“你要本宫如何帮你？”
江芙诗挺直腰杆，掷地有声：“恳请皇姑相助查明真相。若最终证据确凿，证实确是玉瑶所为，侄女愿倾尽全力，为姑姑效力，共同扳倒皇后，以绝后患。”
……
转眼冬至。
依照京城旧俗，此日昼最短而夜最长，需以灯火驱散阴霾，祈愿长夜光明，因而城中会举办盛大的冬至灯节，万人空巷。
往年此时，江芙诗都会以‘与民同乐、感受烟火气’为由，向宫中报备后，轻车简从前去观灯。
今年亦不例外，她一早便按例给府中上下发放了丰厚的节日赏赐，又特意吩咐厨房用腊肉、萝卜和花生为馅，制作了南边传来的‘咸圆子’，分与众人食用，取个团圆暖和的好兆头。府中一时笑语盈盈，充满了节日的暖意。
柳梓得了两匹上等的湖蓝色绸缎，还有一串沉甸甸的碎银子，正高高兴兴地把赏赐往自己房里搬，路过庭院时，转眼瞧见湛霄独自立在廊下，望着手中那碗热气腾腾的咸圆子出神，以为他是被这丰厚的赏赐和府中温情惊呆了，便上前用力拍了拍他的肩膀。
“哎，想什么呢？这么入神？没见过这阵势是吧？我跟你说，我们殿下，那真的是人美心善，你去外面打听打听，哪家主子过节封赏像我们殿下这般丰厚又体贴？不仅有银子绸缎，连吃食都想着我们，这咸圆子我尝了，皮薄馅足，比我家娘做的还香！”
湛霄淡淡应了一句嗯。
其实他并不是震惊封赏，而是那碗所有仆从都被分到的咸圆子，和记忆里某个冬至的味道，竟有几分重合。
湛霄十岁时为了赚钱给三娘买药，曾到一户富商家里做短工。
也是冬至那日，主家欢天喜地吃着团圆饭，他却因搬运货物时不小心蹭脏了管家衣袍，被罚跪在冰天雪地的院子里，看着一碗本该属于他的、早已冰凉的咸圆子被倒进泔水桶。
柳梓的滔滔不绝打断他的思绪，只听柳梓叹了口气，又压低声音。
“唉，可惜啊，殿下身体娇弱，又无母家可靠，京中那些世家子弟个个都是势利眼，眼里只有玉瑶公主背后的权势。而我们殿下……未来不知是何前途，万一被送去和亲远嫁，那等着她的，就是举目无亲、任人摆布的凄苦日子了。”
湛霄面上依旧没什么表情，只将碗中最后一口圆子咽下，暖意从喉间一路沉入心底，带着沉甸甸的分量。
入了夜，江芙诗便乘着车出府了，来到位于朱雀大街最高处的“望仙楼”。这里是看烟火的最佳位置，不止是她，许多世家勋贵也聚在此处。作为公主，她的位置被安排在了最好的顶层。
站在这里眺望远方，夜幕被绚烂的烟火一次次点亮，流光溢彩，映衬出江芙诗清澈眼眸中的点点星火，也映出身后男人沉默而伟岸的身影。
雪夜寒冷，湛霄除了穿着惯常的墨色劲装，还披了一件厚实的黑色貂袄，正是今日公主府赏下的冬至节礼。
他本来就身形挺拔如松，这大氅更是显得他整个人气势沉凝，仿佛与这寒冷的夜色融为一体，唯有在烟火最盛时，那光亮才会短暂地勾勒出他冷峻的侧脸轮廓。
看完烟火，江芙诗又兴冲冲地想趁着夜色去楼下的灯市逛逛，却被湛霄横臂拦了下来。
“殿下想去哪儿？”
江芙诗指了指楼下灯火如昼、人声鼎沸的长街，“自然是下去逛逛。在楼上看着，终究是隔了一层，有什么趣味？”
“不可。”湛霄声音低沉：“下方人流过于密集，龙蛇混杂，视线极易被阻隔。若有突发状况，属下难以护殿下周全。”
江芙诗蹙起眉头，脸上写满了不情愿。她每年都盼着这片刻的自在，那种感觉就像是久困池中的鱼重回江河。最喜欢的就是在这万千百姓之中，无人识得她公主身份，只当是个寻常女子的短暂自由，定要亲身融入其中，感受那带着烟火气的体温与喧嚣，才算尽兴。
她试图从他身侧绕过：“本宫小心些便是，再说，不是还有你在吗？”
湛霄脚步微移，再次稳稳挡在她身前，高大的身影几乎将她完全笼罩。
“让开。”江芙诗语气微沉。
湛霄沉默地与她僵持片刻，夜风拂过，吹动他额角几缕未被束起的黑发，也吹动她绣着暗纹的广袖。那双深潭般的眸子在她故作愠怒的脸上停留一瞬，终是退了一步。
“下方东南角有座石桥，视野开阔。若殿下遇险，可前往该处。”他抬剑指了指位置，又说：“登高望远，属下会留在望仙楼顶层，便于锁定殿下位置，”
顺着他所指的方向瞥了一眼，江芙诗懒声道：“知道了。”
到了长街，两边都是各式各样的花灯摊贩，叫卖声、欢笑声不绝于耳。江芙诗如同出了笼的雀鸟，兴致勃勃地穿梭其间，被她带出来的青黛、紫苏、蓉蓉三人，皆被她这难得的活泼感染，纷纷笑着跟在她身后。
又遇到一个摆摊的杂耍艺人，正表演着口中喷火的绝技，引得围观人群阵阵喝彩。火光腾起，映亮了一张张兴奋的脸。
江芙诗抬起头，望向高耸的望仙楼顶层。
可惜太高，夜色太深，她根本看不见湛霄，也不知道他如今在作甚，有没有在看着她。
她悄声跟三人说了几句，然后趁着戏法艺人再次喷吐火焰、众人视线被最亮的火光吸引的瞬间，将手中的一个狐狸面具迅速戴在脸上，身子一矮，灵巧地从人群缝隙中溜了出去，一路小跑来到一处僻静的巷口。
停下时，已是气喘吁吁。她扶着墙壁，回头望了一眼依旧喧闹的长街方向，心头莫名升起一丝恼意——那人明明说了会在高处看着，竟当真一步也不跟来么？她倒要看看，自己这般凭空消失，他究竟要多久才能寻到。
火光消失，围观群众发出满足的赞叹，人群开始流动。
望仙楼上的湛霄却在那一刻瞳孔骤缩，周身气息瞬间冰寒。
公主，不见了。
第36章 第 36 章 他的手指稳稳地包裹住她……
江芙诗躲在黝黑巷中, 待喘息稍定、眼睛适应了暗处的光线才感知到，空气中弥漫着劣质酒水和食物馊腐的酸臭气。巷子深处传来醉汉含糊的呓语与鼾声，她回首借着微光一看, 发现这似乎是某家酒楼的后巷，许多衣衫不整的汉子正东倒西歪地靠坐在墙根醒酒。
不多时，一个满脸通红的醉汉眯着眼，摇摇晃晃地朝着她过来。
“哎哟喂，哪儿来的这么曼妙的小娘子啊？来……来陪爷喝一杯……”他打着酒嗝，伸出脏污的手就要来抓她的衣袖。
“啊, 别碰我——”江芙诗惊呼一声，连连后退, 脊背抵上冰冷潮湿的墙壁。
这也太倒霉了，她怎么偏偏选了这么个地方？江芙诗心里暗自懊恼，念头刚转完, 就想着从醉汉另一侧绕开赶紧脱身。
可没等她迈步, 那醉汉就踉跄着晃了晃身子，正好堵死了她的去路。
眼看对方的脏手又要伸过来, 江芙诗哪还敢耽搁，转身就往巷子更深处跑, 只盼着能快点甩开这麻烦。
巷子两侧堆放着一些废弃的酒桶和货箱，情急之下，她瞧见几个垒在一起的空酒桶间有一道狭窄缝隙，也顾不上体面，侧身便钻了进去，蜷缩在最里面的角落，屏住呼吸，想着等那醉汉寻不见人离开了再出去。
结果那醉汉竟如此不依不饶, 跌跌撞撞地追了过来，一边走一边踢着路边的酒桶，嘴里还嘟囔着：“跑……跑哪儿去了？小娘子别躲了，爷又不会吃了你……”
江芙诗蜷缩在酒桶缝隙里，心脏狂跳不止，连呼吸都不敢太重，耳边传来越来越近的脚步声，一只粗糙的手忽然搭上了她藏身酒桶的边缘。
“啊！”她下意识想要惊呼，反应过来后连忙捂住自己的嘴，将后续所有的惊叫死死按回喉咙深处，只余下一双因恐惧而睁大的眼眸。
那只欲掀开酒桶的手腕，被另一只骨节分明、带着黑色护腕的大手死死钳住。下一秒，醉汉杀猪般的惨嚎划破夜空，随即是重物倒地的闷响。
遮挡在她面前的空酒桶被轻轻移开，清冷的月光流淌而入，映出来人修长挺拔的身影。
是湛霄。
江芙诗猛地抬头，看到湛霄的瞬间，紧绷的神经骤然松弛，眼眶不受控制地泛红，鼻尖也泛酸，方才的恐惧与委屈马上翻涌上来，让她连话都说不完整，哽咽着唤了句。
“湛霄……”
她还以为，是那些醉鬼找到她了。
“没事了。”他朝她伸出手。
男人掌心宽厚而干燥，布满了常年握剑留下的薄茧，触感粗糙却异常温暖。甫一握住，那坚定的力道便让江芙诗慌乱的心莫名安定了些许。
他的手指稳稳地包裹住她微颤的指尖，一股令人心安的力量顺着相触的皮肤缓缓传递过来，仿佛在无声地告诉她：有他在，什么都不用怕。
他小心地将她从酒桶的缝隙中搀扶出来。
待她站定，湛霄后退半步，维持着恭敬却疏离的姿态，声音低沉：“殿下以后，莫要再这般无故玩失踪了。”
他这话，明显是知道自己刚才是故意试探他，江芙诗有点难为情，吸了吸鼻子后，又被她找到了好借口。
“不试试你，怎知在这等危机时刻，你能不能真有本事护本宫周全？”
湛霄沉默地盯着她，江芙诗不甘示弱地回望，却在摇曳的月色里，似乎瞥见他几不可察地叹了口气。
“现在，”他缓缓开口，“殿下试出来了？”
江芙诗嘴硬道：“勉勉强强。”
两人一前一后从巷子里出来，与正焦急寻找的青黛三人汇合。
她们个个脸色发白，都快急哭了——方才公主给她们每人分别派了差事将她们支开，谁承想一转眼的功夫殿下就不见了踪影。
“殿下您去哪儿了？真是吓坏奴婢了！”青黛快步上前，声音还带着哭腔，“您这衣裳怎么脏了？是出了什么事吗？”
江芙诗借着整理微乱的鬓发掩饰心虚，轻描淡写道：“无事，方才人多，不小心被挤到一旁，沾了些灰而已。”
经此一遭，江芙诗也失了继续游玩的兴致。主仆几人又在灯火阑珊的长街上略走了走，买了些精巧的吃食和小玩意，便登车返回公主府了。
马车刚在府门口停稳，便见灯笼摇曳的光晕下立着一位面目姣好的男子。
定睛一看，江芙诗认出，是在长公主府上有过一面之缘的面首。
男子自称“慕云”，平日专为长公主打理些私密事务，江芙诗心知必有要事，便不动声色地将他请进内堂。
许是面首做久了，慕云的体态动作都透着一股浑然天成的柔媚风流体态，说话时眼波流转，身子也越靠越近。
江芙诗正仔细听着他带来的消息，侍立一旁的湛霄却冷不丁上前，隔在两人之间。
慕云身子一僵，脸上的柔媚笑意瞬间淡了大半，随即眼尾一挑，带着几分嗔怪与挑衅，轻飘飘地瞥了湛霄一眼，却在对上那双冰冷无波的眸子时，心头莫名一悸，终究是没敢再上前，只悻悻地用绢帕掩了掩唇角。
江芙诗拧眉道：“你的意思是，玉瑶将那群苗疆人秘密收为己用了？”
慕云点点头，又道：“正是。人如今就藏在西郊的一处别院里，由玉瑶公主的心腹看守着。”
“对了。”他像是忽然想起什么，手指轻轻敲了敲桌面，“冒昧问问，玉荷殿下是否出身于汴港？”
江芙诗眸光一凝，心中警铃大作，面上却不动声色：“为何有此一问？”
慕云说：“我们的人探查到，皇后派出了精干人马前往汴港。具体查证何事尚不明确，但结合方向与殿下您的背景，大概率是去查您流落民间时的底细了。”
江芙诗闻言大惊失色，一股寒意从脊背窜上，四肢瞬间冰凉，整个人怔在座位上。
“殿下？殿下？”慕云唤道。
江芙诗回过神，看了他一眼，随即招青黛准备笔墨。
“有劳慕云公子稍等片刻，本宫需亲笔修书一封，望你务必当面交予长公主殿下。”
与此同时，凤仪宫。
皇后听了探子的情报，将手中的茶盏重重撂在案上，发出一声脆响。
“真是那个贱人！”她凤目圆睁，胸口气得剧烈起伏，“本宫真是小看她了！医毒双绝，针灸圣手……原来瑶儿莫名的病症，曹彰久治不愈的怪疾，都源自于她！”
玉瑶在一旁听得此言，更是气得浑身发抖，姣好的面容都扭曲了，“什么痒症，什么梦魇，原来都是她搞的鬼！”
她此刻才将过往种种不适与玉荷联系在一起，恨意更添三分。
“母后，”她扯着皇后的衣袖，语气狠戾，“女儿现在就带人冲进公主府，将她碎尸万段！”
虽在气头上，但皇后尚存一丝理智，她按住女儿的手，沉声道：“那贱胚子今时不同往日，身边那个侍卫武功深不可测，连三皇子的亲卫统领卞晨都不是他的对手。你如今贸然动手，只会打草惊蛇。”
得知玉荷找来这么厉害的帮手时，她其实私下派了不少人去查这个人的底细。
本以为能查出他是哪家势力的暗线，或是有什么见不得人的过往，结果查来查去，此人履历干净得像张白纸，只说是镖局出身，走南闯北练出了一身功夫。
玉瑶咬着唇，还是不服气：“难道就这么放过她？她给我下毒，让女儿受尽折磨，现在身上还留有去不掉的疤痕！”
“这样的痛苦，我要让玉荷十倍奉还，让她生不如死！”
皇后眸中寒光闪烁，摆了摆手：“上回皇陵一事，收尾得太过仓促，现场留下的痕迹虽清理了，但陛下心思缜密，未必没看出端倪。这时候再对玉荷下手，若再出半点差错……”
对了，”皇后又厉声吩咐，“这事先瞒下来，暂不知会靖国公府，免得父亲大人一时忌恨乱了方寸。现在，还不是对玉荷下手的最佳时机。”
她转向玉瑶，语气凝重：“你近日也需收敛性子，不仅不能动手，还要装作对此事一无所知。若让玉荷察觉我们已经知情，她必有防备，再想动手就难了。”
玉瑶虽心有不甘，但在皇后凌厉的目光下，终究不情不愿地应了声：“女儿知道了。”
就在皇后苦思破局之策时，前朝传来战事吃紧的消息。
穹勒族攻势凶猛，北朔关连连告急。
皇后在凤仪宫中听着前线的急报，指节轻轻敲击着案几。
忽然一个绝妙的计策浮上心头。
她当即前往面圣，以情真意切的姿态向皇帝进言：“陛下，北境战事吃紧，将士们在前线浴血奋战。臣妾愿率领后宫嫔妃与皇室女眷，前往皇家寺院斋戒三日，为国祈福，愿边疆战事早日平息，将士凯旋。”
为国祈福本是常例，加之战事当前，皇帝正需此举安定民心，并未多问便准了。于是乎，一行皇家女眷便依制前往京郊的皇家寺院。
皇家寺院位于京城以西三十里的灵觉山，寺宇庄严，松柏环绕，是历代皇室祈福的清静之地。
江芙诗被安排住在寺院东侧的“清音阁”，与玉瑶的院子仅一墙之隔。
寺院的住持双手合十，对着她恭敬说道：“公主殿下，此次皇家祈福为女眷专场，寺内清净之地，烦请男士暂且在山门外的客舍等候，待祈福仪式结束后再入内伴驾。”
江芙诗便让湛霄依礼退至外院等候。
这一整个灵觉山寺院内院，此刻居住的都是皇家女眷，确实不见任何男丁身影。
祈福的第一天，她跟着所有人一起祈福，入夜，便回清音阁歇息。
夤夜。寺内的钟声早已歇了，大多数院落都熄了灯，唯有皇后住的“静思院”还亮着烛火。
皇后正坐在软榻上喝茶，玉瑶走了进来，声音压得极低，眼底藏着期待：“母后，您让孙嬷嬷去安排的事，都妥当了吗？那玉荷住的清音阁，真的好动手？”
刚巧孙嬷嬷也从外间回来，手里还拿着一张寺院的简易地图，躬身回话：“老奴都准备好了。佛堂四周的灭火水桶已经悄悄换了空桶，那湛霄也被支开住在山门外的客舍。”
听闻此言，皇后放下了杯子，将计划细细道与玉瑶。
她是打算在祈福最后一夜纵火，将玉荷活活烧死在佛堂。届时皇上问起，便说玉荷感念边境将士艰辛，甘愿自焚献国，以自身性命为战事祈福。
且‘自焚’时，寺里上下僧众都亲眼所见，众口一词，即便后续陛下派人严查，也绝查不到她们母女头上。
玉瑶眼睛发亮，唇角勾起笑意，脑中浮现出玉荷在火中痛苦挣扎的模样。
祈福第二天，江芙诗依旧平静地参与所有仪式。
到了第三天，她照常完成晚课，返回清音阁歇息。
夜深人静。
窗外的黑影观察了半刻，见屋内烛火渐弱，床上似乎有人安睡，便使了个眼色给同伴，随即趁着夜色悄无声息闯了进去，用浸了迷药的帕子一把捂住床上人的嘴巴，连拖带拽地地裹着被子扛了出去。
山中寒冷，夜色深浓，风刮过松林呜呜作响，不多时开始下起纷纷扬扬的雪花，细小的雪粒落在地上，很快积了薄薄一层。
那黑影将人扔入佛堂后，迅速掏出火折子点燃了早已堆好的干松枝。
松枝被提前浇过灯油，遇火就燃，火光在雪夜中缓缓亮起，过了好一会才蔓延到佛堂的木柱上，火舌渐渐舔舐着房梁。
直到火光冲天，映红了半边夜空，才有人惊声叫喊：“走水了！佛堂走水了！快救火啊！”
静思院中的皇后听到外面混乱的脚步声，优哉游哉地喝着茶，嘴角还带着一丝若有若无的笑意。旁边的孙嬷嬷适时上前，语气带着谄媚：“想那玉荷现在被困在佛堂里，这么大的火，又没灭火桶，想必再没有这么好的命，能从里面逃出来了。”
皇后冷哼一声：“小贱胚子，把命丢在佛堂里，还能落个“为国祈福”的虚名，算便宜她了！”
孙嬷嬷道：“娘娘仁厚。”
又是等了许久，直到外面的哭喊声和救火声渐渐弱了些，皇后才慢悠悠地起身，理了理衣摆出门，装模作样地拦住一个慌慌张张跑过的小尼师，问：“这是怎么了？好端端的怎么会走水？佛堂里可有其他人？”
小尼师哭丧着脸：“有、有人、听说都烧的不成人形了……”
皇后缓步来到佛堂，只见佛堂已经烧得只剩断壁残垣，焦黑的木头还冒着青烟，雪落在火烬上发出“滋滋”的声响。
她清了清嗓子，正想按照事先编好的话说：“玉荷公主自焚献国，用自身性命为边境战事祈福”，却听旁边忽然响起一道令她惊悚的声音：
“这佛堂怎么会突然走水？”
皇后猛地回头，浑身的血液瞬间僵住。
来人竟是本应烧死在佛堂的玉荷！
此时此刻，玉荷就站在自己面前，身上穿着常服，头发整齐，连半点火星子都没沾到，毫发无伤。
皇后惊愕地张大了嘴巴，话卡在喉咙里说不出来，声音都在发颤：“你……你怎么会在这里？你不是应该在……在佛堂里吗？”
江芙诗恍若无辜：“母后，您在说什么呀？儿臣住在清音阁，又不是歇在佛堂过夜。”
她盯着皇后看，用她那双水汪汪的大眼睛：“母后莫不是被这火灾吓着了，心神不宁？要不然让寺中师太熬碗安神汤？”
正说着，那厢从佛堂里抬出一个人。
那人浑身焦黑，头发被烧得卷曲，脸上还沾着灰烬，僧侣上前探了探鼻息，发现尚有呼吸，仔细辨认了片刻，随即大惊失色地呼喊道：“是玉瑶公主！是玉瑶公主啊！”
听到“玉瑶公主”四个字，皇后的脑子“嗡”的一声，踉跄着扑上前，一把抓住僧侣的衣袖，声音嘶哑：“你说什么？那是瑶儿？不可能！不可能！她怎么会在里面！”
“皇后娘娘，皇后娘娘！您冷静些！”僧侣被她抓得胳膊生疼，却不敢挣脱，只能急声劝道，“公主还有气息，得赶紧让太医诊治，再耽误就来不及了！”
皇后不可置信地朝被抬在门板上的人看了眼，尽管那人面目全非，但她还是认出了那半块未被完全焚毁的蟠龙玉佩，正是她亲手为玉瑶系上的生辰礼。
竟真是她的瑶儿！
“啊——瑶儿，我的瑶儿！”她发出惊天呐喊，随即眼前一黑，直直地晕了过去。
“娘娘！娘娘您醒醒啊！”孙嬷嬷扑到皇后身边，抱着她的身体哭喊，手忙脚乱地掐她的人中，周围的宫女也围上来，七手八脚地想将皇后扶起来。
混乱中，有人跑去传信请太医，有人守着皇后和玉瑶，佛堂前的雪地里，哭喊声、慌乱的脚步声混在一起，格外刺耳。
江芙诗漠然看着这一切，眼底没有半分波澜，随即转身回到了自己所在的清音阁。
推开门，却见江羽已经坐在桌前，手中端着一杯热茶，淡笑道：“你这招‘偷梁换柱’，倒是做得干净利落。皇后机关算尽，到头来烧的是自己的女儿，也算是报应。”
江芙诗朝她施了一礼：“多谢姑姑帮忙，若不是您让寺里的人配合，玉荷也没办法顺利将玉瑶换进佛堂。”
自从得知玉瑶安排探子在她身边跟着之后，她所做的一切都是表演。
表演自己中计，表演自己不设防，终于引蛇出洞，等到了她们动手的这一刻。
她猜到皇后会对她下手，因为皇后去查了她的底细，知道从前这些莫名其妙的病都是她所为，以皇后的性格，她能忍得了一时，忍不了一直不下手。
所以将计就计，先是利用长公主的耳目，观察到寺院里灭火水桶被换等细微变化，而后在皇后行动之前，抢先派人迷晕了玉瑶，将她调换到清音阁。所以被投入火海的，自然是玉瑶本人。
江羽问道：“玉瑶情况如何？”
“尚有一气。”
轻轻吹开茶沫，江羽眼中闪过一丝冷芒：
“那也足够了。皇后视女如命，此事定让她心脉大损，痛不欲生。”
“而且这事还是皇后‘亲手’策划并执行的，任她想栽赃给我们都无处下口，只能自食苦果。”
“你这招，可谓是以其人之道，还治其人之身。”
江芙诗无奈一笑：“自保罢了。”
江羽又说：“经此一役，皇后势力必受重创，不过皇后的背后还有曹家。”
江芙诗眸光沉静，语气却斩钉截铁：“事已至此，已无转圜余地。侄女唯有继续向前，将他们连根拔起，方能有一线生机。”
……
当夜，皇后又哭又闹，状若疯魔，惊动了整个寺院。所有留宿的妃嫔皆被唤去静思院劝慰，江芙诗也跟着去了，不过略站片刻，全了个礼数便回。
回到清音阁，江芙诗被那厢隐隐传来的哭声吵得辗转难眠，正拥被坐在榻上，却见一道熟悉的身影悄无声息地出现在院中。
她心下诧异，寺中规矩森严，分明不许男子踏入内院，不由蹙眉低问：“你怎地进来了？”
湛霄立于阶下，肩头落着未化的雪花：“山寺刚经变故，守卫混乱。属下放心不下，特来确认殿下是否无恙。”
他披着那件玄色大氅，身形在雪夜中显得愈发挺拔伟岸。
江芙诗望着他，心头莫名一安，长吁一气。
“暂且无事。”
语罢，又想起他寒毒发作时的模样，不由轻声问道：“你体内的寒症……近日可还发作？”
“劳殿下挂心，无妨。”
“那就好。”近来风波不断，她实在无暇翻阅医典，江芙诗幽幽叹气：“虽一时无根治之法，但本宫定会为你寻个缓解之道。”
湛霄闻言，反应平淡，那双深潭般的眸子里看不出半分波澜，他说：“殿下不必为属下费心。”
一阵寒风卷着雪沫吹入廊下，江芙诗不自觉地拢了拢衣衫。
湛霄的话音顿了顿，侧身半步挡住了那道风口。他没有再看她，转而投向深沉的雪夜：“雪夜风大，殿下早些歇息。”
江芙诗微微颔首，扫了眼他的肩上落雪：“嗯……”
眼见他要走，她唤住了他：“天无绝人之路，纵使真有命悬一线那日，本宫也定会将你从阎王手中夺回。”
背对着她的男人脚步微滞，未再言语，只默然向她行了一礼，随即转身，玄色身影悄然没入纷飞的雪幕之中。
第37章 第 37 章 江芙诗对湛霄说：“把上……
玉瑶在太医的连夜救治下暂时稳住了伤势, 虽然勉强捡回一条命，但全身烧伤面积过半，尤其是脸和手臂, 皮肤溃烂不堪，容貌尽毁，连太医都私下说，就算痊愈，也再难恢复往日模样。
皇后又哭又闹，在玉瑶的床前哭到神志不清, 可哭到极致，反而清醒了几分。
她心里门儿清, 这事不经查，每一样都能牵扯出自己，到头来只会搬起石头打自己的脚。瞧见玉瑶如今奄奄一息的状态, 她心疼得肝颤, 却只能咬着牙让人往御前报：玉瑶公主感念边境将士艰辛，甘愿于佛前焚身祈福, 虽未殒命，却也身受重伤, 望陛下垂怜。
皇帝闻奏，既惊且叹，下旨厚赏以示抚慰。皇后接过赏赐，回宫后便因伤心过度与这番违心的煎熬，彻底病倒了。
……
得益于江芙诗炼制的生肌散，娄冰菱身上的伤已经好了大半，能下床走动说话了。
这日江芙诗前来探望，娄冰菱正在院中慢慢散步。玉瑶自焚一事轰动京城, 连她这卧病在闺中的人也知晓了，刚关切地问了两句，江芙诗便垂下了眼眸。
“说到底，这事怪我。”江芙诗神色哀伤，“她本是想给我下蛊，阴差阳错却害了你。”
听见她这么说，又联想到玉瑶蹊跷的“自焚”，娄冰菱顿时明白过半——这哪里是什么意外，分明是玉荷殿下为她讨回的公道。
她当即抓住江芙诗的手，眼中满是担忧：“殿下为了我，如此与皇后一党不死不休，只怕她们日后会更加疯狂地报复……”
“即便没有你的事，本宫与她们，也早已是不死不休的局面。”江芙诗牵着她在廊中坐下，娄冰菱眼中泛起泪光，“那日后，冰菱便与殿下共进退。”
飞雪在屋檐下簌簌落下，几片雪花被风卷着飘进廊内，落在两人衣摆上，很快化成细小的水珠。
“有件事，本宫一直未曾告诉你……”江芙诗顿了顿，终是将自己精通医毒之术的事坦然相告，末了郑重叮嘱：“日后若再察觉身体有异，切莫独自硬撑，定要第一时间告知于我。”
不料，娄冰菱并未露出太多惊讶，只是了然地微微一笑：“其实冰凌早已猜到几分。只是殿下不说，冰凌便从不追问，殿下做事，自有殿下的道理。”
二人又在廊下说了会儿体己话，见天色不早，江芙诗才起驾回府。坐在轿辇上，她依旧捧着一卷医书，就着窗边透入的天光细细研读。
翻遍了手中能找到的医典，倒真让她找着一个名为‘赤阳融雪’的古方，或许能缓解湛霄的寒毒之苦。但此法子极为凶险，需以至阳至烈的药力强行冲击经脉，稍有不慎便可能适得其反，令寒毒加剧。
回到府中，她立刻提笔修书，将所需的一应珍稀药材仔细列出，遣心腹之人速速送往长公主的玉澜苑，恳请相助。
信才送去，玉澜苑那厢便有了回音。不出几日，一个贴着封条的锦盒便送到了江芙诗手中，里面正是她所列的全部药材，品质皆为上乘。
尤其是那赤阳藤，通体赤红如血，触手温润，隐隐散发着燥热之气，正是年份极足的上品。
她吩咐蓉蓉，把赤阳藤仔细切碎备用，让厨房那边用最大的锅灶烧上满满几锅热水。接着，又让下人立刻收拾出暖阁，准备数个烤火的铜盆，在屋内四角堆满银丝炭，务必保证室温炽热如盛夏。
随后，她亲自将其他几味辅药按古方顺序投入药钵研磨，又备好金针、汗巾、清水等一应物品。
忙完这一切，她将湛霄喊了进来。
“把上衣脱掉。”
湛霄身形明显一僵，向来平静的眸子闪过一丝清晰的愕然，定定地看向她。
江芙诗低头整理着金针，半响没听见动静，转过头看他，却见他仍立在原地，唇线紧抿。
“殿下身份尊贵，何必为属下……做到如此地步。”
金针在烛火上缓缓燎过，江芙诗眼也未抬，“本宫行事，只问该不该，不分贵与贱。你既是本宫的人，我自当尽力。”
“脱衣吧。”她语气转为不容置喙，“药材皆是本宫从长公主处求来的珍品，莫要浪费了这番苦心。”
见他仍是不动，江芙诗终是抬眼望向他，放缓了声音：“此法名为‘赤阳融雪’，虽不能根除寒毒，但能缓解蚀骨之痛，可令你好受些。本宫不愿见你每次发作都那般煎熬，更不愿见你日渐被寒毒损耗生机。”
说罢，她背过身，刻意放缓了呼吸，留出时间让他更衣。
“赤阳融雪”之法一旦开始便不能中断，否则寒气反噬，后果不堪设想。她来到门口，对着守在外面的柳梓低声吩咐：“接下来的六个时辰，务必守好暖阁，任何人不得惊扰。”
交代完毕，返回暖阁时，湛霄已脱下上衣，精壮的上身布满深浅不一的伤疤，旧伤叠着新伤，触目惊心。
江芙诗匆匆扫了眼，双腮瞬间泛红，连忙移开视线，假装是被室内的热气熏得，强作镇定地吩咐：“你坐于浴桶中，一会儿本宫会将药汁倒入，切记不要随意挪动。”
那浴桶是特意改过的样式，桶底灌满药汤，最底下预留了通风口，下方早已架好银丝炭生火，能始终保持桶中药汤温度。待湛霄坐定后，炽热的药汤蒸汽会慢慢弥漫开来，逐渐打开他全身的毛孔，让药力顺着毛孔渗入经脉。
握着盛着赤阳藤药汁的陶壶走近，江芙诗用指尖先在桶沿试了试温度，才缓缓将药汁淋入桶中，白雾瞬间腾起，辛辣的暖意裹着药香漫过桶沿，先是轻轻拂过湛霄的手臂，又慢慢往上攀，顺着脖颈绕到耳后，连带着周围的空气都变得温热起来，水汽很快将他额前的黑发打湿。
拿起备好的银针，江芙诗定了定神，“接下来本宫会在你背上行针，过程会有些许刺痛，若实在难忍……”
“无妨。”湛霄打断她，“殿下尽管施为。”
第一针落在至阳穴。
湛霄浑身肌肉瞬间绷紧，宽阔的背脊骤然泛起薄汗，让俯身调整银针角度的江芙诗能清晰感受到他皮肤下奔流的抵抗。
那是他体内盘踞的寒毒在疯狂反扑。
她不敢怠慢，第二针、第三针接连落下，精准刺入神道、灵台二穴。汗水顺着她额角滑落，她却无暇擦拭。
当第五针刺入筋缩穴时，湛霄终于抑制不住地闷哼一声，更令人心惊的是，他背上几处大穴周围，竟开始凝结出细密的白色冰晶。
江芙诗心头一紧。
这正是古籍中记载的“寒毒外显”之兆。
“再忍一忍。”她不自觉放柔了声音，手法却愈发迅疾。当第九针落在悬枢穴时，异变陡生。
湛霄猛地向前一倾，吐出一口暗紫色的淤血。那血液落在桶沿，竟发出“滋滋”轻响，瞬间凝结成冰。
几乎是同时，江芙诗迅速取出最后一根金针，精准刺入他颈后的大椎穴。这一针仿佛打开了某个闸口，他周身毛孔竟渗出细密的黑色血珠，触之冰寒刺骨。
她立即取出备好的药酒，倒在棉布上，轻轻擦拭他背上的污血。当微凉的指尖触碰到他滚烫的皮肤时，两人俱是一颤。
接下来，还剩最后一步了。
江芙诗稳住微颤的指尖，小心捻转着拔出背上的银针，眼中满是担忧：“你需在桶中静坐满六个时辰，让药力彻底化开。时辰未到，绝不可起身运功，否则寒毒反噬，前功尽弃，切记！”
与此同时，另一边。
皇后伤心过度，缠绵病榻数日后，终于神志清醒了些。靖国公府闻讯，由曹老夫人携长媳王氏递牌子入宫探视。
凤仪宫内，皇后床前，曹老夫人紧紧握着女儿冰凉的手，老泪纵横。
“娘娘，我苦命的儿啊……”她看着皇后憔悴的容颜，心疼得说不出完整的话。
王氏也在一旁默默垂泪，用帕子不住地拭着眼角。
皇后见到母亲，多日的委屈与悲痛尽数涌上心头，伏在母亲怀中失声痛哭。
“母亲……母亲……”她哽咽着，几乎喘不上气，“玉瑶她……她的脸……全毁了！往后可怎么办啊！”
曹老夫人连连叹气，拍着皇后的背安抚：“我的儿，娘知道你心里苦，瑶儿是娘看着长大的，娘这心也跟刀绞似的，可越是这个时候，你越要挺住啊！”
她语气带着万分急切与郑重：“娘娘，勿要再伤心了，身子要紧，你在，瑶儿和三皇子就还有指望。你在，我们曹家在宫里就还有主心骨，曹家的荣光，还指着您在宫里撑着，您要是垮了，瑶儿和三皇子可怎么办？那起子小人更要得意了！”
皇后哭了许久，才勉强抬起头，眼中燃起仇恨的火焰，死死抓住曹老夫人的手腕：“玉荷，都是玉荷，都是那个贱人！”
她尖声怒骂着，“母亲，曹彰并非染病，而是被人所害！是玉荷，是那个贱人下的毒手！”
“什么！”曹老夫人与王氏俱是浑身一震，面露骇然。
“千真万确！”皇后咬着牙，气息不稳却语速极快，“那苗人乌垠亲口断定，曹彰是中了名为‘天青枯荣粉’的奇毒，本宫派人去查了，那贱人流落民间时，跟着个江湖郎中学了不止医术，还有这些阴毒手段，是她，一定是她！”
曹老夫人顿时气得浑身发抖，花白的眉毛拧成一团，想起曹彰之前说过，他曾在街头与玉荷公主起过争执，还被对方暗算了一把，当时只当是小冲突，想必就是因为这件事，那丫头才怀恨在心，对彰儿下了毒！
“反了！真是反了！”曹老夫人怒不可遏，“一个无依无靠的孤女，竟敢屡次三番算计到我曹家头上，伤我孙儿，害我外孙女，此仇不共戴天！”
“那玉荷看着柔弱，心思竟如此狠毒！”王氏捂嘴惊呼，想起曹彰如今形销骨立、仅靠名贵药材吊着一口气的模样，更是悲从中来。她转向皇后，急切道：“娘娘，她今日敢对彰儿、对瑶妹妹下手，明日就敢……我们不能坐以待毙啊！”
皇后喘着气，眼神怨毒得几乎要滴出水来：“是本宫错了，本宫当初就不该容她回宫，本以为是个可以拿捏的，不想竟是条毒蛇。”
她死死攥住曹老夫人的衣袖，“母亲，嫂嫂，你们一定要帮本宫……帮本宫除了这个祸害……”
话还没说完，皇后就剧烈地咳嗽起来，吓得孙嬷嬷赶紧找太医，曹老夫人等人见状，也不敢再多留，只得连忙告退。
张太医匆匆赶来，给皇后施针、喂药，折腾了半刻钟，皇后的气息才渐渐平稳。不消片刻，三皇子赶了过来，一进门就快步走到床前。
瞧见儿子来了，皇后灰败的神色总算好了一丝。
现在玉瑶已经废了，她在宫中唯一的依靠就是这个儿子，三皇子若是倒了，她在后宫便再无立足之地。
三皇子握着皇后的手，见她脸色苍白如纸，眼底满是担忧：“母后，您身子好些了吗？儿臣听说您又咳得厉害。”
皇后摇了摇头，紧紧攥着他的手：“你一定要……一定要为你皇姐报仇啊，肯定是玉荷不知用了什么手法把玉瑶给害了的。”
“母后放心。”三皇子目光阴鸷，沉声应道，“儿臣心中有数，绝不会让皇姐白白受苦。”
……
曹老夫人返回靖国公府，当即把宫中听闻的一切告诉了靖国公，一同在场的，还有曹彰的哥哥曹锐。
与曹彰的游手好闲不同，曹锐是在京畿大营任职的昭武校尉，前段时间一直在外带队巡边，此刻才刚赶回京城。
之前他就收到家里的信，知道弟弟一事，原以为是得了什么怪病，没想到竟是遭人蓄意投毒所害。
“我儿才弱冠之年，就被那毒妇害得缠绵病榻、形同废人，”王氏掩面痛哭，“这让我往后可怎么活啊！”
曹老夫人亦是满面悲愤，重重一顿拐杖：“那玉荷大小是个公主，就算是民间找回来的，也挂着皇家名号。如今仅凭皇后娘娘在宫里周旋，咱们曹家若是贸然动手，如何能占得先机？万一落了个以下犯上的罪名，反而会连累全家。”
靖国公也面色铁青，负手在厅中来回踱步，沉吟不语。
一时间，厅内只余王氏压抑的啜泣声，气氛沉重得令人窒息。
“岂有此理！”曹锐拍案而起，坚木桌案应声裂开一道碎纹。他双目赤红，胸膛剧烈起伏，字字皆从齿缝间迸出：
“不过是个民间找回来的野种，竟敢欺我曹家至此！伤我弟，害我玉瑶表妹，此仇不报，我曹锐誓不为人！”
他转身便朝外走，周身杀气凛然。靖国公沉声喝问：“你要去何处？”
“去公主府！”曹锐头也不回，一把抓起立在门边的长刀，“今夜便要那毒妇血债血偿！”
“给我站住！”靖国公厉声喝止，“你可知那玉荷身边得了个厉害帮手？今年迎冬典上，此人竟一招就打败了三皇子的亲卫统领卞晨，你如此贸然前去，万一……”
曹锐冷嗤一声，回身对祖父抱拳行礼，脸上尽是轻蔑与狂傲：
“祖父何必长他人志气，卞晨之流，不过是京城里养尊处优的花架子。锐儿在边关巡防，刀口舔血，杀的都是真鞑子！”
他“铮”地一声将长刀半拔出鞘，寒光映着他狠戾的眉眼，“饶他有几分武功，但在孙儿这口染血刀下，也不过是土鸡瓦狗！”
……
雪夜冷寂，鹅毛般的雪片无声坠落，将朱红廊柱与青灰飞檐染成一片素白。江芙诗揉了揉因长时间专注而微感酸涩的眉心，看了眼滴漏，还有一刻钟就满六个时辰了。
她起身来到暖阁，轻轻推门，内里雾气弥漫，浓重的药味与炭火气交织，闷得人几乎透不过气。湛霄双目紧闭，眉峰却不再因痛苦而紧蹙，呼吸平稳，像是沉睡。她放轻动作，借着跳跃的烛火，仔细瞧着他的眉宇。
水汽氤氲中，他面容沉静，更显得鼻梁高挺，轮廓分明，自有一番历经风霜磨砺后、沉静下来的气宇轩昂。几缕墨发被汗水与蒸汽浸湿，贴在他棱角分明的颊边。
嗯……的确是相当英俊，身材也结实强壮，怪不得府里那些小丫鬟都偷偷来看他。
就是这浑身的旧伤，真不知是经历了什么，怎会年纪轻轻就落得一身疤痕？怕是吃了不少苦头。
她要不要研究一下祛疤的方子？
念头刚起，江芙诗便轻轻摇头，眼下还是先解了寒毒要紧。
门外不知怎地忽然嘈杂起来，传来急促的脚步声与呵斥声，紧接着便是金铁交击的锐响，还夹杂着几声短促的闷哼，像是有人被打倒在地，动静越来越近，连窗棂都隐约能感受到震动，原本安静的庭院瞬间被打破。
江芙诗心头一凛，瞬间皱起眉头，打开一条窗缝往外看去，只见远处人影晃动，雪光与刀光交错闪烁，其余看不清楚。
难道是有什么人闯入府了？
她小心翼翼把窗阖上，隔绝了寒风与喧嚣，回头看了一眼湛霄，确认他未被惊扰，才赶紧走出暖阁，仔细把门锁紧来到前院，沉声问道：
“怎么回事？”
青黛匆匆跑来，脸色白得吓人，声音带着颤：“殿下，是曹府的曹小将军，带着人硬闯进来了，柳统领他们正在前面拦着，已经……已经见血了！”
不待江芙诗多想，一道嚣张的男声已破空而来，裹挟着凛冽的杀气，瞬间撕裂了公主府的宁静——
“本官接到密报，有穹勒族细作藏匿公主府中！所有人等，原地跪伏受查，违令者——斩！”
江芙诗循声望去，就见一身着戎装的曹锐立在院中积雪之上，身后是一群眼神凶悍、刀剑出鞘的曹府家兵，与公主府侍卫紧张地对峙着。
她深吸一口冰冷的空气，压下心头的惊怒，上前一步，毫不犹豫地挡在暖阁门前，纤细的身影在漫天风雪中挺得笔直，目光如冰：“曹校尉！你身为朝廷命官，竟敢无旨带兵夜闯本宫府邸，视皇家威严于何地？该当何罪！”
“呵！”曹锐冷笑一声，长刀斜指地面。
“末将接到密报，有穹勒族细作潜入公主府，身上携有边防布防图，事关边境安危，末将职责所在，即刻便要入府搜查！若有阻拦，视同通敌！”
江芙诗真是要气笑了，这借口找得可真是冠冕堂皇。
她寸步不让，声音清亮如玉石相击：“好一个‘职责所在’！你口口声声细作，证据何在？密报来源为何？若无真凭实据，便是诬告！本宫看你不是来捉细作，是来寻衅的！”
曹锐不耐烦地挥刀上前一步，杀气腾腾：“少废话！这公主府上上下下每个人，都给本官滚开搜身！阻拦者——杀无赦！”
“本宫在此，”江芙诗眸光森然，周身隐隐散发出不逊于对方的威压，“看谁敢动！”
曹锐眼中凶光毕露，彻底撕下伪装：“那就休怪末将——得罪了！”
“给我搜！”
他一声令下，身后的家兵如饿虎扑食般涌上，与公主府的侍卫立刻扭打在一起，刀光剑影，场面瞬间失控。
江芙诗被紫苏和蓉蓉护着连连后退，却仍厉声喝道：“曹锐，你敢！”
曹锐步步紧逼，脸上尽是残忍的得意：“殿下身边这些侍女，也全要绑走细细审问，谁知道细作是不是就藏在她们中间。”
说罢，他就指挥手下去抓扯蓉蓉和青黛。
江芙诗目眦欲裂，正要不顾一切上前阻拦，却见不知从哪儿飞出来一只茶杯，精准地击中曹锐持刀的手腕，力道之大，竟让曹锐手腕猛地一垂，五指不受控地松开，那柄寒光闪闪的长刀 “哐当” 一声砸在雪地上，发出刺耳的脆响，连地面都似震了震。
众人惊骇望去，只见一抹黑色身影自空中翩然落下，衣袂在风雪中猎猎作响，一脚踹中了曹锐的心窝，直接将他踹的倒飞出去，重重撞上了院中的石灯，呕出一口鲜血，一时竟爬不起来。
身影落地，激起一片碎雪。
来人仅随意披着一件墨色外袍，襟口微敞，露出紧实的胸膛，显是匆忙而至。如墨的长发未束，在凛冽的寒风中狂舞，映着那张冷峻如霜的脸。
不是湛霄又是谁——
作者有话说：-
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第38章 第 38 章 湛霄压向江芙诗的肩膀。……
曹锐在家兵的搀扶下勉强站起, 只觉胸口剧痛，五脏六腑都移了位一般。他呲牙咧嘴地瞪着面前这个坏他好事的男人，皱起眉头, 大喝一声：“来者何人！”
只见那人沉默地挡在公主身前，墨色中衣松垮地披着，露出大片紧实的胸膛，汗珠顺着紧实的肌理往下滑落，在火把映照下闪着微光。分明是刚从浴中仓促而出，连发梢都还滴着水, 可那双眼睛冷得像千年寒潭，只淡淡一扫, 就让在场的众人心尖一颤。
“湛霄。”
两个字，砸在雪地里，比冰还硬。
曹锐眯起眼, 死死盯着眼前之人。
不过是一护卫而已, 竟有这般气场，甚至还敢当众对自己动手。
想起祖父叮嘱过的话, 曹锐心头掠过一丝忌惮，可胸口的剧痛与被折辱的怒火很快压过了那点顾虑, 眼神瞬间变得阴狠。
“找死！”他啐出一口血沫，反手夺过身旁家兵的一把钢刀。随即暴喝一声，双臂青筋暴起，钢刀携着千钧之力朝湛霄当头劈下，刀风凌厉，竟将飘落的雪花都斩成两半！
湛霄手无寸铁，却见他不退反进，足尖轻点地面积雪, 踢起一截被雪压断的枯枝落入掌中。就在钢刀即将临头的瞬间，他手腕微转，枯枝竟后发先至，精准无比地点在钢刀力道最弱的刀脊之上！
“铮——”一声脆响震得人耳膜发麻。
曹锐只觉一股阴寒霸道的劲力顺着刀身直透臂骨，整条手臂瞬间酸麻难当，钢刀险些再次脱手。他踉跄着连退三步，在雪地上留下深深的脚印，方才勉强稳住身形，脸上已尽是骇然之色。
“你……你到底是什么人！”眼前之人武功路数诡异狠辣，绝非凡俗护卫，曹锐把持长刀，强忍手臂剧痛，双手重新握紧刀柄，刀尖微微发颤地指向湛霄。
“杀你的人。”湛霄口吻淡淡。
“呵！”曹锐梗着脖子，脸上满是不屑：“杀我？就凭你？”
他可是京畿大营的昭武校尉，眼前之人不过是个籍籍无名的侍卫，竟敢如此口出狂言。况且这里这么多人看着，自己手握钢刀，竟连对方一根枯枝都敌不过，这要是传出去……
他深吸一口气，压下臂骨的酸麻，猛地踏碎脚下积雪，“不知天高地厚的贱婢护卫，看刀！”
钢刀带着破风之声直刺湛霄心口，这一招他用了十成力道，誓要将对方捅个对穿。
湛霄侧身避开刀锋，足尖在雪地上一旋，身影瞬间绕到曹锐身后，枯枝快如闪电地抵住他后心。
曹锐惊觉不对，想转身回防，却被枯枝上传来的阴寒劲力逼得气血翻涌。他咬牙挥刀往后劈，湛霄却早一步抬脚，踹在他膝弯处——曹锐“噗通”一声单膝跪地，钢刀脱手飞出，插在雪地里嗡嗡作响。
不等他挣扎起身，湛霄已上前一步，枯枝锋利的断口抵住他的脖颈，刺破皮肤，渗出血珠，只要再进半寸，必喉管洞穿！
曹锐浑身僵直，冷汗立马浸透内衫，连呼吸都停滞了。他抬眼望去，湛霄那双深不见底的眼睛里没有半分波澜，只有一片冰冷的死寂，漂浮着毫不掩饰的杀意。
就在这时，江芙诗迈出一步，挡在了湛霄身前：“曹校尉，你无旨擅闯公主府、刀伤侍卫在先，我这护卫是自卫反击。你脸上的伤，不过是小小惩戒。本宫不怕明说，此事即便告到御前，那也是你理亏三分！”
曹锐瞳孔剧烈收缩，死死盯着喉间的枯枝。他今晚前来，不过只是想找个由头闹事立威，并未真想与公主府不死不休，谁知这公主府竟藏着如此厉害的角色，再缠斗下去，自己铁定讨不到半分好处，搞不好还要把命留在这里。
“今夜……算你狠！”他猛地后撤一步脱离枯枝范围，对着家兵嘶声吼道：“我们撤！”
随着曹锐一声令下，曹府家兵狼狈地抬起兵器，搀扶着受伤的同伴，接二连三地慌忙退去，只在雪地上留下凌乱的脚印和斑驳血痕。
青黛连忙上前扶住江芙诗微微发颤的手臂，后怕道：“殿下，您没事吧？这帮煞星可算走了……”
顾不得整理凌乱的衣襟，江芙诗急切看向那个伫立在雪中的身影。
只见湛霄朝她迈出一步，墨色中衣在寒风中猎猎作响，湿润的发丝贴在英挺的脸颊旁。他唇瓣微动似乎想说什么。
下一秒，他整个人猛地一晃，直直地朝前倒了下来，压向江芙诗的肩膀。
“湛霄！”
江芙诗惊呼一声，下意识张开双臂接住他宽厚的肩膀。浓烈的药味混杂着血腥气扑面而来，她搂住他的脖颈，只觉得那体温灼热得吓人。
“湛霄？湛霄？”她轻拍他的脸颊，却得不到任何回应。
柳梓见状急忙上前，架起湛霄的胳膊将人扶进内殿。将他安置在榻上后，江芙诗立刻搭上他的腕脉。比起上一次冰封万里般的沉寂，这回的脉象虽仍紊乱虚弱，寒气肆虐，但底子里竟隐隐透出一丝生机，仿佛坚冰下终于有暖流开始涌动。
好在留治的时辰已过，湛霄只是因为刚治疗完就强行运功对敌，导致气血逆行，身体一时撑不住昏厥过去，并无性命之忧。
她唤来蓉蓉，吩咐她去熬制固本培元的汤药，给湛霄灌下去，待药力化开便能缓过来。
忙完这一切，江芙诗才终于松了口气，抬手拭去额角的细汗。却见紫苏正用一种欲言又止的古怪眼神盯着她看。
“怎么了？”
紫苏抿了抿唇，声音压得极低：“殿下……您与湛护卫在暖阁内待了整整六个时辰，如今他又这般模样出来……这若是传出去，怕是于您的清誉有损……”
今日一整天，侍女们只知道湛护卫和公主在暖阁内，却不知他们具体在做什么。如今见湛霄衣衫不整地昏迷着被扶出来，公主又这般焦急关切……
江芙诗神色一凛，扫过室内众侍女，声音轻轻却威严十足：“今日之事，若有半句闲言碎语传出，本宫绝不轻饶。湛护卫是为护主而重伤，尔等当谨记在心。”
闻言，侍女尽数跪下，诚惶诚恐：“奴婢们明白，绝不敢妄议半句。”
青黛端了盆热水进来，打湿毛巾后为湛霄擦拭额角的冷汗，“今晚真是太惊险了，奴婢瞧那曹小将军的架势，分明是要来取人性命，好在湛护卫及时出现，一个人就把他们逼退了，不然后果不堪设想。”
凝视着湛霄苍白的侧脸，江芙诗收紧指尖，紧握成拳。青黛说的没错，今夜的曹锐来势汹汹，弄得她这里人仰马翻，只怕是皇后一党已经按捺不住，要对她下死手了。
青黛轻声问她要不要用些宵夜，她却只觉得胸口堵得慌，什么也咽不下。
待殿内终于只剩下她一人，她颓然跌坐在案前。跳动的烛火将她摇曳的影子投在墙上，一如她此刻纷乱的心绪。
曹锐今夜虽退，可知时又会卷土重来？
哎——
她揉了揉眉心，发出一声几不可闻的轻叹。
床榻之上，湛霄双目紧闭，浓密的睫毛在脸颊上投下淡淡的阴影，墨发散开，衬得他剑眉英挺，江芙诗微微低头，凝神细听他那比常人微弱几分的呼吸，又担忧地搭上他的脉。
脉象沉涩，几不可察，内力运转的轨迹透着不寻常的凝实，让江芙诗心下忧虑更甚。
她下意识地抚上他的手臂，指尖掠过那些凹凸起伏的陈年伤疤，新伤旧痕纵横交错，又捏了捏他的指节，指腹传来的粗糙触感让她微微蹙眉，未曾留意到底下之人微微颤动的眼睫。
江芙诗疲惫地坐回案前，曹锐不是毛头小子，今夜他突然发难，想必是得了曹家的授意，皇后又因为玉瑶‘自焚’而将这笔账算在她头上……
思绪翻腾间，疲惫如潮水般涌上，她终是支撑不住，伏在案上沉沉睡去。
她身后，榻上的男人悄然睁开双眼，视线落在她单薄的后背上，见她似乎在梦中也不得安稳，肩头微微瑟缩了一下。
他悄无声息地起身，穿戴整齐后，轻轻拉开了房门。
正在门口守着的青黛和紫苏被开门声惊动，回过头，只见湛霄立于门内，神色虽仍倦怠，却已恢复了几分往日的冷峻。
“殿下睡着了。”
青黛哦了一声，立马回神，迈步进屋，只见公主趴在案上，身上被人披了件玄色的男子外衫，睡得昏沉。
“殿下，殿下？”
被轻声唤醒的江芙诗迷茫地抬起头，第一眼便望向床榻——只见榻上空无一人。紫苏见状轻声回答：“湛护卫方才醒了，特吩咐奴婢们进来的。”
青黛问：“殿下，奴婢扶您去歇息吧？”
“不。”江芙诗站起身，眼神恢复清明，“你们立刻去把本宫药圃里的土全部翻整一遍，将所有药材根茎尽数掩埋，不得留下一丝痕迹。”
说完这话，她又快步走进寝殿内室，将自己这些年备出来的各类药材，分门别类，通通用油纸和布匹仔细包裹好，又让青黛拿来几只箱笼，一股脑装了进去，对她吩咐道：
“天一亮，你就将这车东西送往长公主府上。对外便说，日前本宫身体不适，皇姑亲自前来探望，本宫心中感念。今日特备下一些养身补气的药材与精巧盆景，聊表谢意，望皇姑笑纳。”
话说这头。
曹彰带着一身狼狈回到曹家。
不料靖国公曹嵩竟还未就寝，见他回来，瞧他脸上的挫败与伤痕，似乎并无多少意外。
曹锐神色怯怯，对靖国公躬身行礼：“祖父……”
靖国公鼻哼一声：“吃亏了？”
“是孙儿低估了那女人，”曹锐咬牙道，“没想到她身边竟有如此高手护卫……”
“但就这么放过玉荷，孙儿实在不甘！”
见他犹自愤愤，靖国公拂袖坐下，苍老的脸上掠过狠厉之色：“自然不能就这么算了。她害得彰儿卧床不起，又害得玉瑶殿下容颜受损，就连娘娘，如今也忧思过度，卧病在床。此仇不报，我曹家颜面何存？”
听他这么说，曹锐立时明白了什么，眼神一亮：“莫非……祖父已有主意？”
靖国公端起茶盏，冷声道：“且等明日好戏。”
……
翌日。
一道圣旨急宣江芙诗入宫。
御书房内，檀香袅袅，气氛却凝重得令人窒息。她抵达时，靖国公与曹锐已然垂首立在堂下，俨然是下了朝就在此等候。
她敛衣跪下行礼，姿态恭谨：“儿臣参见父皇。”
皇帝却并未第一时间唤她起来，而是问道：“曹校尉奏报，称你阻拦他追查潜入京中的穹勒细作，还纵容护卫伤他，可有此事？”
江芙诗立即抬头，眼中适时流露出惊愕：“父皇明鉴，昨夜曹校尉确实率兵前来，口称追查细作，却拿不出任何凭证，儿臣身为公主，岂能任由外人无凭无据便搜查府邸？”
曹锐却却抢前一步，高声道：“陛下！末将确是为追查细作、保卫边防而至公主府。然公主百般阻挠，其侍卫更是武力相抗，末将不禁怀疑，公主府是否真有不可告人之秘，才如此惧怕搜查！”
江芙诗心头一凛，果然不出她所料，曹家竟反咬一口，将昨夜之事扭曲成她心虚抗法。她定了定神，声音清越：“曹校尉此言差矣。非是本宫阻挠，而是你无旨擅闯、无证拿人。若人人皆可空口指证、随意搜查公主府，天家威严何在，国法纲纪何存？”
这时，靖国公缓缓出列，向皇帝躬身一礼，语气沉痛却字字诛心：“陛下，老臣并非不信公主，只是边防之事关系国本，宁可查错，不可放过。公主若心中坦荡，何妨让曹锐一查，既可证公主清白，亦可安边关将士之心啊。”
江芙诗转向皇帝，目光坚定：“父皇，曹校尉与靖国公口口声声细作，不知人证物证何在？若仅凭一句‘怀疑’便可肆意搜查宗室府邸，今日是儿臣，明日又当是谁？还请父皇明断！”
皇帝沉吟不语，指尖在龙椅扶手上轻轻敲击。
曹锐见状，心下一横，再度跪倒，声音悲愤：“陛下！臣……还有一事，不得不奏，臣弟曹彰身中奇毒，至今缠绵病榻。而在此之前，曹彰曾与玉荷殿下于街头偶有冲突，之后便一病不起，臣日前得到线索，玉荷殿下从前在民间流落时，曾……曾学过毒术！”
此言一出，江芙诗面色骤然一白。座上的皇帝也明显一怔，眉头紧紧蹙起，他沉声唤道：“玉荷？”
江芙诗立即跪下，声音微颤：“曹公子之病，太医院皆有脉案。若真是中毒，为何当日无人查出？如今时隔已久，曹校尉却凭空臆测，将莫须有之罪强加于儿臣。儿臣在民间是学过几个字，认得几味草药，但这‘医毒双绝’的本事，以及隔着重重宫墙毒害一位国公府公子的能耐，儿臣实在没有。”
她略抬眼帘，目光凛然地扫过曹锐：“况且那日冲突，起因是曹公子在街头强抢民女，儿臣路见不平，出手制止。那民女被儿臣收做奴婢，如今就在府中近前伺候，父皇若不信，大可以召她入宫，一问便知。”
一直沉默的靖国公此刻终于上前一步，他并未看江芙诗，而是向着皇帝深深一揖，老泪纵横：
“陛下！老臣……老臣自知孙儿顽劣，或有冲撞公主之处。但他如今形销骨立，生不如死，为人祖父者，实在心如刀割！公主殿下既通晓药理，老臣恳请陛下，能否请公主殿下施以援手，无论能否救治，我曹家都感念恩德……若殿下不愿，老臣……老臣也别无他法了！”
江芙诗闻言，脸上瞬间布满惊愕与难以置信，她转向皇帝，眼中已盈满屈辱的泪光：“父皇！靖国公此言，是要坐实儿臣毒害曹公子的罪名吗？”
她再次深深叩首：“儿臣再说一次，太医院脉案为证，儿臣不通医术，更不识毒物！曹公子当日当街强抢民女、与江湖人争执皆是事实，国公府不去追查这些线索，却偏要揪着儿臣在民间为了活命认得的几株野菜苦苦相逼……这究竟是真心想救孙儿，还是非要寻个由头，将这项莫须有的罪名扣死在儿臣头上？”
她抬起泪眼，一字一句，掷地有声：“若父皇亦认为儿臣有嫌疑，儿臣恳请父皇下旨，将儿臣禁足宫中，同时派遣三司会同太医院，彻查曹公子病倒前一月内所有饮食往来、接触人事！儿臣愿在宫中静待调查结果，以示清白！”
皇帝沉吟不语，殿内静得落针可闻。
良久——
“玉荷。”
“儿臣在。”
“既然靖国公疑你，你又说自己行得正坐得端，那便遣人去你公主府上看上一看，也好堵住这悠悠众口。”
江芙诗深深叩首：“儿臣遵旨，谢父皇明鉴。”
一旁的曹锐闻言，立刻抱拳，声音洪亮：“末将请命，愿协同办案人员一同前往，定能将此事查个水落石出！”
于是乎，浩浩荡荡的搜查队伍便由刑部官员带领，在曹锐及其亲兵的“陪同”下，来到了公主府。
江芙诗一早便被留于宫中，如今府上能做主的，便只剩下……众人下意识地将目光投向了……在这非常时刻，这位与公主“关系匪浅”的男人，无形中成了公主府的主心骨。
湛霄立于府门正中，身形如岳，挡住了众人去路。
为首的刑部官员上前，向他出示了搜查文书，说明陛下旨意。
曹锐神气上前，嘴角噙着一丝志在必得的冷笑。
“请问是查什么？”湛霄问。
那刑部官员清了清嗓子：“奉旨搜查，凡与边防细作、或曹彰公子中毒一事可能相关之物证，皆在搜查之列。”
只见他们分成几小队，由公主府的下人领着，往各处院落散去。湛霄靠近柳梓，耳语了几句，紧接着柳梓便提刀离开，身影迅速没入廊庑之后。
众人找了许久，一无所获。一队人马过来汇报道：“并无发现，但今日一早，玉荷公主遣人送了一车东西去往长公主府上。”
“速去长公主府核查！”曹锐立刻下令，眼中精光闪闪，自觉抓住了关键，转而对着湛霄冷嘲热讽：“怎么，莫非真有什么见不得人的东西，急着送到长公主府上藏匿？”
湛霄连眼皮都未抬一下，仿佛未曾听见。
不多时，那被打发前往长公主府的人连滚带爬地回来了，脸上还带着一个清晰的红掌印，哆哆嗦嗦地跪倒在地。
“怎么回事？”曹锐脸色一沉。
那人哭丧着脸：“被、被打出来了……长公主府的人说，说……除非陛下亲下圣旨，否则谁敢惊扰长公主府邸，格杀勿论！长公主还让人传话，那物件只是玉荷殿下送予她的谢礼，若曹家疑心到她头上，她不介意亲自上殿，与靖国公当面对质。”
曹锐气得鼻孔翕张，却也不敢真去触长公主的霉头，毕竟长公主威名赫赫，连皇后都要让她三分，他们曹家眼下还不敢与之正面冲突。
他焦躁地环视着井然有序、一无所获的公主府，目光最终落在了后院的方向。忽然想到了什么，神情又转为阴鸷与狠决。
曹锐猛地转身，朝后院方向喊：“后院还没搜！都愣着干什么？给我仔细地搜，一草一木都不准放过！”
话音未落，他带来的一名亲兵便心领神会，趁着众人注意力被吸引，悄无声息地快步向后院潜去。
湛霄看了他一眼，面色沉静。
曹锐嫉恨他这副八风不动的模样，“你倒是沉得住气，只是不知，待会儿若真搜出什么来，玉荷公主怕是要被陛下打入天牢，不知她那副常年药养的身子骨，能不能熬得住天牢里的阴冷潮湿。”
“哦，对了，”曹锐志得意满地补充：“我手下儿郎粗鄙，若是搜查时‘不小心’碰坏了公主殿下心爱的珠宝翡翠，或是窗边养的名贵花草，还望公主殿下多担待。毕竟比起‘通敌’的大罪，这点损失算不得什么。”
话音刚落，后院突然传来“锵”的一声兵刃相撞声。
众人闻声转头，快步赶往后院，只见柳梓正持剑与曹锐的亲兵缠斗。
柳梓招式利落，一脚踹在对方膝窝处，亲兵“噗通”跪倒在地，手中短刀也掉落在地，被柳梓上前一步用剑尖抵住了后颈，彻底没了反抗之力。
第39章 第 39 章 小巧的脸蛋托在掌心，还……
“启禀诸位大人。”柳梓声音洪亮, 高举着一封蜡封完好的信件：“此人行迹鬼祟，并未随大队搜查，反而潜入殿下书房, 正欲将此物塞入书案夹层时，被属下当场擒获！”
曹锐脸色剧变，反应极快，立刻上前一步，厉声质问：“你怎知他不是在从夹层中取出此物，而非放入？莫非你早已知道此物所在？”
被曹锐倒打一耙, 柳梓气的七窍生烟：“你！血口喷人！属下一直奉命暗中监视所有入府兵丁，亲眼见他鬼鬼祟祟取出此信, 正要塞入！”
说完他看向湛霄，眼中满是焦急与请示，希望他能出面主持公道。
曹锐见状, 心下稍定, 自觉抓住了破绽，语气更显咄咄逼人：“一面之词！谁能作证？我看就是你公主府监守自盗, 意图构陷！”
场面一时僵持。
一直沉默的湛霄，此刻才缓步上前, 他并未看那信件，而是望向随行的刑部官员与内侍。
“大人明鉴。”
“若要自证清白，方法倒也简单。请大人即刻检查此信蜡封是否完好，再比对这名军士十指指甲缝中，可有新沾上的蜡屑。若他是取出信件，蜡封必损，指缝应无痕；若他是欲放入……结果如何，一想便知。”
那亲兵闻言, 下意识地蜷起了手指。
事关皇室公主的清白，刑部等人不敢怠慢，正准备依言上前查验。
曹锐忽然一个箭步上前，猛地拔出佩剑，剑尖直指那名亲兵，声色俱厉地喝道：“你这背主求荣的狗东西，竟敢利用搜查之名行此构陷之事，败坏公主清誉，离间天家与臣子，留你不得！”
就在曹锐剑尖即将刺下的瞬间，一道凌厉剑气猛地掠至近前。众人只觉眼前一花、劲风拂面，曹锐的佩剑便被一股巧劲击得脱手飞出，“铛啷”一声落在三步之外的地上。
湛霄斜睨他，稳如山岳，“不过是寻常查验，曹校尉何故如此心急？”
“当着刑部诸位大人的面便要动手灭口，曹校尉是想掩盖什么？”
被当众截断，曹锐脸上青红交错。他死死盯着湛霄，胸口剧烈起伏，显然怒极。然而，数息之后，他眼中的狂怒竟硬生生压了下去，转而变成一种混杂着耻辱的冷静。
他不再看湛霄，而是猛地转身，对着刑部侍郎重重抱拳，单膝跪地。
“张侍郎！”曹锐大声道：“今日之事，皆是我曹锐御下不严、治军无方所致！这背主之徒虽行径卑劣，但归根结底，是我曹锐的过错！我无颜辩解，更不敢求陛下与公主宽宥！”
说罢，他竟反手抽出身旁另一名亲兵腰间的佩刀——
寒光一闪！
“呃啊——！”
一声痛呼，曹锐竟用刀锋在自己的左臂上划出一道深可见骨的血口，鲜血瞬间涌出，染红官服。
他脸色苍白，冷汗涔涔，却强撑着对侍郎道：“曹锐……自请其罪，甘受军法，此人……交由大人发落，我曹府上下，绝无异议！”
一时间，满场皆惊。
湛霄冷眼旁观，并未再出声。
曹锐用自己的血，瞬间将一场阴谋构陷的大罪，扭转成了部下擅自行动、长官自责请罪的场面，这番偷天换日加“苦肉计”，刑部侍郎看在靖国公的面上，自然也只能顺水推舟。
果不其然，刑部侍郎顺势下令将那名亲兵收押，又“关切”地命人送曹锐去治伤，一场风波就此暂歇。
一场轰轰烈烈的搜查从清晨闹到日暮，最终一无所获地撤退。
一直等在宫中的江芙诗，直到酉时末，天色尽墨，才被皇帝身边的赵全亲自传旨，准许出宫。
她扶着青黛的手踏上轿撵时，才发觉中衣已被冷汗浸透，紧贴在背脊上，一片冰凉。
瞧她脸色苍白，唇上毫无血色，青黛担忧地低声道：“殿下？您还好吗？”
江芙诗摇摇头，只觉得浑身乏力，连说话的力气都快没了：“车上……可备了替换的衣裳？”
紫苏在一旁闻言，面露难色，小声回道：“入宫时匆忙，未曾准备。”
江芙诗疲惫地向后靠在软垫上闭目歇息，青黛端来温水让她润润喉，又一五一十地说起今日府内发生的事。
“幸好府里有湛护卫在，不然真是太可怕了。”青黛心有余悸地拍着胸口，“奴婢瞧着那曹校尉最后的眼神，像是要吃人似的。”
江芙诗闻言睁开眼，眸底一片疲惫、冰冷。
她想过搜查会出岔子，但没料到曹锐竟如此猖狂狠辣，敢在光天化日下行栽赃灭口之事。幸好湛霄心思缜密、武艺高强，方才护住了府邸周全。
待马车停靠在公主府，江芙诗一路快步返回寝殿，浑身汗湿的衣裳被冷风一吹，如同裹了一层冰甲，激得她微微发颤。
寝殿廊下，灯笼的光晕在夜风中轻轻摇曳，将一道身影拉得修长。
见到她归来，湛霄并未多言，抬手将一件狐裘地递到她面前。
江芙诗在台阶下停住脚步，抬眸看他。
廊檐下的阴影遮住了他大半张脸，只能看清那线条冷硬的下颌。青黛接过那件犹带体温的披风，仔细为她系好。厚重的狐裘瞬间隔绝了外界的寒气，暖意缓缓包裹住她，声线因疲惫而沙哑：“今日多得有你周旋。”
“分内之事。”
转入内殿，甫一进门，一股干燥的暖流扑面而来，驱散了最后一丝从外界带回的寒意。
殿内角落的银丝炭盆烧得正旺，发出细微的噼啪声，空气中弥漫着淡淡的、安神的芸香。这妥帖的安排，显然是在她回府前就已有人细心打点好。
换上柔软常服，整理好仪容走出内室，青黛又端来一盏热气腾腾的姜枣茶，轻声禀道：“殿下，这是湛护卫方才特意吩咐小厨房备下的，说是给您驱寒暖身。”
接过那温热的白瓷盏，双手捧着，袅袅升起的热气湿润了江芙诗微凉的脸颊。她踱步至殿门边，隔着珠帘，能看见那道玄色身影依旧守在外面，正望着他的背影微微出神，外间忽然传来急促的脚步声，随即是内侍清晰的通传声：“长公主殿下驾到——”
江芙诗心头一紧，立刻收敛了所有放松的神情，将手中的茶盏交还给青黛，迅速整理了一下衣襟袖口，快步迎了出去。
二人在内厅的暖阁中落座，江羽一脸严肃，没有任何寒暄，开门见山：“御前对质究竟为何？你与曹家到底有过何种过节？”
事到如今，再隐瞒已是无益，江芙诗微吸一口气，将前因后果和盘托出，从曹彰当街强抢民女被自己阻拦，到曹彰怀恨在心，夜袭她落脚的客栈纵火报复，她迫于自保，才使计让曹彰中了天青枯荣粉，致其如今奄奄一息。
“怪不得。”江羽了然，指尖轻轻敲击着桌面，“曹家这番来势汹汹，本宫瞧着，不太像是为了玉瑶的事出头，毕竟明面上，玉瑶是‘为国自焚’，他们找不到由头发作。原是因曹彰之事，新仇旧恨叠在了一处。”
江芙诗又说起今日曹锐想构陷她，却被湛霄当场识破之事。
江羽听罢，嘴角勾起一抹冷嘲：“这事不会有下文。刑部侍郎是靖国公引荐的人，不可能真让火烧到曹家。只怕那亲卫，会在牢里莫名其妙死去，最终来个死无对证。”
江芙诗默然点头，深知江羽所言便是现实。
“既然如此，不如一不做二不休。”江羽的目光锐利地扫过静立一旁的湛霄，又转向江芙诗，声音压得极低，“找个机会，把他杀了，以绝后患。”
江芙诗一听，心头猛地一跳，下意识地攥紧了袖口。而江羽已经转向湛霄，直接发问：“若你出手，可有把握取得曹锐项上人头？”
“十成把握。”湛霄平静看她，话锋一转。
“但是，此非上策。曹锐若在此时暴毙，所有人都会认定是殿下所为。皇上即便不动声色，心中也必生芥蒂。届时，殿下将更为被动。”
“况且靖国公府树大根深，此时动曹锐，无异于打草惊蛇。”
“皇姑。”江芙诗拉着江羽的手，语气恳切：“此事万万不可。曹锐若在这当口死了，怕是会引来更多祸事，如今时机未到，尚待从长计议，徐徐图之。”
江羽看着她紧张的模样，脸上的肃杀之气渐渐消散，化作一丝无奈的笑意，“行了，姑姑也就是气头上说说，岂会真这般鲁莽。”
“你也折腾一天了，好好歇息吧。”
刚走出一步，又像是突然想起什么，江羽问道：“对了。你既然熟识医理，有没有固本培元，重振雄风的方子？姑姑府里那几个不中用的，近来总是精神不济。”
江芙诗一听，脸颊立刻飞起两朵红云，下意识地瞥了一眼旁边的湛霄，羞赧地跺脚：“侄女的药是治病救人的，哪有这些乱七八糟的东西！”
江羽见状，不由得哈哈大笑，这才心满意足地转身离去。
姑姑还真是行事毫无顾忌，这般私密话题也能随口道出，江芙诗兀自想着，脸上的热意还未完全消退，目光游移到一旁的男人身上。
瞬间，那令人面红耳赤的话题重回脑海。
湛霄的五感远超常人，定然是字字句句都听得清清楚楚了！思及此，她顿感浑身不自在，连手脚都不知该如何摆放。
“咳咳……”她假意清了清嗓子：“夜色已深，这里无需伺候了，你且退下吧。”
湛霄闻声，姿态未见丝毫紧绷，反而比平日更松弛三分，只微微侧首。沉静的目光仿佛月下深潭，波澜不惊，却又清晰地映出她此刻微妙的窘态。
“是。”
见他离去，江芙诗才像骤然卸下力气般，在座位上静了静。殿内烛火噼啪，脑中不受控制地回忆起今日所发生的一切。
论家世与势力，靖国公府远超她这个没有母族支撑的公主，根基稳固得如同磐石。她不过是个空有封号的孤女，与之对抗，简直螳臂当车。
但现在事情已发展到这个地步，曹彰中毒、曹锐记恨，事情已无回旋之地。
不是你死，就是我活。
越想越烦，忍不住抬手按了按眉心，竟生出几分赌气般的念头。
干脆下次再有这种事，直接下毒毒翻他们算了，省得这般步步惊心。
这个念头让江芙诗心绪稍平，她起身走向寝殿深处，在枕下暗格中取出一个寸许长的玉盒。
先前为防曹家人搜府，府上所有药材与她炼制的那些成品，都已送往长公主府暂存，唯独这“红天芒”，她实在担心有失，冒险留了下来。
红天芒十分难寻，只生于幽僻之地，可遇不可求。据《百草秘录》记载，它是解毒圣药，能克多种奇毒，若再搭配九星花，甚至可以炼制出有“起死回生”之效的灵药。
按理说，若她能寻到九星花，与这红天芒搭配在一起，没准就能彻底化解湛霄体内的寒毒。
但九星花的生长条件极为苛刻，只在海拔极高的高山之巅、雪线附近的岩石缝中生长，且十年方能开一次花，花期还只有短短三日。她在宫里待了这么些年，也没听闻太医院或是内库中有这味药的存品。
连皇宫大内都没有，这天下还能从哪里寻得？
她心里没底，只觉得这希望渺茫得近乎没有。
可湛霄的病情已不宜再拖。
若她判断无误，他寒毒发作的周期大约是每十五日一次，待一段时间后，频率还会加快。他能撑到如今这个地步，想必发作频率早已增加过数次了。
若再找不到解决之法，他大概只剩一年左右的寿命，这已是最保守的估计。若是不保守……
江芙诗不敢再往下想。只要一想到湛霄或许会在某天，如同上次那般毫无征兆地倒在她面前，气息渐渐微弱，身体冰冷，她就心脏发紧，连呼吸都觉得不畅快。
不怕不怕，现在还有时间，没准能有其他路可以走。她可以每日给湛霄把脉，精准确定他的脉象起伏与寒毒波动，再根据身体反馈一味一味试药，总能找到压制甚至化解的办法。
直到躺下床，她仍在忧心湛霄的病情，精神明明已困倦不堪，身体也疲惫到了极点，思绪却如同绷紧的弦，无论如何也无法入睡。
看着跳动的烛火，她开始不受控地感到害怕，既担心曹家又会寻衅上门，搅得府中鸡飞狗跳，一时又忍不住去想，湛霄此刻在做什么？
索性披了件外衫起身，轻手轻脚走到窗边，悄悄打开一道缝隙。
飘雪纷飞的庭园中，穿着黑色狐裘的男人正在练剑，招式凌厉又流畅，随着飞舞的雪花起落，仿佛那些雪花不是来自天上，而是被他的剑锋牵引、随他的动作流转。
不知为何，原本惶惶不安的情绪，在见到他背影的那一刻便消散无踪。她无来由觉得，眼前的男人是可靠的，无论发生什么，即便是天塌下来，他都能稳稳接住。
依靠在窗边，缩在厚重的衣物里，江芙诗的脑袋一点一点，眼皮渐渐沉重。就在她脑袋一歪，即将滑倒的瞬间，庭中练剑的男人已无声掠至身侧，伸手稳稳托住了她的头。
小巧的脸蛋托在掌心，还没他的巴掌大。湛霄收回目光，将她扶好靠在窗边的软榻上，为她掖好衣角，又掩上窗户，挡住了窗外呼啸的北风。
江芙诗就这样在窗边睡了一夜。第二日青黛进门时，吓得脸都白了，赶忙上前探她的额头：“殿下！您以后可不能再这样了，天气这般寒冷，您在这里睡着，若是感染了风寒可怎么是好！”
江芙诗揉了揉额角，她也没料到自己会在这里睡着，本只是打算看一眼湛霄便回去安寝，谁知……不过，她昨夜睡得极好，周身暖洋洋的，并未觉得寒冷，只将这归功于屋里的暖炉烧得旺。
洗漱后用过早膳，她便又翻开了医书。医书的外封早已被她撕下，换上了《女则》、《列女传》之类的封皮，与其他书籍一同摆放在书房的十余个巨大书架上。如此一来，任谁前来搜查，也绝不会发现这些竟是医书。
她一个方子一个方子地试，汤药熬了一碗又一碗，后来甚至架起一口小铜锅，专心致志地炼丹。
所有熬好的药、炼出的丹，都让湛霄按时服用了。她想通过他服药后的反应，细致观察寒毒的强弱变化，从中找到破解之法。
可每一次，他都是沉默着接过去，仰头喝下或吞下，既不抱怨药的苦味，也不主动说身体有什么感受，连眉峰都很少动一下。既不追问，也不评价。观察不到任何有用的反馈，让她倍感挫败。
临近年关，雪下得越来越大，鹅毛般的雪花密密麻麻飘落在庭院里，很快就积了厚厚的一层。
江芙诗守在咕嘟作响的铜炉旁，看着炉中跳跃的火光，屋子里药香四溢，连她的衣裳、发丝都浸透了这股苦涩的清香。
忽然一道黑压压的影子笼罩在她身上，挡住了炉火把她映亮的光线。
抬眸一看，是湛霄。
她还以为他如往常一样是来请脉的。这段时日，湛霄除了巡视府邸、检查安防，剩余的时间几乎都在陪着她炼药。
“你先等会儿，今天的药还没好。时辰到了，我自会为你诊脉。”
然而，眼前之人却并未如往常般沉默坐下。他一动不动，只用那双深邃的眼眸静静看着她。
“殿下，没用的。”他的声音低沉而平静，“不必再徒劳了。”
江芙诗握着药匙的手一顿。
他看着她，继续道：“只要属下还用剑，这毒，便一日不会解。”
江芙诗愣住了，过了好久，才怔怔地反问：“……为什么？”
湛霄沉默了片刻。
窗外风雪声簌簌，衬得室内格外寂静。他垂眸看向自己执剑的右手，缓缓将掌心摊开。
“此毒名为‘寒髓蚀脉’。”
“中毒者运功越深，寒毒反噬便越烈。修习的武功越高，毒性扎根便越深。”
他抬起眼，注视江芙诗：“属下的剑道，走的便是至寒至冽的路子。这身修为与寒毒早已同根同生。如同冰与雪，若要化去冰雪，除非烈日当空，将这一身修为也一并化去。”
江芙诗怔怔地看着他，一时间竟说不出话来。
“可是……”她下意识地攥紧手心，指节发白，“总该有其他办法的。天下之大，未必就没有解决之法……”
湛霄垂眸，移向别处：“殿下若想试，属下自当配合。”
话虽如此，但江芙诗心知肚明。
这不过是一场希望渺茫的挣扎。
一道热意毫无征兆地涌上眼眶，眼前之人的身影瞬时模糊起来，
她睁着那双水汽氤氲的眸子，只觉得心口像是被什么东西狠狠揪住，酸涩得发疼。她清楚地看见湛霄的视线转回，落在她泪湿的脸上，深潭般的眼底似乎波动了一下，泛起难以捕捉的涟漪。
然而下一秒，他已偏过头。
“殿下不必为属下费心。”
“什么叫不必费心？我偏要费这个心！”江芙诗吸了吸鼻子，倔强道：“我定要找到能救你的法子。”
……
虽已近年关，可京城上下却无半分喜庆，一派山雨欲来的压抑景象。晟朝在与穹勒族的战争中遭遇一场大败，损兵折将，边防告急。
消息一出，举朝震动。
朝中主战与主和两派连日来吵得不可开交，如同沸鼎。便在此时，边关再传急报，穹勒族首领敖牧派遣的使者已离京不远，不日便将抵达，名为“谈判”，实为迫降索贡。
晋王府，茶室内暖意融融，熏香袅袅。三皇子江瑾瑜正跪坐于案前，神情专注地摆弄着茶具。沉稳的脚步声由远及近，靖国公在内侍引导下步入室内，对着主位上的外孙恭敬施礼。
“国公请坐。”三皇子并未抬头，只是伸手虚引向对面的席位，靖国公依言端坐，接过他亲自推来的茶盏，低声问道：“不知殿下今日召老臣前来，所为何事？”
三皇子这才抬眸：“自是为了外祖父的事。”
靖国公闻言，眼中瞬间盈满厌恶与愤怒：“那玉荷，上回锐儿亲自带人上门，非但没能动她分毫，反倒折了一名心腹，赔上一刀，原以为她只是个无依无靠的孤女，没想到竟有如此手段和心机。”
“外祖父不必为此等小事气坏了身子，本殿倒是有个一劳永逸的主意。”
第40章 第 40 章 他就在那里，看着她盛装……
靖国公精神一振, 身体微微前倾：“殿下请讲。”
“穹勒族的使者，三日后便会抵达京城。此番谈判，和亲与岁贡, 必是敖牧的核心条件。”
“可是，”靖国公犹疑地摸了把胡子，“即便要和亲，玉荷……”
三皇子笑道：“送亲队伍路途遥远，山高水险，若是中途遭遇‘流寇’或‘马匪’, 玉荷公主不幸香消玉殒，不也是情理之中吗？”
靖国公惊讶一秒, 似乎没料到三皇子会直接道出灭口之策。
三皇子摆了摆手，示意自己还没说完：“本殿知道外祖父想问什么。”他好整以暇地呷了口茶，“那玉荷死了, 谁去和亲？”
他放下茶盏, 声音压低：“如果使一出偷天换日之计，将玉荷换成精心培养的自己人呢？”
“此人日后便可潜伏在敖牧身边, 成为我们在穹勒族心脏里的一根钉子。”
靖国公深吸一口气，完全明白了过来。此计若成, 不仅除掉了心腹大患，更为未来铺就了一条通天捷径！
晟朝五位皇子，陛下正值壮年，储位空悬。大皇子早夭；二皇子形同隐士；四皇子年幼；唯一的劲敌，便是李贵妃所出的五皇子江承宇。
若此计成功，这份来自敌国核心的情报，将是三皇子在朝堂上压倒所有对手的筹码，没准能借这份情报策划一场决定性的胜仗, 从而一举奠定储君之位！
……
今日早朝，金銮殿内的气氛便如同这年关的天气，冰冷而肃杀。
娄太尉与左相等人，言辞激烈：“如今北境虽有小挫，但我军主力未损，各地勤王之师不日即可抵达。只要整军再战，有望收复云朔二州！若就此应了敖牧的苛索，割地赔款，送女求和，我晟朝国格何在，后世史笔如铁，陛下三思！”
翰林院任修撰谢知遥更是出列，声若洪钟，一篇《谏和战疏》洋洋洒洒，字字泣血，将边关将士的牺牲、国朝百年的荣光与屈辱求和的后果剖析得淋漓尽致，一时竟将主和派驳得偃旗息鼓，殿内主战之声大盛。
靖国公见状，知时机已到，立刻上前一步，朗声道：“谢修撰忠勇可嘉！然，眼下战事新败，士气低迷，国库空虚乃不争之事实。穹勒族铁骑之凶悍，我等皆已亲见。此时若再启战端，一旦再有闪失，恐非割地赔款所能止，动摇的是我晟朝国本！”
他环视众臣，最终看向御座上的皇帝，声音沉痛却无比清晰地定调：
“穹勒族的意图，已非常明确。他们并非要亡我社稷，而是求财、求利、求天朝上国的颜面。公主和亲，看似屈辱，实则为朝廷争取了至关重要的喘息之机。待他日兵精粮足，再雪前耻，方为老成谋国之道啊！”
娄太尉当即反驳道：“国公此言差矣！岂有未战先怯，将社稷安危系于女子之身的道理！”
他情绪激动，又提及江芙诗本人，“况且玉荷公主体弱多病，那敖牧又是出了名的残暴之徒，帐中多少侍妾被他折磨致死。只怕玉荷殿下尚未抵达王庭，便已遭摧折。届时，人既没了，盟约亦毁，岂不是人地两失！我晟朝公主，何至于受此折辱啊！”
谢知遥也再次躬身，语气恳切：“陛下，太尉大人所言极是。臣亦听闻玉荷公主仁善，如此贤德，却要送入虎狼之口，于天理人情何容！臣恳请陛下，宁可整兵一战，也莫要行此……徒留千古之憾的屈辱之事。”
三皇子向御座行礼后，恭谨道：“父皇，儿臣以为，娄太尉与谢修撰所言，皆出于忠君爱国之心，拳拳之意，令人动容。”
“然，靖国公所虑，方是江山社稷之重。今日之暂隐锋芒，非为怯懦，实为来日之雷霆一击。若能以此换得数年生聚教训之机，他日重整旗鼓，一举荡平穹勒，方是告慰将士、雪洗国耻之上策。至于皇姐……身为天家女，享万民奉养，于国难之际承担重任，亦是其分内之责。”
龙椅上，皇帝的指尖在扶手上重重敲击了一下，殿内瞬间鸦雀无声。他疲惫的目光扫过下方争执不休的臣子，最终缓缓闭上，复又睁开时，已是一片冰冷的决断。
“够了。”
“靖国公所言，乃是老成持国之论。”
“朕意已决，准穹勒和亲之请。着玉荷公主……前往和亲。”
……
圣旨下达到公主府的那天，大雪纷飞，鹅毛般的雪片无声地覆盖着庭院里的每一寸草木，将整个世界染成一片凄冷的白。
江芙诗领着府上一干人等，跪在冰冷刺骨的雪地里，听御前总管赵全宣读那道决定她命运的旨意。
“奉天承运，皇帝诏曰：”
“……咨尔玉荷公主，毓质名门……今穹勒求娶，为固两国邦交……特封为永安公主，前往和亲……钦此。”
这突如其来的婚事，像一把淬了冰的锥子，狠狠扎进江芙诗心里。
她僵跪在原地，连呼吸都忘了。温热的眼泪没等她反应，就从眼眶里涌出来，顺着冰凉的脸颊往下淌，刚滑到下颌，就被冷风冻成了一道细小的冰痕，硌得皮肤生疼。
那些悬壶济世、逍遥江湖的梦，也像被这寒风卷走似的，从此跟她再无半点干系。
赵全离开许久，雪地上，只余公主府众人压抑的抽泣声。
一个刚留头的小宫女终于忍不住，“哇”地一声哭出来：“殿下走了，我们可怎么办啊……”
话音刚落，小宫女立刻被身旁的嬷嬷死死捂住嘴，但那绝望的情绪已弥漫开来。他们哭的，不仅是主人的远行，更是自身如同飘萍般无所依凭的未来。
谁都知道，穹勒族远在千里之外的苦寒之地，风俗迥异。
此番一去，便今生今世再难回到故土。况且那可汗敖牧，素来喜好虐打侍妾，多少美人被送入他的金帐，第二日便被裹着草席抬出来。
更可怕的是，敖牧武功高强，是出身马背、杀人如麻的枭雄，殿下此去，与赴死何异？
“殿下，地上凉，起来吧。”青黛带着哭腔的喊话江芙诗的耳边响起，却时近时远，模糊不清。
她恍恍惚惚，眼神空洞地望向地面，直到阴影落下，一道熟悉的黑色身影映入眼帘，那人的影子黑压压地笼罩在她身上。
“殿下。”他唤了她一声。
她抬起头，想看清他眼底的情绪，却被盈满的泪水模糊了视线，只觉得他冷硬的轮廓在光影中微微晕开，看不真切。
江芙诗大病一场。
在床上昏昏沉沉地过了好些天，外面的人脚步匆匆，忙着裁制嫁衣、清点嫁妆，连烛火都似比往常亮了几分，处处透着为婚事张罗的热闹，她却连翻身的力气都没有，只觉得魂魄都随着那日的风雪一同散去了。
她好想逃，想现在就逃。
什么公主，什么荣华富贵，统统不过是一缕云烟，是裹着锦绣的枷锁，最终结局，不过是沦为帝王权术里一枚任人摆布的棋子。
可是，她身为公主，自幼享万民奉养，肩上担着万民之责。若真一意孤行逃了，穹勒必定借此发难，战事四起，那些无辜的百姓又该怎么办？
她没得选，从出生在这帝王家那一刻起，就没得选。
终究是她输了。
她与玉瑶相争，让玉瑶容颜尽毁，自己也落得远嫁异域的下场，她们都没有赢，都不过是这深宫旋涡中的牺牲品。
前天娄冰菱来府中探望过她一次，可也只是执手相看泪眼，无语凝噎，千言万语都堵在喉间，最终只化作滚烫的泪珠落在彼此手背上，濡湿了袖口。
紫苏红着眼圈，端来汤药，轻声服侍：“殿下，勿要再伤心劳神了，身子要紧……”
蓉蓉也在一旁偷偷抹着眼泪，强忍着不哭出声来。
可江芙诗只是怔怔地望着帐顶繁复的绣纹，眼神空洞，仿佛周遭的一切都与她无关。
她这一去，府内上下早已物是人非。
柳统领已被提前调任遣散，作为侍卫武官，他绝不会被允许跟随和亲。其余宫人不是被遣散，就是由内务府重新安排去处。
如今，她也只剩眼前这几个贴身的小婢女了。
“本宫远嫁穹勒，今生今世只怕再无机会返回故土。今日，本宫给你们一个选择的机会，若想留下，自去内务府禀明，本宫……也不强求。”
蓉蓉哭着跪了下来，重重磕了个头：“殿下！自那日您在街头将奴婢救下，奴婢便发誓，今生今世，结草衔环也要报答您的恩情。不管殿下去哪里，是刀山还是火海，奴婢都誓死相随！”
紫苏与青黛也齐齐跪下，声音虽哽咽，语气却无比坚定：“奴婢们愿誓死追随殿下！”
这厢主仆几人正说着，外间通传长公主到了。
江羽翩翩行至床前，见几个小丫鬟围在床边哭成一团，叹了口气。
“小可怜见的，瞧瞧这满屋子的愁云惨雾。”
“皇姑。”江芙诗哽咽着唤了声，便要下床，江羽拢住她的手。
“行了，好生歇着吧，这些虚礼免了。”
江芙诗微微颔首，却又不知下一句该说什么，要说什么，就这样静了下来。
“傻孩子，哭有什么用？事已至此，与其陷在愁绪里，不如好好养着身子，穹勒路途遥远，没有好体魄可撑不住。姑姑知道你委屈，放心，姑姑绝不会让你孤身一人去受那罪。”
江羽又坐近了些，声音压低：“到时候和亲队伍出发，本宫会让慕云带着些得力人手，乔装成商队跟在后面，一路暗中照应，以防不测。你别怕，就算是不能明着送你到穹勒，姑姑也用这种法子，算给你送亲了。”
江芙诗原本空洞的眼神里，终于泛起一丝微光，眼眶却更红了。她望着江羽，嘴唇动了动，想说些感谢的话，可话到嘴边，只化作一声带着哽咽的“姑姑”，眼泪又忍不住滚落下来。
“不怕。”江羽就势搂过她。
“这世间万事，终究抵不过命运二字。”
“当年本宫没有争的过，如今，连你也逃不过，可见天下事，全凭命运做主，人又能争得过几分？”
江芙诗哭得上气不接下气，其实这段时间以来，她已经流干了眼泪，心也渐渐冷了，可江羽轻轻抱住她，掌心拍着她的背，那久违的温暖与安稳，不知怎地让她再也绷不住，所有的委屈与恐惧都顺着哭声泄了出来。
她在江羽怀里哭了许久，直到眼泪渐渐收住，情绪平复些，她才起身叮嘱她好好休息，又吩咐青黛多炖些温补的汤羹，这才带着人离开。
恍惚一下全都安静了下来，能听到窗外雪花簌簌落在青瓦上的轻响，机关明月灯在屋檐下转着圈，暖黄的光透过薄纱罩子，在雪地上投下细碎的光影。
江芙诗眨了眨眼，擦干眼角残留的泪痕，想着去庭院里透透气，便披了件披风起身出门。
甫一开门，就见到湛霄立在廊下，黑色身影在雪夜里格外醒目。
她顿了顿，看着他沉默伫立的模样，双眼泛红，终于问出心中憋了许久的话。
“本宫此去凶多吉少，前途未卜，你可愿意追随左右？如若不愿，今晚便自行离去吧，本宫……绝不怪你。”
湛霄的身影在雪夜中纹丝未动，唯有落在她脸上的目光沉静如旧。他微微颔首，声音低沉平稳，听不出半分波澜：
“属下职责所在。”
沉默片刻，他又补了一句：“不会让殿下孤身一人。”
雪花飘洒在江芙诗微红的鼻尖，带来一丝凉意。她望着眼前之人朦朦胧胧的轮廓，心头忽然安定下来。
虽然湛霄一贯神色冷淡，话也说得极少，可她却无理由地觉得，只要是他说出口的话，不管前路有多难，他都会说到做到。
公主衣衫单薄，湛霄移开视线望向廊外风雪：“雪大了。”
江芙诗顺着他的目光看向漫天飞雪，轻轻点头，转身往屋内走去。
湛霄跟在她身后半步远的距离，目光始终落在她披散的发梢上，偶尔有雪花落在发间，尚未触及青丝便被他袖风带起的微劲悄然拂去。
步入庭园，他仰头看向夜空，细雪落在他的眉骨上，很快便融成细小的水珠。
忽然，西南方向的夜空亮起一点微光，紧接着便是三声明亮的蓝色烟火，在墨色天幕上炸开，转瞬又归于沉寂。
他眯起了眼。
确认公主寝殿外有侍女值守，巡夜侍卫也正按例巡视，一切如常。
湛霄身形一跃，几个起落间来到了无忧酒馆。
芸娘从二楼雅间掀帘而出，猛然见到茶室内立着一个陌生男人，她狠狠怔住，一时还以为是什么人闯入，刚想唤人，结果仔细一瞧，此人的身形气度与按剑的姿态，分明与寒刃一模一样。
她不确定地唤了句：“寒刃？”
待那人转过头，看清了他的样子，芸娘暗暗倒吸一口凉气。
剑眉星目，鼻梁高挺，褪去面具后的面容比京中贵公子还要出挑。只是那眉眼间凝着的寒意，比窗外的风雪更甚三分，让人不敢轻易靠近。
寒刃竟然摘掉了面具？要知道这些年他往来酒馆，哪怕是独处，也从没摘下过脸上的面具。
仔细瞧，今日的他似乎有些不同。那冰冷的表象下，似乎正压抑着某种汹涌的情绪，她甚至觉得他在难过——可那张脸上，分明依旧冷清，不见波澜。
芸娘笑着迎上去：“你擂台入选公主府一事，在京中传得沸沸扬扬。各家都在议论，说玉荷公主得了个武功深不可测的贴身护卫。连我都没想到，此事竟会闹出这般大的动静。”
更令她没想到的是，寒刃竟然会为了那玉荷公主摘下面具。
她忍不住盯着眼前之人看了又看，确认自己不是出现幻觉。
湛霄直言：“找我何事？”
芸娘神色一正，从袖中取出一封火漆密信：“你的任务结束了。”
湛霄眉头几不可察地一蹙。
将密信放在桌上，芸娘又推过一张银票，向湛霄示意：“这是护卫公主的酬金。从此刻起，你无需再保护她了。”
见湛霄迟迟没接，芸娘指尖在银票上轻轻一点：“玉荷公主不日将前往穹勒和亲，想必你也知道。”
“你接下来的任务，是暗杀穹勒族可汗，敖牧。”
“这是主上新下的天字级任务，且指名要你执行。”芸娘又取出一张面额更大的银票压在原先那张之上，“酬金，黄金千两。”
湛霄眸光一凛：“为何？”
见他难得露出追问的神色，芸娘意味深长地笑了笑：“主上做事，自有他的道理。你我只需奉命行事便是。”
说着，她走到窗边，望着苍茫夜色，语气转为凝重：
“穹勒族可汗敖牧出身草原第一勇士，虽已年余五十，但一身横练武功登峰造极，非等闲之辈不能近身。放眼整个江湖，除了你之外，实在找不出第二个人有把握近他的身、取他的命。”
“况且你现在是玉荷公主的侍卫，她和亲，你自当前去护驾。届时待敖牧松懈，洞房花烛之夜，便是你动手的最佳时机。”
湛霄不说话，眉宇越皱越紧。
“你在想什么？”芸娘很不解，“这个任务对你来说，简直唾手可得。”
湛霄抬眼：“届时，殿下当如何自处？”
芸娘觉得很好笑，她盯着湛霄看：“我真不敢相信这话会从你的嘴里说出来。寒刃，你从来不是这样的人。以前不管是什么任务，目标是谁，你从不问缘由，只问时间地点。”
“别忘了你的身份，”她的声音冷了下来，“你是杀手，是主上最锋利的刀。”
“怎么不说话？”芸娘狐疑些许，片刻后，她带着难以置信的讥诮，“难不成是对玉荷公主动了心？”
湛霄斜睨她一眼，依旧沉默，没人能从他的双眸揣摩出他的心思。
“主上要的是敖牧的命，至于玉荷公主，她的死活，与任务无关。”
“杀掉敖牧，带回他的首级。”
“这是主上的死命令。”
窗外的风雪似乎更冷了些，寒风透过窗缝钻进茶室，吹得烛火微微晃动，也映得湛霄眼底的情绪愈发晦暗难辨。
芸娘叹了口气：“其实你我都知，玉荷公主此次和亲，必有去无回。敖牧生性残暴，死在他帐中的女子不知凡几。他若死了，也许对公主而言，反倒是一种解脱。”
烛火在湛霄的眼底微微跳动，搭在剑柄上的拇指摩挲着冰冷的玉石，一次，两次，节奏平稳得不见波澜，却又比平日慢了几分。
良久——
湛霄说。
“嗯。”
芸娘立即一喜：“任务得手后，酒馆会安排人马在边境接应你返回晟朝。”
她将一张路线图推至他面前，“这次任务，只许成功，不许失败，敖牧身边守卫森严，你只有一次出手的机会，势要将他一击毙命。”
……
从下旨到出嫁，不过十五日时间。
内务府以惊人的效率操办着一切：正式晋封她为“永安公主”，将名讳写入宗谱玉牒，以此抬高她在穹勒的身份。又按制赶制公主仪仗、车辇、绣着金凤的厚重翟衣，以及那满满当当、将要赏赐给穹勒的“陪嫁”。
按照礼制，她须在皇宫正殿拜别帝后，接受百官辞行。
因此，圣旨下达后第十日，江芙诗便从公主府搬回了宫中一处僻静的偏殿。
除了青黛、紫苏和蓉蓉，殿内来来往往的仆从全是内务府指派的生面孔。她们手脚麻利地忙前忙后，江芙诗静静坐着，像一尊被精心打扮的玩偶，任由她们摆布。
出嫁那天，正好是大年初一，一个本该万家团圆、共贺新岁的日子。
寅时未至，她便被扶起梳妆。
里外三层的厚重翟衣压在肩上，沉得让人喘不过气，绣满金凤的广袖垂落，华美而冰冷。九龙四凤冠的重量几乎让她纤细的脖颈难以承受，珠翠流苏在眼前微微晃动，折射着烛光。
在太极殿前，她依着赞礼官的唱和，向御座上的皇帝与皇后行三跪九叩大礼。
殿前汉白玉的阶梯长得望不到头，两侧站满了文武百官。
当江芙诗终于完成礼仪，缓缓转身，沿着那漫长的阶梯一步步向下走去时，目光不由自主地望向阶下送亲队伍的最前方——
他就在那里。
湛霄身着御前侍卫的正式戎装，按剑而立，身姿挺拔如松。晨光熹微中，他正静静地、沉默地，看着她盛装出嫁。