嘴里应了声，心中总觉得哪里怪怪的。她想了想，还是悄声问道：“妈妈，您，您可是晓得什么事？”
徐妈妈欲言又止：“珍娘啊……”
半响，她拉着蒋珍娘的手，心中倍感遗憾：“我原是觉得与你有缘分，想收你当女儿的。”
“干娘，我自是愿意的。”蒋珍娘早有这个心思，闻言更是顺着徐妈妈的话往地上跪。不过她还没彻底跪下去，就被徐妈妈拉住，徐妈妈眼里含着泪：“可你……可你的身契不在娘子那，而在老太太那。”
“娘子原想问老太太要你和你女儿的身契，到时也好一道回许家，没曾想老太太却得知你是当年蒋妈妈的女儿，便没同意……”
蒋珍娘还有些迷迷瞪瞪，正想与徐妈妈说自己身契在府里也无妨，自己认徐妈妈当干娘是自己愿意的。
只是她话还没说出口，便感觉徐妈妈用力捏了捏自己的手，话锋一转，说起另外一件事儿来：“外面说庞管事是送回庄子上，实际上……”
徐妈妈轻声道：“庞管事一家并没有被遣送去庄子上。”
“莫非……”蒋珍娘听到这里，暂时忘记了原本想说的话语，只看着徐妈妈的脸庞打了个冷颤。
再后来的对话，蒋珍娘都记不清了。
她神情恍惚，脚步虚浮地返回家中。待合上大门，整个人仿若被抽去了筋骨般，登时瘫软在地。
苗妈妈去寻人牙子做中介寻觅食材，将此事闹得沸沸扬扬，实在是大错特错，被府里发卖还在情理之中。
可那位庞管事，此前费尽千辛万苦，才采购到相应食材，好歹也属有功。本以为遣去乡下已是重罚，哪曾想府里竟是如此狠心，连在府里兢兢业业几十年的老人也直接发卖。
一股寒意从蒋珍娘心底往上涌，教她止不住地打了个寒颤。隔着数十年，她终于回想起当年爹娘离开忠勇侯府时的对话。
“姐儿手段狠厉，真真不留情面。”
“趁着咱们在姐儿跟前有点脸面，不如早些抽身而去。”
“珍娘天真，咱们也得给她寻条路。”
“真要跟着姑娘去了，你说姑娘让她当通房，落得胡娘子的下场可怎么办？”
娘亲的哭诉，仿若昨日。
蒋珍娘幼年时还不晓得娘亲的心思，只觉得离开侯府，日子日渐难过，爹娘争吵日渐变多。
直到如今自个当了娘了，站在当年自家娘亲的位置上，才知晓当年娘亲为何会毅然离开侯府。
而自己带着女儿，刚出虎穴又钻进了狼窟。蒋珍娘心乱如麻，又不想让女儿知道后担心，勉强打起精神从地上爬起来，她呆呆坐在泥炉子前，拿着火箝有一下没一下子地戳着炉灶。
苏芷寒到家门时还以为蒋珍娘没回来，等拉开门见着对着没烧起来的炉子戳戳戳的蒋珍娘，登时愣了愣。
她合上门，走近：“娘？”
蒋珍娘吓得浑身一激灵，手里的火箝直直落在地上，发出咣当一声巨响。她吓得直直蹦了起来，半响见着身后的女儿才长舒一口气，勉强挤出一缕笑来：“寒姐儿？你，你回来了？我正在生火……生火……”
蒋珍娘把火箝捡起来，回头才看到空荡荡的泥炉子，整个人都呆住了。
“娘，出什么事了？”
“没，没什么事。”
“……您脸上都写着出事了。”苏芷寒哭笑不得，取来木炭点燃泥炉子，又把吃食搁在炉子上热着。紧接着她翻了翻旁边的米袋，舀出一勺粳米来：“家里白米要没了，明日我出门时多买点，不然后头怕是不好买。”
“没啥白米，买点糙米就是了。”蒋珍娘下意识回答，“要吃白米的话，买回来娘来研磨就是。”？？？？？
苏芷寒这下是真知道蒋珍娘不对劲了，她把白米淘洗过后，放入锅里，加水烹煮，而后抹了抹手才来盘问：“娘，您怎么突然想着要省钱了？”
倒不是说蒋珍娘浪费，而是自打日子渐渐好过以后，蒋珍娘就频频给家里更换并添置东西，更不用说布料头面等物，更是攒了不少。
像前两日，她还买了颜色鲜亮的绢布，说是要给自己、给她，还有徐妈妈等人做些鞋袜。
“我往日，也，也很节俭的。”
“可是上回研磨糙米的时候，你还抱怨太费手了，以后都买白米就是了。”
苏芷寒拿出蒋珍娘之前说过的话语，然后仔细打量着蒋珍娘的神色：“到底是发生什么事了？难道哪里急着用钱……等等？娘，您不会和人去打叶子牌了吧？”
“怎么可能！”蒋珍娘立刻反驳，她最是厌恶赌博相关的事儿，即便府里打的叶子牌多是消遣，她也是敬而远之，绝不触碰的。
“那是什么地方要用钱？”苏芷寒百思不得其解，母女俩在府里亲近的人不多，多是家里宽裕无甚问题的，也不存在借钱的事儿。
“……你晓得庞管事吧？”
“嗯，映红说他们一家都被送回乡下庄子上了。”苏芷寒不懂蒋珍娘提起这事得原因，但也能联想一二：“娘是担心咱们犯了错？倒也不必如此担心……”
“不是送回庄子上。”蒋珍娘听到这里，终是忍不住打断苏芷寒的话，淌下泪来。
“娘？”苏芷寒心里一咯噔，顺着蒋珍娘的话语猜出个大概，好一会儿没作声。
片刻后，蒋珍娘这才缓过神来。她打起精神，将庞管事并非是遣回庄子，而是被拉到别处发卖的事告诉与苏芷寒，另外还说了三娘子向老太太索要娘俩身契无果的事。
苏芷寒沉默良久，才道：“三郎君……快要不行了吗？”
蒋珍娘听到苏芷寒的话，先是一愣，而后下意识回想起刚刚进屋里时闻到的那股甜腻香气。
蒋珍娘进屋里几回，闻到的香皆非这般浓郁，或是梨香，或是梅香，种种皆是香味悠长，淡雅清冽，唯独这回的味道分外浓郁，像是为了遮盖什么。
蒋珍娘想了想，便知晓是为了遮盖什么。她手指颤了颤：“原是这般，怪不得娘子想问老太太要我们俩的身契。”
时下婚姻观念较为开放，寻常百姓之中寡妇再嫁是极为常见之事，而在官宦富贵人家，也并非罕见之事。
另外，若是寡妇的娘家富裕，双亲均在，许多寡妇即便不选择改嫁，也会选择回娘家居住。
三娘子周氏问老太太拿身契，存的便是往后三郎君去世，好带着蒋珍娘和苏芷寒一道回家的心思。
蒋珍娘抹了抹泪，又是感动又是遗憾，她把攥在手心里的钱袋塞在苏芷寒手里，颤声道：“三娘子与我一百贯，另外徐妈妈也给了我二十贯钱。”
苏芷寒瞧了一眼，愈发心惊，再是功劳大，府里也不会直接给百贯银钱作为赏赐，通常更喜欢赏赐些头面与随身之物，教仆佣穿着戴着，显着得主子重视疼爱，也显得富贵体面。
苏芷寒觉得三娘子这般大方，恐怕还有别的缘故。她想了想，又细问一番后，很快得出答案来：“娘……你是不是在担心府里会把咱们俩也发卖了？”
蒋珍娘原本便心神不宁，默默淌着泪，等听到苏芷寒的话语以后，她更是抽噎起来：“我娘俩进府这么久，老太太也从未询问起我这个人来，三娘子就算晓得，又何苦与老太太说我的来历……”
蒋珍娘与徐妈妈交谈之际，心中便已暗自揣度起来，三娘子为何会突然道出自己的来历，又为何连自己的身契都讨要不得？
她思虑许久，终是得出个让她背脊生寒的答案来，莫非是老太太已然升起要把她们母女俩发卖出去的心思，故而三娘子才不得不说出她们的来历，已打消老太太的心思。
可偏生交代出来历以后，两者又成了府里老仆之后。若是这般轻易地将身契交予三娘子，反倒是显得府里行事不够仁善。
蒋珍娘哽咽着，缓缓道出自己的猜测来，她把湿透了的帕子丢到一边，又拿着汗巾子捂住嘴：“……苗妈妈一家被卖了，庞管事一家被卖了……你说，你说。”
“事情应当还没到那个程度。”苏芷寒掌心生汗，强打起精神安抚蒋珍娘：“您瞧，府里不都没人提起这事了嘛。”
府里的意思，便是让风波尽早过去。
只是苏芷寒也没曾想过，老太太竟是这般狠心，伺候几十年的老人说是发卖便是发卖。
蒋珍娘止住泪，哽咽道：“真的？”
苏芷寒点了点头，与蒋珍娘说道：“想来三娘子赏了头面，又悄悄赏了银钱，便有提醒娘亲赎身的心思。”
“可如何让老太太同意咱们赎身？”蒋珍娘算了算银钱，满脸愁苦：“虽说加上三娘子给的银钱，咱们只要再攒上一些时候，估摸便能攒到赎身钱。”
蒋珍娘话说出口，还觉得恍惚，母女俩卖身进府一是为了躲避苏家人，二是为了归还苏父留下的赌债而卖身进来。
苏父的赌债约是三十二贯，对于半年前的母女俩来说简直是个天文数字，而时下她们手里竟是有近两百贯现钱！
即便赎身要支付相应的补偿费用，加上出府以后得租房钱，生活钱，她们也只需再攒上一段时间便够了。
而难就难在，如何让主家同意。
蒋珍娘曾听人八卦时聊起，说是那种小门小户的人家，凡是有仆佣想要赎身的，便会拿各种借口将仆佣身上的银钱搜刮一空，然后再堵了嘴巴发卖出去。
她以往不曾联系在忠勇侯府，如今心里却免不得升起些许怀疑来。
“……应该，不至于吧？忠勇侯府偌大的侯府，要是做这等事岂不是被全京城当笑话？”苏芷寒没曾想，蒋珍娘直接来了个极与极，以前说多信任便有多信任忠勇侯府，而如今怀疑起来，也真真是怀疑彻底。
“我这不也是……担心则乱嘛。”蒋珍娘看出女儿眼里意思，面色讪讪的，忙转移话题道：“除此之外，要是咱们赎身出府又被你叔伯他们寻上怎么办？”
提到这点，蒋珍娘又难掩焦虑，倒是苏芷寒犹豫了一下，悄声道：“您还记得卖豆腐的李大伯吗？”
蒋珍娘当然记得，还晓得女儿目前依旧在李大伯家里进豆腐的事。
苏芷寒见蒋珍娘记得，便与她说起上回雪灾时的事。诸人闲聊时，李大伯曾与他们几人说他家周遭的村庄也都遭了难，好多村子冻死了十之八九，剩余的多是在原地活不下去，也选择各奔东西讨生活。
“我与人打听了一番。”
“……”蒋珍娘的眼睛渐渐圆睁，不知道该高兴还是该装模作样的掉两滴眼泪。她摁住努力往上翘的嘴角，咽了一下口水，说道：“莫非——”
苏芷寒点了点头，抹了抹眼角不存在的泪：“可怜叔叔伯伯，都早早下去寻爹爹了，往常我们还念爹爹在下面冷清，这下子他们兄弟相逢，定然倍感亲切。”
“该啊……咳咳！”蒋珍娘乐得笑出声，而后又觉得不太好，赶紧改口道：“你这孩子也不早说，早知道冬至时，咱们也应该给他们扫扫墓，上柱香，烧点儿纸钱的。”
人冬至的时候，还活着呢。
苏芷寒欲言又止，瞅了一眼红着眼睛还努力憋笑的蒋珍娘，想了想，便把原本想说的话吞回肚子里。
蒋珍娘没了后顾之忧，待笑过以后便开始与女儿商量，如何能得到主家同意，赎身出府。
苏芷寒曾打听过这些，便逐一与蒋珍娘说了侯府往前出府的类型。
或是像赵婆子那般逐出府的，身契还在府里的，又或是主子的妾室养娘，在郎君去世后得已出府，亦或是像蒋珍娘母亲当年那般施恩放出去的，那通常要么是年岁高，伺候时间长，与主家情面足的，要么就是儿女选择平民婚嫁，必须要取消贱籍的。
“……这不是毫无办法吗？”蒋珍娘闻言，登时傻了眼。出了自己那桩事，蒋珍娘可不敢随随便便给女儿挑个‘如意郎君’，天晓得那是人是鬼。
她在虎穴里爬了又爬，才带着女儿出来的，可不想再在同个地方再爬一次。
“不，有个办法。”苏芷寒与蒋珍娘说起之前提过的事情，她准备使人去边疆送信寻觅兄长：“若是大兄还活着，那是最好不过。”
“若是你哥他不在了……”
“咱们就使人冒充。”苏芷寒毫不犹豫，斩钉截铁道。
第53章 富裕鬼 爆竹声声，响彻街巷。不觉间，……
爆竹声声, 响彻街巷。
不觉间，时间已至正月十八。
映红犹自沉浸在年节的热闹氛围中, 无心工作，而是挽着苏芷寒的胳膊，娇声撒娇道：“寒姐儿，去嘛去嘛，咱们一道去嘛，今日再不去，明日就要收灯了。”
时下的元宵节, 一直要热闹到正月十八。直至正月十九, 官衙才会收起那满街华灯, 灯会也随之落下帷幕。
“昨日咱们去的迟。”
“都没看上几盏灯呢, 就回来了。”
昨日忠勇侯府里也有宴席灯会，大厨房里和各院里伺候的仆佣都没的空闲。待到府里宴席告一段落, 仆佣们这才得空出去看灯。
虽元宵节时并无宵禁, 百戏摊贩都是通宵狂欢，但架不住身为府里的仆佣, 不能耽搁各自的差事, 只能稍稍转了一圈便早早回家里歇息。
映红只捡了几样吃食, 便回来了，如今说起来还扼腕不已：“我瞧见还有套圈的，十个铜板八个圈, 二十个铜板二十个圈，那大奖是个银镯子，老好看了。”
“银镯子？这是拿来哄人的吧？”
“那银镯子放得远，很难投到的，不过还有很多奖励, 比如糖果、豆干、香肠，还有烤鸡烧鹅的兑换券呢！”映红嘟着嘴儿，掰着手指细细说道：“另外还有面脂黛笔，耳坠腰带，哦，还有皂靴哩。”
“真的假的？”曹大丫瞪圆了眼睛。
“真的啦，昨日我看到人套到的，换的就是周记的烙鸠子！”映红脸蛋涨得红通通，别提多期待了。
苏芷寒听着套圈，眨了眨眼，那好像是自家的摊子。不同市井所对应的厢坊官不同，比如自家凉亭摊所在的厢坊官便要求每家商贩出琢磨活动，或是猜灯谜，或是挂灯笼，或是请人来击丸蹴鞠，表演百戏的，总归一句话得把人气拉起来。
苏芷寒得在府里做活，没得空闲，而陈奶奶一家三人也腾不出手，他们也不想花大价钱请个戏人来演杂耍，最后凑了个套圈摊子。
原本只想凑合凑合，没想到虽然套圈活动价格不低，但架不住年节时分百姓乐得花钱，加之奖励教人眼花缭乱，参与的人竟是络绎不绝。
映红与曹大丫解释半响，而后回头又来怂恿苏芷寒：“寒姐儿，去嘛去嘛。”
苏芷寒被缠得没法：“行，行，行。”
她话语刚刚落下，忽闻外头一阵喧嚣，惊呼痛哭声不绝于耳。
正当众人困惑，并想使人出去瞧瞧的时候，一名小厮跌跌撞撞，连滚带爬奔入大厨房里。他未站定，便放声哭嚎：“三郎去了——！”
一时间，大厨房内仿佛时间凝固，众人鸦雀无声，独留锅釜之中汤汁翻滚，发出咕嘟咕嘟的声响。
安静半响，众人蜂拥走出大厨房。
此刻正值太阳西落，天边的云霞在落日余晖中被染成一片浓烈的红色，沉沉地压在众人心头。
“都愣着做什么？赶紧回家换衣服去！”许厨娘敛起表情，像赶鸭子般把灶房的人驱逐出去，要他们去换上缟素，再到大厨房里来集合。
苏芷寒小跑回家，蒋珍娘比她早一步到家。她披上早已准备好的麻衣，又把手上的金镯子与发髻里的簪钗尽数取下放在匣里，最后把头发梳理团成圆髻，外面同样用白麻布盖上。
“寒姐儿回来了？”蒋珍娘穿好以后，回首看了一眼苏芷寒：“你的衣裳都在旁边，快去换上，娘再给你的头发也包上。”
苏芷寒应了声，不多时便准备就绪，小跑回大厨房去了，别说晚上去市井上耍玩，大厨房里又得忙碌起来。
事实上府里从上到下，大多数人都知道三郎君去世是早晚的事儿，直到发生以后才齐齐生出一种不真实的感觉。
老太太亦是如此，她先前还镇定自若地招待宾客，等到启殡那日她却是控制不住情绪，直直扑在棺材上，哭得不能自我。
还是二郎君教常哥儿与堂兄弟姐妹上前，轮番劝说才让老太太放了手，由着孙儿们搀扶着，跟着送葬队伍往外走。
待丧事办完，三娘子周氏也瘦了两大圈，单薄的犹如一片柳叶，让人担心一阵风便能将她卷了去。
打从那开始，周氏便深入简出，几乎不出现在人前，就连苏芷寒，也只是偶尔在蒋珍娘口中得到一二消息，比如周氏遣散了屋里的两名通房，各给了她们百贯作为陪嫁，教她们另寻出路。
三娘子周氏，似乎还在，又似乎不在。
随着缟素敛起，桃花绽放，侯府里关于三房的议论渐渐消失殆尽。仆佣们仿佛忘记三郎君，所有人都对二郎君倍加推崇，想进屋伺候的人更是不计其数。
很快，老太太又将管家权交到二娘子手里。比起上回的鲁莽，得到教训的二娘子许氏做事越发周道仔细，处处都先询问大娘子和老太太的意见，就连曾在老太太和大娘子跟前驳了她脸面的许厨娘，都没得到她的坏脸色，反倒还得过两句称赞，获得几回赏赐。
忠勇侯府，像是变了，又像是没变。
在这之后，又过去三个多月。待三郎君的百日祭过后，府里便传出三娘子周氏许是要回周家的消息来。
又过了半月，三娘子周氏的兄长和弟弟便千里迢迢赶至忠勇侯府。在征得老太太允许后，他们带守寡的三娘子周氏、一双儿女、陪房与陪嫁一道返回周家。
而三郎君院里的人，除去服侍小郎君的仆役得以一道离开后，其余身契在府里仆佣便尽数留下，其中便包括蒋珍娘。
临到周氏离家那日，侯府大门处三郎君所出的一双儿女正与老太太依依不舍，而后门处众多仆佣也是抱头痛哭。
郑妈妈还能控制着情绪，而徐妈妈早已是泪洒当场，与蒋珍娘抱在一起。
“干娘……”
“珍娘啊……”
蒋珍娘一手揣着金珠，一手抹着泪儿，哽咽道：“往后，我定然去您那边看您。”
徐妈妈心里知晓蒋珍娘的意思，也拿着帕子抹了抹泪，叹道：“傻女儿，咱们家离京城好些路呢……等四姑娘大了，我陪她回来，到时咱们再见面。”
蒋珍娘重重点了点头：“好！”
留给几人叙旧的时间也就这点，随着前头的马夫来唤，徐妈妈接过喵呜喵呜叫唤的金珠，跟着郑妈妈一道登上马车，从窗户里探出身来，又朝着蒋珍娘挥了挥手。
蒋珍娘也挥了挥帕子，又与其余熟人说道几句，便目送着一行人的车马远去，渐渐消失在道路尽头。
“再见面，也不晓得要何时了。”
“蒋娘子，您没事吧？”徐婆子见蒋珍娘送徐妈妈等人出门，又抹着泪回来，赶紧上前问候。
徐婆子也是这场风波的受害人之一，她家二顺原在三郎君跟前伺候，颇有脸面。
而随着三郎君病重，原本院子里的管事地位都一落千丈，更何况跑腿的二顺。
徐妈妈耗费了不少家资，这才让二顺在府里寻了个跑腿的活计，可瞧着日子远不如过去，也不晓得猴年马月才再有起来的机会。
她想着儿子和儿媳回家偷偷叹气的事，愈发感同身受：“我家二顺也是，这两天都吃喝不下……咱们真是太不容易了。”
打从三娘子要回娘家的消息传开，三房院里那抱着最后一丝念想的仆佣们也都化作无头苍蝇，到处求人帮忙寻个差事。
连往日众人看不上的洗衣房都成了香馍馍，洗衣房的管事这辈子还是头回收到那么多的礼，险些挑花了眼。
毕竟所有人都知道忠勇候府里不是白养人的，要是没有差事就没有月钱。
日子长了，主子也不记得跟前有你这个人，到最后沦落到灶房里捡粗使吃食过活，日子越来越难过。
徐婆子心里苦，抽出汗巾子抹了抹泪，安慰道：“实在难受的话咱们就偷偷哭一场，回家好好休息休息……有苏娘子在呢，蒋珍娘您也不必担心去处。”
“况且我听苏娘子说，你们还使人去边疆寻您家大儿了？教我说时间也差不多了，说不定你们一家马上就能团聚了！”
“……是啊。”蒋珍娘勉强挤出笑来，这消息是她和女儿商量后，偷偷放出去的，为的就是给后头做个铺垫。
毕竟去年为了进府，她也与管事交代了许多，比如苏家人狠心，又比如大儿充军三年没有音讯，这些事让管事动了恻隐之心，让母女俩成功留下。
可如今，两人又得把这些话圆过去，比如蒋珍娘去官府走了一遭，得知苏家村的确是死伤大半，活下来的少许人或是搬往别处，亦或是投奔亲戚。
蒋珍娘见状，便抹着泪回了家，与人说苏家人藏了自家大儿给她寄的信件，直到如今，自己才晓得苏大郎其实常捎回钱来，只是之前都被苏家人给霸了去。
既然有来信，便有去信联络。
虽然蒋珍娘放话出去自己正在联络大儿，但听到徐婆子随口提起了无音讯的儿子，面上露着欢喜与期待，心中满满都是难受。
蒋珍娘有心给儿子立个衣冠冢，也好烧些纸钱，偏生现在尚在府里怕被人瞧见。
她了又想，还是把这事往后推推，准备等她们母女俩赎身出府，再去城外庙里给儿子立个牌位，烧点纸钱，教他在下头也能好好做个富裕鬼，最好还能请牛头马面把苏家那帮害人精统统都痛打一番。
蒋珍娘想着事儿，稍稍与徐婆子说了两句后便回家里去了。
第54章 采买 晚些时候，苏芷寒手里提着一条宰……
晚些时候, 苏芷寒手里提着一条宰杀好的鮰鱼回到家里，见着蒋珍娘, 便拎起来给她看：“娘，您看，好大一条鮰鱼。”
“嗬，怎么这么大一条？”
“这不常哥儿要参与春闱，大娘子为了给常哥儿补补身子，使采买的人去各处寻了不少时鲜食材回来。”
春闱通常要连考三日，这三日考生不得离开贡院, 吃喝拉撒尽数在其中。听二房屋里人说, 二郎君当年春闱失利, 便是因其受不了其中气味, 身心俱疲的缘故。
“这几条鮰鱼已养了几日，用了一些, 还余了几条没地儿去, 许厨娘便教咱们几个分了。”苏芷寒脸上带笑，时下正值各种鱼儿丰腴肥美的季节, 刀鱼、鲥鱼和鮰鱼皆是府里常见的食材。
不过忠厚侯府主子们吃食上甚是精细, 像是鮰鱼这般的时鲜, 除去刚开始尝鲜用了几条以外，后头便只用最为肥美丰腴的鱼肚（鱼泡），剩余部分就弃之不用, 尽数便宜了大厨房的人。
苏芷寒与蒋珍娘一边闲话，一边用热水将鮰鱼重新清洗一遍，刷掉鱼身的粘液后，再切块放盆里待用。
蒋珍娘见怪不怪，已是没了过去的惊异。她从屋里拿出竹篮, 翻出布料，最后又询问道：“寒姐儿，你真的做布裙子就行？”
“布裙子就行了，另外都不顶用。”近四个月的时间，苏芷寒的身量往上窜了窜，去年冬日蒋珍娘给她做的裙子，还未穿上两回就短了一截，最后拿去给小红了。
在灶房里做事，苏芷寒觉得还是布衣布裙最是清爽，洗涤起来也方便：“后头天气愈发热了，棉布衫子还吸汗，洗起来也不费事。”
蒋珍娘勉为其难同意：“行吧。”
苏芷寒抽空瞅了一眼她：“咱们现在以攒钱为主，除去赎身钱外，往外买房子买铺子买人丁都得花钱呢。”
母女俩想要在富裕的京城站稳跟脚，这绝非易事。为了往后的日子能尽可能好过，她们必须攒下足够的银钱才是。
“等过年时，阿娘再给我做套。”
“行。”蒋珍娘咬断手里的线，一口应了下来，伴着苏芷寒切菜的笃笃声，垂首缝着衣裙。
苏芷寒从竹篮里捡出两根春笋来，时下也是吃春笋的好季节，只要去市井上溜达一圈，便常常能遇见挖了一筐子春笋的乡下老汉。
而权贵豪富则爱临安春笋，其笋尖洁白如玉，笋身丰腴肥硕，口感鲜甜爽脆。
只可惜竹笋成长速度极快，刚冒头便要及时采摘，而且采摘之后会慢慢产生苦味，不复最初的鲜甜滋味。
从临安运到京城，唯有十之二三可用，其余的都尽数老了，许厨娘挑了一些尚可的，另行处理为笋干等物，另外的又分给苏芷寒等人。
苏芷寒把一部分也同样做成笋干，另一部分则做了酸笋，至于手里这两株春笋，则是今日早上她去市井上买回来的。
剥去薄薄的外皮，再拍开并切段。
苏芷寒热锅烧油，爆香葱姜蒜后再下雨鮰鱼块，煎至鱼肉两面五成熟再倒入热水，猛火烧上片刻。
随着鱼香味起，雪白的奶汤也成了。
苏芷寒撇去汤上的浮沫，盖上锅盖，焖上一盏茶的功夫。趁着鱼肉炖煮的间隙，她先是把饭煮上，再把春笋焯了焯水，再放入鱼汤内，加少许盐、糖和胡椒粉调味，继续炖煮半盏茶功夫。
即便盖着锅盖，也挡不住里面的味儿直往外飘。蒋珍娘缝着缝着，动作渐渐慢了下来，肚子里的咕咕声愈发响亮。
“还有多久能吃？”
“快了快了。”苏芷寒熟练地敷衍着蒋珍娘，她掀开锅盖，调整火力，把汤汁收到浓稠，再洒上一把葱花，最后盛出到盘里。
馥郁的鱼香蜂拥而出，瞬间将房屋的每一寸尽数侵略。香味尤不满足，又顺着门缝窗隙直往外钻，涌入旁的人家。
“嗅嗅这味，真香呐。”
“那是苏姐儿屋里的味吧？”说话的仆妇说的苏姐儿，指的也是苏芷寒：“真不愧是是苏姐儿，厉害呐。”
随着苏芷寒在大厨房里站稳跟脚，按理说府里不如她的仆妇都得称一句姑娘，娘子，可姑娘称呼的都是院里的大丫鬟，苏芷寒的地位还未到，娘子吧又是称呼大些的妇人，唤寒姐儿又不显得不知轻重。
仆妇们如曹妈妈般亲近的，又或是管事妈妈还唤苏芷寒一句寒姐儿，旁的为显亲近便唤一声苏姐儿，至于关系远的，便还是喊着苏娘子。
“怪不得蒋娘子不慌不忙呢。”
“可不是么！要我有这般能干的女儿，我也不急，在屋里休息几日也是好的。”
“不过。”有人提及苏芷寒，便有人联想到灶房里的事：“我之前听人说许厨娘有意收苏姐儿当徒弟，可后头就没下文了？到底收了没啊？”
“这……我也不晓得。”
“我好像也未听人说起过了。”聚在一起说话的仆妇闻言，回想了下，好像他们也许久未听人说起了。
“莫不是又想教自家侄女？”
“这也是常事……要我有那手艺，肯定舍不得教旁人！”有仆妇觉得有道理，“况且有道是教出徒弟饿死师傅……”
“说啥呢，苏姐儿不是那种人。”
“这哪说得准的……”
“嗐！往日你可没少吃苏姐儿给的好肉，咋这般说话，回头我要告诉苏姐儿去。”那仆妇闻言，登时双手叉腰。
前头个仆妇也晓得失言，好说歹说才用半只烧鸡哄住她，末了还咕哝着：“我这不就是觉得奇怪嘛……”
另一边，许娘子下值后也回了家。她换了一身常服，拿着缔巾擦着湿漉漉的头发，蹙着眉发着呆。
仆妇见状，端着一盏热水上前。她将茶盏送到许厨娘手里，又：“姐儿，您又想着三娘子说的事儿？三娘子也只是说说的，按您的手艺，忠勇侯府里哪能舍得卖了您。”
像是许厨娘这般的上等厨娘，饶是富贵人家宁可用不着，也都是养着的。
许娘子之前也不信，可她有疑虑也是有缘故的：“今日，大娘子身边的吴妈妈与我说……府里要挑几个新厨子。”
“新厨子哪里比得上自家的。”
“问题是二娘子家里也给送了几位南厨来。”许厨娘心里惴惴的，不由懊恼自己当时为了脱身，把二娘子做的事都抖出来，倒是把二娘子得罪狠了：“还好……说说是二娘子管家，终究诸事还得要大娘子说的算的。”
只不过许厨娘心态也变了不少：“回头你给家里捎封信，教他们把霞姐儿和环姐儿送来。”
“娘子，您之前不是看上那个叫寒姐儿的丫头？”仆妇记得苏芷寒，那丫头打那以后登门过几回，回回礼物周道，还不忘给自己也带些东西，瞧着是个聪慧的。
按着年前许厨娘的态度，虽说是打算继续观察观察，再行决定，但仆妇跟着许厨娘多年，还是能看出自家姐儿的态度的，起码已是五六分的满意。
对此，许厨娘也很是无奈：“寒姐儿是挺好的，就是到底年纪小，小事也就罢了，大事都听她娘的。”
“我听府里的风声，寒姐儿的兄长似乎并未去世，瞧她娘的架势，怕是想要和儿子团聚的。”
“我探过口风。”
“瞧寒姐儿的意思，要是她娘要与兄长团聚，那她也是要去的。”
许厨娘无子无女，收了徒弟便是要对方继承自己的衣钵，同时给自己养老的，不怕一万只怕万一，要是寒姐儿学了自己的手艺，然后丢下她跟着蒋珍娘走了，她哪里寻人去？
许厨娘本来看不上家中几个侄女，可经过此事以后，她却转了念头，觉得应当还是侄女亲厚。
不过她也没把全部期待投注在两名侄女身上，准备再挑两个丫鬟养在身边，最好是无父无母的，日后也能全心倚靠于她。
仆妇未曾想到这事竟是这般曲折，心中暗自嗟叹，上回她见蒋娘子虽行事莽撞，姐儿尚未表露心意，放出口风，她便急不可耐领着女儿登门，但好歹慈母心肠。
可这回，她竟是将这等隐秘之事大肆张扬，生生断送了女儿的大好前程。
教仆妇说，寒姐儿跟着蒋娘子出府，跟着兄长过活，哪有侯府里安稳。
日后兄长娶妻生子，他们成了血脉相连的一家人，可这蒋娘子的女儿，往后日子如何便难说了。
可怜那寒姐儿，竟摊上这般糊涂娘亲。
仆妇暗自为苏芷寒抱不平，那边蒋珍娘连着打了几个喷嚏。她拿着帕子抹了抹脸，揉了揉鼻子，最后拢了拢衣裳。
“是不是穿得太薄了？”
“这天儿热着呢。”蒋珍娘不觉得自己穿得少了，去年冬天有多冷，今年这春天便有多热。不过她才刚刚咕哝了一声，就得到女儿的死亡凝视，蒋珍娘忙捡起丢在旁边的褙子往身上套：“好好好，我穿，我穿。”
苏芷寒这才满意，她给蒋珍娘盛了一碗饭，又夹起几块肥美的鮰鱼，舀起几勺汤汁，尽数放进蒋珍娘的碗里。
逃过一劫的蒋珍娘松了口气，夹起鱼肉就往嘴里送去，甫一入口，她顿时瞪大了双眼。
鲜、香、浓、厚！
鮰鱼的鲜香便一阵阵地涌上前来，顺着鼻腔直冲天灵盖，用力冲撞着味蕾的大门。
这还没完，鮰鱼肉嫩如膏，入口甚至不需要用力咀嚼。仅仅只是吮吸，只是唇瓣用力一抿，鮰鱼肉便瞬间在口齿间融化，口感绵糯嫩滑，奇妙到教蒋珍娘的心尖都颤了颤。
她头回尝到这般的美味，简直停不下来，一筷子接着一筷子地扒饭。
鱼肉丰腴，春笋清甜，拌着米饭的汤汁，更是如牛乳般醇厚。
随着蒋珍娘一口一口吃下，鱼肉香味在舌尖不断绽放，温润的汤汁顺着咽喉直入胃部，又往四肢百骸涌去……
蒋珍娘念念不舍地咽下口中鱼肉，迫不及待地夸赞道：“好美的味！这般精细的菜，可是你从许厨娘那学来的？”
刚到侯府时，苏芷寒净是挑大油大酱的菜，这些菜味油水足，确实不够体面，像是市井酒楼里的菜色。
她与府里人说是从外头学的，与蒋珍娘说是偷学来的，而如今在大厨房里待久了，她也能在蒋珍娘跟前露两手：“是啊。”
蒋珍娘得到肯定答案，心中遗憾：“嗐……你要留在府里，也能跟着学学厨艺，要是能把许厨娘那一身本事都学会，到外头酒楼里做个正头厨娘都成。”
“娘，真要学了，府里还能让我走？就是赎身，都得再翻上三五倍。”
苏芷寒瞅了一眼蒋珍娘，恐她事到如今又起了反悔的心思，无奈道：“我在厨房里都不敢露出这手，就恐落主子眼里，往后想跟娘走都走不成。”
蒋珍娘登时回过神：“……也是。”
卖身容易赎身难，会点手艺的丫鬟仆妇能卖出高价，又何必教他们自己赎身走。
当然忠勇侯府也要脸儿，像是京城里的权贵人家，除非是山穷水尽，又或是犯了大错，轻易不会把人发卖了。
可就怕背地里，偷偷拉去卖了。
有了庞管事一家被卖的前车之鉴，蒋珍娘刚升起的遗憾心思瞬间烟消云散。她又盛了一碗米饭，就着白汁春笋炖鮰鱼大快朵颐，间隙还不忘与苏芷寒念起府里事，末了她又提到关于日后活计的事情。
纵然外头凉亭摊赚钱，也架不住赎身价高，加之蒋珍娘还想攒点钱到外头赁间好屋子住，自是舍不得呆在家里不干活。
“院里估计去不了……”
“不如再回洗衣房去吧？可洗衣房人手也多……”蒋珍娘也知晓府里情况，往日最是点头哈腰的洗衣房管事也抖擞起来，巴结的人多了好些。
“或是去园子里伺候花草？”
“娘。”苏芷寒笑了笑，“明日您跟我去大厨房。”
“我做吃食？那不丢你的脸！”
“不，我想让您跟着采买出去瞧瞧看看，学一学。”苏芷寒深知开个饭馆铺子并没有嘴上说说那般容易。
其他不说，光是货源便是一道大难题，无论是寻觅货源，又或是与提供货源的商户保持良好关系，刚好蒋珍娘得空，去了解一番也好。
“跟着采买……我能行？”
“怎么不行？”苏芷寒觉得蒋珍娘能言善道，又会与人交际，特别适合这事：“待往后，咱们出去开铺子也刚好用得上。”
蒋珍娘闻言，登时心动了，她又细问了一些事，听女儿说已与说好了才下定决心，次日便拎着东西寻采买的人去了。
第55章 准备 蒋珍娘提着礼物，往采买的管事和……
蒋珍娘提着礼物, 往采买的管事和小厮家里各走了一趟。
负责采买的管事妈妈姓梁，是大娘子的陪房, 见着蒋珍娘过来，胖乎乎的圆脸上便带了笑，看着很是亲切。她先唤丫鬟泡茶，而后拉着蒋珍娘的手道：“说起来我还与珍娘你见过的，可惜你娘早早带你远走，咱们都没得亲近。”
蒋珍娘故作疑惑地瞅上两眼，正当梁管事纳闷时她展颜露出笑来：“难怪我瞧着妈妈这般眼熟。”
“那时妈妈可是跟着娘子伺候的？”
“我娘带着我来给大娘子磕头, 回头便说妈妈瞧着可亲可爱, 又得娘子宠爱, 前程不可限量。”
蒋珍娘顺着话拍马屁, 她是跟着她娘给大娘子磕头过，只是经过这么长的时间, 她早就忘记当年伺候大娘子的是哪几位妈妈。
不过这也不碍事, 昨日蒋珍娘询问女儿细节，已知晓梁管事乃是大娘子的陪房, 能走到采买管事这般油水丰腴的位置上, 便说明她有本事, 且得大娘子的宠。
故而，她说了这番话。
蒋珍娘的话语落下，便见梁管事脸上的笑容愈发真切, 两人说着往事，又对着礼物推拒片刻，最后梁管事才收下东西。
梁管事吩咐丫鬟，唤了一名小厮进来，与蒋珍娘介绍道：“这是谭平, 你唤他平哥儿就是。”
“平哥儿，这是大厨房寒姐儿的娘，你唤蒋娘子便是，往后蒋娘子便在咱们这里做事，你带着她一些。”
苏芷寒原是照看一句，想教蒋珍娘跟着采买的人学习一二，哪晓得梁管事松了松口，蒋珍娘在采买处便有了名份。
采买处可是全府里上下油水最多的地方，没有之一，不晓得有多少人磨尖了脑袋想往里面钻。
“阿娘，还是你有本事。”
“嗐，是你有本事。”蒋珍娘高兴归高兴，心中却也是门门清的。
梁管事哪能为几句好话而让人进采买处的，真要这么简单，府里愿意喊她当娘的人或许没有百余人，但起码手指脚趾都填满的数，还是绰绰有余的。
“她那是为了拉拢你。”
“拉拢我做什么？”苏芷寒摇了摇头，要晓得采买处油水的来头之一便是大厨房，例如肉厨汤厨等人手里都拿捏着采买食材的权利。
像是专门给仆佣做菜的苏芷寒、吴妈妈和曹妈妈等人，手里购买食材的权利就接近于零，想要贪点油水便是从许厨娘划分的食材费用里走，别说得采买处讨好，还得倒着讨好采买处帮忙。
“你年纪小，就是本钱。”蒋珍娘揉了揉女儿的脑袋，知晓梁妈妈的心思。
那锦上添花，哪有雪里送碳的好，苏芷寒如今还年纪小，便有了一番不错的手艺，待年长些说不定能接许厨娘的班子，又或是成为肉厨汤厨这般的专厨，后头几十年都会与采买处打交道。
可惜梁管事想得好，就没想到母女俩压根不想呆在侯府了，正一门心思往外钻。
蒋珍娘干劲满满，不过去采买处半月，她便把忠勇侯府的采买事宜给摸熟了，晓得了城里哪家的鱼肉新鲜，哪家是自家养猪养羊的，日日宰杀的，就连柴米油盐，蔬菜瓜果的铺子也摸了个清清楚楚。
回头空闲时，她还与苏芷寒八卦：“这采买处着实油水足，足得都有点吓人了，像是那春笋……”
即便是在家里，蒋珍娘也忍不住压低声音，悄声道：“说都是从临安取的，实则，实则都是周遭采买来，放置两日再与临安取的混做一起送进府里。”
“真的假的？娘从哪里晓得的？”
“我偷偷听来的，没与人瞧见，也没跟人说起。”
苏芷寒也是头回听说这桩事，不由地连连抽气：“恁多银钱，难不成都是梁妈妈贪下了？”
蒋珍娘犹豫了下：“……教我说，八成都是给大娘子了。”
这些也不是她瞎猜的，主要是采买处里有不少都是大娘子的人。
蒋珍娘与那半个多月，日日与众人吃吃喝喝，常听里面的人吹嘘各种大房的事儿，其中不乏关于大姑娘和大郎君的消息。
比如嫁入王府的大姑娘，光是嫁妆便掏空了半个侯府，如今传来怀孕的好消息以后大娘子又是送礼又是挑人，没少折腾整个侯府。
而大郎君正值关键时刻，大房更是好吃好用的供着，外加还有给师傅同窗送礼，帮忙打点日常。
另外大娘子还有其余女儿，她们的年纪也不小了，差不多到了相婆家的岁数，要相看婆家，就得准备嫁妆单子，瞧着要耗费好大一笔银钱。
蒋珍娘道：“大娘子缺钱得很。”
苏芷寒不由地联想到曹妈妈之前曾提起的事来，曹妈妈原是采买处的人，而后才被调到灶房给粗使们做饭食，而在此之前，老太太管家的时候即便粗使也要一素一荤，另外还有菜肉馒头、饼子和粟米饭等物。
她震惊之余，还有些困惑：“大娘子也是伯府出身，怎会如此窘迫？竟是这般贪府里的银钱。”
“时下嫁妆攀比之风渐重，家家户户都要置办得好，听说不止是咱们忠勇侯府，旁的侯府伯府也是如此，再下面的小官之家，生女儿多了掏空家底的都有呢。”
蒋珍娘摇摇头：“一来大娘子有四五个姐妹，分到她手里的嫁妆怕是不多，二来那都是二十年前的事了，那时嫁妆便费钱，更何况如今的攀比之风，又比那时还要厉害不少的。”
苏芷寒蹙着眉：“可又不是这几年，按着曹妈妈说的，起码得有十来年了……”
蒋珍娘耸了耸肩膀：“天晓得。”
苏芷寒想了想，也想不出个所以然来，最后索性把这件事搁置了。她潜心向学，不遗余力地从许厨娘等人口中了解府里各种席面流程、菜品、摆盘乃至各种细微的规矩。
与此同时，蒋珍娘也在采买处混得风生水起。苏芷寒没看错，她娘真真是个擅长此道的，等蒋珍娘在采买处呆了一个月，不但吧采买流程摸透了，而且还把整个京城都摸得透透的。
往日在三娘子院里伺候，蒋珍娘没得空闲到京城里细细逛逛，如今借着采买的活计，她是仔仔细细把京城转了一圈。
蒋珍娘不但打听哪些地方的酒楼饭馆价钱实惠，生意红火，而且打听了京城哪几个地段最是安静，周遭邻居和睦，哪些地段瞧着便宜实惠，实则藏了暗娼，住了外室，周遭都是三道九流之徒。
这一转，教蒋珍娘发现虽然许多铺子住宅贵得出奇，但也有很好价格合适大小也合适的铺子住宅，价格也比她想象的要合适得多。
往前蒋珍娘说着要离府，心里总是惴惴不安的，恐又如上回那般，没过上好日子倒是愈发艰难。
然而当她自己去了解一番以后，蒋珍娘忽觉在京城生活要比村里合适许多，消费贵了，但赚钱的机会也多，登时就对未来有了期待。
回到家里，她便拉着苏芷寒说个不停，好些内容都是苏芷寒往前请卫牙人与自己说，卫牙人还不愿意说的：“……我原以为买间宅院，起码要上千贯钱，现在才晓得原是市井旁边的价，像是陈奶奶那般大小的，放离市井远些的地方，只要百贯不到，再大些的两百贯也是够了的。”
“至于更便宜的地，也有。”
“不过我打那边转了一圈，便晓得那里头住的都是些腌臜人。”蒋珍娘撇了撇嘴，说的便是那些外室妇，暗娼住的地儿。
正经人家不会买那，可架不住那些地方地段好又价贱，外地来的不小心便会上当买了，等后头发现有问题也难以出手。
蒋珍娘庆幸自己如今有时间去打听打听，张望张望，免得以后离开忠勇侯府，一不小心便上了当。
在那等地方住着，还有两个弱女子，碰上闲汉醉汉，那真真是麻烦了。
苏芷寒晓得的还不如蒋珍娘多呢，闻言便把这事尽数交给蒋珍娘，自己则把匣子里的钱翻了出来，细细清点一番：“咱们攒的钱，也差不多够了。”
蒋珍娘舔了舔嘴唇：“那……”
苏芷寒点了点头，母女俩坐在炕上，你一句我一句，悄声商量着后面的事儿。
……
没几日，映红便在灶房里提起这件事情来：“寒姐儿，我听人说你娘说寻到你哥哥了？”
苏芷寒点了点头：“是。”
周遭不少仆妇正竖耳听着，听到这肯定回答登时发出阵阵惊呼声。
曹妈妈挤了过来，问道：“你哥真是在边疆军里？”
苏芷寒笑着点头：“巧合得很，听说我阿兄就在侯爷所在的镇关军内。”
这下子，仆妇们的惊呼声更是此起彼伏。这事实在巧合得厉害，教人啧啧称奇，更有仆妇询问各种问题来。
到最后连吴妈妈也没忍住，凑上前来询问道：“我听人说，蒋娘子想赎身出府与儿子团聚，是真的还是假的啊？”
话音里的意思，人尽皆知。
曹妈妈和映红几人不由地看向苏芷寒，只见苏芷寒脸上带笑，点了点头：“是这样没错。”
那你……呢？
吴妈妈张口欲言，又尴尬地合上嘴。她为了大厨房里的活计，与苏芷寒闹得不愉快，此时追着问，愈发显得她斤斤计较。
还好曹妈妈没忍住，抢先开了口：“那寒姐儿您呢？”
苏芷寒迟疑了一下，道：“我自是想跟着我娘走的。”
大厨房里，惊呼声不绝于耳。
到晚间，曹妈妈还特意到蒋家屋子里，拉着蒋珍娘一通说话，可挡不住蒋珍娘一心要扯着女儿寻儿子去，还说他儿子也晓得他们母女俩卖身为奴的事，甚是心疼，遣人捎带了银钱回来，要她们俩赎身出去。
“好端端的，出去做什么？”
“您瞅瞅咱们府里用的穿的，哪样不如外头人家？”曹妈妈苦口婆心，想不通蒋珍娘上过一回当的苦，咋还不爱呆在府里，就爱往外头钻。