程荀支着脑袋，眼神飘到了脚边竹篮里一只肥硕的黄猫身上。她努嘴逗了那猫几声，黄猫懒洋洋地翻个身，继续睡了。
一旁，王伯元收起信，问道：“你就不好奇，我手里的信写了什么？”
程荀头也没抬：“还能些什么？大抵就是那位让你回京救急去了。”
王伯元叹了口气，有些无奈道：“阿荀，你这张嘴可真是……等到了京城，若还是这般无遮无拦，指不定就被人害了。”
程荀翻了个白眼：“我又不傻，不恭不敬的话到处嚷嚷。”
“你也知道不恭不敬……！”
二人有一搭没一搭吵起来，崔夫人慢悠悠走过来，抱起竹篮里的黄猫，打趣道：“什么不恭敬？伯元，我可不许你这么说阿荀。”
王伯元顿时收起气焰，老老实实喊道：“崔夫人。”
程荀笑了下，将棋子放到一旁，拉着崔夫人坐下。
“母亲，伯元哥收到信，京城那边催他回去呢。”
崔夫人一惊，关切道：“你出来这么久，如今局势稍缓，是该回去了。家里人担心了吧？”
王伯元摇摇头，委婉解释：“倒不是家里人送来的信。”
崔夫人一愣，随即心领神会：“那更该尽快回去了。”说着，她又看向程荀，“阿荀，不如趁此机会，我们也回去吧。路上还能多个伴儿，多少也放心些。”
程荀早有打算，闻言便道：“母亲说的是，您不说，女儿也正想与您提呢。”
崔夫人脸上扬起一个笑，低头摸了摸熟睡的猫儿的下巴，温声感叹：“许久不见你父亲和绍文了，也不知他们可好。”
王伯元连忙宽慰：“估摸着绍文也要从江南赶回京城了，孟大人又官复原职，想必是好的。”
崔夫人抬起头，有些羞赧地笑了一下。
程荀静静看着崔夫人怀里的猫，忽然道：“那便事不宜迟，收拾下行李，后日咱们便启程吧。”
闻言，崔夫人又问：“就一日时间，你在紘城可还有别的事务？可来得及处置？”
程荀伸出手，摸了摸黄猫的油光水滑的后背，黄猫睁开眼瞥了她一眼，尾巴不耐烦地摇了摇，又睡过去了。
“够是够了。”她悻悻收回手，正色道，“不过，我还需见一个人。”
当夜，一匹黑马停在孟府门前。来人身披斗篷，头戴风帽，利落地翻身下马，将手中马鞭递给门房上的小厮，大步走进了孟府。
刚走入正院，他就见程荀手提灯笼等在玄廊上。他脱下风帽，快步上前。
“天冷，何必劳程姑娘在此等候。”
程荀微微屈膝行了个福礼，在前领路：“沈大哥军务繁多，还将您连夜从军营中喊来，是我不好意思才是。”
沈焕摇头示意无碍，又问：“我来的路上看亲卫们再搬运行李，程姑娘要走了么？”
“嗯，打算后日回京。”
沈焕脚步微顿，又问：“这般匆忙……不知程姑娘叫我来有何事？”
“您随我来便是了。”
程荀领着他一路走到正院西面一间屋子前，门口站着两个亲卫，神色肃穆。程荀从腰间取出钥匙，打开门上的锁。屋内一片漆黑，空荡的内室中央放了数只木箱。
沈焕的目光不由自主地落到那木箱上，不知为何，心微微颤了一下。
程荀走上前，手轻轻抚着一个被黑布包起的箱子，抬头看向沈焕。
“沈大哥，我有件事本该早些告诉你的，一直拖到今日，是我不对。”
程荀语气严肃认真，沈焕眉头蹙起，不解道：“无事，你说便是。”
程荀嘴唇微抿，说道：“我在金佛寺的藏书阁中，发现了罗季平的……尸身。”
沈焕僵在原地，一张脸像被冻住一般，呆愣愣地看着程荀。
程荀垂下眼眸，将面前裹了黑布的木箱抬起，交到沈焕手中。沈焕木着脸接过木箱，低头不语。
“除此以外，我还在藏书阁的墙上找到了他留下的绝笔。”她从袖中拿出一封信，放在木箱上，“所有刻有他字迹的木板我都带回来了，这封信，是我照着临摹的。”
沈焕死死盯着那信，半晌，哑声道：“多谢。”
程荀移开视线，心中不忍：“莫要这么说。”
他蹲下身，将木箱放在地上。手指僵硬得不听使唤，打滑几次，他终于打开了木箱。黑色的缎面上，静静躺着一具白骨。
他闭了闭眼睛，强忍悲痛，轻轻伸手碰了碰那具散了架的白骨。而后又打开信，蹲在地上，看了一遍又一遍。
程荀蹲在他身侧，小声说了这一路的种种：从王伯元手中收到的消息，金佛寺的异样，辩空与咏一……
说到辩空五年前收到的那封密信，沈焕忽然开口道：“当初那封信，你可还留着？”
程荀一怔，打开了旁边一个箱子，从其中一摞书页中找到了一封泛黄陈旧的书信。
“这是我找辩空大师要来的。”
沈焕接过信，对着上头歪歪扭扭书写的“乌三意决断，藏密金佛关”几个字，认认真真看了许久，又将信交还给了程荀。
他神色沉静，除了压抑的悲痛与哀戚，程荀竟看不出别的情绪。
她犹豫着问道：“你……不想知道写这密信的人是谁吗？”
沈焕静静看着她，说：“我已经知道是谁了。”
程荀神色微怔。
沈焕不再言语，低头凝视那具白骨许久，轻轻盖上了木箱，推到程荀面前。
他一面站起身，一面将程荀扶起，深深作揖：“程姑娘，你大恩大德，沈家没齿难忘。”
程荀赶忙避开，连声道：“沈大哥，客气了。”
沈焕直起身，一双泛红的眼睛直直看向程荀。
“程姑娘，我知道你胸中自有沟壑，想替沈家做些什么，可万事一定要小心啊！”他嘴唇颤抖，又俯身行了个礼，“只求一切尘埃落定后，程姑娘能将……交予我，让我为季平哥，收敛……尸骨。”
程荀认真回道：“沈大哥，我会的。”
两日后的清晨，孟府外，行李整装待发，马车也已等会多时。
临走前，程荀又绕了绕家中各处，给孟其真、李梦娘牌位前上了香，又交代了几句留在孟府的仆从，务必要好生照顾将此前抱来的女童，这才挽着崔夫人走出孟府。
可她没想到，孟府门前，竟然围拢了不少人。
人群中有些熟悉的面孔，有托程荀打听侄子去向的张大娘，断了只手、精神头却不错的张有和，被程荀接济过的马娘子与她的一双儿女，紘城陷难时在临时救治点任劳任怨照料伤员的老夫妇……
这些或熟悉或陌生的面孔，在看见程荀时，纷纷上前，关切地问她：程老板要去哪儿？程老板去多久？程老板可还回来？
程荀说，自己身生父母就在此处，将来若有机会，必是要回来的。听她这般说完，百姓们脸上都有些失落，马娘子家的妞儿更是扑到她跟前，牢牢抱住她的腿，让她别走。
见状，马娘子赶忙一把将妞儿从程荀身上撕了下来，又将手里盖了布的竹篮递了上来。
马娘子一脸不好意思，直说这是程荀先前命人送给她家的鸡，今晨才刚下的蛋，都擦得干干净净了，让程荀带去路上补补身子。
说完，张大娘也挤了过来，将手里一块包袱递过来，说是她绣的抹额，手艺粗陋，也比不得府里的好料子，不过厚实、暖和，最适合休养。
程荀连声推辞，可周遭的百姓、街坊也纷纷上前，将手里的东西塞过来，有新鲜摘的枣、巴掌大的荷包、样式繁复的络子、算不得昂贵的文房四宝，甚至还有只被人捆了翅膀的大鹅，不知被谁塞到了亲卫手中。
程荀手足无措地抱着满怀的赠礼，心口发烫。望着眼前质朴而纯善的百姓，她强忍泪意，深深鞠了一躬。
马车上驶出小巷，驶出大街。程荀坐在窗边，不住掀开车帘朝后望去，摆着手对跟在车后的人群喊道：“回去吧！快回去吧！”
终于走出紘城城门，一行人与早在城外等候的王伯元汇合，朝京城驶去。
而身后，紘城悲怆而无声地伫立在荒原之上，仿佛一座坚实的灰色堡垒，隔绝风雪雷暴，隔绝外族刀马。
紘城在眼中越来越小，直至成为微不可见的一个点，程荀终于放下了车帘，一扭身躲进了崔夫人怀里。
她将脸抵在崔夫人胸膛之上，崔夫人抱住她的身子，轻轻拍着她的后脑。
莺飞草长三月天，京城越来越近了。
第166章 进京城
一路向东, 冰冻的河水逐渐解冻，眼前绿意渐浓，山色如同画卷徐徐铺开。
正是春耕农忙时，百姓头戴笠帽, 在田野劳作。程荀倚在窗边, 支着下巴望着马车外的景致, 心绪一片澄净。
马车摇摇晃晃近半月, 在初春烟柳的招摇中，终于抵达了京城。
刚走到城门，便有人上前来迎接。孟府的管家老何年近六十, 身子却硬朗, 得知崔夫人一行人即将抵达, 早早地就在城门外等待。
崔夫人见到老何，因为奔波略显疲惫的脸上也露出了笑，温声道：“老何，许久未见了, 家中一切可都好？”
老何站在马车旁, 微微佝偻着身子，笑得眼角尽是褶皱：
“夫人客气了，家中一切好着呢, 老爷与少爷都在家中，就等夫人与小姐了。”
程荀从后面冒出一个头，看了眼崔夫人, 意味深长地打趣道：
“何叔, 我怎么记得今儿个也不是休沐日啊, 咱们忙得脚不沾地的孟大人，今日怎么有空呆在家里了？”
说完, 崔夫人耳根有些红，背在身后的手轻轻拧了下程荀的后腰，清了清嗓子：“路上人多，先回去再说吧。”
老何点点头，退开几步，崔夫人放下车帘，没好气地横了程荀一眼。程荀拉着妱儿坐在一旁，忍不住捂嘴笑了。
走进城门，南城熙攘拥堵、北城大气古朴，街景如记忆中热闹繁华。
马车行走其中，程荀却注意到城中街市宅门上大多挂了挽联，川流的行人身上也系了麻绳，这才恍然想起，此时还是国丧。
不多时，马车便在孟府门前停下。还未走下马车，车帘一动，孟忻已经拉开车帘，亲自来迎接妻女了。
崔夫人与孟忻双目对视，忍不住红了眼眶，孟忻向来深沉严肃的面容也有几分动容。他伸出手，拉着崔夫人走下马车。
程荀跟在身后跳下马车，孟绍文巴巴等在马车旁，见到程荀亦是喜不自胜，嘴上连声问起她在西北的经历。
孟忻也转过头，此时终于有闲暇关心起程荀。
“孩子，受苦了。”他紧贴崔夫人站着，看向程荀的眼中夹着疼惜与欣赏，“你这一路，可着实不容易啊……”
程荀微笑道：“父亲言重了。”
听见程荀唤他父亲，孟忻愣在原地，下意识看向崔媛。崔媛嗔怪地拍了下他的手臂，孟忻这才回神，眉宇间满是欣喜。
“回来就好，回来就好！先进家门吧，我让厨下准备了一桌好酒菜，我们父女好好叙叙旧。”
一行人其乐融融走进家门，孟绍文悄悄问程荀：“伯元哥呢？不是说他同你们一起回来么？”
程荀也小声回道：“京城的信催了又催，昨夜我们在京外的驿站夜宿时，他便独自快马加鞭赶回来了。”
孟绍文心有戚戚：“他一去西北数月，王祭酒可发愁了，之前来家里找父亲喝了几次闷酒呢。这次回京，还不知王祭酒要怎么教训他呢！”
孟绍文打了个寒颤，满怀同情道，“说不定此时就在跪祠堂……我可怜的伯元哥。”
程荀细眉微挑，没说出口，那百般催促的信可不是王祭酒寄来的。
莫说跪祠堂了，等他出宫回家，王祭酒要如何犒劳你可怜的伯元哥还不一定呢。
吃过接风洗尘的席面，崔夫人奔波一路早就乏了，被一众丫鬟婆子迎回屋中休息，程荀则跟着孟忻去了书房。
“与我说说吧，你们这一路，究竟发生了什么。”他坐在书案后，捧起茶杯轻抿一口。
“我以为晏决明都告诉您了。”程荀端正坐着，语气平静。
孟忻放下茶杯，微微挑眉：“他的案子我不便插手，早交给别人了。他入天牢后，我还未能见过他呢。”
程荀心一紧，忙问：“那他在牢里，没受什么苦吧？”
孟忻轻轻“啧”了一声，“他还吃苦？勤王救驾的大功臣，狱卒们不上赶着去巴结就不错了。”
程荀稍稍心安，定定心神，将自己这数月以来，在西北所遇的点点滴滴，一五一十道来。
待她说完后，天边最后一点暮色已然沉入天际线，深蓝的夜幕高悬天上。门外，丫鬟小厮悄不作声地在府中各处走动，灯火将整座府邸点亮。
孟忻听后，久久陷入沉默。程荀将手边温茶一口饮尽，管家老何轻轻推开门，将屋中烛火点亮。
见孟忻沉默不语，老何极有眼力地没有上前，只在程荀身边低声道：
“小姐，晚饭已经备好了，夫人、少爷和妱儿姑娘正在前院等着。若老爷小姐这边一时无暇，可要小的先去通传？”
程荀有些为难，孟忻却抬头道：“无事，你去告诉他们，我与阿荀一会儿就来。”
说罢，他站起身拿起一旁氅衣，带着程荀往外走。
夜风渐起，游廊上的灯笼随风而动。因国丧未过，府中各处的装饰都撤下了，素色的灯笼与幔帐在风中飘动，愈发显得冷清凄然。
半晌，孟忻忽然道：“阿荀，你可知道，你想走的是条险路？”
程荀垂首走路，没有开口。
“新帝方才登基，朝中人心惶惶，百姓苛税杂重，西北战乱频频，东南更时不时有倭寇作乱。现下的大齐，看似太平盛世、万事无虞，可背后却是临深履薄、夕惕若厉。”
“如今你也看到了，朝中局势，牵一发而动全身，新帝尚且稚嫩，未能培植起自己的力量，就连如今眼中钉肉中刺的蔡党都不能轻而易举妄动，更莫说在西北经营数年的范家。”
饭厅就在眼前，孟忻脚步微顿，语气认真：
“阿荀，我明白你想为沈家翻案，可你也该明白，眼下将此事捅出来，未必是最好的时机。”
程荀明白他的意思，可心中不免还是升起一股悲愤之感：“可即便不为沈家，范脩养寇自重，为祸边关百姓二十年，难道不该死么？”
孟忻定定看着她，忽然开口道：“阿荀，为政者，何为先？”
程荀不假思索：“民为先。”
“民所为者何？不过一床一灶、一屋一田。为政者，殚精竭力，所为也不过如是。”孟忻轻轻叹了口气，“新帝是有才识胆气之人，可为政一国，往往有比公义更重要的东西。”
“我并非阻止你，只是想告诉你，此事牵扯甚大，贸然将其捅到光下，且不说结果是否如意，你的安危恐怕也是问题。”
程荀低着头，半晌道：“父亲，我明白了。”
“可是。”她抬起头，看向孟忻，“范脩将边关百姓当圈养的羊羔一般戏耍，与伊仁台里通外合二十年。阿拉塔此时与范脩并未达成合作，可下一个呢？难道要用边关百姓、大齐国土来赌，下一任瓦剌首领是伊仁台，还是阿拉塔？”
孟忻微微讶然，好似未曾想到程荀会这般思索。
“父亲，若因为此事前途未卜，就将一切掩埋土下，任由叛贼阳奉阴违、逍遥法外，女儿……”
程荀眼眶泛红，梗着脖子继续说道：“……女儿对不起二十年前死于瓦剌刀马下的孟其真，也对不起当初提刀守城的……您。”
孟忻身子一僵，直直愣在原地，好似被当头一棒打懵了。
在官场浸淫沉浮二十载，不知从何时起，他似乎也被所谓权衡、所谓利弊迷了眼睛，却差点忘了二十年前，他是为何站上了紘城城楼，以血肉之躯，面对残暴可怖的瓦剌兵马。
半晌，他抬起一只手，极克制地揉了揉程荀的头顶，哑声道：“好，去做你想做的吧，大不了，父亲为你兜底。”
程荀强忍的眼泪忽然就涌出了眼眶。
孟忻拍拍她的脑袋，宽慰道：“新帝宽厚，总不至于将你我直接送上刑场，大不了被贬去那天涯海角的琼州，咱们就打渔吃去。”
“什么打渔吃？我竟还不知道你会这个？”背后忽然响起崔夫人的声音，程荀连忙背过身，飞快抬手拭去眼角的泪。
“我与阿荀说笑呢。”孟忻含笑道。
“不过说起这打渔，我往年只在江南见过，还未曾亲身上阵呢。不如什么时候有空了，我们带着两个孩子去……”
崔夫人一时起了玩兴，挽着孟忻的胳膊兴致勃勃说着，一旁的程荀却不知怎的，忽然一溜烟朝外跑了。
“你这孩子，都要吃饭了，上哪儿去啊！”崔夫人忙喊道。
“去如厕！”
程荀头也不回，闷声闷气答了一声便跑没影了，崔媛与孟忻对视一眼，彼此眼中都是忍俊不禁的笑意。
两人站在廊下，崔媛将头靠在孟忻肩膀上，轻声道：“若当真去了琼州，我也不怕。”
孟忻低头看她：“当真不怕？听闻那里多毒虫瘴气。”
“那你就每日帮我支帐子、采草药熏瘴气呗。”崔媛满不在乎道。
孟忻笑了下：“好。”-
三月底，拉锯已久的西北战场终于传来令朝野为之一荡的好消息。
瓦剌屡战屡败，无奈下只能带着残部后退，大齐军乘胜追击，最终在祁连山截获瓦剌主力。而阿拉塔身中流矢，当夜不治身亡。瓦剌群龙无首，丢兵弃甲，就地投降。
自去年秋打响的战役，终于在今春落下帷幕。阿拉塔一统草原、逐鹿中原的雄心壮志也终于宣布破产。
同月，远在漠北的鞑靼王庭也送来一封言辞恳切、态度极尽谦卑的书信。
在信中，鞑靼王哈日查盖自言呼其图判出王庭，鞑靼王庭对其与前朝余孽瓦蒙联手攻打紘城之事并不知情。
为表达歉意，鞑靼王庭愿以附属国的身份归于大齐之下，更奉上牛羊万匹、骏马千匹、裘皮千箱、白银若干。
新帝宽厚，接受了鞑靼的求和，诏令鸿胪寺商讨与鞑靼的年贡细则。与此同时，命西北总兵范脩携妻儿进京献俘。
而在京中安逸度日的程荀，也终于收到了一道圣谕。
“进宫面圣？我？”
第167章 面圣前（一更）
收到消息时, 程荀正站在屋中，任绣娘量身形。
行商几年，程荀待在京城孟府的次数屈指可数，这次终于能常住一段时间, 崔夫人铆足了劲要将她好好妆扮一二。
长年在外, 程荀衣箱中除却几身撑场面的衣裙, 大多都以轻便、实用为主, 没有太多时兴花哨的花样与款式，为图方便省事，甚至特意改小了的男装也不在少数。
崔夫人对此颇有微词, 总觉得程荀大好的年纪, 该穿些鲜亮明媚的衣裳。从前无暇, 这下她总算找到机会了。
一连四五天，程荀院儿里的热闹都没停过。金银楼的掌柜刚走，玛瑙玉器的店家又来了。
崔夫人一掷千金，京城里时兴的首饰、料子都买了个七七八八, 可将一群专做京中达官显贵人家生意的店家高兴坏了。
今日亦是如此。织羽堂的掌柜早早就带着绣娘来到了孟府, 掌柜妙语连珠，拿着花样册子给崔夫人翻阅，程荀则与绣娘在里间量身形。
屏风后, 绣娘手持软尺安安静静记录，程荀与她闲聊道：“这位娘子，店里最近生意如何？”
绣娘恭恭敬敬回道：“托小姐的福, 近来店里生意比之前好上许多了。”
之前？程荀思绪一转, 小声问：“可是之前国丧的缘故……？”
绣娘有些惊慌, 生怕自己说错话，只能斟酌着小心说道：“小姐, 这也不好说呢。不过而今天下太平，立春后京中又多踏青赏花宴，各府的夫人小姐都念着穿新衣呢。”
程荀若有所思地点点头。
春日虽多宴席，可真要论起来，今年这热闹肯定是不比往年的。
偌大一个蔡家刚倒，与蔡党有千丝万缕瓜葛的人家不在少数，皇帝虽此时暂且没有发难，可君心难测，谁知道将来如何呢？国丧刚过，只怕家家户户都夹起尾巴做人了。
至于孟府，因为孟忻在前朝又被新帝重用，又加之晏决明的关系，门庭比往日还要热闹。
拜帖雪片儿一样塞满门房，崔夫人却自是不动如山，拒的拒、推的推，大有关起房门过日子的定力。这可急了一群外头一群热锅上的蚂蚁，消息探不到、关系攀不上，怎能不令人着急上火呢？
正闲聊着，门外忽然急急走来一个婆子，难掩喜色地开了口：“夫人，老爷请您与小姐现下去前院一趟。”
“怎么了？”崔夫人放下手里的册子，问道。
“说是宫里来人了！”
婆子声音不大不小，屋内屋外都听得清楚。绣娘与掌柜识趣地退到一边，崔夫人张罗着屋中丫鬟给程荀洗漱更衣。不多时，一群人便到了门前，等待接旨。
传旨太监赵公公年纪不大，面白无须，一张笑脸迎人。宣读完圣上口谕，一家人都还愣着神，孟忻最先反应过来，往赵太监手里塞了个沉甸甸的荷包，请他进屋中喝茶。
赵太监笑着推脱了，虽未收下荷包，姿态却放得极为客气。
在孟忻送他出府时，赵太监小声提点道：“陛下与娘娘听人说了不少令爱的事，心中很是好奇呢。过几日面圣，大人也无须担心，让令爱将西北啊、紘城的事说一说，便再好不过了。”
孟忻心下一松，将人送出府后，又快步回到前院，对着一屋子还未缓过神的人，沉声道：“放心，想来圣上就是对紘城的事过问一二。”
说着，他又转头看向程荀：“阿荀，当日你娘亲会随你进宫，万事不要怕，谨言慎行就是。”
程荀定下心神，点点头。
她心中早有准备，赶早不如赶巧，今日的消息于她而言，倒是好事了。
这消息将众人打了个措手不及，好在在进宫这件事上，孟家人都不缺经验。
孟忻不必多说，崔夫人年少时因为崔清的缘故也常出入宫廷，到这个节骨眼，二人反倒都平静下来，有条不紊地安排事项。
头一件事，便是筹备进宫的衣裳首饰。正巧织羽堂的掌柜还未走，崔夫人将要求删删改改，两日内便要拿到一身得体庄重、又不失华贵典雅的礼服。
织羽堂做惯了富贵人家的生意，再想想方才府上来了传旨太监的消息，当即心领神会，提起了一万个心眼，连声保证绝不会出岔子，当日便带着绣娘急急赶回自家店里忙碌了。
这第二件事，便是请来早些年从内廷退下来的管教嬷嬷，为程荀说明行走宫中的一系列忌讳与礼仪。
不过，虽说是管教嬷嬷，可如何对待主家的小姐们，还是看主家的态度。
崔夫人与孟忻都不是乐于折磨自家孩子、换取个好名声的父母，只是这头一回入宫总要做出些样子，不然传出去，未免有蔑视皇宫之嫌，故而才请来了京中有名的管教嬷嬷。
管教嬷嬷这些年见过的人家何其多，虽对孟崔夫妇对程荀的态度颇有微词，却也并未多加插手。
嬷嬷每日拿出一个上午，与程荀说明了进宫面圣的惯常流程与礼仪后，又带着程荀示范两次，便在小丫鬟的簇拥下，回屋中自自在在歇脚去了。
什么下马威？什么做规矩？不存在的。
纸包不住火，短短两天不到的时间，圣上与娘娘命孟忻妻女进宫面圣的消息便不翼而飞，在大半个上京城的达官显贵人家中传开了。
原因无他，自新帝登基以来，也只宣召过自家与皇后娘娘母族的女眷。难道孟忻当真被圣上看重至此，就连家中女眷也沾了光？背后的缘故，不免让人多想。
而自打被认到孟家后就低调度日的程荀，也头一回入了京中女眷的眼，暗中议论起这位五年前横空出世的“孟家义女”。
年过二十、至今未曾婚嫁、从未在出现在人前……就连与孟家亲近些的人家，见过程荀面的也寥寥无几，问起来，也只隐隐晦晦得了个“是个有本事的女子”的评价。
有人说，孟家对这义女态度遮掩，许是不得不才认下的，对程荀本人想来是不喜的。偏偏人家又入了孟家祠堂族谱，记在崔夫人名下，与正经的小姐别无二致……
也有人不怀好意地暗传，这半路认来的义女恐怕是孟忻在外的一笔风流债，很有些看崔夫人笑话的意思。
——毕竟，孟崔夫妇是出了名的恩爱，家中既无妾室、又无庶子女，后宅只怕比那穷汉的口袋还要干净，早就惹了许多人眼红。
可说一千道一万，这孟家义女，究竟是什么来头呢？
外头风言风语，孟府内却一如往常。
崔夫人原本还担心程荀对宫廷心有戚戚，特意留了几个晚上，待在程荀身边，准备与她说说自己儿时进宫时闹的笑话。
可很快她便发现，程荀脸上哪里有半分的担心与慌张，比她当年不知淡定了多少，便悻悻回了自己院子。
回去后，崔夫人不免与孟忻抱怨起，孩子太独立要强，自己这个当娘的未免太没有成就感。
孟忻早早地就坐在床榻上看书，听到这话，头也没抬便说道：“那咱们再生个小的，巴掌大一个猴儿，吃饭睡觉都要靠爹娘，够你有成就感的。”
丫鬟婆子早就退出了卧房，崔夫人闻言走过去掐了他后腰一把，嗔怪道：“没个正经！”
另一边，程荀却不似表面那般平静淡然，心中多少有些忐忑。
孟忻私下虽与她说过几次面圣的忌讳和要点，该说什么、不该说什么，程荀也早与孟忻演练过几次，可面圣的日子一天天临近，她还是忍不住担心起来。
心里七上八下地晃悠着，她忍不住想，那位“真龙之子”，那位手掌大齐江山、翻手为云、覆手为雨的圣上，会如何看待她口中那已然此去经年的真相？又会如何处置而今仍在锦衣玉食、逍遥法外的罪人？
孟忻说，坐上那把龙椅上的人，赢得权力不过是第一步。权衡利弊、计较得失，如何将权力拿稳、拿长久，才是真正需要为之付出诸多辛劳、甚至妥协退让的事业。
他话里话外的意思，程荀自然明白。
哪怕她自认站在正义公理的那一方，可这必然会带来朝野动荡的“正义”，对而今这个亟待休养生息的国家而言，是否就是真的“正义”，就连她自己也都存疑。
上位者眼中的世界，与她眼中的，或许是截然不同。而走到今日，她靠得也并非全知全能的一双眼，不过一些孤勇、一些取舍、一些误打误撞。
就如同当日晏决明为何能精准地得信带兵赶到京城，先帝、太子与誉王的那盘棋如何走到今日的局面，程荀都一无所知。
甚至想得更深一些，范家跋扈西北二十年，没有沈家的制衡，先帝当真没有忌惮么？
阿拉塔单方面撕毁伊仁台留下的政治遗产，究竟是巧合、还是有人推波助澜？
西北大乱，先帝为何偏偏要在这个节骨眼发难太子，命他困守东宫半年之久？
或许从一开始，程荀便一脚踏入了漩涡之中，在无知无觉中，成为了某条锁链上的一环。
不，不止她。
那些死于瓦剌刀马下的普通将士，那些流离失所、逃离故土的边关百姓，才是真正的工具与养料，供给给了更加“伟大”的事业。
那座巍峨肃穆的红色宫城，像座看不见的大山，牢牢压在程荀胸膛上。
银月如钩，窗外竹影浮动，程荀翻了个身，怔怔望着地板上如霜的月色，睡意全无。
忽然，安静的内室响起两声清脆的声响。
第168章 桃枝颤（二更）
忽然, 安静的内室响起两声清脆的声响。
程荀猛地回过神，屋中仍是一片寂静，正在程荀以为自己听错了的时候，西面的窗户上又响起了两道石子轻敲声。
她脸色一变, 仰躺回去, 眼睛半眯着, 死死地盯着狭开一条缝的木窗, 手臂不动声色地伸到枕头下方。
昏暗的月色中，木窗被人轻轻推开，夜风倏地钻进屋内, 将书案上的纸页吹得哗哗作响。
那声音似乎也吓到了来人, 一直等到书页不再响动, 那人轻巧利落地跳过木窗，双脚无声落到地上，一步步朝程荀床榻前走来。
眼前一片黑暗，程荀呼吸平缓, 静静感知着空气的微妙流动。那人在床前立了一会儿, 一只手隐隐伸向了程荀的侧脸。
说时迟那时快，程荀猛地抬起藏在被褥中的匕首，直直刺向来人！
还未碰到来人, 一只触感熟悉的大手骤然握住了程荀的手，匕首凌空的一瞬，寒芒照亮他的脸, 程荀看清他的样貌, 当即一愣。
而男人另一只手臂在空中一挥, 轻松抓住了匕首，嘴角勾起一个浅浅的笑：“身手不错。”
月光下, 男人马尾高束，额前落了几缕散乱的碎发，发尾还夹着些潮湿的水汽，双目直直望进程荀眼中，明亮而湿润。
程荀愣了一瞬，被他松松握住的手一挣，拉住他的前襟向下一扯，将他那张俊美无铸的脸扯到了眼前。
男人被扯得猝不及防，一双眼迷惘而茫然地看着程荀。
“吓我很好玩吗？”
二人离得极近，程荀几乎是贴着他的脸颊说出这句话，声音轻轻的，没有生气的意味，反倒因为彼此交织的鼻息而多了几分暧昧与亲昵。晏决明喉结滚动，月色的遮掩下，一张脸迅速涨红了。
“我以为你睡了。”他压低声音，气音轻轻打在程荀脸上。
“我确实睡了，你把我吵醒了。”程荀面不改色，扯着谎话。
他小声问：“那怎么办？我补偿你，好不好？”
“怎么补偿？”
程荀松开手，身子向后靠了靠，好整以暇看着他。
月光从他身后洒进来，落在程荀身上，她发丝凌乱，柔软的寝衣领口微微敞开，露出了一小片锁骨处的肌肤，银白的月光下，光洁如绸。
“你……”
程荀正要催促，眼前忽然天旋地转。待反应过来时，晏决明已然抬手护住她的后脑，将她压在柔软的锦被之中。
怀中微凉的身体紧紧抱着她，他的头抵在程荀的颈窝中，看不见神情，只剩一颗毛茸茸的脑袋轻轻蹭着她的脖颈。
他说：“我好想你。”
程荀的心骤然一软。她听着他闷声闷气的声音，慢慢抬起手，顺了顺他散乱在后背的马尾。
“……怎么是湿的？你刚沐浴了过来么？”
入手潮潮的，还带着春夜的水汽。
晏决明嘴唇轻轻贴住程荀的锁骨，嘴唇微动，像是低语又像是亲吻。
“偷偷跑出来的，总不能脏兮兮地见你。”
程荀眼睛一转，轻轻扯了扯他的头发：“好啊，夜闯女子闺房的，不光是个采花贼，还是天牢里偷跑出来的逃犯。”
晏决明笑了下，胸膛起伏：“还请小姐高抬贵手，放了小人吧。小人给你做牛做马一辈子，报答您的恩情。”
“我才不信。一辈子那么长，万一你中途跑了呢？”
晏决明从她怀中抬起微微头，看着她，一字一句认真道：“那你便把我剥皮抽筋、丢进荒山里喂野狼吃……”
程荀飞快地抽回手，盖在他唇上，挡住了他的话音。二人双目交汇的片刻，狭窄床帐内，情意和目光一样赤|裸。
他微微偏过头，黑暗中，唇角盖住了什么柔软的东西。
一颗火星落在枯草上，晚风一吹，燎原的火焰铺满原野。在这温暖而潮湿的春夜里，枯草烧尽，万物萌发，新生的爱意好似丝丝缕缕的细雨，落在情人耳鬓厮磨的发间。
不知过了多久，晏决明狼狈地停下，他低着头，双臂按在程荀身侧，呼吸急促而粗重。
程荀睁着眼睛，定定看着头顶床帐，伸出舌尖飞快地舔了唇角，濡湿的手心按在心口，那里是愈发凌乱的跳动。
夜静得令人心悸。
缓了许久，他长臂一揽，拉过锦被，将她牢牢裹住，自己则隔着一床被子将她拥住，倚靠着床头，像哄孩子一般拍着她的后背。
他问：“过几日就要面见圣上了，怕不怕？”
程荀仰起脸，微卷的头发贴在脸上，脸颊还晕着薄红，眼睛却如孩童一般明亮坦荡。
“你是因为这个，才来找我的吗？”
晏决明停顿一下，摇摇头：“不全是。”
程荀心底有些微妙的雀跃，又望着他说：“原本有些怕的，你来了，好像又想不起来那些怕了。”
她难得如此坦诚自己的情绪，晏决明一颗心软得好似只剩下水了，望着她柔声道：“等面圣那日，想说什么，就说什么吧，不必顾虑。”
程荀心有疑惑：“你不怕我惹怒了圣上？”
晏决明伸出手，克制地在她侧脸碎发上抚过。
“阿荀，在我心中，你的‘公义’，比任何金银财宝、加官进爵都要来得珍贵。”他专注地看着程荀，认真道，“你既然已一步步走到今日，就此停下脚步，心中难道不会不甘？”
程荀眉眼低垂，不言不语。
“人生不过短短两万天，大可去做你想做的事，别留遗憾。”
他静静望着她眼中迷惘散去、渐渐坚定起来，没有说出后半句话。
倘若有朝一日你当真被剪去尾羽，我也会将你托举起来的。
这夜实在漫长。
月上中天，程荀与他玩闹过一阵、又说了正经事，困倦渐渐上涌，她缓慢地眨眨眼睛，带着一份她羞于出口的情绪，却舍不得闭眼。
“这牢狱，你要坐到何时？”她问。
“快了，总要走走过场，待时机成熟，我便能出来了。”
他安慰得有些敷衍，程荀没说话，有些不开心。晏决明飞快反应过来，却只能说些别的俏皮话逗她。
“我在这牢狱里，可没你想象得那般难受。”
程荀半信半疑：“真的？那你说说，你和别人有什么不一样？”
晏决明轻轻哼了一声，如数家珍一般，掰着指头和程荀说起牢狱里的众生相。
天牢中关押的多是犯事了的达官显贵。可在这牢里，今日狼狈度日，明日就说不定走了翻身运，故此，狱卒也大多不愿为难狱中人，只要莫触及底线，大多数事情，睁一只眼闭一只眼也就过了。
更莫说晏决明这般，明眼人都看得出来，走出天牢、封官加爵不过时间问题，除却环境差些，日子更是轻省。要不，又怎能半夜偷偷溜出来，还丝毫未惊动旁人呢？
想到此，程荀都忍不住笑了：“真把牢狱当自家后院了。”
晏决明轻轻刮了下她的鼻子：“这话可不经说，让人听见，以为我多无法无天。”
程荀打了个哈欠，水汽上浮，眼前有些模糊。她发了会儿呆，缓缓说道：“我与母亲本想打点一二，进去看看你，父亲让我们别费功夫，说你在里头好得很，有的是人上赶着献殷勤。”
她湿漉漉的眼睛朝上看，望着晏决明不眨眼：“可我看着，你都瘦了好些了。”
晏决明静静凝望着她，手背轻轻蹭了下她的脸颊。
“侯爷想方设法要与我见面，我呆在里头，还乐得躲躲清静，别担心。”
睡意如潮水铺天盖地涌来，程荀的后背被他轻轻拍着，耳畔是他低沉的絮语。她隐约听见有个熟悉的名字，可还来不及追问，思绪已然堕入黑沉沉的梦乡中。
再醒来时，初春的晨雾飘进木窗，喜鹊在枝头叽叽喳喳唱着曲儿，好一派祥和之景。
程荀睡眼惺忪地坐起身，抓了抓蓬乱的长发，意识还未回笼，贺川便抱着一簇鲜嫩的杏枝径直走了进来。
“主子，您醒啦。这是刚刚才从城外摘来的，夫人命我放到您屋里呢……”
话刚说到一半，贺川声音一顿，望着眼前花瓶里开得浓烈的桃枝，疑惑道：“昨晚这花瓶不还是空的么？不知是谁放进来的……”
程荀一愣，趿拉着鞋子走到花瓶前。天青瓷玉壶春瓶里，深红浅粉的花儿缀满枝头，含羞带怯地开放着。伸手微微一碰，花枝颤动，露水顺着花苞落到指尖，娇妍欲滴。
“许是哪位田螺姑娘吧。”
程荀含笑道-
三日后。
天还未亮，程荀便被崔夫人叫起，丫鬟抬着新裁制好的衣袍与首饰鱼贯而入。
洗漱梳头、更衣佩环，一件件厚重繁复的衣裳往身上系，头发也要一丝不苟，气味清淡的发油将碎发细细密密藏起，插上簪子、戴上耳珰，再略施粉黛，俨然是一位进退有度、端庄娴雅的京城贵女了。
崔夫人早早就穿戴整齐等在屋外，见程荀一身打扮，眼前一亮，拉着她的手感慨道：“不愧是我闺女。”
妱儿亦是双眼亮晶晶地看着她，婆子在旁笑得眼睛眯成一条缝，连声恭维道：“等小姐出嫁，还不知是何等的颜色呢。”
崔夫人轻哼一声，抬手理了理程荀的翡翠耳珰：“想娶我们阿荀，那可不是易事。就在家中多留几年，我也是愿意的。”
婆子马屁险些拍到马蹄上，悻悻点头，不敢再多嘴。程荀颇为无奈地与妱儿对视一眼，妱儿忍不住抿嘴笑了。
马车早就候在门外，孟忻送妻女出门，临行前，语重心长地对程荀道：“宫中规矩多，但也莫怯了场。你是孟家的女儿，万事都别怕。”
程荀点点头，眼神明亮：“父亲放心。”
天色蒙蒙亮，马车驶出孟府门前，朝宫城去。程荀坐在一旁，藏在宽袍大袖中的手，轻轻按在暗袋里，缓缓呼出一口气。
第169章 觐见时
过了两道宫门, 马车在宫城西面停下。早有宫人在此等候，见程荀与崔夫人来了，很是殷勤地上前问候。
寒暄几句，宫人在前引路, 带二人穿过一道道恢弘肃穆的宫门, 一路朝承乾宫走去。
出门时天色尚且朦胧, 行至此处, 一轮红日恰从东方升起。灿阳穿过重叠的楼宇宫殿，飞檐上，琉璃烧制的各式望兽被映照得金碧辉煌, 刺得程荀移开了视线。
满目朱红, 她垂首跟在宫人身后, 只觉整座宫城大得骇人。
一路行至承乾宫外，周遭环境更是肃穆庄严。宫人将程荀与崔夫人领至侧殿稍事等候，一杯茶还未饮完，又被宫人恭敬地请到了椒房殿。
走进椒房殿, 程荀跟在崔夫人身后, 循记忆中练习的那般垂首、顿步、行礼，直到头顶传来一个年轻温婉的女声，她才站起身, 由宫人引到一旁坐下。
程荀垂首望着光洁反光的地面，余光中隐约可见殿上坐着一个雍容华贵的女子。
“莫生分，走近些我看看。”
皇后与崔夫人寒暄两句, 主动朝程荀伸了手。程荀心一跳, 面上依旧平静淡然, 她起身朝皇后走去，在殿下台阶几步外停了步子, 微微抬起脸，目光仍规矩地低垂着。
皇后话里的笑意更明显了些，温声道：“是个进退有度的，样子也长得水灵。我听陛下说，你是江南人士？”
程荀镇定道：“臣女生父生母是紘城人士，不过臣女确是在江南长大，是一个叫溧安的小地方。”
皇后早就听皇上说过程荀的身世，此时也不过走个明路，佯装讶然道：“既如此，想来与崔夫人是有缘的。”
崔夫人闻弦知音，适时开口，简要说了程荀的身世。不过，自然隐去了程荀在胡家为奴的一段经历，只说了二人是偶然遇见，聊得投缘，后来才知程荀竟是故人之子，这才将她认作义女。
不过，饶是顶着个义女的名头，崔夫人也直接点明，程荀于他们夫妻俩而言，与亲生女也没什么不同了。
程荀这段坎坷身世本就说得上传奇，又听她说回紘城后，重新修缮老宅、寻找生母遗骨、为身生父母修墓立碑，更是赞她恪恭仁孝、才德兼行，一连赏赐了不少珍宝。
程荀被夸得有些局促，崔夫人倒是见惯了，带着程荀谢恩谢赏，妙语连连。
殿内气氛正好，一个面熟的太监走进殿内，竟是此前到孟府宣读圣谕的赵公公。
赵公公向皇后行礼问安后，开口道：“皇后娘娘万福，圣上听闻孟大人家的千金此前亲历了紘城守城一役，心中感念紘城百姓安危，特宣程姑娘宣政殿一叙。”
太监此话一出，殿内霎时一静。
宣政殿？
饶是程荀心中早有准备，此时也不由得有些怔忡，下意识朝殿上那人望了一眼。
直到此时，程荀才看清皇后的模样，年纪不过二十出头，长相温婉娴静，周身气度却不凡。对皇帝突然的宣召，皇后似乎早有预料，神色一派如常。程荀稀里糊涂地行礼谢恩，在崔夫人略带忧虑的目光中，跟着赵太监离开了。
走出殿内，初春微凉的空气骤然扑到脸上，程荀发胀的脑袋蓦地一紧，飞快运转起来。
即便程荀对宫中再陌生，也知道宣政殿是皇帝日常批阅奏折、处理政务、宣召大臣商讨国事的地方。皇帝没在承乾宫露面，反倒将她宣到宣政殿，是否，本身就是某种信号呢……？
她暗自思忖着，脚步不停，胸膛中却渐渐浮起一阵忐忑的期待。
走了约莫一炷香的时间，宣政殿终于到了。赵太监将她领到偏殿一间小屋子里，不待他吩咐，便有小太监利落地奉上茶水与糕点。
赵太监态度谦和，只对程荀说道：“皇上国事忙碌，程姑娘暂且在此处等候片刻，何时该面圣了，咱家自会前来通传。”
程荀起身谢过赵太监，往他手里塞了个不大不小的金猪，这回，赵太监并未推拒，含笑收下了。
临走前，赵太监忽然又低声说道：“程姑娘也莫惊惶，圣上问什么，如实答就是。”
程荀点点头，刚想道谢，他又飞快补充一句：“圣上今日还要面见范将军，想来程姑娘等不了太久，最好莫走动。”
说罢，赵太监施以一礼，转身离开。
程荀闻言一愣，望着赵太监离去的背影若有所思。
在偏殿等了约莫两盏茶的时间，赵太监终于又露了面，一路带着她走进宣政殿，在东面一间屋子前停下脚步，轻轻推开门，躬腰俯身退到一旁。
程荀定定心神，独自迈进屋中。
比起恢弘雄伟的正殿，这间屋子占地不大，像间普通的书房，淡淡的熏香味混杂着纸墨的气息扑鼻而来。
程荀在书案前站定，跪地行礼。
“臣女程荀，参见皇上。”
书案后，一个年轻且略带些沙哑的男声响起：“起来说话吧。”
“谢陛下。”
程荀站起身，书案前那人随手放下刚翻阅了一半的奏折，抬起头来。他斜倚在罗汉塌上，开口道：“程姑娘，今日总算得见了。早在四、五年前，我就该见见你这位功臣了。”
皇帝点到为止，程荀心领神会，俯身道：“臣女微不足道，实在感念陛下厚恩。”
“朕听闻，你在紘城亲历了鞑靼攻城？”
“回陛下，臣女确实在紘城待了些日子。”
“那便说说吧。”
皇帝换了个姿势，好整以暇看着程荀。
亓禧言语间虽温和亲切，姿态却很放松。紘城守城一役已过去了一段日子，一众上下官员该禀报的都已说得差不多，他并未期待程荀说出什么新花样——今日将她喊来，也不过走个过场，名正言顺送些封赏，全晏决明一个面子。
不过，要说他对程荀当真一点兴趣都没有，也未免太绝对。晏决明对这个女子的执着，甚至到了迟迟不愿成婚的地步，就连远在京中的他也有所耳闻。
他与晏决明少年相识，情谊不一般，老早就想为他张罗一桩婚事。可为了眼前的女子，他却愣是将一众贵女拒之门外，拖到了年及弱冠，都未能抱得美人归，也未免有些太过夸张。
思及此，皇帝落在程荀身上的视线多了些探寻的意味。
他自然听说过这女子有些与旁人不同的地方。不说她独自在外行商几年，就光拎出当年在扬州，卧薪尝胆数年，一朝扳倒胡府，此等心性，就绝非常人。
可光凭这个，值得晏决明念念不忘这么多年么？甚至用自己的前途，为眼前人铺路……
想到晏决明此前在他面前说得一番话，亓禧又是好气又是好笑。心中虽觉荒唐，却也多了些好奇。
眼前人，究竟有什么地方值得晏决明付出至此？
而几步外，程荀深吸一口气，打了无数遍的腹稿终于脱口而出。
“一切，恐怕还需从去岁九月说起。”
程荀垂眸望着地面，从自己启程去往紘城时，偶遇埋伏官驿、预谋劫杀参与和谈的大齐官员的岱钦手下说起。
和谈前夕，有胡人劫持官驿、图谋不轨之事，在亓禧还是太子之时就有所耳闻。
可彼时他毕竟未能当朝，对其中诸多细节并不了解，也未曾想到，程荀竟从这件事入手，草蛇灰线般，一点点揭开大齐与鞑靼和谈后，瓦剌各方的狼子野心、频频异动。
程荀作为几次直面岱钦阴谋的亲历者，说起当初种种，更是细节丰满、有如身临其境，令人不知不觉就投入其中。
而太子脸上的神情也渐渐严肃起来，不知不觉就将手边打开的奏折关上，坐直身子，认认真真听程荀讲述去岁紘城，在一片太平下的风云诡谲。
挟持官驿、呼其图被人下毒的席面、晏决明遭人发难、神隐骑丧生扁都隘口……
她隐去那段自己奔赴千里寻找晏决明踪迹、并且暗中支持晏决明兵马粮草的经历，只简要说了自己在金佛寺住了一段时日，而后便返回紘城后，利用程杜商号的人脉与名声，在城中募集款项、捐粮捐物。
之后，最详细说明的，是那持续数日的紘城守城战。
屋中一片寂静，除却程荀娓娓道来的话音，只有丝缕熏香在半空摇晃。
程荀口中的种种，其实大部分他都已知晓。甚至她隐去的部分，也早在他掌握之中。
她没有刻意渲染，更没有故作姿态，可就是那平实简单的寥寥数语，比奏折、军报、密信中精准冰冷的数目，更令人动容。
她亲眼所见、亲身所历的刀光剑雨、尸山血海，好似一把钩子，将他直直拉回那座荒凉的边城，目睹将士如何拼死守城，百姓如何声援互助。
讲述完纮城的一切，程荀长舒一口气，连嗓子都变得有些干哑。
而书案后，皇帝好似陷入了沉思。长久的沉默后，他终于回过神，唤门外等候的赵太监：“赐座，上茶。”
程荀在侧面坐下，接过赵太监送来的茶抿了一口，终于暗自松了口气。
而后，皇帝又问起守城战诸多细节，诸如伤员情况、守城将领、战后重建等。
程荀不敢松懈，将茶盏递给一旁的小太监，凡是自己知道的，都一五一十作了答，所言条理清晰、严谨缜密。
二人在屋内相谈甚欢，站在门边侍候的赵太监脸上却忍不住露出几分古怪的诧异。
或许就连皇帝自己都未能反应过来，此时他哪里还有初见程荀的轻视与随意，二人相对而坐、一问一答，竟有几分君臣之感。
直至宫人上前又奉一次茶，皇帝这才回过神，意犹未尽道：“竟说到这个时辰了，卿……”
话还未说出口，皇帝猛地反应过来，吞下了下意识脱口而出的称呼，轻咳一声，抬起茶盏掩饰道：“时辰不早，朕还有公务在身，若无事，你便退下吧。”
程荀心神一紧，有些惴惴地站起身。
理智告诉她，这是她谢恩告退的时候了。可手臂按在袖中暗藏的书信上，一时又怔住了。
这是好时机么？
犹豫的片刻，门外忽然来了几个人。程荀用余光望去，只见在门外等待的几位大臣中，身上无一不是二三品大员的官袍，其中几人视线直直望向了自己。
程荀顺着那目光望去，先是看见了孟忻的身影，而后视线一转，竟对上了一双熟悉的眼睛。
在一群深沉老练的审视中，那双眼睛好似混沌深渊中唯一一抹亮色，带着某种肯定的渴求，坚定地望向她。
目光交汇的瞬间，程荀心头一震，纮城外那座人迹罕至的墓园蓦然浮现在她眼前，在纷乱的记忆中，她好像看见了无数个模糊破碎的身影，葬送在那片荒凉的大漠之中。
她深吸一口气，收回视线，忽然屈膝跪在地上。
“你这是……”皇帝神色一愣。
“启禀皇上，臣女还有一事需禀奏。”
“你说便是。”
皇帝心中似有所感，目光渐渐犀利起来。
“臣女要检举西北总兵范脩，多年来养寇自重、私通外敌，罪状之多，罄竹难书！”
第170章 昭昭然
一石激起千层浪。
此话一出, 屋外霎时骚动起来。几个大臣面面相觑，目光纷纷投向立在一旁的范脩。而范脩一愣，脸色当即阴沉下来。
屋内，皇帝望着垂首跪在身前的程荀, 慢慢站起身。
“你可知构陷朝廷大员, 该当何罪？”
皇帝的话音中听不出什么波澜, 程荀双臂仍抬在身前, 沉声道：“臣女所言句句为实，绝无构陷。”
话音刚落，门外骚动更甚。范脩强压愤怒与那微不可察的一点惊慌, 胸膛剧烈起伏。他本就是武将, 盛怒之下, 更显得凶神恶煞、面目狰狞，脸上横肉都在打颤。
而一众大臣中，有人语带犹疑，小声说了句：“这不是……孟大人家的女儿么？”
人群中的气氛顿时微妙起来, 数道目光似有若无地落在孟忻身上, 范脩反应更是强烈，虎目圆瞪，恶狠狠地刺向孟忻。
而孟忻仍旧站在几步外, 神色淡然，静静看着室内的程荀，自是岿然不动。
见他如此反应, 众人心中猜疑更甚。
孟忻向来慎独, 在朝中不偏不倚, 是个狠性子。今日他突然发难范脩，甚至不惜将自己女儿推到台前, 究竟所为何事？
还是说……这本就是圣上的授意？
门外，众人惊疑不定；而门内，皇帝缓步走出书案，踱步到程荀面前。
一双织金云履在程荀身前几步外停下，头顶传来皇帝暗含犀利的质疑。
“既如此，你又拿什么，”皇帝话音微顿，不动声色地朝门外瞥去一眼，“——检举范脩，范总兵呢？”
程荀跪得笔直，从深袖中取出一封书信，而后双手呈上。
“数月前，臣女曾在祁连以南的金佛寺小住过些日子，在寺中存留近百年之久的藏书阁中，发现了一具白骨与满墙遗信。”
皇帝不置可否，只从她手中拿起那封信。
室内鸦雀无声，一时只有皇帝撕开信封的窸窣声。程荀收回手，在长袖的遮掩下，指甲深深陷入手心。
她垂首敛目，强压胸膛中不断加快的心跳，努力平静道：“那具白骨，是二十年前沈仲堂身边最为亲厚的副官，也是沈家义子，罗季平。”
此话一出，范脩神色微变，目光穿过半开的门户，直直落到皇帝手中那薄薄的几张信纸之上。
皇帝低头看着手中信，后退两步，靠在身后桌沿上。手中信纸很快读完，他抬起头，这才好似才看见门外众人一般，眉梢微挑，朗声道：“范爱卿，不妨进来说话吧。”
范脩终于找到机会，夹着一身怒意，大步冲进室内。直到走到程荀身侧，他这才刹住脚步，硬梆梆行了个礼，冷声道：
“圣上明鉴，范家戍守边关数十年，世代先烈葬身大漠，累世功勋，万万不能听这女子在此信口雌黄啊！”
皇帝将信放到一旁，把玩着手上一串碧玺，好整以暇看着眼前的种种，并未开口。范脩的视线飞快划过桌上那几张薄纸，心一沉，侧身将矛头直指程荀。
“孟家小姐，你年不过二十，你我更是连一次照面都没打过，何来言之凿凿范家养寇自重、通敌叛国，还攀扯二十年前的旧事，简直荒谬！”
范脩一张脸涨得通红，声音越提越高。
“你口空白牙便想污蔑我范家，荒唐！我且问你，除了真假不知的一封信，你手中还有什么！”
皇帝适时开口：“你口中的尸骨在何处？如何证明你所言为真？”
程荀不卑不亢道：“臣女自当日在金佛寺发现尸骨与满墙遗信后，便将拆了那藏书阁，将一切证据都带了出来，现下就在孟家府上，圣上自可带人前去查验。”
范脩立时反驳：“一具看不出分别的白骨，几块真假难定的木板，就想将此等罪名栽赃在我范家头上，你好大的胆子！此女满口胡言，还请圣上明鉴！”
此时，程荀终于抬起头。她没有看向一旁不断施压的范脩，只直直看向皇帝，目光坚定而凛然。
“青天可鉴，臣女所言句句属实，绝无半句虚言！臣女与范家既无仇怨，也无瓜葛，今日所言，也只私心恳求圣上查清当年真相，还当年因奸细作乱而惨死漠南的沈家将士一个公道，还多年遭受瓦剌侵扰的边关百姓一个太平，还我大齐江山一个清明朝廷！”
“臣女愿以命相抵，只求真相大白、昭明天理！”
说罢，程荀俯身，深深叩拜在地。
屋中雅雀无声，程荀的额头磕在冰凉平坦的地面上，慢慢闭上了眼睛，等待最终的宣判。
屋外，范春霖紧紧盯着跪在堂前的程荀，手不自觉攥紧了。
皇帝立在书案前，听完程荀所言，神色微微动容。他抬手止住了焦急要辩白反驳的范脩，静静打量跪在身前的程荀几眼，终于开了口。
“赵方。”
他几步走到书案后坐回原位，头也不回喊了一声，立在门前侍候的赵太监当即走上前，听候吩咐。
“带人去一趟孟卿家中，将方才说的东西，都拿来给朕看看。”
皇帝语气平静，不见一丝波澜，可其中暗藏的锋芒，在场众人都明明白白听懂了。
赵太监将身体压得更低，利落领命，当即便带人离开，朝宫外孟府奔去。范脩脸色铁青，双臂肌肉偾张，眼神好似淬了毒的刀，不停往程荀身上剜去。
而皇帝稳坐椅中，对堂下一切视若无睹，只吩咐程荀起身，而后便不再理会二人，拿起一旁未合上的奏折，兀自看了起来。看到要紧处，更是直接宣召门外的大臣进屋，当着众人面商讨国事起来。
见此情形，门外一众大臣面面相觑，神情都是说不出的古怪。可皇帝既然没有让他们离开的意思，他们也只能待在原地，将惊涛骇浪压在心底，如往日般等待宣召、回禀国事。
即便如此，仍不断有或探究、或惊诧的视线频频投向孟忻与范春霖。而二人都沉默地望着地面，看不出分毫端倪。
不知过了多久，赵太监终于带着一干人马姗姗来迟。
他快步走在前，神情严峻，身后跟着数个宫人，抬着七、八个沉重的木箱走进殿内。
赵太监匆匆进屋通传禀报，皇帝也停下与尚书徐勤的交谈，起身离开屋内，带着屋内众人走到木箱前。
宽敞的大殿上，七、八个木箱在众人面前一字排开，程荀上前一一查验，确认外表无误后才取出藏在袖中的钥匙，逐一打开木箱。
一股陈腐的朽木味扑鼻而来，日光下，经年的灰尘与齑粉在光束中飞舞，竟给人不真实感。
程荀卷起繁复厚重的宽袍大袖，带着一众宫人小心翼翼地取出木板，按照在记忆中复局无数次的顺序，将数百块木板拼凑起来。
不多时，空旷的大殿上便显出数面平躺着的木墙，其上被密密麻麻的文字铺满，字迹清晰模糊不一，直叫在场众人都忍不住走上前，站到木板边上，顺着那文字细细默读。
而皇帝独自负手走在其中，从第一个字看到最后一块木板，终于在一个打开的木箱前停住了脚步。
他垂眸望着木箱里那具零落的白骨，问道：“这就是，罗季平？”
程荀站在一旁，应声道：“回禀皇上，这具尸骸正是罗季平。”
偌大的大殿上，静得落针可闻。一众大臣默不作声地看完木板上的文字，心中皆是惊骇，忍不住看向站在角落的范脩。
而范脩亦被眼前的一切震住，万万没想到当年在兀官镇尸骨无存的罗季平，竟然当真在金佛寺躲过一劫，更留下了此等证据，心下不由一颤。
可他马上镇定下来，缓步上前，沉声辩驳：“圣上明鉴，且不论这东西的真假，只说上头的记载，提及范家的也不过那细作的一句话，如何就能判定微臣养寇自重、通敌叛国？微臣冤枉啊！”
范脩目光一转，语气嘲弄：“孟家女，朝堂之上可不容你在此放肆！若拿不出证据，我看你今日如何收场！”
而皇帝也看向程荀，平声道：“范卿所言也有些道理，朕且问你，你就打算凭这个，”他抬手指了指满地的木板，“检举范家？”
程荀屈膝跪在地上，静静道：“自然不是。”
皇帝问道：“那你还有什么证据？”
程荀抿抿唇，一时没有说话。
在这沉默的片刻，范脩紧绷的神色微松，脸上缓缓浮起些讥讽的笑意，似笑非笑地朝孟忻望了一眼。而一众立在旁边的大臣也窃窃私语起来，眉宇间满是怀疑与看戏。
眼见局势偏向自己，范脩脸上笑意更甚，施施然就要开口：“圣上明鉴，万万不可不能容这女子在此颠倒黑白、蔑视朝堂……”
而范脩话还未说完，人群后，忽然传来一道沙哑而笃定的声音。
“我手中有证据！”
这句话有如平地一声雷，震得大殿内霎时一静。
范脩浑身一颤，不可置信地转头看向发声处。一众大臣更是惊诧，纷纷转头看向开口的那人，竟不自觉让开了一条路。
而范春霖一张脸煞白得发青，眼里布满血丝，拖着虚弱的身子，穿过诸位神色各异的大臣，一步步走上前。
“启禀皇上，微臣手中有证据。”
范春霖脚步微跛，一深一浅地向前走，一双眼睛紧紧盯着范脩。
“微臣可作证，西北总兵范脩与瓦剌哈达部落前首领伊仁台交往甚密，多年来通信不断，里通外合、合谋作乱边关、攫取利益不尽其数！”
“你——”
范脩僵在原地，下意识便要打断他的话，可范春霖没有给他机会，话音越来越快。
“数月前，因参将晏决明暗中调查到罗季平一案些许端倪，便联手逆贼誉王，伪造书信，栽赃嫁祸其明里通外国，谋害忠良！而早在二十年前，西北总兵范脩就曾买通奸细，传递沈家军报，致使大齐节节败退，沈仲堂惨死兀官镇，大齐战败瓦剌！”
“范春霖！”
范脩目眦欲裂，抬臂指向范春霖，竟顾不得一旁的皇帝，当众怒叱一声！
盛怒之下，他的身子不停颤抖，额角、脖颈处青筋直跳，本就凶神恶煞的一张脸扭曲得不成样子，形容可怖，状似修罗。
而范春霖的目光没有丝毫游离或胆怯，仍旧死死盯着他的生父，神情愈发坚定。
他在皇帝身前停住脚步，膝盖艰难弯曲，强忍着疼痛，长身跪在了那具白骨跟前。
“微臣范春霖，检举西北总兵范脩，多年来养寇自重、通敌叛国，恶迹斑斑，罪孽深重，该当诛灭九族！”