“关于羌兵动向，诸位有何看法？”
长公主将信放在案上，端起茶盏品了口，神情还算悠然。
张远年岁大些，在军中资历较云无择和萧潜都要深，他向前站了一步，恭敬行礼。
“末将以为边防，重在一个‘防’字。云校尉所忧极是。往来客商所言羔羊皮之事，可知羌人境内已穷途末路；而末路百姓无物果腹，已开始易子而食，想来羌族高层决策者一定在蠢蠢欲动了。云校尉所说将三百里之外的一万屯兵聚集而来，并通知周边州府加强防范之建议，末将以为甚是可行。”
长公主眼角扫了下帐内，将视线落回手中。汝窑茶盏轻摇，茶膏挂壁，白润细腻。皇兄特意为自己带的这几饼龙凤团茶当真不错。
茶是好茶，不过这饮茶的心境……长公主眸底沉了下，午后她刚召见了粮草司掌司。军中粮草几何，她心中自是有数。
帐中火烛簇簇跳动，几道沉默的影子印在地上，无声回荡。
见长公主既不支持，也不反对，只在那把玩茶汤，最擅长察言观色的萧潜站了出来。
萧潜虽习武出身，家中也算书香门第，自己也通些文墨，加上身量不算魁伟，长相清秀甚至带些脂粉气，不知道的还以为他是个文官。
萧潜并未对云无择的建议进行表态，他下巴微仰，带着世家子弟独有的傲慢，只用鼻孔对着一旁的云无择。
“敢问云校尉，这传信而来的孟知彰，究竟是何人？”
云无择先是看了眼长公主。长公主仍低头在那品茶，似乎也在等这个问题的答案。
“孟知彰，是云某同乡发小。”
“哦——”萧潜长长哦了一声，似乎他心中的猜想一下有了答案：乡野村夫云无择的发小，另一个乡野村夫而已，难怪如此无胆无识。
“请问这位孟知彰现在身居何职？”萧潜声调上扬，一副居高临下的姿态。
云无择视线对上张远看过来的目光，冲其微微颔首。意思是无妨，这萧潜向来如此，素日比这难堪十倍的场景也不是没经历过。
萧潜见云无择没立马回应自己，歪头挑眉：“翰林学士？一方父母官？”
云无择向前一步，正正对着萧潜，语气郑重，一字一顿道：
“白、衣、秀、才。”
“白衣秀才？噗！白，白衣秀才……啊哈哈哈哈！”
萧潜忽然捧腹大笑起来，笑声之张狂，似乎要将这军帐之顶揭开不可。好不容易将自己控制下来，他抬起织金嵌银的袖口，细细擦了擦眼角笑出的泪花，先躬身向长公主请罪。
“还请长公主恕末将无礼。末将实在没忍住，啊哈哈哈哈……我朝堂堂武状元，竟然这般大惊小怪。仅凭千里之外一小小乡村秀才的只言片语，便能兴师动众夜半搅扰长公主休息，还故意夸大军情，像是羌人今夜便要大军压境了。如此沉不住气，说出去还不得被人笑掉大牙！”
说着萧潜还拿眼角余光剜了下云无择。
明着挑衅。
京中比武场上，萧潜三招不到便成了云无择的手下败将。不过那又如何？胜负乃兵家常事，一时比武失利，丢了武状元头衔也算不得什么。何况这云无择摘得魁首又如何？官职未见晋升，待遇也未有变化，长公主更是不见半点偏袒与重用之意。
不过今日之事看来，云无择这是急了。他这个武状元的帽子也戴了有小半年。可这几个月来并未有任何建树，所以得了一个乡巴佬的书信，便像得了宝贝似地，兴冲冲就跑来要邀功。嗐！乡野之人，终究上不了台面。
如此想着，萧潜竟升起一丝怜悯之情。他不无惋惜地摇摇头，又将云无择上下打量一个来回。
好可怜一俊俏公子，可惜了。徒有一身本事又怎样？不如趁早拜在自己麾下，若哄得自己高兴。将来回京帮着他在堂叔跟前美言几句，说不定也能讨到个百两俸银的清闲差事做做。
云无择不清楚这萧潜到底在想什么，但见他眼神一会儿凶狠，一会儿又怜悯，最后竟意味不明地在自己身上来回扫视。
但可以确定的是，八面玲珑的萧潜，没有一个心眼子是正的。
云无择眼神锋利地顶回去，若目光有实质，想来萧潜此时脑瓜上早留下了两个血洞洞。
长公主今日难得宽容，换做往常，萧潜之辈敢这般在他帐中放荡狂笑，早一顿鞭子抽了出去。
似乎察觉出长公主在此事上的犹疑不觉与为难，萧潜不觉挺了挺腰杆。眼下正是自己这种正经世家子弟出身的武将为朝廷谋划、为长公主分忧的时刻。自己此时不站出来，更待何时？
萧潜清清嗓子，说他颐指气使也不为过：“云校尉真是不当家不知柴米贵。您轻轻一句将一万屯兵调至此处，可知这其中要花多少银钱？人要吃饭，马也要吃饭，一来一回几千银子听不见个声响，就出去了。”
萧潜边说边用眼角余光打量长公主，若见长公主稍有动作，他便立刻调换语气。
“若消息可靠也就罢了。远在千里之外的一个白衣书生，村口听了几句闲话，便当了真，专门着人送这样一封书信来。他身居内地，能有你我驻守此地之人了解得更多、更深入？云校尉可别忘了，当下我们戍边的三百踏白士卒，专门侦探羌人动向，目前可在萧某麾下。连我都不知道的军情，您那位白衣发小……”
长公主轻咳一声，萧潜登时住了声。
“萧校尉那边，可有什么军情？”汝窑茶盏置于案上，咔哒一声，和问题的提出者一般不着情绪。
“回殿下，一切正常。”萧潜恭敬向前，“三百踏白士卒日夜轮值，固守我大恒的第一道防线。即便是一匹孤狼、一只鸿雁过境，末将都能第一时间知晓。”
帐内站立三人中，萧潜算是有独属于自己的营地，离边境线最近的荆棘岭，便是他带人在驻守。
“荆棘岭是羌人入我国门的第一道关卡，萧校尉着实辛苦。不过若这道关因萧校尉而出了什么差池……”
长公主华羿没继续说下去，一双略带凌厉的凤目直直看着萧潜。
萧潜猛一抱拳，单膝跪地，行了大礼：“萧潜定守好边线，若有任何差池，萧潜万死不辞！”
若羌人来袭，首当其冲的关隘守城主帅萧潜，当众将话已说到这份上，其他人似乎不好真把军令状递到人家面前。
“三日后沙场大点兵，也是检视诸位带兵成果的试炼场。各自去准备吧。”长公主给今日的帐中议事，做了总结。
三人会意，各怀心思退出营帐。
“云无择，你的信。”
帐内留人。
刚退至帐外的云无择，又转身折回来。
“这书信上的字，很不错。想来有如此书法笔力之人，身上也是有些功夫的。”长公主目光落在一旁案上。
云无择躬身上前，将案上信件收起：“殿下好眼力。孟知彰与末将一同长大，一同习武，他虽是个走科举之路的书生，功夫却不在末将之下。”
云无择犹豫瞬间，还是再次开口：“殿下，羌人之事，不可不妨。”
长公主不置可否：“云校尉，你是陛下钦点的武状元，三日后的沙场点兵若是输了，丢的可是陛下的脸面。”
长庚带着应龙一直等在外面，见云无择出来，上前迎了两步。
在师父面前，云无择方展露出他少年气的一面。这位教练场上一呼百应的云校尉摸了摸应龙的毛茸茸的脑袋。
“师父您不知道，刚才那萧潜太嚣张了些。只可惜三日后我不能亲自上台，不然定要让他手下那群虾兵蟹将好看。”
西境的夜空，分外澄澈，漫天星斗，璀璨如钻。
长庚跨步而立，顶天踵地，气势如虹。他冲云无择扬了扬下巴。
“云校尉看来，我能不能让他们好看？”
第187章 点兵（二）
吴茂才从军营回来, 已近戌时，城中商铺皆已打烊，路上也没了行人。
他让随行的小厮先行回家休息, 自己不放心带回来的货物, 只身赶往铺子中。
边城就是这般，一过酉时，白日的喧嚣便沉淀下来，像只归巢的孤独鸱鸮。
吴茂才勒马弯进主街，眼前却倏忽一亮, 远远便见自家铺子前仍灯火通明, 人来人往, 比过年还热闹。
账房先生略显疲惫的小跑过来, 精神头却好得很, 眼中带光。
客商律和要的茶炭和金玉满堂已按照吴茂才交代的，当场钱货两清，不到中午便着人将货拉走了。
“但他人却不肯走, 心心念念说掌柜的答应他的酒还没拿到。这会正在铺子里等您呢！说若见不到您人，他便住在咱铺子里。”
真是个犟脾气。吴掌柜笑着往铺子里进, 未及进门却被半堵墙拦了去路。
“吴掌柜怎么这早晚才回来！你一早答应我的……”律和嗓门大，嚷嚷到一半忽地住声。猛虎也有心细时。他环眼四周看了看, 以手遮嘴，凑近了低声问, “你答应我的葡萄酒呢？我可是在这足足等了你一天！”
“抱歉律和兄, 家中有事，处理得晚了些。”又转头招呼小厮，“小贵子，把我带来的那饼团茶, 给律和掌柜尝尝！”
“酒酒酒！”律和急得直跺脚，圆圆脸上眼睛瞪得更圆。早上只给他看了一眼，说等他回来亲手交货，这一等就是一天，哪有闲情喝茶。
两人阁间对坐，吴掌柜取了个木匣过来。
“什么！只有8瓶！”律和双目环睁，“这还不够我自己一天喝的！”
“稍安勿躁，律和兄听我慢慢说。”吴掌柜将人按回椅子上，笑说，“这可是大恒的稀有尖货。单这几瓶还是我们主家从给大恒皇帝的贡酒中匀出来的。皇帝陛下每年也只有200瓶。而且我只带回10瓶，其他人都没有，律和兄独独得这8瓶，怎么还不知足呢！”
律和听如此说，又开心起来，不过对于价格却始终心存疑虑：“当真只要10两银子一瓶？”
“你我是多年交情，律和兄这边，我每瓶只收10两银子。”吴掌柜神秘挑挑眉，“这几瓶酒该如何售卖自然不需要我提醒律和兄。我们东家说了，今年葡萄园扩张，年底至少500瓶运到这边来……”
“好好好！500瓶我全要了！”
听风便是雨，律和当即就要为这500瓶葡萄酒写字据，下定金。
“律和兄，你又着急！你先把这8瓶好好收着。等夏季葡萄园挂果时，就能定下具体运过来的数量了。”
律和心有不甘地掏出80两银子，小心捧了那8瓶葡萄酒告辞，临出门又说今年新挖了一批肉苁蓉，明日着人送些给吴掌柜。
送走律和，吴茂才又去招呼其他主顾，等铺子中都忙好，已是亥时。他这次带来的十数辆货物只剩三成不到，一日之内竟然全部售罄。
还是境外客商的钱好赚。单说这葡萄酒1瓶抵府城10之价。等律和葡萄酒这条线打通，今年一定多多问大公子要几车。
一时吴掌柜与账房出了铺子。
“后日运往府城的商队都准备稳妥了吧？”
“妥了！明天检查核对一遍，后日清早便启程。”
“羌人的肉苁蓉很好，律和明日着人带来后，就随这批货物带给大公子。还有，今日铺子中的售卖情况一并说与大公子知道。”
吴茂才自有自己的小算盘。眼下，葡萄酒是没有的，但这茶炭和金玉满堂怎么也要多给些才是。
繁星弯月，穹宇澄明。
吴茂才抬头看看天，自从庄公子的金玉满堂和茶炭加入进来后，铺子里的生意比往日越发红火。只是量太少，刚到便被抢完。
这庄公子是他们东家的贵人，怎么不算他的呢。若非生意一日好似一日，他又如何能在这掖池城中置办上一座小院子。
在这黄沙漫天的西境开垦荒地，若是别人提此建议，吴茂才只会认为此人异想天开，想粮想疯了。但这是庄公子说的。
他和他家长公子一个心思：庄公子所言，信，就是了。
哪怕庄聿白说太阳是方的，也一定有他的道理。
买荒地，既然是挂了一个“买”字，那便是有买有卖的正经生意，总得先找到卖家才行。
蔓蔓荒草，砾砾风沙。出城一二十里，目力所及，似乎被繁华世间遗忘，甚至丢弃的废弃角落。似乎天地创立之初，便不曾有过归属，更罔论主人。
普天之家莫非王土。既然荒地没有具体主人，那便是官家之地。吴茂才打着薛家在边城的名号，找到掖池司农小吏。
“买荒地？垦粮田？”
司农小吏蹭一下从茶楼雅间临窗的椅子中站起来。险些将桌案上的茶盏带倒。他简直不敢相信自己的耳朵，又重复问了吴茂才一遍。
“吴掌柜，这是与我开玩笑呢吧？”
买地垦田，别说掖池满城之人闻所未闻，就是翻遍掖池地方志，上下几百年的文字记载中，也不见有人在此处做过这般荒唐事。
吴掌柜忙重新奉了盏茶，双手敬上：“这是我们家主的意思。我只依令办差。”
垦荒种粮，正常缴税。私人愿意出钱出力，官家平白得粮，这和做善事有什么区别？官府自然没有不答应的道理。
“吴掌柜可有看中的地方？”
“城南50里有条停马河。”吴茂才这两日骑马将掖池周边跑了个遍。
“名字叫河，不过一条小水沟罢了。早年有军队在那里驻扎过，丰雨季还能种些瓜菜。但这都是很多很多年前的事了，现在除了砂石，就是接天荒草。”司农吏捋捋胡子，看了吴茂才一眼，笑着点下头，“也就那一片地，略略可行。”
薛家在掖池的生意都能做成这般，想来家底定是极丰厚的。既是买地，十亩八亩说出去，恐怕辱没了薛家的财势。
而且司农吏也有私心。若今日他能多卖出去荒地，回去复命时，自然少不了嘉奖。他盘算了半日方开口，大有一点豁出去的意味。
“那一带，开个三五十亩不成问题。至于价钱么，”司农吏略略停顿，“眼下上等田2两银子每亩，下等田800文每亩。荒地眼下虽无所出，但地契实打实还是要交到你们东家手上……这样，每亩300文。”
司农吏着实没有售卖荒地的先例可以参考，既然对方买回去做农田，那就按农田价格为线报了个价试水。他见吴茂才眉头微锁，只一味低头不语，似在琢磨什么，便知对方这是为难了：嫌贵，又不好与公家讨价还价。
别说对方嫌贵，司农吏自己也觉价高。也就是这些有家底的商贾，赚了几吊钱最爱买房买地充门面，换做旁人哪怕分文不取，谁要这荒地作甚。
“当然了，若你们家主一次能买上50亩，每亩便宜20文，也使得。而且这荒地呢，想来前两年不会有什么收成。我回去向大人秉明，免除前三年的税粮。吴掌柜觉得如何？”
若是自己出钱，280文一亩的荒田，吴茂才说什么也不会买。但长公子给到的红线是每亩500文。
“税粮之事，劳烦官爷了。”吴茂才先接了对方的好意，生意场上摸爬半生自然知道如何砍价，“若不是50亩，价格几何？”
“你我都在这城中讨生活。吴掌柜也是替人办事。这样，若三四十亩，也是280文。若再少……”
“若是三四百亩呢？”
“三四……百亩？”桌案上的茶整个被袖摆撞翻，司农吏彻底坐不住了，“吴掌柜说的是三四百亩？你们家主买这么多荒地做什么？”
“刚不跟您说了么，种粮。”
司农吏也顾不得那么多，直接抓住吴茂才手腕，言辞恳切。
大家都在这城中住了这么多年，你我也算旧交。我私下说两句，这地可薄得很！前期大量人和物堆上去，也不见得能收上几斗粮。不然为何从古至今未见人在此买地种粮！你们家主当真要这么做，还一次买这么多？”
“当真。”
最后400亩荒地以每亩200文成交。除了停马河沿线的200亩，又在城西、城北寻了几处稍稍具备开发潜质的地块。400亩地，80两银子。
司农小吏亲自带人去丈量土地、现场标记立界，并将盖了印的地契交给吴茂才。
“一锤定音。亏了，可不能反悔。”
“不反悔。等秋季收了粮，我请您喝酒。”
薛家买了400亩荒地垦田之事，一夜之间在掖池传开了。
众人看来，此事反常到近乎荒谬。
“花近百两银子，买400亩荒地，真不知是怎么想的。这地，鸟都不拉屎，能种出来粮？”
“应该是有钱开始显摆。近来那骆家生意丢了不少，薛家腰板现在更硬了。商人么，有了钱自然买房买地，掖池良田少，他便只能买荒地了。”
倒不是众人嫉妒薛家手握几百亩地契。这地若是真能产粮，世世代代住在这里的那些边民，怎么不种呢？
这些质疑和反对，吴茂才一开始并不在意。可是等近百名短工召集来，分散到田中日日除草去石时，他心里不由也打起了鼓。
荒地开垦，买地支出是最微乎其微的。从开荒深耕，到肥料制作、施肥细耕，完成大豆耕种最后透浇一遍水，80人，前后要有10日的整工。每人每日100文钱，就是80两银子，加上种子、农具等支出，大豆破土之前，100两银子已经出去了。
万一这400亩大豆根本出不了芽，或者出芽后忙了几个月最后连种子都收不回来……
地契到手的第三日，吴茂才站在田头，看着众人一锄锄将荒地下掩埋的碎石杂物刨出，又筛选出可用石块运到河边，加固河道。
朝霞漫天，晕染在东方，却怎么也抚不平吴茂才微锁的眉头。铺子里还有许多事情要处理。他翻身上了马。
阳光从云层压下来，压得吴茂才的肩背更弯了些。
边境风云瞬息万变。一阵狂风起，漫漫黄沙卷过半空，遮天蔽日。
混沌沙帐中，战鼓有节奏擂响。
“咚咚咚——咚咚咚”和西境千千万将士心头热血一起激荡。
阳光透出层沙，重新照亮大地时，耀眼光芒从林立的戈戟上划过，沙场士气为之大振。
“必胜！必胜！必胜！”
如雷呼声中，漫天旌旗挥得更烈。
主帅长公主华羿肃然端坐主帐，几名副将雁阵状分列左右。
今日是一年一度沙场点兵的正日子。点兵比武，考量麾下诸位校尉带兵统队能力的同时，也给了底层士兵一个被“看见”的机会。
脱颖而出者，甚至可以从最低一等甲兵，连越三级成为小旗长。
这是云无择担任校尉以来的第一次点兵。这位新晋武状元及其部下，自然成了今日全军关注的焦点。
今日参赛的共16位校尉，每位校尉手下派出十名兵士出场比试。因为涉及团队赛，考察的不仅是单个士兵的战力值，整体排兵布阵及场上随机应变能力，也是小分队获胜的关键。
第一轮，两两对阵。16支小分队参赛，16进8，8进4，直至2支战队胜出。
第二轮，冠军角逐。2支队伍，先10人团队比试，再5人小组对打，最后两队各出1人较量。三局两胜者，为冠军。
冠军战队，升小旗手者5人；第二名小旗手2名；第三第四名小旗手各1名。
为保证公平公正，第一轮抽签决定出场及对决顺序。每支队伍都在暗自祈祷可以碰上一个“软柿子”。
按理说武状元之队，应该是众人皆不想遇到的。其实不然，云无择战队，其实就是大家心目中的理想柿子。
云无择是校尉，即便再厉害，但他不得上场。二则云无择通过武举参军，军中无根无基，而他名下兵士的多是入伍不久的壮丁，可能一个月前还在田中挥锄头，此时虽披甲持戈，刀剑该如何抓握大抵也是不清楚的。
还有一条，云无择谦恭随和，一派儒将风度，他带出的兵，都随他。即便真正对决，也绝不会使阴招毒招。简直就是堪称完美的对手。
“求老天保佑，让我们抽中云校尉的队伍。云校尉队伍好打，也打得过。各路神仙，观音菩萨，求求了……若我们得了冠军，定去庙里给你供奉十斤香油的大海灯，还有……”
张远手下副官，在他背后双手合十，小声嘟囔，恨不能哐哐朝天上磕几个响头。
不等这副官把许诺给神明菩萨的东西说完，张远朝身后狠狠瞪了一眼。
那副官忙住了口，把没许出的下半段愿望心中默默向菩萨说完：千万别遇上萧潜的队伍。
萧潜是一众校尉中的佼佼者，哪怕没有武状元的名头加持。而且是今年沙场点兵的热门冠军人选。
萧之仁任兵部尚书多年，军中怎会没有自己的势力。他托举族中子侄萧潜武举参军，目的就是将这些零散势力聚起来，以待将来懿王的不时之需。
所以跟在萧潜身边的多是行伍摸爬滚打多年的骁勇之士，或懂排兵，或精武艺。恨不能个个拉出来都能以一敌十。这也是为什么诸多校尉中，只有萧潜一人肩负带有实权的任务：镇守荆棘岭。安稳守关三两年，或回京任职，或在军中平步青云，都是不错的上升路径。
萧潜自是清楚这一点。一时大意，丢了武状元之头衔，此次沙场点兵他势在必得，也一定能得。他站在自家队伍之首，下巴抬得高高的，鼻孔远远冲着云无择轻哼一声。
你在京中赚足风头有如何？武人风采在军营！在沙场！今日定要让你这个乡野武夫见识见识正规军的厉害。
萧潜斜斜给一旁副官递了个眼神。
副官点头会意：今日必须赢。而手段，不必介怀。
战鼓再响，越发震天当地。
萧潜战队果然非同一般，第一轮对决，上场不到五个回合，便轻松拿下第一局。面对场下山呼之声，萧潜谦卑地抱拳行礼。
“承让！承让！”
长公主也注意到萧潜，只是垂眸理了理她的虎皮马鞭，没说话。倒是一旁副将，大喇喇挺腹上前，笑说：“殿下好福气，能得猛将如此！”
长公主扫了眼这副将，点点头，没做评论，将视线移回场上。
萧潜之队开局大胜，接下来越战越勇，八进四环节，也是手到擒来。不过等他回头看到与自己争夺前二的队列时，眼中笑意登时没了，一张脸越拉越长。
张远副官所许之愿，终究被菩萨听到了，听到了一半：一路下来并没有遇到今日“硬茬之师”，萧潜。
对战“软柿站队”的另一半愿望，虽然被退回来，但自家战队在菩萨保佑下已顺利进入前四。知足了！
他答应菩萨的十斤香油，已经想好去城中那家铺子中买。对！再买半斤蜜果，一并孝敬神佛菩萨。
张远副官心满意足眯起眼睛，十斤香油和蜜果已备好，正犹豫要不要再买些香烛时，睁眼却见菩萨又将他的愿望，全部、生生、退了回来！
四进二对决中，张远站队遇到了萧潜！！
而萧潜脸上神色，比此时那张远副官的，更诧异、更难看。
张远不过一保丁出身，上过几次战场，手刃几名羌贼，便真以为自己了不起了？穷乡僻壤之蝼蚁，镶上金翅也飞不出腌臜泥坑。切！今日也配与本公子之人交手！
不过萧潜的怒火，还是发早了些。
因为很快他就会发现，与他争夺冠军之位的，竟是在他看来比张远战队差上千倍百倍的，第一轮便会被人赶下台去的云无择战队。
第188章 点兵（三）
张远挥锄保丁出身, 能有如今之地位，皆是在一场一场浴血奋战中用命挣得的。
他军中浸染多年，手下兵士多是在他藉藉无名时一路跟过来的, 心齐。团队战中遇到, 自也不容小觑。
不过萧潜哪里看得上这等草根蝼蚁：“能与本公子同台竞对，也算他张远此生有了人前炫耀的一大高光时刻！”
张远这一关要速战速决，毕竟需要集中精力攻关的，是等在后面的冠军角逐赛。萧潜给副官递了个眼神，对方自然懂得如何做。
萧潜手下精兵强将居多。战力强, 好胜心强。个人英雄主义, 当然也强。而张远战队, 单拉出来, 每个人也就能有6分, 与各个战力9分的萧潜部下差了一大截。
双方登台，很快萧潜战队的武力优势便展现出来，直到第八回合张远战队仍是防御状态, 一次主动发起攻击的机会都没找到。
但这是团队赛，一方力量聚拢、心向一处, 一方则各自为王，八处用力。对决进行到中段, 萧潜战队便被对方的合力突破战术，打得有些吃力。
萧潜战队终究赢了这一场, 虽说赢得他心中憋屈。能让张远手下蝼蚁在台上蹦跶这么久, 简直丢脸。不过等他注意到接下来与他争夺冠军之位的战队首领名字时，萧潜的自以为丢没了的脸，一下绿了。
“确定没拿错牌子？”萧潜定睛看了又看，“怎么会是云无择？是那个武状元云无择？”
副官从未见萧潜如此惊诧, 还带着气愤和不理解。
“就是那个云无择，他手下有个武僧。平时不显山不露水的，谁知上了台，就像个……地府罗刹。凶得很。”
最后一场比赛，设在离长公主军帐最近的大擂台。
战鼓山响，旌旗遮天，场下助威者分成泾渭分明的两派。
“萧校尉必胜！萧校尉必胜！”
萧潜输了武举，奈何手下人骁勇之名，军中还是有所耳闻，不少还有各自的崇拜者。而且萧潜战队一开始就是冠军热门人选，支持者甚重。今日一路打下来，过关斩将，节节胜利，属实大快人心。
已经站在冠军赛擂台上，萧潜战队的支持者们，助威之声更胜了。
云无择这边则比较微妙。他虽状元及第，奈何无权无势，手下笼络的净是一堆散兵游勇。此次沙场点兵，比的是手下人的作战能力。
而云无择的手下……谁见了都得摇摇头。
别的不说，单看这些名字，牛二娃、赵铁柱、张大壮、武老三……哪个也不像正经练家子。
再看对面萧潜部下，霹雳虎雷彪，南霸天司空烈，黑阎王赵燚……哪个都不像好惹的主儿。
两边队列开始登台。台下欢呼声愈发震耳。不过喊的都是“霹雳虎！”“南霸天！”“黑阎王！”
当然云无择战队的支持者也不少，只是大多比较保守，助威声也被人压了一头。毕竟在强势的萧潜团队的震慑下，这几个整体身量较矮的战队，胜算到底小了些。
但云无择不知道的是，他刚刚新得了一位支持者，张远的副官。那副官见菩萨退回自己的愿望，大有不甘。香油和果子都许诺给了菩萨，想必菩萨都看到了，一时收回也不好。一不做二不休，正好这萧潜战队赢了他的兄弟们，此时不请菩萨教训教训他们，更待何时！
“求菩萨保佑云校尉战队一举夺冠。若得偿所愿，除了刚才那十斤香油、半斤蜜果外，再加香烛十根！求菩萨让萧潜败得一塌糊涂，求求了……”
张远双臂环抱，正正看着擂台若有所思。身后副官与菩萨之间的小声“密谋”他自是听到。只是这此，他没回头制止。
或许是战鼓声过于振奋人心，长公主起身踱起步子。不时整理着罗绢扎起的袖口。
若可以的话，她恨不能此刻也上场比试一番。华羿朝左右看了看：“诸位觉得今日冠军，将花落谁家？”
“我看这萧潜部下甚是勇猛，一个个威猛雄壮，末将很喜欢哈哈哈哈！”到底行伍之人，性子爽朗，爱恨直接。
“末将也以为这萧潜战队能赢。失之东隅，收之桑榆。萧校尉到底是有家学渊源的。武举场上虽不敌这云校尉，可统兵上阵，想来还是可以的。方才诸场比试，无一失手，也说明了这一点。再者，荆棘岭在萧校尉的驻守下，一直以来都风平浪静。此人，还是很有将帅之才的潜质。”
副将们虽未去京城，但武举之后长公主御街驻马之事还是传到军中。毕竟是圣上钦点的武状元，长公主都给过面子，若现场副将无一人表示支持，也说不过去。
“末将倒是觉得这云校尉战队能赢。”那人继续，“云校尉手下兵士虽整体不及萧校尉部下雄壮威猛，但几场下来，战局却稳之又稳。因为场上有个核心人物。对，就是那位持棍武僧。此人不声不响，无声无息，却像镇海灵针，稳稳定住整支队伍的作战节奏与力道方向，疾徐有度，进退维时。”
“云校尉手下之人，连一个武僧都能懂排兵布阵。想来云校尉本人，可不只是只有单打独斗的匹夫之勇。”
长公主视线转向擂台：“开始了。”
第一场团队赛，10vs10。
萧潜部下方才休息空档也听闻了这武僧之事。一个秃头和尚而已，能赢过刚才那几支队伍，一是侥幸，二是那几支队伍着实蠢笨。
既知他是□□队伍之人，集中力量解决他便是了。只要这和尚倒了，一切都好办。不论什么招数，先一齐往他身上用。
南霸天等人上场后彼此对下暗号。他们校尉的意思，只要赢。其他不重要。
而且比武哪有不失手的，万一伤了残了或者死了，那也是算这和尚命该如此。
登场后，战鼓擂响第二次，黑阎王与霹雳虎率先使出杀手锏，齐齐挥出流星锤与七星鞭，而且一上一下，命中的全是长庚的要害。
此次场下看客不同于武举场，皆是懂行之人，哪里看不出这两招的阴险，现场一片冷嘘声。
“这是自家试练场，又不是与敌军对垒，为何要下此死手！”
有人看不过去，正要请示长公主是够提醒场上人注意分寸，可一眨眼，这武僧不仅化解了二人设下的圈套，手中齐眉棍一个拦截横挑，轻轻松松就将那使坏二人组的武器扔下台去。
当众下了武器，二人便是场上废子。萧潜战队，一下乱了阵脚。
“好！好好！长庚师父威武！”
为长庚师父捏了一把汗的众人们，登时欢呼起来。刚才还誓死追随萧潜部下之人，此时也换了阵营。大有要给长庚师父当狗的念头。
不到一炷香功夫不到，第一局便有了结果。云无择战队赢。
第一局看得云无择手心全是汗。猛虎难敌鬣狗，还是一群黑心鬣狗。
第二局，5vs5。云无择拦下长庚。
“师父第三局一定能赢。”云无择递了块巾帕给长庚擦汗，“所以第二局，我想让平时不太有机会露脸的兄弟们，也上场比试比试。师父意下如何？”
长庚点头，接过云无择手中的水囊，抿了口。
能在长公主面前展露武艺，多数人一生都没这个机会。云无择转身从队伍中挑选出脸面较薄，平素不太敢上前的五人。
“校尉，我们……我们输了，可怎么办？”那五人满脸为难。
“你们可以！想想我们平时排练的五行阵法。” 云无择为他们打气，“平常心去打，不要有压力。后面一场还有长庚师父。”
第二局，萧潜战队扳回一局。
第三局，长庚对战霹雳虎。
霹雳虎带着任务上的，没办法，即便名声扫地，也要拿下这和尚。台下多年练就的阴险招数，众目睽睽下用了个遍。
随着霹雳虎手中铁刺飞锤场上乱翻。场下嘘声，一声连一声。
“出手太阴了！霹雳虎是打算干完这一票就跑路吗？”
“即便想赢，也不能这么下作吧！”
“天爷奶奶！刚那霹雳虎是不是用了……暗器？！”
……
到底是出家人，即便对面招招致命，也只是见招拆招，不过也并不想与对方纠缠，寻得机会，便先缴了对方兵器，几个翻身腾挪，一根齐眉棍将那霹雳虎扫下擂台。
台下登时沸腾。
比呼声更沸腾的，是猎猎旌旗与隆隆战鼓。
但将沙场点兵之气氛拉上顶点的，是随着一个飞身跃起，长公主华羿，持鞭站上了擂台。
边境风起，冰冷铠甲下的罗裙，被轻轻翻动，露出海棠色一角。
全场先是一怔，随即呼声四起。
“长公主威武！”
“长公主必胜！”
一众副将面面相觑，忙起身跟至擂台。他们随长公主多年，自然知道长公主是个武痴。
可历年沙场点兵之时也有不少高手，却从未见她如此按捺不住，今日竟要当众与人切磋比试。
“啪——啪——”
虎皮鞭响亮甩了两下，一双云纹鹿皮短靴在擂台上慢慢踱着。
此次点兵胜出之人，就站在对面。
柔和目光在一身青色僧衣上勾勒着轮廓。阔朗肩背，笔挺如松，像一支冷厉利剑，旁若无人地插在擂台之上。阳光从背后打来，平整而躁动的擂台上投下一个坚定的身影。
“阁下如何称呼？”
“长庚。”
虎皮马鞭有一搭没一搭地，在手心拍着节奏。华羿想了想，觉得刚才的感觉不尽然，更恰当地说，这个武僧给人的感觉，更像一匹月下孤狼。
难以驯服的孤狼。
“与我比试一番如何？”
长庚垂眸不语，视线只停留在自己影子之上，再不敢向前半分。
“输了，无妨。若你赢了，可以许你提一个请求。”虎皮鞭停住。目光不由从下而上打量。
僧衣袖口紧挽，露出半截麦色小臂，青筋蜿蜒，似乎能看到细细汗珠。
长庚察觉出这份打量，仍站在原地，恭顺垂眸；云纹鹿皮短靴，却步步踱近，眼见踩到影子。
不得已，影子主人亦步亦趋，步步后退，退至擂台边缘。
退无可退。
“棍棒无情，恐伤到长公主。”
“好自信的和尚，你怎知自己稳赢？”看惯风沙的眉眼，竟弯了弯。
影子更加沉默。
只有被风沙卷起的僧衣，迎风轻摆。
“输赢都是缘法。佛家不是讲众生平等么，长庚师父怎么还以分别心看人？”
鹿皮短靴踩上那根齐眉棍的影子，鞋尖轻旋，点了点。
“男女有别，尊卑有别。因为我是女子，是主帅，长庚师父便不肯与我比试？”
仍然没有反馈。
华羿觉得这武僧有意思，若非对方刚才说过话，她此刻真以为自己在和一个哑巴交谈。
台下女使跟着有些懵。
这当真是她们的长公主？
若要比试，她们那个杀伐果决，做事雷厉风行的长公主，只会直接挥鞭上前。哪用得着浪费这么多口舌。
有一年轻些的女使看不惯，高声道：“倔和尚，长公主问你话呢！你只直愣愣在那杵着，是聋了还是哑了！”
云无择也有些看不明白，来至擂台边，唤了声，“师父”。
齐眉棍的影子，从鹿皮短靴下轻轻移开。长庚一抱拳。
“殿下，得罪了。”
战鼓再响。黄沙卷旌旗，人潮起惊涛。
华羿擅用鞭，手法老练霸道，甚至咄咄逼人，所到之处，皆留下一道道半寸深鞭痕。
长庚的武功，早年是骆毅亲手教授的。后来又跟元觉寺的大和尚修了这齐眉棍法。若说长庚功夫天下第一，并不严谨，因为他并未跟全天下之人都交过手，胡乱扣个帽子，没必要。
不过有幸与他交手之人，不幸都没赢过。
华羿并不确定对手能接几鞭，一开始放了水。谁知半分够不到对方。
索性放开了甩，仍然连地上影子都能被人轻松躲过。
无奈，华羿使出杀手锏，忽一个蝎子甩尾，鞭子死死缠上长庚手中齐眉棍。
力量霸道。不容置疑，不容摆脱，更不容反驳。
长庚一怔。
当年长公主榜下捉婿，面对手无寸铁的骆瞻，咄咄逼婚，是不是也这般蛮横？
长庚不知为何此时会想起骆瞻。
不过，为其子冲锋陷阵应下沙场点兵的冠军之位，随后又在擂台之上当众与当年改变他人生命运的长公主切磋武艺，想到骆瞻，似乎也合情合理。
愣神之际，冰冷铠甲下的那抹海棠红，不偏不倚撞入长庚眸底，撞得他鼻头一酸，心也跟着空了一刹。
这一空不要紧，长庚一时走神，手上齐眉棍偏了偏，正正砸在长公主华羿手腕。
“啪——”虎皮鞭猛地脱手。
现场哗然。
呼啦啦一群人围上来，副将、女官、侍女等皆乱成一团。
“长公主殿下！公主殿下……护驾！快护驾！”
“快传军医！殿下受伤了！”
“拿下那妖僧！别让他跑了！竟然行刺公主殿下！”
“还有云无择，一并绑了！”有人跟着起哄，“那秃贼是云无择手下。若非他授意，这妖僧怎敢伤害长公主！”
救治长公主的空档，早有人将云无择与长庚绑在军帐前。
好在只是外伤，并未伤及筋骨。华羿敷了药，处理好伤口，直接帐前升座。
她视线在五花大绑的师徒身上扫了个来回，良久，对长庚道：
“我们……认识？”
长庚摇头：“素昧平生。”
声音清冷，拒人千里。
华羿细细打量探究这肃穆凌厉的眉眼，她搜遍记忆，确实不曾见过。可方才交手时，他的眼底，为什么会涌现出……恨意？为什么？
是恨。
华羿确信，是恨。
“敢伤长公主，必须军法处置！”一旁的萧潜恭敬上前进言。
长公主回过些神：“依萧校尉之意，当如何处置是好？”
“殿下乃千金之躯，云无择竟派人公然行凶。其罪当诛。不过念在公主并无大碍，这二人死罪可免，活罪难逃，各鞭刑百下，投入大牢，以正军纪，以儆效尤。”
全场一阵寂静，长公主眸子暗了暗，未置可否。
忽场外一路尘土飞扬，马蹄飞驰。
“狼烟起！狼烟起！荆棘岭被袭！荆棘岭被袭！”
狼、烟、起？！
黄沙席卷，一级战备军号响起。
一旁正幸灾乐祸看热闹的萧潜，呆愣片刻，等他反应过来发生什么之时，猛地一个踉跄，死死抓住那报信士卒：
“可看清了？确定是狼烟？确定是荆棘岭？”
“千真万确！百里外的砂石营也燃起烽火。或许……或许荆棘岭已然失守！”
第189章 点兵（四）
萧潜带兵驻守的荆棘岭, 是羌人入境的第一道关。
三日前，长公主帐下，云无择拿着孟知彰亲笔书信, 提出将后方三百里外的一万屯兵召集而来固守边防、并通知周边州府加强防范之场景, 仍历历在目。
是他萧潜断言，千里之外的白衣秀才孟知彰危言耸听，而身为武状元的云无择有胆无识，听风是雨。
也是他萧潜当着张远和云无择的面，信誓旦旦向长公主承诺：荆棘岭有他萧潜在, 断不会出任何差池。
号角嘹远, 方才沙场点兵的昂扬振奋之情一扫而空, 军营上下紧急戒备。
铠甲重重, 兵刃烁烁, 众将领严阵以待，围聚长公主帐前，只等主帅下令。
萧潜自知大祸临头, 瘫跪在地。
若丢了荆棘岭，自己这个守城主帅自是难辞其咎, 加上此前一意孤行，极力反对调兵固边, 而今羌人果然来袭，自己这是罪上加罪。
即便堂叔萧之仁求情, 能不能保下这条命还难说。
长公主升帐议事, 堪舆图上“荆棘岭”一处的红色小旗格外惹眼。
荆棘岭向内百里是砂石营，砂石营再百里就是当下长公主驻地。
“殿下，车马已备好，您先去后方掖池南避一避。”副将将一支蓝旗插到“掖池”。
“吾就守在这。”华羿抬手拔起蓝旗, 利落插回当下大营，“砂石营驻军多少？”
“常规驻军三千。”
“好。”长公主凤眸轻敛，“营中拨兵马三千，即刻增援助砂石营。”
副将得令去调兵。
长公主视线于帐中扫视一圈，掠过云无择，看向角落中的张远。
方才擂台之上，张远战队虽败在四进二环节，但该队合力进攻与协作防守技巧，让人眼前一亮。战队中兵卒的个人实力，明眼人皆心中有数，比试中能取得这番成绩，战队主将可堪重用。
这才是沙场点兵的真正目的所在。
长公主华羿的眼底闪过一丝犹疑。因为单就这两方面而言，作为冠军主将的云无择，明显更胜一筹。
不过云无择那似曾相识的眉眼，加上方才擂台之上与长庚过招，那明显不该出现在一个武僧眼底的恨意。
一位素昧平生的武僧，为何会生恨？
恨意，只有一瞬，很快消散。华羿还是察觉到了。
如鹰爪划过长空，虽伤不得碧空半分，但那股隐痛却实实在在破开云层。
帐外人马一队队集结，黄沙遮目，衬得跪在帐前的萧潜如一只被拔光了毛的鹌鹑，瑟缩惶恐，失魂落魄。
“萧校尉，你还跪在帐外做什么！”长公主一眼瞥见黄沙中的萧潜。
萧潜帮跪爬进来，不住挥袖擦汗：“末将来谢罪！末将守关有失，末将……”
他此前可是说过若荆棘岭有任何闪失，自己万死不辞的话。当下舌头打结，哪怕请罪，那个“死”字也说不出口，脸红脖子粗地，半日憋出一句：
“末将这就……回去坚守荆棘岭！”
“张远，你带另外三千兵马，随萧潜去荆棘岭！”长公主声音威严而坚定。大敌当前，稳固军心最重要。若此时处罚萧潜，一则没必要，再则有自乱阵脚之嫌，得不偿失。
“末将遵命！”张远二人正转身离开，忽被叫住。
“张远，你二人先去荆棘岭探明情况。”主帅眸色暗了暗，“若荆棘岭失守，退回砂石营。记住，只需坚守，无需迎击。”
长公主虽未明说，言外之意很明显。若荆棘岭失手，依羌人骑兵威力，必定长驱直入，对他们而言，只要跨过荆棘岭，百里外的砂石营不过一根齐腰跳杆。若想拿下，轻而易举。
而张远和萧潜所能做的，就是守一时，是一时。
长公主帐中踱着步子，将士们前方死守，所能争取到的时间，她自己心中也没底。而后方一万屯兵，全部调集过来需要五天时间。五天。
不，准确说是三天。
云无择带孟知彰那封信来求见后，她虽表面没做表示，暗地还是派亲信女使亲自带了虎符去后方调兵。
只是没想到羌人来得这么急，这么快。
长公主又拨了一千精兵让副将去营西三十里扎寨接应。
后方几座城池也全派人前去通知，加强防范，并提醒往来客商尽量减少外出。因为羌人此行目的明确，抢夺粮米财物。
暮色四压，如血残阳贴在天边。
长公主华羿握鞭的手紧了紧。
她登上瞭望台，与养在深闺中的其他皇族女子不同，细长手指因常年训练征战，而覆上薄茧，此时正有节奏地在被边塞风霜侵蚀得有些斑驳的青色砖石上，轻轻敲着。
她心中默默盘算着时间。
前方守城将士只需撑三天，撑到后方援军即可。
三天。
黄沙辽阔，向更西更远处延展，天际处点着几处高树矮丛。而这一丛树木剪影，在那硕大的橙红色夕阳下，又显得那么渺小。
营寨燃起火把，戍守兵士往来有序，按部就班巡视勘查。
营寨外，报信士卒马蹄掀起一阵又一阵尘土。
夕阳浑圆一轮，完整贴在那丛树影后面时，得到的战报是，守关主帅虽不在，但荆棘岭将士仍在浴血奋战。
等随后一抹残红从树影旁隐去时，策马奔进营寨大门的报信士卒，几乎连滚带爬从马上摔了下来。
“急报！急报！荆棘岭失守！荆棘岭失守！”
此次羌人先锋主力威猛，以碾压之势偷袭荆棘岭。守关兵士虽训练有素，奈何对方上千骑兵压阵，不消两个时辰，羌人猛力强攻下，荆棘岭关门失守。
圆月挂上瞭望台，盆中篝火不时发出哔哔啵啵之声。
报信兵再来。
荆棘岭死伤惨重，好在张远与萧潜带人前去接应，半数人马随军退至砂石营。
不过砂石营兵士突遭偷袭，关中粮草既未带出，又未来得及销毁。一旁副将狠狠捶了下手，铜牙紧咬。
“真是便宜了那伙羌贼！”
长公主将手中马鞭递与一旁女使：“荆棘岭是第一道防线，粮草向来充足。不过福祸相依，想来羌戎得了这批粮草，今晚便会宿在荆棘岭。”
很快，前方再报。羌人进入荆棘岭后，便燃起篝火开始庆祝，而且有一队人马已经开始掉头，将所获粮草往回运了。
“再调一千精兵去砂石营。以及，将营中三成粮草一并运过去。”
后方援兵未到，除了增兵死守砂石营，当下别无他法，更不能轻举妄动。
“殿下！万万不可啊！再调一千精兵去前线，营中只有不到千人戍守。您又不肯移驾后方掖池，万一……万一羌人包抄过来……”
众将围聚过来，自是明白长公主此举所指。将营寨粮草一并运过去，也是在占用对方兵力。
这是赌，更是孤注一掷。
“殿下，您若有任何闪失，西境便群龙无首了！西境百姓当如何？大恒边境暗卫将如何？还请殿下三思！”
长公主未置可否，视线一一掠过众人，落在帐口的云无择身上。
帐内人影幢幢，帐外月光如霜。
清风徐来，轻轻掀起立于帐侧的云无择的衣角。翩翩儒将，皑皑君子。那种似曾相识的感觉，越来越浓。华羿越来觉得，云无择一定和自己的某位故人有关。
但到底是哪位故人呢？
若无羌人偷袭一事，此时应该是营寨杀羊宰鹿，为沙场点兵胜出的冠军之队进行庆祝。
当然也不一定，他那位冷面罗刹师父，擂台上失手伤到自己手腕。若她真要追究，这怎么也算一宗罪了。
“云无择，你觉得呢？”
众人齐齐回头，随着长公主的视线，看向从帐外被点了名，正款步进来的云无择。
云无择走至帐内，抱拳行礼：“末将以为，当下营寨之内，两千戍兵与一千戍兵差别不大。但却将这一千戍兵调至砂石营，则砂石营守关时间则大大提升，原本可守一日，加上这批援兵以及张远校尉等人的努力，坚持上两日，也大有可能。”
“放肆！竟敢诅咒砂石营两日后失守！”一圆脸副将上来就是一拳。
其力大，其拳快，旁边烛火跟着一闪。不过比火苗更快的，是云无择躲闪的身手。
那副将心中暗惊。
都道云无择功夫了得，武状元实至名归，他原不信的。不过一文弱小子，大腿还没自己胳膊粗，拿了这武状元的头衔，纯属运气好。若武场上遇到的是自己，而不是萧潜等花拳绣腿的纨绔子弟，想拿武状元，门都没有。
可刚才自己挥出的那一拳，足足用了六七成功力，原想让这小子人前出丑，谁知给他快速找到漏洞，不费吹灰之力就躲了过去。
那副将也非酒囊饭袋，自是知道云无择这一躲的功力水准。就算此刻他追上去，再出十拳也打不到的这小子身上。不过他心中怨气未出，便换了策略，一手叉在浑圆的腰上，一手指向云无择。
“云无择，方才你放纵手下伤了长公主，这会子大敌当前你又说这些丧气话！你，你到底是何居心！”
云无择不慌不忙转过头，定定看着出手之人。
“张将军，末将只是如实回答殿下问题，能有何居心？难不成要说派出这一千兵士，便能立刻化解羌人围困，明日一早收复荆棘岭不成？”
那副将还想说什么，被长公主抬手制止。他一跺脚，自己气呼呼走出帐外，冲着满地月光覆盖的黄沙使劲去了。
再送一千兵士增援，也只能勉强撑两日。华羿站回堪舆图前，一双眼睛在荆棘岭、砂石营与眼下营寨来回扫着。
“张力，这一千兵士，便由你派人送去砂石营。”
主帅下了命令，帐外拿脚下黄沙出气的张力更气了。不过军令难为，他领命说出“末将遵命”之前，又狠踹了地上那被他双脚掏了半尺深的沙坑。
华羿知道这张力脾气，直性子，没坏心，自是不会跟他计较。不过云无择所言非虚，依照眼下荆棘岭失守的速度，即便将营寨全部送去砂石营增援助，恐怕也难撑到后方援军到来。
军营中出巡逻士兵外，全部饭足后休整。
今夜营寨是安全的。明日太阳出来之后，就不得而知了。
圆月中天，星子暗下颜色，主帅营帐内灯烛则续了又续。
营帐内，大家默契地在等。今夜，前方一定还会有情报传来。
营帐外，今日当众伤了长公主的罪魁祸首那绑在那月色里。
石青色僧衣在月光一打，竟如一白衣侠士。被缚的侠士。
华羿有很多话想去问一问这僧人。太多了，一时竟搅成一团，让她找不出头绪，也不知从何问起。
而且，此时她若发话，和兴师问罪也没什么区别。她是营中主帅，她的一举一动，下面人可都看着。一个“不是”安到这僧人头上，想来他便见不到明日的太阳。
若她大发慈悲将人放了，也难服众。他可是当众伤了公主之人，总要吃些苦头。
“啪——”帐中烛火爆了个灯花。
华羿一惊，睫毛颤了下，将视线从帐外收回到堪舆图上。
她心中少有地升起些自责，甚至带着一股说不清道不明的烦躁。敌军压境，自己竟为这些小事挂心。这不应该。
很不应该。
“哒哒哒，哒哒哒”营门外马蹄再响，越来越近。
帐内众人不觉屏住呼吸，全神以待。会不会有利好军情。
前线来报。
砂石营严阵以待。张远、萧潜，已与砂石营原有驻军汇合，带去的增援兵士以及荆棘岭撤回的兵士，也已妥善排布在营寨四周。严防死守。
前线再报。
张力将军副官后面派去的一千增援兵，最迟明早辰时也能到得砂石营。
前线三报。
敌方为首的是位“老面孔”，术格。
“术格”这个名字报出的一瞬，房内的烛火都跟着震动一下。
术格，掌管西境接壤之地的叶护，也就是最高长官。能让术格亲自出马，此次来袭便没那么简单，注定是一场恶战。术格骁勇狠辣，为人贪婪。今日所得荆棘岭粮草，只是洒洒水。若不横扫几座城池，他是绝不会罢休的。
帐中众将西境戍守多年，自然知道术格为人。
“殿下，营寨兵力着实有限，请您即刻去掖池营地！”
“请殿下移驾！”
长公主在战场上与这术格正面交锋过几次，有胜有负。着实是位劲敌。若有后方增援的万名兵力在手，她或可以亲上战场与之一站。眼下……长公主华羿连五成把握也没有。
不过，她不能退。若她此时退了，砂石营好不容易提起的一口气，瞬间便土崩瓦解。砂石营失守，下一个据点便是此处。再之后，数百上前里内的大恒边境城池，便如无人之境，任羌人铁蹄蹂躏践踏。
这，绝对不可以。
“天佑大恒。吾就守在这里。再去探！”
注定是个不眠夜。
天将明时，前线来报，后增援的千名士兵已到砂石营。几乎同时到达砂石营的，还有羌人的铜戈铁马。
这是一场兵力悬殊的守卫战。
长公主还欲调兵前往。可营中可用之兵不足千人。调无可调。而后方大军仍在一日之外的途中。
好在张远等人征战经验丰富，中午之前砂石营关门紧守。
挡得了中午，那傍晚呢？若再来场夜袭？
恳请长公主华羿退至后方城池的呼声，越来越强烈。
昨日沙场点兵至今已过去大半日，长庚仍以戴罪之身被缚在帐外。
关于当下形势，关于敌方情况，关于前线种种，师徒二人心中已听了个大概。
眼下，或许只有一种情况可以解砂石营之危，解长公主之忧，解此次羌敌来袭之困。
突袭。
“突袭？!”
云无择与长庚商议后，当众提出此计。帐中众人，包括长公主皆一脸震惊露出震惊神色。
有人认为云无择简直天方夜谭、信口胡诌。
“我们是被突袭那一方！如何去突袭别人？而且眼下营中兵力，几乎全在砂石营硬扛。我们拿什么去突袭？云校尉真是站着说话不腰疼！”
云无择并未给那人眼神。他向长公主郑重行礼，请命道：“末将愿带兵突袭羌狄，以解眼下之局势。”
主动请缨，自然有所求。
华羿视线不经意向帐外偏了偏：“云校尉，有何求？”
“若突袭成功。希望长公主饶恕我师父无心之过。”
“若不成功呢？”
“若不成功。两罪并罚，末将愿替师父受过。”
长公主眸心沉了沉，突袭之计确实在她脑海中闪过。不过一来眼下无合适将才，二则营中无充足兵力。突袭成功的可能，几近为零。如今云无择既当众提出，试上一试也无妨。即便不成功，她也定不会苛责。
“云校尉打算带多少兵马前往？”
云无择答：“算上末将，一十八人。”
第190章 点兵（五）
“一十八人？”
身为主帅, 长公主华羿鲜少在众人面前展露情绪。此时的她，眉眼中却全是震惊。
“是，一十八人。”云无择长身玉立, 帐下郑重抱拳。
“羌人来势汹汹, 且以压倒性兵力不断猛攻，后方援军抵达前，我方除了防守，便是防守。那术格应该料定了这一点，昨夜占领荆棘岭之后便开始庆祝。今日攻打砂石营, 想来那术格对战况会更加满意。末将今夜带18人绕至荆棘岭腹地, 趁其不备, 突袭术格营帐。擒贼先擒王, 若虏得术格归, 敌军自当登时溃散，此役不战而胜，边境之忧亦可解。”
昨日当众出拳试探云无择的张力, 此刻对这个后生刮目相看起来。
云无择说了一大通，翻译进他耳朵里就是：突袭, 主打出其不意；18人小队，目标小, 便于隐藏，利于行动。
此招虽险, 赢面却大。
张力先锋军出身, 早年也长得猿背蜂腰，英武得很。听到云无择要率18人夜闯敌营时，心中有根弦被猛地拨动。
他横着粗滚滚的腰身，大睁一双圆眼, 兴致勃勃直接走到云无择面前，问道：
“云无择，你当真十八人就敢闯那术格大营？术格，算得上是对面数一数二的将领，即便现在带个五千兵马与之正面对战，老夫都不敢保证能赢。你只有十八人，当真敢？”
“张将军，不敢么？”
“我？嘿嘿嘿嘿”张力肚皮上搓着手，像是小心思被人猜透，孩子似地倒有两分不好意思起来，声音也带着腼腆，“我当然敢！”
敢是敢的。只是求晚辈后生带自己玩，总有些说不出口。
长公主眉间仍有疑虑：“此事非同儿戏，云校尉可知其中凶险？18人夜闯敌营，若被围攻，即便派人去救，一则当下军中情况是有心无力，再者，根本来不及。此行相当于易水之别。云校尉，可想清楚了？”
“末将清楚。”云无择声音坚定，“只是有个请求。”
长公主扬下眉，示意他说下去。
“这十八人，由末将来选。”
华羿点头：“好。今日调兵遣将之权，吾给你。凡此营寨之人，皆听你调令。即便你选吾为鞍前卒，吾自当唯命是从。”
别人都还好，张力听闻此言，眼中越发有了光。他脚尖方向跟着云无择，脚下不觉往前蹭了又蹭，一双眼珠紧紧盯着这位后生，只希望对方能看到自己，看到自己满心满眼的诚意。
嗐！此前怎么没发现这后生这般有胆有识，若知道应该打好关系，哪能上来就给人家一拳呢。
张力心中一半期待，一半悔恨。若是回到昨天自己冲云无择挥拳之前，他真想抓住自己手腕，先给自己一胳膊肘。
云无择一个一个报着名字，清晰，庄重。他报的不是名字，是一同上阵的兄弟，是危机时刻同生共死的伙伴。
磨得浑圆的铁甲片下，张力一只大手不停在衣襟上擦着，他似乎从未如此紧张过，指尖也从未这般渗过汗。
这些名字中，除了他那位“戴罪”绑在外面的武僧长庚外，其他的，张力都没听说过。这不重要。重要的是，十八个名额都要满了。
人生能有几个夜袭敌营的机会。自己都这把年纪，想来今后更不可能。
当然张力自己也清楚，他云无择只是认识，不见得有多少情谊，可此时他却像看见年轻时的自己，拼着老脸也要加入这场“游戏”。
“云无择，多少人了？”
张力终于按捺不住，冒冒失高声开了口。
云无择风轻云淡转过身，一双细长凤目看向张力。云无择眼睛甚是好看，哪怕张力这样的大老粗，都认为这个后生，不仅功夫好，生得也着实是好。只是这双眼睛，倒像哪里见过。
“已有十七人，张将军。”
“……哦。”张力低头看了看脚下，攒足勇气，猛地抬起头看向云无择的眼睛，脚下跟着向前两步，“那什么……还剩一个名额。云无择，你……云校尉有什么要求？”
云无择细长眸子转了半圈：“此人要熟悉荆棘岭地形。”
张力点头，荆棘岭他熟悉的很，兵卒时就在那戍守：“那是自然。毕竟此行就是荆棘岭。”
“此人要属实砂石营驻军将领，如遇状况方便就近调遣砂石营兵力接应。”
“好。”张力越听心中越有了底，竟莫名有些高兴。他这张脸放在校尉以上的人面前，还算能用，“还有么？”
云无择先是看了看长公主华羿。华羿只垂眸在那品茶，意思很明了，此次点兵选将，全听你云无择的。
云无择压住唇角，问向马上要扯住自己袖子的张力：“张将军可有人选推荐？”
“嘿嘿嘿嘿嘿嘿”张力在对方眼中看到希望，自己先笑了笑，随即转身“嘿哈嘿哈”给云无择打了半套拳，“云校尉，觉得我怎么样？”
*
褪去铠甲，轻便夜行衣上身。
除个人常用兵器，每人袖中绑上庄聿白此前着人打制的弩机。
正午前，一十八人集结完毕，整装待发。
“将在外，军令有所不受。”长公主华羿冲身边女使点点头，对云无择道，“此次行动，你便是主帅。这玉牌拿好。见玉牌，如见吾。凡不听令者，可先斩后奏。”
侍者奉上送行酒，长公主举盏敬众人：“明日午时，就在此地，吾为你们一十八人接风洗尘！”
华羿郑重看着一行人，用目光逐一道别。说到“一十八人” 时，华羿视线停在长庚身上。
“长庚师父，吾要看到此行所有人，站在吾面前复命。不然，你，两罪并罚。”
长庚一手持棍，一手恭敬朝华羿行了单手礼。
这一礼，是君子承诺，是擂台伤人的歉意，也是眼前人将他那碗送行酒换成茶汤的感激。
“是。长庚领命。”
西境风硬，砂石接着砂石。一十八匹战马扬鞭向西疾驰。
日暮前他们要到达砂石营，与守城将领互通有无，安排好接应计划后，从北部山谷绕至荆棘岭后方，潜伏起来，只待术格凯旋，伺机突袭。
“有长庚师父在，我们这一行人活脱脱就是十八罗汉！”
张力用力挥了下马鞭。能加入此次突袭行动，他发自内心高兴，像是又回到弯弓长刀的热血年少时。
不过刚出军营不久，张力就被眼前飞出来的一道黑影吓了一跳。
“狼？！”
张力勒住缰绳，睁圆眼睛，“军营四周怎么会有狼！还是匹孤狼？”
他正要挥鞭驱赶，谁知那狼竟跑至云无择身边，随马狂奔。皮毛油亮，搭上一身腱子肉，如一道疾驰闪电。
“张将军，这是末将的战犬，应龙。”
云无择吹了个口哨，应龙得令，轻轻转头，围着张力飞驰的战马游龙般绕跑一圈。
张力口中啧啧：“你这犬真是不错！应龙，名字也好，确实像条奔腾的健龙。刚冷不丁看到，我还以为是冰原狼！”
“此次行动，你是主将，叫我张力！”
张力挥鞭策马去追应龙之前，特意旋到云无择身边，拍拍对方的肩膀。别看他身宽体胖，一上了马，整个人登时敏捷起来。
“这战犬，我喜欢！”
*
砂石营战况比想象中还要焦灼。
局势岌岌可危。今日尚勉强可守，待明日弓箭用罄，防守薄弱处被羌人铁蹄找到，分分钟破关而入。
以免走漏作战计划，云无择只单独见了张远与原砂石营戍军头领。
“想必那术格对今日战况也是满意至极，迫不及待等明日攻城略地。”云无择细眸轻转，“也就是说，他会将赌注压在明日，而今晚对方全军整修之时，就是留给我们最好的机会。”
张远已经两日没怎么合眼了，不过眼中锐气仍在：“好，云无择我听你的。百人小分队，入夜后集结出来。从北部山谷绕至荆棘岭外三十里处埋伏，等你信号箭一发，立即前去接应。”
云无择郑重抱拳，正欲告辞，手腕被张远紧紧握住。
“云无择，我们有言在先，沙场点兵谁若一举夺冠，可是要请客喝酒的。你欠我一顿酒，别忘了。”
“好。等我回来一定还。”
此行多亏张力带路。
十八罗汉中张力年纪最大，地位也最高。众人还以为带了个爷出来。谁知这位爷，不仅半分架子没有，一路大说大笑的，倒让原本紧张的突袭之行，变得格外轻松。不知道的还以为这只是一次普通得不能再普通的例行巡视。
醉卧沙场君莫笑，哪怕下一秒马革裹尸，此刻心态也要放平，该吃吃该笑笑该杀敌就杀敌。这是张力的人生原则。
砂石营和荆棘岭一代，张力熟识得很，恨不能闭眼也能知道下一条沟壑的高低走势。
月出东方，冰凉一轮贴在天上，突兀又诡异。
术格带兵回来有一会了。如云无择所料，对方取消了今夜的一切活动，回营后责令兵士早早休整。
有人偷偷开了劫虏来的酒水，这会子正绑在术格营帐外受刑。一鞭接一鞭，惨叫声满营地回荡。荆棘岭上空的那轮月亮也溅上血色。
术格营寨五里之外，云无择摸摸应龙的脑袋。
他在等。此刻，只能等。
四野茫茫，金属色的月光盖在荆棘岭的沟壑上，若看得仔细，可以分辨出石砾下钻出的青草，稀疏零星。
长庚师父与张力已前去营地四周探查，不知几时回来。
云无择盯着一袭僧衣策马离开的方向，眉心蹙了又蹙，目光远了又远。
突袭敌营腹地，无异于虎口拔牙，甚至更加凶险。稍有差池，别说十八罗汉，即便一百单八罗汉陷入食人不吐骨的羌人阵营，也恐难全身而退。
十八人，他必须全身全影带回去。而行动前后再小心谨慎都不为过。
戌时刚过，那袭熟悉的僧衣和新近认识的圆滚滚腰身，重新出现在云无择眸底。
一切顺利。
荆棘岭数百军帐，已精准锁定术格所在营帐。术格人老心贼，并未住在主帅帐内，而是换至副将营帐。这一点要多亏张力心细眼尖。
细细观察周边布防规律，躲开哨兵视线，以免引起全营警戒而功亏一篑；
趁巡逻队换防间隙，用弩机先行射杀营帐外卫兵，云无择手起箭发，三名守卫应声倒地。
五人营外接应，四人跟至帐外看守，切断术格与外界联系，云无择与长庚、张力，互相递个眼神，齐齐闪进帐内……
月色温吞，一旁的星子，狡黠地眨了眨眼。
半盏茶功夫，齐眉棍轻挑帐帘，云无择阔步走出来。
手中用整张雪豹皮裹了个东西，银底黑斑花纹被染成猩红一片，滴滴哒哒散发着血腥味。
“撤！”
云无择压低声音，并对众人比了个手势。
身后敌营发现叶护术格别人生生割了脑袋，空留满腔热血淌了半帐时，云无择已带众人出营、策马、一路朝砂石营狂奔。
原以为羌人头领被杀，敌营会立马溃不成军。十八罗汉出了荆棘岭大营也就安全了。谁知很快身后火光点点，羌族独有的鬼魅般的吼叫声远远传来。
羌人已整好骑兵，追赶过来。
术格手下副将早有二心，术格被人暗杀，他自然是高兴。不过利高者疑，若他今日任行凶者就这般无声无息逃走，明日副将斩杀叶护的谣言就会遍传军中。到时，他跳进黄河也洗不清。
羌人吼叫诡异，在空旷的野外穿透力极强。云无择明显赶到□□之马受到干扰，步伐竟乱了几拍。
他回头瞥了眼，少说也有一两百骑兵，此时陷入追兵包围圈，他与师父、张力等人自然能够轻松脱困。其他人呢？
一起出生入死的兄弟，十八人来，也必须十八人回。他决不允许任何人受伤或者掉队。
“张将军，此处可有通往砂石营最最快、最便捷的道路？”
来时因躲着敌方哨防，选的都是有沟壑遮掩之地，既隐蔽也安全，若逃脱追兵之时也走此路，明显慢了脚程。
“有！”张力马上欠欠身，挥鞭向左前方指去，“前方过了那片红柳林就是一条人迹罕至的砂砾之道。路平且阔，只是阴气重，走得人少。”
阴气重？！云无择从不相信什么鬼神只说。很多时候，与人心比起，鬼魅又算得了什么。何况身后羌人紧追。与其命丧铁血弯刀，不如与这阴气鬼神会上一会，或许还能博个出路。
“倒不是鬼神。”张力抹了把额头的汗，抬头望望天上，“是冰狼。今日是月圆之夜。”
听闻冰狼，长庚目光一空，不过很快回过神，他稳持缰绳，偏头看向云无择。不管云无择如何选，他都坚定地站在他身旁。哪怕刀山火海，哪怕地府鬼狱。
关于冰狼，西境有一个妇孺皆知的传说。每逢十五月圆夜，这冰狼群都会聚集到郊外，围着红柳林狂奔，那是他们的祭月礼。
冰狼祭月，遇到之人，尸骨无存。
或是恶意诅咒，或是善意劝解，不得而之。
没人真的见过冰狼祭月。不过关于这一点，西境人却深信不疑，像是刻在骨子里的记忆。哪怕□□成灰，这个共识，却不会消散。
冰狼而已。术格尚能杀之，何况野兽？
而且，冰狼祭月只是传说。传说之言，不能尽信。
退一步讲。即便葬于狼口，总比死在羌人利刃之下，来得更痛快些。
“就走这条路！”
云无择指了指红柳林。并朝空中放出三枚信号弹。等张远砂石营接应部队过来，就可以杀个回马枪了。
圆月当空，清风掠野。
云无择一十八人纵马冲入红柳林。
光线明显暗下来。那轮如冰如水的圆月，被柳枝划得支离破碎，偶尔渗下的光也一行人的背后，隐隐发凉。
马队越行越深，越深越暗，没人知道红柳林的劲头在哪儿，也没人清楚所行方向是对是错。
既然一切未可知，那就用脚趟出一条已知路。
不知过了多久，前方树丛变得稀疏，间隙愈发舒朗，渐渐地月光复又照在云无择马鞍上挂的那张圆鼓鼓的雪豹皮上。
“云校尉，后方羌贼似乎停在红柳林外。”
有人喊了声，带着一种解脱后的轻松。
果真，隔着厚厚的树枝阴影，可以隐约看见停在林外的几点火光。那瘆人的喊叫声，也被挡在红柳之外。
羌人追兵止步不前，像是迟疑，更像是在惧怕什么。
众人皆松了口气，马蹄速度明显慢下来。
“过了这片红柳，前面便是一马平川。不消半个时辰就能到得砂石营地界。”张力不知从哪掏出个酒囊，揭盖喝了两口，大有提前庆祝之意。
此次十八人夜袭，成功斩杀术格，几乎不费一兵一卒，便彻底扭转战局。此举，不仅能记一大功。往后余生，也多了份非常值得炫耀的资本。
稍稍缓过一口气的众人，脸上也皆浮现出涌自心底的喜悦。
甚至有人已经开始畅想起来：“明日若长公主殿下问有何想要的，我想先来一大碗炖肉，两盏亮酒，饱饱吃上一顿！”
“哈哈哈！瞧你那出息！我就不一样，我想要一身铠甲，正经铠甲！”
“好，回去云某为大家请命。” 云无择唇角勾了勾，一份难得的轻松浮上眼角。
不过这份轻松随着应龙窜到他前方，瞬间消失无踪。
应龙双耳高竖，鼻头翕动，警觉地嗅着空气中的气味。
危险气味。
应龙定是察觉出什么，四爪蹬地，明显开始躁动。
云无择压住马头，示意众人停下。
“……云校尉，好像是……冰狼？”
幽蓝幽蓝的眼睛，在红柳丛尽头透过来。一闪一闪，凶狠，威压。
起初只是一双。
接着，第二双、三双……二十余双幽蓝的三角吊梢眼，齐齐望过来。
红柳丛外，还有更多蓝点围聚过来。
冰狼。是真的冰狼。
误闯冰狼祭月仪式者，死。
单只冰狼可咬死并拖走一匹成年良马。而眼前这几十匹冰狼的战力……
“折儿，掉转马头，向后退。这儿有我。”长庚压低声音，手持齐眉棍，将马慢慢挡在云无择前面。
“师父，你带大家撤。”云无择眼神坚定，“这是军令。”
蓝幽幽的眼睛已经出现，越聚越多，挡住去路，又将来路死死截断。
冰狼围攻，不战斗到最后一匹倒下，是决不会罢休。
一场恶战，一触即发。
此时大家甚至有些后悔，没有折回去跟羌人硬拼。
“嗷呜——”
应龙忽然伸长脖颈，朝天一声狼嚎，正正对着空中圆月。
像是受到了感应，众狼一起引颈朝月嚎叫。其声凄厉悠远，其势摄人心魄。整片红柳林为之震荡。
众人大骇，后背汗毛根根倒竖。
弩机上弦，悬刀紧扣，箭在弦上。
应龙一个箭步蹿出去，云无择以为应龙要独战群狼，正策马向前，忽见对面群狼慢慢靠近。
为首一只，缓步向前，打量片刻，小心闻了闻应龙。
方才凶狠的三角锐眼，忽然有了弧度。蓝幽幽眼睛中，甚至浮现出柔和的情绪。