“里面？”薛启辰眉毛眼睛皱成一团，“不在里面，那咋弄？”

庄聿白支支吾吾半天，脸都红涨起来。苍了个天，救了个命。话已经这么直白了，这要怎么说！

不等他开口，善解人意的薛启辰恍然大悟，一副“我懂你”的表情，郑重拍了拍庄聿白的肩膀。

“你们此刻还不想要孩子。能理解，能理解！毕竟你老公马上秋闱，你手上事情也是一堆。这会子搞出个娃来，是缠手。”

兄弟俩真是，一个敢问一个敢答，一个敢抛一个敢接。

庄聿白垂着眼睛，不住点头。他擦了擦额头的汗，今天真是热。

不过这事终究难不住薛启辰。他自己不行，但他外援多。满府城烟花柳巷就没他找不到的人脉。

“琥珀，你放心，包我身上！”

这事看上去难为情，说出来，也难为情，但庄聿白却是非常严肃认真考虑过的。

科举之路，乡试是一道重要门槛，跨过去，相当于蛟鱼跃池、小小飞升。即便将来中不了进士，有个正经八百的“举人老爷”身份，也够光宗耀祖了。虽不至于大富大贵，至少跨越了阶层。即便即刻退隐市井，那也受人尊敬的一方士绅。

他家孟知彰眼前就站在这道门槛之外。

而他庄聿白此刻似乎也帮不上什么忙。不仅帮不上忙，家里屋外的大事小情，还要人家从书院回来后一一操持。

自己总得做点什么。备考家属总得有些备战的样子才是。

作为鸡犬升天的跳板，乡试竞争压力自然也大。尤其是在经济发达、读书仕子较多的府城，越是临近秋闱的日子，府城上下的备战气氛越浓，连摆摊算卦的都知道挑一个好位置，见有去文殊菩萨跟前跪拜的，瞅准机会便要给人家算上一卦。这种时候，再说几句吉祥话或者给出一两个煞有介事的破解之道，收入能有往年的十倍不止。

庄聿白不打算去请菩萨，也不信那些和尚道士的鬼话。他信人定胜天，信勤劳致富。

信自己的双手。

夜深人静，齐物山院落旁那棵高大乌桕树，被月亮投下厚重的影子。两只归巢乌鸫依偎着，静静窝在巢里。

侧躺在枕上的庄聿白，转了下眼珠，最后鼓足勇气，闭眼咬唇，将他信任并依赖的手，伸出了被窝。

探进隔壁被子……

摸向床伴温热的腰腹……

没有预想方案中会出现的大声呵止，没有钳住制止，没有急头白脸的质问。

什么都没有……甚至一点反应也没有！

心虚的庄聿白开始有些慌。他忙睁开眼，从枕上支棱起脖子，借着海棠花棂透进来的月光，往孟知彰脸上瞅。

俊美如瓷，平静如水。浓密睫毛投下毛茸茸两排小阴影，动也不动。

这是，睡着了？还睡得这样沉？

庄聿白拧了下眉毛，一颗贼心提到嗓子眼，七上八下的。

要不要继续下去？心中虽迟疑，被窝里的那只手却不受控地又往下探……

箭在弦上。

开弓没有回头箭，不过这有什么好回头的。

“神明菩萨在上，我庄聿白这可不是占人便宜，更不是吃人豆腐。只是帮助备战学子释放压力。这是助人为乐，是在做大好事。”

第一次，没什么经验。光有贼心，这贼胆却没跟上。庄聿白嘴里叽叽咕咕求神拜佛给自己壮行。

手背上顶，撑着被子，一点一点向前移。如入虎穴，胜入虎穴。

时刻担心下一秒猛虎突然就醒了。

猛虎没醒，庄聿白的手却先停了。

孟知彰素来矜持稳重，若他觉得自己被轻薄了，在这大考的关键时期再产生什么心里阴影，又该咋办？

庄聿白左右脑开始互搏。一只手，前进不是，后退也不是。

“‘好事’还没开始，还是说已经结束？”

庄聿白觉得自己马上精神分裂，此刻竟然听见神明的回应，忙回：“马上开始！这就开始！”

……

顺着透进来的那缕月光，庄聿白看见枕上瓷人，睁、开、了、眼！

一动不动看着自己。

这一惊不得了。庄聿白被窝内外的手一起慌乱起来，影子打在床帏上，像只张牙舞爪的小兽。

“那个……我没别的意思。就是想帮帮忙……你介意的话，我，我退出来……这就退出……”

后面一个“来”字还没说完，手指却在讳莫如深、情况不明的被窝里勾到了什么。而此时已经有些失控庄聿白过于急着挣脱，抽手时，将勾住的东西，整个儿带了出来。

一张床，两个人，四只眼！大眼瞪小眼。

满满当当的世界瞬间退去，只剩从被窝里捞出的这个“宝贝”，明晃晃悬在庄聿白和孟知彰眼前。

亵衣！

贴身亵衣！

孟知彰的贴身亵衣！

“这，这……”庄聿白张着嘴，半天说不出个完整句子。

眼下更说不清了。

“……对不起！我不是故意的。那，我……我帮你穿上！”

庄聿白哆哆嗦嗦抖着手里的那条亵衣，只想着弥补，但一时不知从何帮人穿起……对！先掀开被子！

他腾出一只手，就要去掀孟知彰的被角。柔软的衾被刚抓进掌心，一只大手从上覆了下来。温热，有力，不知是不是生了气，至少控得庄聿白半分动弹不得。

庄聿白根本不敢抬头。一手抓着亵衣，一手抓着被角，被人牢牢按在床上。

羞愧？窘迫？事情被自己搞砸的懊恼？

庄聿白也说不出此时什么心情，各路从未出现过的人生，一股脑朝他砸上来。

砸得他脑袋嗡嗡响。

“孟知彰……对不起。我本意不是……你别……”

喉结像被什么东西箍住，庄聿白的声音越来越小，气息都要断了似的。

说着说着，声音断处，豆大的泪珠竟撩过睫毛，扑簌簌落了下来。

静。

庄聿白脑中炸开，觉得此时有千军万马从他心头奔过，落英满地，踩踏成泥，一颗心碎成千万片。

“吧嗒吧嗒”眼泪落在被褥上的声音，却像休止符，停住一切声响。

院外乌桕树上那两只蓬羽乌鸫，小心挪了挪脚，挨得更紧了些。

控在庄聿白两只手上的力度，却松了。

果然，眼泪是最好的武器。管他男人女人，通通都能拿下。

“……孟知彰，对不起。”

夜色下，庄聿白垂着脖颈，如一只镀了光的黑天鹅。

愧疚。落寞。懊悔。甚至带着些许伤心。

细长、优雅、忧郁的天鹅颈，越垂越弯。九尺铁汉，软了眸子。

“没事。我不需要你帮。不过，”孟知彰顿了下，轻轻将那只越界的手还回来，放在庄聿白胸口。玉山倾頽，身子也跟了过来，半压在庄聿白之上，居高临下，但却不咄咄逼人。

一副温柔似水的良人模样。

声音从未有过的温柔。似哄，似宽慰，似商量，更似请求。

“不过，如果你想。我可以帮你。”

庄聿白被人带着，躺在枕上。眼睛一错不错地盯着人看。

这种情形下，该惊慌失措，该严词拒绝，该站在道德制高点上PUA对方，该护住关键部位，仓皇逃走。

庄聿白都没有。

他也不知怎么了。鼻头一酸。眼泪断了线的珍珠，从眼角滚下来。

怀中揽着人，孟知彰手边一时找不到合适的东西，便伸出手来接。

这下更不得了。庄聿白心中的委屈决堤，两汪眼泪汹涌成河。索性双手环上孟知彰的脖子，埋在人家颈窝，呜咽起来。

“……方才真不是故意的。我只是觉得你有些辛苦。呜呜呜……你课业上的事，我也帮不上什么忙。呜呜呜……家中事情呢，也是你在弄。思来想去，或者床上这事，我或许还能出点力气，便想着……”

不知是后面的话太难为情而说不出口，还是哭得太久，导致气息接不上，亦或者是察觉出对方原谅了自己。不，察觉出对方一开始就没生自己的气，庄聿白便只挂在脖子上抽噎。

孟知彰不知道的是，自此庄聿白掌握了一个拿捏他的绝招。

哭。

“此前咱不是有约在先，家中用力气的地方，有我。”

孟知彰将人捞进怀里，温柔抚慰。

结果庄聿白哭得更大声了。

这一晚一直折腾到沉月坠入鸟巢才算罢休。

事后庄聿白复盘时，还指天指地发誓，自己根本不是演的。当然他自己也不清楚咋就掉了泪。

不过说来也怪，自那夜起，他觉得自己与孟知彰的关系，无形中绑在两人之间的那根绳，近了很多。

也紧了很多。

*

这日薛启辰亲自带了一整车的东西来找庄聿白。

“琥珀，快看我给你带什么好吃的了！”

话没说完，薛启辰已经跨过中庭，几步冲到主室，将手里拎来的食盒直接放在坐塌旁的小茶案上。

“两份荔枝酥酪冰元子！”

薛启辰开了食盒，端出两份汝窑葵口小瓷碗：“近来暑热不减，我兄长见我长嫂食欲欠佳，特意从那边买了位厨娘过来。这就是新制的小食，长嫂很是喜欢。今日又新做了些，我想着你必定也喜欢，忙带了两碗。快来一起尝尝。再晚些，这冰就要化了。”

庄聿白笑着从一堆直插云霄的“笔山”中站起身，迎出来。

“晗姐姐严选，想来一定好吃。劳二公子费心惦念，小生就不客气咯。”

庄聿白说着长身玉立，不无浮夸地冲薛启辰行了个礼。

这荔枝酥酪冰元子是以新鲜荔枝去核，加了各色形状的糯米元子，又浇上牛乳，撒上莲子、杏脯、核桃等果碎，冰冰凉凉、热热闹闹一碗。既好看，又好吃。

暑热天吃上一碗，清凉无比，心情也畅快起来。这道甜点做法并不复杂，只是时下这冰并不是一般人家可以随便能享用的。

薛启辰努努嘴，指着桌案上的那一堆笔山道：“琥珀你弄这些笔做什么？难不成你也要跟你家相公去考试？”

庄聿白在给孟知彰准备赴考用的考篮。乡试共三场，每场三天，一旦进入考场，中间不允许进出。这几日饮食起居等全指望这考篮。

“我刚买了50支他常用的羊毫笔。等他回来看看。”

“他？”薛启辰嘴角挂上一抹坏笑，不知何时起，庄聿白开始称呼孟知彰为“他”了，薛启辰颇具玩味地挑下眉，“那这50支笔，‘他’都要带进去？”

“哪需要这么多，带上七八支就可以了。考试最忌讳用新物件。并不是说新的不好，而是新的不如用惯了的。所以这些都是给他试手感，磨合出用得惯的，再放进考篮。”

“磨合？”薛启辰又精准锁定关键词，“琥珀，前些时我帮你找的那些‘技术本子’都看了吧。效果应该不错，你气色都好了不少。想来是‘磨合’得不错。”

“这么好吃的冰元子都堵不上二公子的嘴！”庄聿白气得对薛启辰呲牙，“对了，我托你采买的被褥、垫子都有了么？”

“有了，都在车上呢！”

庄聿白正要去搬，孟知彰款步走了进来：“聊什么呢，这么开心。”

薛启辰笑着用肩膀撞下庄聿白，对孟知彰道：“你家夫郎给你买了50支笔，让你‘磨合’习惯了带去考场用呢！车上还有几床丝绸被褥和水貂皮垫子，也是给你考试用的，你家夫郎连吃冰元子的时间都等不得，这会就要去搬！”

孟知彰眉宇动了动，看着庄聿白说：“你陪二公子坐。东西，我去搬。”

“孟知彰，你略等等。”

庄聿白从后叫住孟知彰，跟上前，用自己的勺子，将一枚盈润的荔枝，递到孟知彰唇边。

孟知彰微微一怔，俯身，轻轻张口，含住那颗荔枝。

甜的。

*

各家都有各家给考生减压的方式。骆家也不例外。

骆家少主骆耀庭面上不说，骆家人却知道，自家家主几乎将所有希望放在科举之上。骆睦虽不在了，老管家看在骆睦往日情分上，还是勤勤恳恳帮着操持。平安符、登科符挂满家中上下，连文殊菩萨金身都请了好几尊。

不过，近来骆家惩戒堂内，一到入夜便哀嚎声不止。

骆耀庭多了个奇怪的癖好。抽人鞭子。

老管家知他家中突遭变故，性情不定，加上乡试在即，只要不死人的事，暂时都依着他。只是事后，睁一只眼，闭一只眼，让人多给那苦主一些银子。

不过今夜连骆家小厮一并罚了，惨叫声瘆人。

因为今日找来的这挨打之人，不姓孟。

第197章 秋闱（三）

骆家账房先生将账本递到惩戒堂时, 暮色已晚。

长廊下一排暗红色灯笼，将骆家小厮往来匆忙的身影拉长、扯近、又送远。影影幢幢，如万千鬼魅, 行于中庭。

刚送来一个挨打的孟姓承鞭人。

用井水上上下下刷洗了三遍, 又用浓重的结香熏了又熏。虽说是挨打，离他家大公子那么近，一身臭气惹恼了骆耀庭可不是闹着玩的。补丁摞补丁的衣裤早被小厮们用竹竿挑着一把火烧了，换了身干净长衫。

立在骆耀庭身边，等家主看账簿的骆家账房, 往堂下看了看。这准备受刑的承鞭人, 身量高挑, 骨架也硬朗, 只是形容憔悴不堪。面黄肌瘦, 像是没吃过饱饭。

也对，但凡能有个正经营生能保证一家嚼用，谁会来挣这份不要命的钱。

不过这身衣衫, 像是哪里见过，一时倒想不起来。

骆耀庭从账簿上抬起眼, 给一旁小厮递了个眼神。那小厮会议，上前让堂下那城边人在一旁桌案旁坐下。

那人知道今日等着自己的是什么, 哪里敢坐，塞到他手里的笔也像烫手似地不敢接。

“嗯？”堂上人不动声色瞥了一眼。

威压下那承鞭人战战兢兢就了范。如攥刀尖, 如坐针毡, 如临深渊。

“这个月，又是入不敷出？”骆耀庭将账簿掷在地上。

自从骆耀庭接管骆家生意以来，骆家账簿就没好看过。往年行动带风、颐指气使惯了的骆家账房，几乎一夜之间坠入冰窖。生意难做, 进账自然少。每月入库银子已经撑不起骆家大手大脚、花钱如流水的消费习惯。

好在但瘦死的骆驼比马大，又有一些跟骆睦的老人们打点照料着，七七八八也能凑活经营下去。只是风采不在，和薛家一争高下的气势，也早已偃旗息鼓。

薛启原行事，素来雷厉风行，果决沉稳。但不是那辣手无情之人。对骆家这个死对头，虽不至于以德报怨，但得饶人处且饶人。穷寇莫追，何况在东盛府有着盘根错节关系的骆家。若眼下薛家也如当年骆家一般以毒辣手段压向骆家。薛启原敢断定，以骆耀庭的经商头脑，不出三个月骆家便能在东盛府销声匿迹。

薛家，放了骆家一马。

骆耀庭却不领情。薛家，从来不在骆耀庭视线之内。不过一铜臭熏天商贾，也配与他一较长短？

承鞭人哆哆嗦嗦伏在桌案上，骆耀庭瞥一眼，朝旁动动手指，小厮得令上前就是一鞭。

坐正。笔，握好。

账房先生捡起骆耀庭掷在地上的账簿子，胆战心惊想着如何回答家主的问话。“啪——”这一声鞭响，震得他手里的账簿子又落在脚下。

这一个月开始家中开支更重了，想来到乡试结束，开销只会大不会小。账房先生的眉毛拧成一团。若求神拜佛能求来银子，他真愿意去寺庙里长跪不起。

“大公子，那岳州山麓书院的山长的润笔费，当真要给500两银子？”

账房的言下之意，已经非常明显。家中支出的大头几乎全在结交名师上。骆耀庭一向出手阔绰，若非他每月看账簿，多少知道些财务状况，不然每位名师的润笔费少说也要千两银子起步。

骆耀庭轻哼一声，他自然知道对方要说什么，正眼都没给一个，语调慵懒而不屑：“你懂个屁。”

骆耀庭向来是三省书院的佼佼者，若非半路杀出一个骆耀庭，当年院试榜首毫无悬念就是他的。眼下秋闱在即，中个举自是不在话下，但若想赢过孟知彰，将解元收入囊中，还是需要动些脑筋。

不过上次院试孟知彰能胜出，多半是因为他的字好。院试不糊名，乡试考卷誊抄后，这字好与不好，又有何关系。没有了这项优势，他孟知彰就相当于折了半边翅膀。

这孟知彰乡野之人，能接触到的南先生和祝先生已属他三生有幸。梁下雀，还是折了翼的，再怎么扑棱，又能飞不多高。

自己则不同。

他骆耀庭眼下广交名师，求的就是一个集百家之采，汇众师之长。眼界放宽，将来能走的路才会顺当，才能长久。而且来年会试，是天下举子大试，自是需要以天下名师为师，以天下才学为学。

等自己金榜高中，红袍加身，自然有的是人围上来送钱送地送银子送资源。有权自然就有钱。到时府城这些生意又算得了什么。也只眼前这些蝼蚁短视，将这仨瓜俩枣看得比天还重。

“银子不够，大可以卖一二间铺子。这都不懂，还要我教？”骆耀庭看着窗外漆黑浓稠的夜，眉心一滞，“那什么九哥儿不是死了么，他待过的悦来茶坊，留着也晦气。先从这个铺子卖起。”

“是是是”

账房不住点头，手中账簿理了又理，纸页折痕却怎么也理不平。他刚要用袖子去抚，想了想还是止住了。这身衣衫布料虽不算名贵，但是女儿亲手做的。

小厮新添了一盏热茶，白沫咬着绿汤，热气蒸蒸。骆耀庭接过来，并没有喝，端着悬腕晃了几圈盏中茶汤，确定汤色，起身缓步走到账房跟前。

茶盏在骨节分明的手中慢慢倾斜，整盏茶汤，一滴不剩，全部倒在账房身上。绿色混着白色，顺着棕色衣襟缓缓向下淌。

“今后我若再让我听到‘没钱’的字眼，你知道自己的下场吧。”

声音贵气而慵懒。

账房胆战心惊恭敬退出惩戒堂时，今夜的承鞭人已跪在庭中。账房心中一冽，不知是身上茶汤湿衣更凉，还是眼前景象更冷。

承鞭人身上的衣衫是三省书院的院衫，他灯下执笔的架势，像极了一个人。

*

500把弩机和赠与军中的200套夏衣，成功运送到西境军营时，几十里外的掖池，夏收已经结束。

吴茂才在城外稻谷场上守了好几日了，金灿灿的黄豆，在他面前装了一袋又一袋。新鲜大豆的醇香，夹着泥土杂草的青气苦涩，霸道地将人裹住，咄咄逼人且真实，但吴茂才整个人就像做了一场美梦。他动作也轻，声音也轻，唯恐一个不留神，将梦惊醒。

稻谷场外聚了不少看热闹的人。口中啧啧啧赞叹不已，羡慕不已。

时间倒推两三个月，还是另一番景象。满掖池就没有一人看好垦荒辟田之事。说什么的都有。

有看热闹的。商人么，守着冷冰冰的钱，哪有守着田地踏实？不过东边多少田土买不来，非要跑到这鸟都嫌的地方垦荒？

有真心劝的。从来都没人做的事，一定有它不做的道理。别人做不成，换你来就能做成？菩萨庙难道单给你一人开的，你去求就灵？

甚至连卖地与他的司农小吏也来劝。四百亩呢，不是小数目，实打实的银子，还有那么多时间精力投进去，“或者劝你们主家再考虑考虑？”

别说掖池众人，吴茂才自己心里也打鼓，几百两银子投进去，万一连棵草也种不出来……

很快，吴茂才就说服了自己。

去石深翻细耕谁都懂这个道理，但这之后的关键是养地，没肥滋养，这地自然就薄。地薄，能长庄稼才怪。不过新型肥田法制出的肥料施在田里，很快就有草芽冒出头。这是好兆头。

吴茂才还没来得及高兴，谁知刚把豆种在在新垦出的土里，豆苗苗尚没看到一根，羌人便杀了过来。战争可比天灾凶猛。性命尚难保，哪还有人顾得上垦荒。好在长公主坐镇，大破羌贼，护得边境一方和平，才有了眼下这一片丰收景象。

有经验的农人一看田中的秧苗长势，便知这地成了。果不其然，作为大豆产量不如稻麦。上好良田，稻麦每季亩产也就是2石左右，大豆的话1石便算丰收。

作为垦荒第一季作物，能长出秧苗就是胜利。若能挂上三五豆荚，便算老天爷赏的意外之喜。怕吴茂才压力大，临行庄聿白特意交代，说每亩地能将豆种子收回来，就是大捷。

400亩荒地，豆子种的密，每亩6斤种子，用掉2400斤也就是20石。吴茂才看着一车一车往城中运送的粮车，心里压着高兴。20石大豆还是有的。不止。

远远不止。

大豆入仓前整合过秤，账房先生将数字拿给吴茂才看时，手都是抖的。

吴茂才大气也不敢喘，声音多了几分颤，试探着问：“多少斤……能不能有40石？”

账房一个劲点头，眼睛又大又圆，示意吴茂才再往上猜猜。

吴茂才放了心。

20石便是大捷，能有40石，便不负大公子和庄公子的信任了。

垦荒第一季收成，400亩共得豆120石。除去种子，收获100石。

比预期翻了5倍！

消息不胫而走，每日去田中参观之人络绎不绝。起初大家只不信，枯草都难长的荒地能长出秧苗已经算老天开眼，第一季就有收成，绝不可能！

“一定是那吴掌柜打肿脸充胖子！”“说不定是从别处买的豆子，假装是田中产的。”

可等众人到得田中，确实是刚收获的模样。满地豆秧被齐整收起来，碎叶等也深深翻进地中。一问才知这豆秧是上好的堆肥材料，等新肥施进地中，准备播种粟苗。

“这真的是今年新开的荒地？”

一个个脸上表情也是异常热闹。良久，肩膀撞撞身边人。

“或者，我们也试着去开垦几亩？”

司农小吏上将200石收成报上去。守城的州丞正在雅宴宾客，一听可不了得。辖下田亩增长，可是头等大功。

茶也不吃了，诗也不做了。当即扔下笔，趿拉着鞋就往薛家铺子里跑。

这一跑可不得了，后面宾客们呼啦啦一同跟上。城中百姓不知发生了什么，但见州丞一路绝尘狂奔，高低也要跟去看看热闹。

这一路，跑得是衣袂交接、摩肩擦踵、争先恐后、浩浩荡荡。惊得街上遛弯的狗，大吠不止。

州丞先去仓中看了豆，不知道是过于谨慎还是过于兴奋，眉头紧锁，一味低头不语。等亲自去田间看过，终于喜笑颜开，直接蹲在地上，捧了一抔土。啧啧两声。又拿起一把铁锹，试试土层深浅。

“好！好！若是今年秋能种出粟米，但凡有普通田地的一半，也算大功一件，我定亲自向上递折子给你们请功！”

*

薛启辰将吴茂才报喜的书信，煞有介事又郑重其事地摊在庄聿白面前。

“恭喜庄公子得偿所愿！荒地变良田！庄公子现在也是在西境坐拥200亩田地的地主小官人咯！”

第一次试水，还是动辄几百亩的大手笔，起初庄聿白也觉得有些冒险，便将第一季垦荒的心里预期放低，只要收回种子即可，谁知收成直接翻了5倍。

“有了这一季黄豆打底，土壤层应该深厚不少。豆秧化成肥施在田中，土地的肥力，等秋收时就能见真章了！”

“有庄大公子这句话，吴掌柜可就放宽心了。他随信还寄来了两张不错的水貂皮，保暖防潮，还轻便。我一并带了来，给你家相公进考场用……诶？这是什么？”

薛启辰从桌案上拿起一张鬼画符似的大纸。满满当当写着些扭曲黑字。砚台两方，笔十支，墨锭……

“带进考场的东西明细。纷繁琐碎，我怕忘记，都先记上。”薛启辰说着又抄起笔将“貂皮小毯”添上，“这皮子可做成个小毯子，早晚天凉，盖在腿上……启辰，上次我说的羊角灯，可有了？”

“有了！有了！还有一款我寻了很久的奇香‘返魂梅’……”

“打住！我家相公是进考场，不适合……薛二公子的香，或者等他回来再用！”

庄聿白咬着笔杆直腰头，每每焚这薛启辰送的香，总觉得腰软。孟知彰还要考试，腰软，可不中。

看着庄聿白那支支吾吾的模样，薛启辰一下了然于心，坏笑着点了点他：“这返魂梅，可非世间那些俗香可比。我托了好几层关系，花了不少人情才搞来的。要不是你的相公要进科场，别人我可是舍不得给的。焚上一炉，闻之如‘嫩寒清晓，行孤山篱落间’。”

薛启辰说着，还文绉绉摇头晃脑起来：“让你相公一块磨合磨合，适应下这个味道。到时驱虫、散味，或者提神醒脑都可以。我可是听说了，那贡院里几千号人塞一起，吃喝拉撒全在里面，味儿叫一个冲。带着，总没问题的。”

庄聿白小心接过来，凑到近前：“闻着确实古雅悠长，清新入心。等他晚上回来，试一炉。对了！这香炉也要添上。”

薛启辰又从一个大盒子中取出两盏羊角灯，并一把温润如脂的蜡烛。

“这羊角灯和我长嫂房中用的是一样的。防风防尘，还亮，里面燃上蜡烛，罩子一罩，干净利落，不像油灯那般乌漆嘛黑的，更不用担心灯油灯花弄坏了卷面。这是蜡烛，十支够不够？”

“乡试共三场，每场要在里面待两晚，六晚十支蜡烛恐怕不够。再备二十支吧！”庄聿白在“蜡烛”旁，画了个30支。

“说到光亮，我还想起一事，还要再买一些轻薄的罗绢当帷帘。万一分到的号房太阳大，一整天照着眼睛如何写字。总得要遮一遮。同步还要带些小锤子、小钉子……对了，鸡毛掸子也来一个，那么多号房，一定没人仔细打扫，万一有死蟑螂、臭虫子之类的，落座前还是简单清扫一遍……”

庄聿白自顾自说着，他那张黑黢黢的纸上转眼又涂了一排字。

“琥珀兄！有个实际问题你要严肃认真对待一下的。就是那他个号房总共半人见方，你这么多东西堆在里面，你家相公的长腿长脚该如何放呀？他还要铺纸答卷。你宝贝相公是去科考，又不是去郊游逃难。”

“启辰兄提醒的对，东西还是要精中求精。我现在做加法，能想到的先准备起来，等临近进场，再做减法。争取精装上阵。”庄聿白弯起眼睛，用肩膀撞下薛启辰，“最近然哥儿在忙葡萄园夏剪，启辰兄受累多帮帮我咯！”

那是自然。谁让薛启辰跟他庄聿白关系好呢！“一切听庄大公子吩咐！”

说到然哥儿，薛启辰猛地想起一件正事。

“吴茂才来信特意问我兄长，还需不需要在隔壁凉州物色些荒地开垦。”

薛家在凉州经营着城中最大的茶坊。西境一代做茶马生意的，不论如何绕，都绕不开这间茶坊。

自从骆家式微，薛家在西境的茶马生意越做越好。内地茶叶卖给羌人，再将羌人马匹运回来。一来一回，都是不小生意。具体有多大，薛启辰自己也不清楚，只听了那么几句，说单单这一项每年上缴州府的税银就有几千两。

“若咱们想开荒，当地州丞一定能行方便的。放心！凉州比掖池田地要肥沃，连掖池城外的荒芜之地都能种出粮食，凉州自不在话下。等开垦出来，种什么都可以。”

这话提醒了庄聿白。葡萄原产于西域。云鹤年守着的那株葡萄母藤，就是西境运来的。不过西边常年战乱，人口流动大，现在已经鲜少见到葡萄的影子。

“或许新垦之地，可以种些葡萄！”庄聿白眼睛倏忽亮起来，不过很快又黯淡下来，“垦荒容易，栽种葡萄可是个技术活，必须先寻个稳妥之人。”

“有现成的人选！一定值得付托！”薛启辰拍拍胸脯，打起包票来。

“哦？启辰兄如此肯定？”

“自然！此人你也认识。”

“西境，除了军中的云无择，守在掖池看守生意的吴掌柜，我哪还认识别的人。”

“你还记不记得，咱俩刚认识时，我就说过要挖此人墙角。现在如愿以偿！”薛启辰嘚瑟地冲庄聿白挑下眉。

现在薛家在凉州的生意，正是死里逃生的九哥儿在看守——

作者有话说：下章进考场！

如嫩寒清晓，行孤山篱落间。——【宋】黄庭坚

第198章 秋闱（四）

庄聿白知道九哥儿在西境, 他不知道的是九哥儿竟在帮薛家打理生意。

想想也对，像九哥儿这般出类拔萃的伎人，在哪里都能混得风生水起。只是眼下身份是新的。生活也是新的。

庄聿白将弩机赚来的200两银子全取了来, 又拿出100两私房钱, 一股脑儿塞给薛启辰：“我觉得在凉州垦田种葡萄甚是可行。二公子可请九哥儿大胆放手去做。即便没做成，这些银子全折进去也没关系。”

薛启辰笑着将钱推回来，薛家二公子的风范上身，一本正经道：“我长嫂说过了，葡萄相关的生意, 我大可以独当一面、自己做主。琥珀兄既然想在西境种葡萄酿酒, 我庄启辰自是会舍命陪君子。”

薛启辰正经起来, 有几分薛启原的影子, 当下提议, 西境的葡萄生意由薛启辰和庄聿白一起合作。共担风险，共负盈亏，平分其利。可行？

可行！

庄聿白提供葡萄秧苗、葡萄种植和酿酒技术指导。

其他所有, 包括但不限于，荒地采买、垦田、种豆养地、葡萄种植、酿造所有人手、工具、设备, 所有洽谈、运输等事宜，通通由薛启辰负责。

一言以蔽之, 技术归庄聿白，出钱出力出人的, 归薛启辰。获利均摊。

看上去倒像是不平等合约。不过庄聿白知道薛家不缺这些资源和人力物力, 自己也算技术入股，也便应了。

“琥珀。你去过西境吗？”

庄聿白摇头：“你去过？”

“没有。”薛启辰脸上露出狡黠，“或者咱跟着吴掌柜的货商队伍去一趟？请了镖局护着，安全的。”

“那得等孟知彰考完。”庄聿白咬了下嘴唇, “估计要冬天了……或者明年春闱结束。对了，带上然哥儿。然哥儿若是知道请他去做技术指导的葡萄园主是九哥儿，一定开心得睡不着觉。当然，想来九哥儿也是欢喜的。”

“都听你的。”薛启辰似想到什么，“琥珀，你帮我写个契约，我带回去给长嫂看看，免得说我诓骗她。”

“好。那这三百两银子的启动资金，你拿着。不然我可不签。”

薛启辰转了下眼珠，先收了：“这样做，长嫂更信了。我们就等着孟知彰金榜高中，到时给你俩备份大礼！”

七月下旬开始，庄聿白取消了所有外出安排。

非必要，齐物山他也不出了。

孟知彰但凡从学中回来，庄聿白就围着他转。恨不能一秒也不离开视线。

生意上的事，有薛家，他放心。葡萄上的事，有然哥儿，他也放心。

孟知彰，他不放心。

当然作为家中备考主要人物，马上要当举人老爷的人，此时再让他每日给自己下厨做饭，多少有些过意不去。

庄聿白终于良心发现，临时从薛家借调来一个厨子和一个打杂小厮。孟知彰除了温习功课，什么也不需要做。有他庄聿白在，这后勤保障必须齐整。

乡试首场正日子是八月初九。按规定，头一日考生进场“入闱签到”。也就是八月初八半夜四更天，凌晨三点左右，便要到贡院门前排队点名、受检、分卷入场。

若顺利，傍晚前考生便能进入各自号舍修整。若不顺利，比如刮风下雨扰了场内拥挤混乱，第二日凌晨恐怕天亮恐怕还有人没能落座。

这些都是庄聿白各处打听来的成果，雨伞他会备着，多备几把，以免遇到准备不充分的远途考生，随手送一把。给孟知彰积积福报。

八月初七这日早上，庄聿白就开始对着他的独家绝密、鬼画符似的明细单子，细细检查核对孟知彰的进场考篮。

考篮竹篾材质，按规定编织成玲珑格眼，方便入场检查，木质提梁、篮边等处则雕了小鹿、葫芦、蝙蝠、牡丹等寓意福禄双全、富贵吉祥的纹饰。这是庄聿白要求的，管他灵不灵，别人有的，他家孟知彰也要有。

考篮第一层，里面的毛笔、墨锭、砚台等文具都是孟知彰“磨合”过的质检合格品，确保考试当天用着顺手、顺心。

第二层，是这几日的碗筷、茶盏、吃食以及茶粉等。条件有限，一切从简。不过都是孟知彰近期常吃常用的，至少不会出现什么过敏状况。

“贡院内有水，但都是生水，比不得咱家的泉水。一定要烧开了再冲茶。要多喝水，免得上火。”

孟知彰应着：“好”。

第三层放了个定制的小巧风炉和海棠状魁炭。自家魁炭持久耐燃、无烟无味，非常适合科场使用。事后庄聿白听薛启辰说，乡试前铺子里的魁炭都卖断货了，中间紧急加了几批货还是不到一日便疯抢一空。半个月卖了三个月的量。

薛启辰送的“返魂梅”和南先生送的小香炉也在这一层。火折子没带，届时借用号军的便是。

“这香炉真的要带么？”

孟知彰站在庄聿白身后，视线在纸上那一坨一坨墨迹和考篮中的物件中来回切换。忽然向前探身，压着人肩头将香炉拿在手里。

庄聿白转身，离得近，肩膀几乎抵在人怀里：“要的！要的！那么多人挤在一起，味道可想而知。关键这香不仅驱除蚊虫，还提神醒脑，最适合考试。带着准没错，听我的！”

不等对方反驳，庄聿白直接抬手将香炉摘回来放回考篮。

孟知彰手心一空，看着眼前这圆圆的琥珀色后脑瓜，将手背至身后，眼底浮上柔软。

羊角灯和蜡烛也在这一层，庄聿白俯身去数蜡烛数量：“这是十支，两晚够了。你别不舍得点。这个比油灯亮，即便刮风下雨也无妨。”

孟知彰也跟着探下身，微风轻拂，将两根琥珀色发丝缠上他英挺的鼻梁。

最下面一层空间大，庄聿白装了捆扎好的水貂小毯、棉花薄被、一个坐垫、两块大巾帕，还有一小个鸡毛掸子、一块罗绢号帘。

“等到了号舍，用这鸡毛掸子里外清理一下，再用这包散香到处撒一撒，这样蛇鼠就不敢靠近了。收拾好再挂上这号帘，防风尘、遮强光……可都记住了？”

庄聿白平时就爱说话，今日话尤其多。

可爱。

“记住了。”

因为凌晨三点开始点名，最迟午夜便要动身赶往贡院。

下一次躺在家中床上，就要三日后了。刚吃过晚饭，天还没黑，庄聿白就把孟知彰弄到了床上。

“闭上眼睛。”庄聿白趴在枕边，静静看着枕上的孟知彰轻声命令。

孟知彰偏头看过来，视线交汇时，向窗外挑下眉，意思是太还亮着，然后摆正视线，正大光明地看着对方。

不知是离得太近，还是怎么，庄聿白的视线有些闪躲，在对方发现自己心虚时，忙抬起手掌遮住孟知彰的眼睛。

“天黑了。”掌心被两排睫毛有意无意地擦到。微痒。“睡。”

哪怕不睡，闭上眼睛养养神，也是好的。

“没事的，放心睡。我看着你，误不了时辰。亥时，然哥儿和小葫芦会一起赶车来接我们。”

“你不要有任何压力，”庄聿白想起读书时学的《范进中举》，“大部分人考到七老八十也没中个举人。这都是很正常的。你进了考场，只管放平心态。中了最好，若是没中……咱就三年之后再战。咱家中有钱。你家……夫郎养得起你！”

庄聿白向来以好兄弟自居。从来没在孟知彰面前，如此直白地自称自己是对方夫郎。

手心下的睫毛，倏忽定住。枕上人抬手将眼睛上的手拿开，握在手心，对上庄聿白的眼睛，喉结滚了滚：

“我家夫郎，能养我到何时？”

这下换庄聿白哽住了。

好兄弟，自然是一辈子……不过凭他是谁，“养你一辈子”这种话，听上去都像什么不懂事的小情侣，头脑发昏时说出来的小情话。

庄聿白说不出。

可人家马上上战场，此时不说点好听的振奋振奋人心，也说不过去。

“养到你考上举人，如何？”

“那岂不是我一直未中，我家夫郎便一直养我？”

蛤？庄聿白不确定自己是不是看错了，眼前人的眼睛里似乎带着兴奋和……期待？

“你想不想中？”

“我家夫郎，盼我中，还是盼我不中？”

“当然是盼你中了！马上进场，净说这些傻话。”

“傻话？”孟知彰低沉的语调中，已经多了份他自己都觉得反常的轻快。他压了下嘴角，“此行中举，便不用养我了。确实应该盼我中。”

他孟知彰是懂得曲解抹黑的。庄聿白气得心中直翻白眼，瞪了他一眼。没好气地说：

“等你中举，换你养我！”

孟知彰没说好，也没说不好，微微打开手臂。

“陪我躺一会儿。”

后来庄聿白抱着孟知彰睡着了。等他睁开眼，孟知彰已穿好衣衫，灯前再次检查浮票笔墨等物件。衣衫是按规定的成式定制的。大小衫袍只能用单层，方便检视。

灯苗轻摇，床帏上孟知彰宽厚的影子，也跟着微微晃动起来。

“几时了？”

庄聿白被窝里探出来，强行唤醒的身子带着七分疲倦，声音懒懒的。子夜的凉意灌进衣领，他不觉又往被子里缩了缩。

孟知彰回身，放下手中笔杆，缓步走过来，将滑落在庄聿白脸颊的一缕头发轻轻理至耳后，“醒了。天还早，再躺一会儿。”

声音很轻，像怕惊醒了沉睡的夜。

薛家小厮小葫芦先去庄子上接了然哥儿，两人驱车来到齐物山时，夫夫二人已收拾停当。

山，深而沉。马蹄车轮踏碾在石路上，声音越发空旷。浓稠的夜色浸泡在林中，如同固化一般。一弯水月贴在半空，跟着马车一起在林中穿梭。

“浮票！”庄聿白猛地一惊，直直看向孟知彰，这可是准考证，“浮票带了么？”

孟知彰点头，又往胸前拍拍：“带了。”

庄聿白不放心，探身上前，上手从对方胸前翻出来，仔细看过，又小心塞回去。舒了口气。

雾气渐浓，车前灯笼朦朦胧胧。没有风，但马车搅动的湿气扑在身上，还是凉津津的。

“墨锭！那两块墨锭放进考篮了吧？”

庄聿白确诊考前焦虑综合征，等他找到墨锭，又开始翻考篮里的茶盏。

一双手，不知是因为冷还是紧张，微微有些抖，险些摔了盏托。

孟知彰稳稳接了茶盏，放回考篮，而后直接上前握住庄聿白的手：“都齐了。放心。”

庄聿白怔愣地看着对方，这双手温暖，有力，严严包裹着自己，凉夜山路行进给身体带来的疲倦与寒意，慢慢散去。

赶车的小葫芦扬了下马鞭，跟着凑趣，笑说：“不知道的人看到我们眼下这阵势，还以为马上进科场的是庄公子！”

缓过神来的庄聿白，意识到自己确实太紧张了，笑怼小葫芦：“小葫芦，竟取笑我，等我回头告诉你家二公子！”

离城门越近，路上人多了起来。再往城中走，赶马车的，骑驴子的，不少人负重步行。人流都是一个方向，贡院。

灯影点点，人影斑斑。带着憧憬，搅动起府城的秋夜风云。

离贡院还有一里之遥时，路上已经开始堵车，不是张家车撞了李家马，就是李家马又咬了王家驴，现场很快闹得气急败坏，人仰马翻。

贡院前，高高的牌楼笼罩在浓雾月光之下，肃然守卫的官兵在围墙上点起连排火把。庄聿白心里乱糟糟的，以免自己的焦躁情绪影响到孟知彰，他尽量避免和孟知彰对视。

本次来应试的东盛府四州一十八县士子有千余名，分东西两路点名。士子根据不同地区分成不同血点，皆在牌楼外的贡院前街排起应点长队。

牌楼与贡院大门之间东西两侧各树起一根大旗杆，轮次挂上不同学点的旗帜，上面亮着灯笼，方便考生辨认。每半个时辰鸣炮一声，换一次旗帜。也就意味着该半个时辰内，只唱该亮旗学点学子之名。

初次点名未到者，后面会有两次补点机会。三次点名皆未到者，便不许进场，只能三年后见了。

然哥儿眼尖，远远看见旗帜上高悬着的“府学”两个字。

现在准备点名的是府城的学子。庄聿白一下又紧张起来。

马车是进不去了，庄聿白留小葫芦看车，然哥儿随自己步行向前送孟知彰。

孟知彰先行下车，稳稳提着考篮，见庄聿白要跟着，拦道：“人多。挤。不用送。”

庄聿白愣了下，也是，后面拖着自己和然哥儿，不如孟知彰自己见缝插针走得快些。

“好。那你快些去。”

庄聿白扯着孟知彰的袖子，似还有其他话，不过远远听见有人在高声唱名，便松了手，不厚旋即又扯住。

“我等你中举后养我！加油，孟知彰！”

孟知彰摸摸庄聿白脑袋，唇角浅笑。

“等我。”

庄聿白站在车上，踮起脚尖看着孟知彰的背影，消失在攒动的人群中。心里说不出是什么滋味，满满登登，又空落落的。

“公子，我们回去么？”

不知何时，天色亮起来。小葫芦长长打了个哈欠。

“累了吧。去车里睡一会儿。”

庄聿白眼睛一错不错地盯着贡院大门的方向，贡院落锁前他哪都不会去，万一孟知彰落下什么东西或者需要办什么事，他得在这等着。

好在孟知彰素日习武，整个考篮拎在手中就像拿了本书那般轻松。他找到学点队伍，将浮票又检查一遍，刚揣进怀中，身后有人拍拍他。

“知彰兄，金榜题名哦。”

是王劼。族中派人赶了只毛驴送他。春风满面，看来此行志在必得。

孟知彰拱拱手：“王劼兄，蟾宫折桂。”

两人会心颔首，便不再交谈，静静听考官点名。

先行唱到孟知彰。他应声行至近前，恭敬奉上浮票。

“孟知彰，年十九岁，面庞白净，俊美，身量高，无须。”考官细细核验着孟知彰的信息，不住点头，核对无误后将人放行。

不过孟知彰已经走过，考官的目光仍未收回。一旁衙役以为情况有异，正要去拦，却听那核验考官小声自语。

“当真一表人才。”

他翰海浮游这些年，从来没听说过谁的相貌一栏敢用“俊美”一词。不过今日见了这后生。

嗯，当真威武俊美！

下一步，搜检。头门外和龙门外分设两关，两关皆搜检无误后方可。

孟知彰拎着考篮，安静排在队尾。他家夫郎耗时小半年帮他准备的器具、衣衫，一定不会有问题。

忽然身后传来一阵骚乱，还夹杂着争吵声。情绪激动，像是发生了口角。

半只脚跨进科考场，有什么架不能等考完再吵呢？

“放肆！你们几人都是假冒，不许进场！”

随着不远处一声厉呵，原本嘈杂纷乱的考场瞬时安静下来。

孟知彰在东路这边核验，此时闹起来的是西路那边。像是身份核验环节出了岔子。负责核验的考官，正拿着浮票斥责一位头发斑白的老秀才。

“相貌一栏明明写着‘微须’，微须就是无须，但你脸上明明有胡须。胆敢行冒名顶替之事，如何放行！”

那老秀才哆嗦着声音：“大人，怎可如此解释！微须怎么会是无须呢？我非长须，又非无须，有须且不浓密才写的这微须呀……”

那考官怒斥：“亏你还是个读书人！郑玄郑康成注《礼记》，明明白白写着‘微者，犹无也’，你连这都不知道，这试不考也罢！”

说着就要将人驱逐出去。

三年一试的秋闱不许入场，对士子而言，可是头等大事。何况这位士子屡试不中，头发都熬白了，看衣衫也不像富裕人家，如今再被逐出场外，潦倒半生，若一时想不开，不知会生出何等变故。

“且慢！”

大致知晓了事情原委的孟知彰，几步走上前，将那老秀才挡在身后。又恭敬朝那考官行了一个礼。

“大人此言差矣。微者，怎会尽是无呢？不同场景有不同所指。《孟子》中孔夫子昔日‘微服而过宋’，难道当时夫子是赤身裸体、□□路过宋国的？”

第199章 秋闱（五）

那核验考官一听此言, 顿时傻眼，半日说不出话。

夜色很深，现场上百名士子黑压压挤在一处, 大气不敢喘。因为“微须”的不止这老秀才一人, 其他相貌册上也有“微须”二字之人，此时一颗心早提到嗓子眼，衣袖下的拳头恨不能攥出血。

若老秀才不放行，也就意味着他们此刻也要打道回府。这三年的热桌子冷板凳，这三年的寒来暑往、夜以继日, 就地一朝清零。

火把和灯笼的橙黄亮光, 打在众人脸上, 肃穆、阴郁, 甚至有些悲伤和凄凉。

考官轻咳一声, 火苗亮光跟着抖了抖。

好在他人虽固执，只是认死理，人心不黑。自己站在那脸红脖子粗地怔愣片刻, 也觉得眼前这高个子书生说得不无道理。刚才横眉冷对的眉毛，顺耷下来。

他正正衣冠, 看了眼那老秀才，一挥衣袖, 双手背至身后。

“还不进场，等什么！”

老秀才整个人已经蔫成霜打的茄子, 躲在孟知彰身后, 忽听考官发话，如被一刃冷刀劈中，下意识打个哆嗦，根本没听清对方说的什么。

孟知彰见老秀才直愣愣站在那里, 有些晃神，忙将对方考篮从地上拎起，恭敬递到他手里，提醒道：“大人让兄台进场。快谢过大人。”

“是是是……晚学谢过大人。”

那老秀才如被阴兵押解去地府的鬼魂，一只脚跨进鬼门关，忽闻寿数未到，大赦回阳间。整个人大悲转大喜，匆匆忙行了个礼，奔命似地大踏步朝门内跑去了。

行至数十步，又扑棱着袖子折回来，抓住孟知彰的胳膊，仰头，目光热切：“这位兄台，敢问尊姓大名？”

孟知彰知其意：“兄台不必介怀。暨县孟知彰，祝兄台一举高中！”

*

一时孟知彰过了头门搜检，简单理好方才被检过的考篮，准备接受设在龙门前的第二道搜检。

忽然一考生地被两名捕役闹哄哄押出来，衣襟不整，鞋子也掉了一只。

“鞋子里有夹带，头巾夹层也有小抄……明晃晃作弊。蠢笨之人行蠢笨之事，谁也救不了他！”

“嗐！何必呢！不仅害了自己，刚才头门那层负责搜检的捕役也要被问罪。真是害己又害人。”

人群窃窃私语一阵，继续安静排队，等着手中考篮被搜检、蹂躏。

有了刚才作弊书生做例子，接下来的搜检更严格起来。庄聿白给带的几枚定胜糕，方才头门搜检时还只是切成两块，到了这里，直接分成八块。毛笔逐支检查，连茶粉都用长针搅了两下。

顺利过了两道搜检，孟知彰到龙门前领取卷票，地字第九号，便提考篮快速入内归号。

号舍无门，以砖墙隔开，高一米八，深一米二，每人一间。孟知彰身量高大，显得这阁间越发小了。

他按他家夫郎叮嘱，先取了鸡毛掸子和巾帕，将其内蜘蛛网、落叶、浮尘等清扫一遍。两块大板更是仔细擦过，毕竟这是这三日的桌案和卧榻。又将散香四处洒了洒，索性近日天干无雨，并无臭虫、霉腐之味。

这才将笔墨等逐一取出，做考前检查。

清晨还好，等日头上来，尤其正午时分，书案阳光渐亮渐毒，晒上半个时辰，直照得人目不能睁，心不能定。似孟知彰这般定力、耐力超群之人，都觉得有些心躁。

孟知彰将那块天青色罗绢号帘，悬挂在号舍上方。罗绢轻薄，光线立马柔和下来，遮风防尘，也不至于过于密闭，影响号兵巡逻查视。

考生入闱签到期间，提前几日入闱的内帘主考官们开始出题。拟好的题目，交由刻字工匠和印刷工等场务人员准备题纸。

明早卯时之前，所有归号入闱考生，除了等，只有等。

孟知彰在自己号舍中看着日头东升、正悬、西沉，直到天擦黑时，仍能听到场外鸣炮之声。说明场外点名仍在继续。

他燃了风炉，问号兵取了水，煮了个简易涮锅。沸水中加入清热去燥的杭菊枸杞，配上菘菜、萝卜等各色菜干。另有一小罐调味酱料。

锅中主食是他家夫郎亲手做的挂面。

确切说是他家夫郎亲自指导，他孟知彰负责和面、揉面、将面团扯成细丝，晾晒在院中阳光下风干。白如霜雪、细细龙须的面条用细绳捆扎在一起，谓之“龙须面”。

“吃了这龙须面，孟知彰就能顺顺利利鲤鱼跃龙门！”

这是他家夫郎说的。

明日题纸下来，便吃不了这汤汤水水的涮锅。为保持卷面整洁，他家夫郎给他准备的饭食，便以糕饼为主，搭配装在瓷罐中的酱菜和熏肉。还带了蜜饯金桔，搜检过程中被捕役切成了碎块，好在不影响食用。

场外的孟知彰，美美吃了两碗助力跃龙门的龙须面。

阳光透过天青色罗绢号帷打下来，倒给这紧张的考场蒙上一层安定的沉静。

孟知彰在号舍闭目养神之际，他家夫郎正在薛家茶楼二楼雅间品茶。

人，是与庄启辰对面而坐。眼睛，却一直盯着窗外。楼下是贡院前街，沿街向前，不远处便是贡院正门。日头过午，仍有不少士子排在外面点名入场。

“琥珀，你觉得如何？”

薛启辰将面前一小碟荷花酥往庄聿白面前推了推，又问了一遍。

庄聿白这才收回视线：“……什么如何？”

岁初，掖池400亩荒地垦成粮田。夏收大捷时，吴茂才提议可以在隔壁凉州继续开垦。庄聿白与薛启辰一拍而合，当即书信吴茂才，请他帮着薛家在凉州城的生意主理人九哥儿，一起探地、议价。

这几日九哥儿也来了信，薛启辰知道庄聿白此时一颗心都在他相公乡试上，便没立时找来，直到孟知彰进了考场才将信拿与他看。

凉州城外共开垦了300亩荒地，也是按照庄聿白给到的垦荒之法推进。因为凉州城整体的底子较掖池要好，前期时间和人力物力投入也缩减不少。垦出的田地，仍是全部种上垦田先锋之物，黄豆。信上说新田种出的黄豆甚好，目前已结荚，说不定这一季便能追上普通下等田地的产量。

只是西境虽此前适合种植葡萄，眼下会种植的一时倒寻不着。九哥儿心中没底，问需要提前准备些什么。

薛启辰看着懵懵的庄聿白，笑着摇摇头：“凉州客信上说地是开出来了，可一块适合种葡萄他拿不准。还有这葡萄园需要准备些什么，心中也没底。我想的是，等你家相公高中之后，离明年春闱还有一段时间。这中间我们去趟西境，如何？”

凉州客，自然指九哥儿。

“等孟知彰考完这几场，我和他商议一下。”庄聿白补了句，“问题应该不大。”

庄聿白仍然有些心不在焉，时不时盯着贡院门口看几眼。天色渐渐暗下来，排队等在外面的士子越来越少。

薛启辰的小厮元宝跑了来：“大公子问两位公子是在外面用饭，还是回家吃。家中客房也收拾出来，庄公子若不嫌弃，可以在家中将就几宿。”

庄聿白低头想了下，答应留宿薛家。他不放心孟知彰这边，虽然也知道此时自己帮不上什么忙，但物理距离近些，心里总归安稳些。

“那叨扰了。至于晚饭……”庄聿白看向薛启辰，他想在这多留一会儿。

到底是好朋友，一抬翅膀就知道对方要往哪儿飞。

薛启辰交代元宝，“你回家跟我兄嫂说一声，我和庄公子晚些回家，晚饭不用等我们，让上夜的婆子留一扇角门就行。”

第二日一大早，庄聿白就来这茶楼上继续“陪考”了。

孟知彰说过，今日卯时分发题纸，开始作答，明日，也就是八月十日午后便可以交卷离场。庄聿白想着孟知彰在场中奋笔疾书的模样，一颗心始终安定不下来，阁间内不停踱步。

贡院门外重兵把守，闲杂人等不准靠近。见到惯常高声吆喝的商贩货郎等，更是远远驱离。影响乡试秩序者，会依法知罪。

薛启辰打着哈欠来陪陪考之人时，已近午时。他让小厮将食盒和账本子一起送到这茶楼来。

兄弟俩边用饭，便开始细盘这些时日葡萄园内的产出情况。现在接近葡萄采摘入罐的尾声，去年各庄园中陶罐用了10只，今年翻番还不止，足足装了30只，再装两只完全没问题。

“然哥儿这几日带人翻搅陶罐……”

庄聿白同薛启辰说着话，一双眼睛仍留意窗外贡院门口的动静。他话讲到一半，忽见贡院门开了，几名守护忙乱乱快跑迎过去。

门内横着抬出一人来。

似还有拎着药箱的郎中模样之人跟在旁边。

庄聿白心中一沉，猛地站起来，半个身子探出窗外，眼睛死死盯着那抬出来的人。脸色变得惨白，一双抠在窗棂上的手，太过用力连指节也泛了白。

不祥的预感，越来越强烈。庄聿白指尖发抖，转身就像楼下跑，与来报信的小葫芦撞个满怀。

庄聿白一把将人抓住，声音从未有过的发颤：“贡院门口怎么了？怎么还抬出个人来？”

“有人晕在号舍。”小葫芦扶住庄聿白，见人神色有异，忙宽慰，“说是平安州的士子，已通知他们跟来府城的亲眷。公子别慌。”

“当真只是晕倒？当真是……平安州的？”

科举求仕、入闱考试，某种程度上与坐牢无异，且环境逼仄，坐卧起立全在那三尺方寸间，还要全程神经紧绷答题，若加上天气忽冷忽热，身子弱些的根本吃不消，乡试三场下来，正常人都会瘦上一圈。身子弱些的，撑不完三场，甚至出了贡院大病一场的也不在少数。

能直接抬出贡院，很大可能人已经不在了。当然，直接死在考棚号舍的，其实并不少见。

众人拦不住，便陪庄聿白一起下楼去查看究竟。

确定是平安州之人时，庄聿白竟大大松了口气，惨白的脸上，慢慢有了血色。

不过逝者亲属的撕心裂肺的悲伤，扯得庄聿白的心，跟着疼。光耀门楣的期望，忽然变成天人永隔的憾事，凭谁也接受不了。

庄聿白开始为刚才自己无意识产生的那一丝侥幸和庆幸念头，感到羞愧。但见对方不像富家出身，庄聿白请小葫芦帮忙跑一趟。

“先去各庄找然哥儿取50两银子，悄悄送与这秀才亲属，就说是同窗送的，让他们好生办个葬礼。”

小葫芦应着，刚要转身，又被拉住。

“之后回趟齐物山，帮着安排下一场要替换的器具、食材、灯烛等。我明日午后接到孟知彰，直接回来。”

不过孟知彰的东西，庄聿白还是不放心全然假手于人。贡院门口恢复平静，天黑之前，他还是赶回了齐物山。

八月十日一早，天未明，庄聿白便驾车等在了贡院前街。

未时开始，陆续有人从门内出来。庄聿白直接站在车上

有人趾高气扬，一副踌躇满志之态。有人频频摇头，脸上阴雨绵绵；更有人衣衫乱糟糟，头发乱蓬蓬，出来后直接跪地嚎啕。

十年寒窗苦读，谁不想博个好前程。话又说回来，好前程自然重要，命就不重要么。庄聿白想起昨日里面抬出来那考生，第一次萌生出一个念头：若是真把人孟知彰身子考坏了，这试不考也罢。

正想着，不远处一个软面条似的考生被两个人架了出来。

什么举人进士的，人没了，才是什么都没了。家里又不是揭不开锅，眼下生意正好，葡萄园如今也要种到西境了。他孟知彰哪怕什么都不做，每日在家吹风晒太阳，陪他说说话，也是好的。

“哎呦——”人多，马车晃动一下，庄聿白险些摔倒，忙稳住重心，乖乖坐回车厢边。

他下意识往人声嘈杂处望去。

浩浩荡荡十几个小厮簇拥一辆马车，硬生生碾开人群往前挤。绣金描银的马车帷幕，在一众低调的青灰色车马中异常耀眼。异常霸道。

庄聿白跟着骆家小厮的视线向前看。

视线交汇点，是骆耀庭。

骆耀庭鼻孔朝天，在那几个小厮护卫下，颐指气使走到马车旁，踩着跪在地上的小厮，脚不沾尘地上车走了。

仿佛这次的乡试解元已被他预定，仿佛全世界都该是他骆耀庭踩在脚下的蝼蚁。

怎么会有人，往哪一站，就这么欠扁呢？

刚还想着孟知彰赋闲在家、坐在廊下陪自己晒晒太阳、说说话就可以的庄聿白，此时愤然起身，一把拽起孟知彰，去考功名，当个大官，杀杀这骆耀庭的威风。

“多大的官，算大？”想象中的孟知彰问。

“大过骆耀庭，就算大。”庄聿白握拳给孟知彰打气，“加油！”

忽然庄聿白腰上一紧，脚下一空，被人拦腰抱起来，一阵眩晕后，稳稳放进车厢。

“我家夫郎，为谁加油？”

熟悉的臂膀，熟悉的力度，熟悉的声音。不用猜也知道谁是。

庄聿白忙慌慌先对上身边人视线。目光有神，很好。接着又不容分说地上下检视，衣襟一丝不苟，腰间束带齐整，袖子里……一边翻一边问。

“都还顺利吗？累不累？饿不饿？有没有哪里不舒服……饭都吃了吗？走！回家！家里备了水，你先泡了个澡，然后好好在床上睡一觉。”

“放心。一切都好。”孟知彰驾车，将庄聿白轻轻放在自己身旁，“我们回家。洗澡。”——

作者有话说：宝宝们，打个补丁~~本文整体架空宋朝，但科举部分也有参考明清哈~希望大家看得开心~[哈哈大笑][墨镜]

第200章 秋闱（六）

第二场, 十二日正式开始。前一日凌晨，贡院门外排队“入闱签到”。

孟知彰留在家中的时间，只有今日这小半天。

家中热水备好, 一直在灶上温着。一进门, 庄聿白便将孟知彰直接推进卧房。

洗澡。

房内放了座大大的落地屏风，屏风后是个大浴桶。

冉冉白汽，窗棂阳光斜斜打上去，光线也有了质感，明暗不一, 通透轻盈, 似岚又似霰。温暖水汽, 挟着清新皂角味, 扑面将人裹住。将几日来积攒的紧张和疲惫, 软化，卸下。

庄聿白先净了手，躬身探向桶中, 试试水温，回头跟身后人说：“正正好。我特意问薛启辰讨了些凝神驱躁的香料, 清雅舒心。你先泡一会儿，去去疲乏。”

说着指指一旁衣架：“衣服换下来放这里即可……我帮你洗。”

说出这句话时, 庄聿白多少有些心虚。因为家中洗衣做饭这些家务，多半, 不, 几乎全部都是孟知彰在做。

孟知彰眸心动了下，没多言。

“洗完澡，再吃些东西，好好睡一觉。其他都不用管。考篮中的东西, 我会像整理好，一一补齐。”

庄聿白一边说，一边往屏风外撤，“我就在外面，有事叫我……”

话说一半，身下却被扯住。

庄聿白低头，腰间束带垂下的流苏，被那只熟悉的大手扯住。

“……？”他拽了拽，纹丝不动，“……我束带。”

浴桶旁那人故作不知，没有半分要松开的意思，面上云淡风轻，一副清冷君子模样，像是扯人腰带的并不是他。

逆着光，清冷君子只定定看着庄聿白。三日科场磋磨，英气却未减半分。孟知彰眉眼微转，阳光从他颈窝漏出来，一时迷了庄聿白的眼。

庄聿白呆愣片刻，察觉对方线条坚毅的双唇似乎动了动，但他没听清对方说什么。

抬起脸，向前挪了半步：“孟知彰，你说什么？”

拽着手中流苏，孟知彰将人一寸一寸扯近，近到一个他满意的距离，俯下身，凑到庄聿白耳边。

气息拂动鬓角碎发，惹得庄聿白耳垂一阵发麻。

“帮，我。”

哈？！帮什么？怎么帮？

庄聿白一惊，险些撞上人家胸膛。

孟知彰稳稳将人接住，非常有分寸地保持君子距离，待对方稳住情绪后，若无其事往衣架上递个眼神。

“这两日握笔较久，手酸。可否劳烦帮忙宽衣？”

庄聿白顿了顿，小脑瓜高速转着，各种事情绞缠在一起，让他大脑一时宕了机。

他此前只知道乡试难，昨日才从薛启辰那里听说，全国上下三年举行一次的乡试，每科录取举人仅1000名。而且各省皆有配额，京畿地区100人，其他大省80人，小省50人。东盛府不大不小，最后划在小省一档。

也就是今年东盛府辖下的3000多名考生，将筛选出50名举人。60取1。

若与这些手无缚鸡之力的文弱书生论武力值，庄聿白看来，他孟知彰一人打一百个也不为过。但去可考场上试炼，庄聿白又没那么确定。

称乡试为万人过独木桥，也并不为过。庄聿白想起首场夜里送孟知彰“入闱签到”的场景，第一次对3000名考生挤满几条街有了切实，真实以及笃实的认识。

贡院前后几条街堵得那叫一个结结实实。

首场点名环节从天亮点到天黑，凌晨挤进前排的庄聿白，直到日悬正午时分，才从人喊马嘶的人流中将马车撤了出来。

也就是这一眼看不到头的考生中，只有50人能得常所愿。

孟知彰肩头、笔头的压力，着实不小。手酸，是应该的。

腰带流苏已经物归原主，稳稳垂在庄聿白腿侧。他方才整个重心偏移的上半身，也从孟知彰孔武有力的小臂上立起来。

睡都睡过这么久了，不就是帮他宽宽衣么，也没什么大不了。庄聿白暗自说服自己。孟知彰偏偏头，日光再次打上庄聿白的眼睛。

这提醒到了庄聿白。这可是大白天，光天化日，宽衣解带多少有些不好意思。他刚想拒绝，孟知彰右拳虚握，不高不矮正正好举到他面前，轻轻转动手腕，似有万般难言之痛楚。

庄聿白视线从眼前转动的手腕移开，向上移到孟知彰脸上，以期为接下来的决定发掘更多有效信息。

期望落空。落入眼底的，仍是那张永远波澜不惊、处世不惊的冷脸一张。好在，人长得好，对自己也好，不然真想翻白眼。

不过这握笔急书、劳苦功高的手腕，还在转着。

“那好吧。”庄聿白妥协，决定将人放进浴桶后，再做其他安排。

乡试期间，孟知彰最大。

孟知彰正正站定在庄聿白面前，微微昂首，双臂轻展，乖乖等在那里。

庄聿白心中叹口气。没办法。这个家还要指着他鸡犬升天。

科考衣服都有规定制式，孟知彰身上衣衫，从里而外都是庄聿白亲手置办的，脱解起来，自然门儿清。

扣子一解，带子一拉，不就可以了么。庄聿白想不明白，刚自己险些摔倒，他接住自己的那双胳膊不还挺有劲儿的，怎么到了他自己宽衣沐浴，就没办法了呢。

庄聿白将外衫帮人脱了，因为等会儿要洗，便随手放在地上。

里面剩一层轻薄中衣时，孟知彰仍在站原地，不动声色地展着他那双手臂。

意思是，此时不脱，更待何时。

哥哥！大白天泡澡，咱没必要脱这么干净吧！

院内鸟雀啁啾。时有飞影掠过庭中。

庭院那头的厨房，锅碗瓢盆的叮当声，混着饭菜的香气隐隐传来。

周阿叔正颠勺弄盏，热火朝天底地炒制今天一早就开始准备的各色新鲜食材，只等庄聿白一声令下，立马为家中的大功臣上菜递汤。

庄聿白屏住一口气，躬身凑到大功臣腰际。手指轻柔又小心地找到腰间系带的扣子，一长一短两根系带，短的这根轻轻一扯便开了。

非礼勿视。跟君子一起生活久了，君子做派多少学到些。庄聿白一双眼睛，尽量避开人家身上的凹凸长短。

不知是凑得太近，身边人的身体温热烫到庄聿白的脸颊，还是阳光洒在水中的光线晃到了他的眼睛，两根系带庄聿白一时倒给弄混了。

果不其然，恍神之际，他一下便将人家腰间的系带打了个死结。

“呃……那个抱歉……我帮你解开。”

庄聿白真心觉得不好意思，原本在家停留的时间就不多，这不多的时间还被自己耽搁了一些。

“胳膊麻烦再抬高些。”

孟知彰一手撑着浴桶壁，一手护着整个人怼到自己腰际的庄聿白，唯恐他起身时一个不留神再摔了。

阳光下，这一头琥珀色头发，越发朦胧，光芒如澄明山溪之上浮跃的碎金。

腰前忙碌的庄聿白提醒他将胳膊抬高，于是，虚虚围护着庄聿白的那只手，便按照指令从对方肩膀移开，向上护住了这颗圆圆的、可爱的、琥珀色脑袋。

“庄公子，沐浴巾帕刚忘记送过来，我……”

小葫芦一头闯进来。

他一手拎着半桶热水，一手用托盘端了叠巾帕，一眼看见屏风后的景象，一整个儿懵在原地。

这是在……争分夺秒……

这才几日没见，就这般急不可耐？

小葫芦可是跟薛启辰的贴身小厮。府城纨绔们知道的不该知道，懂的不该懂的，他们这些半大小子们要全部了于心，这也算贴身小厮们的职业素养。

正因为职业素养过硬，小葫芦这才被指派了来这夫夫二人家帮一段时间的忙。

孟知彰和庄聿白这二人，躲在屏风后，一立一蹲，一上一下。这旖旎缱-绻的氛围，这令人遐想的场景，这堪称糟糕的姿势……

这姿势，对最近帮薛启辰到处物色技术操作类话本子的小葫芦来说，那可真是司空见惯。

不过话本子上的内容，青天白日活脱脱摆到眼前，这股冲击力着实不小，震得小葫芦手中的热水桶险些打翻。

小葫芦一双眼睛，瞪得像车轱辘一般圆，嘴巴张了又张，终于接上方才的话：

“我……我什么也没看见！你们，你们……继续！这是热水……还有巾帕！”

放下东西，小葫芦两步蹿了出去。刚至中庭，忙又急吼吼转身跑回来——

将房门关了。

庄聿白已解开绳结，起身站起来，一脸疑惑看着小葫芦在庭中屋内飞来蹿去。

“小葫芦怎么了？像是撞到了鬼。”

“大概心里藏了鬼。”

身正不怕影子斜的孟知彰，难得展露出他仁慈的一面。他趁着庄聿白困惑的空档，自己将中衣脱掉，抬腿跨进浴桶。

本想让庄聿白帮他沐浴的意图，开口却换成了：“烦劳庄公子倒盏凉茶。”

首场三篇经议文之后，孟知彰更加成竹于胸。

乡试共三场，但第一场最为关键。首场稳了，金榜题名便八九不离十。

因为乡试揭榜日期虽是由主考官酌定，但却有时限，小省九月五日内必须揭榜。三千余名考生，三场上万份试卷，十名考官，中间只有半月时间，即便夜以继日，日日评卷至更深夜阑，也是来不及细阅的。

多数情况，头场三篇文章便能看出一位考生的水平实力。阅卷考官们会从三四千份首场试卷中，先举荐出几百份优秀之作，再由正副主考官淘汰一部分至一二百份，之后将这一二百位考生的第二三场试卷调出来细细审阅评定，基本就能框定录取人选。

一双喜鹊从廊下穿了过去，在热汽氤氲水面，留下两道飞快的细影。

孟知彰缓缓闭上眼睛，在那高不足以直身，宽不足以展臂的号舍窝了三日，任凭铁打身躯也会疲乏。

科考，拼脑力，更拼体力。过了第一关，剩下两关压力小了不少。

整个人浸泡于清幽栀兰之香，耳边听着屏风那处的庄聿白一边碎碎念，一边开篮整理备考之物。

“周阿叔新做了‘广寒糕’，松软清甜，我装些到考篮中。寓意好，吃了便能广寒高甲，蟾宫折桂。”

“糕饼一格有个小瓷罐，里面放了5只花枝梅，沸水充点便是一盏木樨汤。清心怡神，困乏时试试。”

“蜡烛十支，散香半盒，魁炭一斤……差点忘记龙须面和白菜。这次加了一荷叶包的熏制牛肉，周阿叔切成了薄片，方便搜检差役查验。”

孟知彰一一应着，心中从未有过的笃定与踏实。

子夜时分，齐物山马车再响。不同于第一次，送考的庄聿白，这次明显轻松不少。

“等到了贡院前街，你们赶车直接回来。不要在外面等。”

庄聿白欲言又止，怕不吉利，便没说有人从考场抬出来之事，眉梢眼角还是露出了担忧。

“放心，不会有事的。”孟知彰轻轻握住庄聿白的手，“我看你脸色欠佳，定是没睡好。这个家还要指望你赚钱养活，你若累坏了，我在里面岂不着急？”

*

第三场结束，已是八月十六傍晚。

应试学子散场后，或与家人举杯，或独自对月思乡，皆以自己的方式补过着今岁中秋。

齐物山中烛火通明，庭中一双人，四目相对，分壶中月、赏阶前花之时，仍锁于贡院之内的考官们，则正挑灯阅卷。

收上来的试卷，除部分“违式”试卷张贴于贡院之外，其余弥封考生信息，印上内部编号，交由誊录者用朱笔照写一遍。错字、漏字等皆需与原稿保持一致，是为朱卷，以区别考生墨笔答题的墨卷。

考官们全程批阅的，皆是誊录的匿名朱卷。

九月初三，弓月西悬，珠露低垂。贡院帘内，高阁明烛将十数人官服剪影，错落有致地打在桐油桃花纸窗棂上。

正副主考官与其他所有同考官一起，正对50名拟录取考生的三场试卷进行最后的核对。核对无误后，方可以后续填榜。

副主考官萧屹，一双眼睛满阁内扫视。他对第一名与第二名文章之高下，抱不同意见。

“国之取士，当取博采众家所长之人。目前第二名之文，集百家之采，汇众师之长，以天下才学为学。文词华彩，风流隽永，是不可多得之佳作。晚学认为，此名考生堪为第一。”

萧屹说完便不再讲话，做出一副恭敬模样，等主考官陆昇示下。

陆昇捋着胡须，在桌案前慢慢踱步，并没有表态。

另一副主考官很不以为然，他上前一步，神情慷慨：

“萧大人此言差矣。官家选士，选的是治国安邦之梁才，文章辞藻固然重要，但也仅能锦上添花。当前所定第一名之文章，不仅有其‘富其家者资之国，富其国者资之天下’的壮阔心胸与高瞻远见，还给出具体施政措施，诸如‘农商等而视之’‘学而优则入仕，商而优则哺农’等等。文章笔力劲快，意蕴宏深，属实不可多得。萧大人，这才是人心所向之治国栋梁。”

陆昇默默默掂量着萧屹身后的这个“萧”字，少顷，复将视线投回桌案上的朱红色试卷。

他没有说话，只是正了正衣冠。

九月初五放榜。