瑞雪兆丰年。
只望来年是好时节。
庭院外，贺川极有眼力见地带人离开，将年礼安排好后，又匆匆跑回小院。
走到小院门前, 她慢下脚步, 悄悄往里望了一眼，见程荀已走出屋内，神色也如常, 不由松了一口气，轻巧地踏进庭院中。
“主子，王公子来了, 妱儿姑娘在前头招待呢, 席面也备好, 就等您过去了。”
程荀收回思绪，望向贺川：“好。年礼可都安置妥当了？”
“崔夫人与杜家送来的礼该分发的分发、该入库的入库, 都已安排好了。”她停顿一下，回忆道，“门房上说，范春霖送了礼过来，还有之前来过府上的刘家、张家、钱家也都送了。”
程荀眉头一皱，问道：“都送了什么？”
“倒也都是些寻常年礼，没什么扎眼的。”贺川老实答道，“范春霖额外送了一副琉璃棋子，很是精美。”
……琉璃棋子？
这琉璃物件虽不易得，却也算不上多么昂贵稀世之物，更莫说以范家那般身家而言。
程荀若有所思，又问：“那棋子可有什么特别之处？”
贺川摇摇头。
范春霖身份敏感，她也不敢托大，当即便仔细看过了。
程荀思忖片刻，道：“那便先收着吧。”
贺川应下，犹豫一下，又问：“将军送来的年礼，主子要如何处置？”
程荀一愣，脸上露出几分不自然的神色，清清嗓子：“那箱狐裘先放着，待正月过了再说；还有一箱……送去厨房吧，这几日就上桌。”
“噢，好。”贺川瞥了一眼那间门户紧闭的屋子，眼中露出几分好奇。
将军这回送来的礼，还怪……实在的。
程荀轻咳一声，加快脚步，将贺川甩在身后，大步流星走进雪中。
画册藏在宽袖暗袋之中，行走间，画册轻轻撞在手臂上，一下一下，敲得程荀那颗心也随之雀跃起来。
走到正院，桌上席面已备好，热腾腾地冒着白烟。听循程荀安排，侧间也安排了几桌席面，让尚在府中的众亲卫一同团圆。
程荀刚在桌边坐下，王伯元与妱儿便走了进来。他今日一袭月白衣袍，玉冠束发，全然不见往日要人在旁搀扶的狼狈，施施然在她对面坐下了。
见状，程荀一挑眉，打趣道：“王寺丞这腿好了？今日风雪大，道路湿滑，可千万小心，别又摔了。”
王寺丞伸手随意作了个揖，懒懒道：“借程老板吉言了。”
妱儿忍不住背过脸偷笑。
屋外风雪渐盛，屋内架着羊汤锅子。一碗热乎的羊汤下肚，亲友在侧，好像连月的奔波与不安都被抚平了。
席面上没有备酒，亲卫们喝着甜汤，也渐渐放开、不再拘谨，说笑起来。即便压低声音，隔着一扇屏风，也能听见亲卫们的话音。
程荀、妱儿、王伯元、贺川同坐一桌。几人相识已久，虽不似亲卫那般热闹，可也是玩笑机锋不断。
程荀与王伯元你一言我一语，默契地回避了许多话题，只说些不着边际的荒唐话，逗得妱儿和贺川直发笑。
午后，程荀给府中一众亲卫、仆从发了红封与讨喜的银锞子，便让众人散去了。
特殊时期，亲卫们无暇休憩，照常盯着城中动向；几个仆从是崔夫人当时留下的孟家家仆，就算程荀放了假，也无处可去，便干脆各自回屋中蒙头睡觉去了。
时辰差不多了，王伯元请辞，程荀主动提出送他出府。贺川与妱儿心明眼亮，明白二人有话要说，便早早寻借口回避开了。
一时间，前院安静下来。二人慢慢走在游廊上，连脚步声都微不可闻，周遭静得只听得见雪声。
“伯元哥，范春霖今日送了我一副琉璃棋子。”
沉默半晌，程荀忽然说道。
王伯元脚步猛地一停，语气有些莫测：“以他的手笔，想来是副极上乘的棋子。”
程荀不置可否，只问：“我素来只听闻范春霖少时文才极佳，却不知他棋艺如何？”
她说得寻常平淡，王伯元却当即心领神会，沉默片刻，低声道：“我未与他对弈过，不过想来，他的棋艺只怕远在我之上。”
不知为何，程荀竟噗嗤一声笑了：“倒是难得听伯元哥在棋艺上贬低自己、抬高旁人。恐怕就连晏……”
她话音一顿，继续说完那句：“恐怕就连晏决明面前，都未曾这般低过头吧。”
王伯元虽不解她这番话的目的，可提起晏决明，他心中也忍不住低落下来。
愁容浮上眉间，压抑了一整个席间的苦闷仿若辛辣的酒气，瞬间翻涌上来。
他望着府内各处张贴的红窗花、红对子，心中很不是滋味。
“想当初，我与少亭每年除夕，都是在……东宫与那位吃过酒，才各自散去回府。”
他轻笑一声：
“说来也怪，明明是天潢贵胄，却还年年给我们造酒喝。”
王伯元停下脚步，风雪从廊外飘进来，飘到眉间、发间，竟给他添了几分沧桑之感。
庭院中一片萧索，雪地上只剩几棵枝干遒劲的枯树。庭院一角种着几棵竹，竹叶被冻得发黄，被积雪压弯了腰。
风雪胡乱地刮，就连拂到面上的雪粒都带了几分西北大漠的荒凉之感。
这老宅今秋刚修缮好，可在紘城这样的小地方，又哪里能寻到能工巧匠？在王伯元眼中，此地的山水、此地的镇村、乃至此地的百姓，都是说不清、道不尽的苦。
紘城就是紘城，既不似富庶的江南，也不似繁荣的京城。
许是这时节太过不同，许是这一年太多跌宕起伏，也许是眼前的一幕幕让他念起过往种种，王伯元心中百感交集，竟不由得话起从前。
“……那位身份虽贵，可自小在宫中却吃了不少苦头。”
先皇后中年得子，生下太子亓禧不久后便病逝了。
皇帝临朝不久，龙椅尚未坐稳，终日忙于前朝；皇长兄素有孝名，前有身负从龙之功的祖父蔡庸，后有执掌三宫六院的蔡贵妃，已到了出宫立府的年纪。
而亓禧自幼病弱、母族不显，除却先皇后薨逝前为他拼死谋得的一个“太子”之名，说是孤立无援也不为过。
亓禧艰难长大，直到十六岁那年，才主动提出择选太子伴读，王伯元、晏决明得以出入宫廷。八年时间，三人虽有君臣之别，可也早将彼此看做莫逆之交。
“……不过数月，少亭身负冤屈、百口莫辩，那位在京中也……”
王伯元欲言又止，不过寥寥几语，说得极为婉转含蓄，可话中那份牵挂与怅然交织的情谊，却塞满了字里行间每条缝隙。
他说得动情，程荀脸上却不见动容，只是静静听着。
他沉默半晌，只低声叹了句：
“不知何时才能再喝上今岁的酒。”
话音刚落，不待王伯元走出情绪，她突然问道：“东宫有难，你留在紘城，当真是最好的选择吗？”
王伯元一惊，好似被她直言不讳的问题震在原地。踌躇片刻，才终于下定决心一般说道：
“自然不是上策。可我也……不得不为之。”
他四处望了望，朝程荀走进两步，压低声音道：“实不相瞒，早在少亭出事之初，东宫便给我送过信。”
程荀心一动，霎时恍然，只觉得自己某些从未宣之于口的疑惑与猜想，忽然解开了。
“信上只说，让我此时切莫回京。”
“你们兄弟几个情深义重，他许是顾虑你的安危。”程荀垂眸望着袍脚边缘隐约露出的靴子，状似随口道。
王伯元被她话一噎，方才横亘在心头的愁绪也散去大半。
“尽说些要被杀头的话，我们哪敢攀这个兄弟！”他没好气道，“这般紧要的关头，怎会拿这个开玩笑？想来是……”
他话音微顿，“……想来是，东宫自有谋划。”
程荀转身不再看他，双手抱臂，身子微微靠在一旁廊柱上。
望着庭院中绵绵不绝的雪，程荀凉凉道：“就连岁酒，那位都屈尊降贵亲自造了几年了，多为你的安危考虑一二，有什么可奇怪的？”
王伯元眉心一跳，明白过来她话里话外的用意，可嘴唇开合，半晌也只吐出一句叹息。
“君君臣臣，这是我本就该受的。”
程荀仍望着庭院，没有答复。
天地间一片白茫茫，风呼啸吹过，雪雾在空中打着旋，晶莹洁白，浑然诗中说的碎琼乱玉。
可就是眼前这美极的景致，对世上许多人而言，是灾、是惧、是梦魇、是催命符。
程荀挨过冻，所以她明白其中滋味。
今冬，边关狼烟四起，千万兵马前赴后继。一仗打了近半岁，粮草何来？军费何来？不仍是张三家的米、李四家的粮，一箪箪堆起来的么？
而今朝中局势又动荡，从前敲山震虎、稳坐钓鱼台之人退避三舍，眼见高台欲坠、又眼见新日高升，人人自危、人人欲争一杯新羹，吏治如何清明？
内忧外患，又有多少人要被留在这个冬天？
君君臣臣，有些东西，王伯元该受、也愿意受，可百姓呢？
百姓也该受么？
那些被慌忙赶上沙场，死后被冠以高尚之名，却连尸身都无人收敛的将士们，也该受吗？
甚至不必提被瓦剌攻下，至今仍未收回的诸多城池，就看看眼下周围。
若她程荀、若商号未曾用尽力气走出那微小的一步，此时紘城上各家各户飘的恐怕就不该是炊烟，而是纸钱了。
她也不是天真稚童，从一开始她便明白，一切或许只是庙堂之上又一场争权夺利的对弈，黑棋白棋围追堵截、各显神通，再正常不过。
只是，被用作厮杀的，不是那一副琉璃棋子，而是真真切切的人啊。
一切，若是无人设局、无人纵容、无人因势利导，或许本不必至此。
思及种种，程荀只觉心中莫名升起一股无名火，却又无处发泄。
好像谁都有错，可就算天大的错，这么一桩桩一件件细数完，才发现落在每个人头上的因果，好似也不过如此了。
没有一个人，能为眼下的世界全然负责。
这个结果更令她挫败。
“那你便受着吧。”她冷冷道。
王伯元被她一句话堵得语塞。
他明白她愤然的情绪，可从理智而言，这种情绪于现下并无用处。
——事已至此，又能怎么办？指着老天骂，凭什么神仙打架、小鬼遭殃么？
王伯元揉揉眉心，深呼吸几下，只道：“阿荀，我知道你心中愤慨，可这世道……或许便是这样的。”
他走上前，隔着厚实的大氅，悬空拍了拍她的肩膀。
“若生来匹夫之身，纵有超世之才，又何以为天下？”他声音低缓，带着几分不易察觉的挣扎与释怀，仿佛要说服自己一般。
“若不走上那个位置，一切雄心野望也不过过眼云烟。”
程荀始终站在原地，没有转身。
背后传来一声轻轻的叹息，而后衣袍微动，脚步声渐行渐远。
不知过了多久，贺川小心翼翼寻了过来。
她在后院等了许久都未见程荀人影，路上又遇见门房来报，说是王伯元走时是一个人出的府，脸色是从未见过的肃然。贺川听罢，当即便加快了脚步。
走到庭院外，远远看见程荀独自一人站在廊下，贺川心一紧，几乎断定二人必是不欢而散了。
她几步跑上前，小声唤道：“主子，天冷，咱们回去吧。”
程荀背对着她，此时才如梦初醒一般，转过身来：“是该回去了，走吧。”
二人一同往后院走，贺川端详着程荀的神态，见她没有恼怒难过之意，不由得松了口气。
程荀察觉到，问：“怎么了？”
“没事。”贺川摸摸鼻子，“就是门房上瞎传，属下误以为主子与王寺丞起了争执。”
程荀脚步一顿，平静道：“说了几句话而已，他说得有道理，我便多想了想。”
“对了。”她想起什么，声音冷了些，“安排两个人去他那，告诉他这几日要多加警醒些。”
贺川心领神会，得令先行离开。
茶足饭饱，程荀的情绪又几番波动，困倦不断钻入身子。
一路走回卧房，脱下厚重的大氅与外袍，将藏在袖中许久的画册小心取出，安放在那个熟悉的木盒中，又小心地放在榻上暗柜重，她才终于晕乎乎窝进了温暖的床榻之中。
冬日正是好觉时。
再醒来时，是贺川在她耳边不断轻唤。
“主子，主子。”
程荀迷迷糊糊睁开眼，屋内已经点了烛火。
“到晚膳了？你们吃吧，我不吃了……”
刚睡醒，头脑还一团浆糊，程荀嘟嘟囔囔说完，闭眼就要去梦周公。
可下一刻，贺川的话仿佛一瓢冰水泼到头上。
她轻柔而坚定地扶起她的半身，语气较之以往更加沉稳利落。
“主子，紘城二百里外有异，范春霖手下兵马已赶去，城中已调配将士，防守工事正往外运。”
程荀瞬间清醒，只抓住她的领口问：“晏立勇呢？”
第147章 看人心
“晏立勇呢？”
贺川道：“尚没有消息。”
程荀心底一沉。她飞快起身, 匆匆穿上早已放在床脚的轻便衣裳。
贺川退到屏风后，有条不紊回道：“李显已带人前去城外查探，六子给王寺丞送信了，府内各处都无恙。”
程荀双手抓拢长发, 随手用发带束起, 一面问道：“妱儿呢？”
“妱儿姑娘尚在屋中, 属下担心姑娘受惊, 还未告知她。”
程荀站在盆架前，掬起冷水泼在脸上，闻言道：“不必, 去告诉她吧, 让她先收拾行装。”
“她没你想得那么怯懦。”
贺川一愣, 答道：“是。”
说着，程荀绕出屏风，大步往外走，“走吧, 先去正院。”
二人一路疾行至正院, 几个在城中打探的亲卫回来禀报，除却守城军加强了守备，城中百姓并无异动。
正说着, 妱儿穿戴整齐走了进来。
程荀朝她点头示意，转头继续问了亲卫几处官衙可有反应。亲卫们做事稳妥，自然也将官府的情况都看了个遍。几处官衙皆是烛火通明, 官吏们身着官服出入衙门, 行色匆匆。
程荀沉吟片刻, 又问：“城外何时报的信？范春霖呢？”
“约莫半个时辰前，范将军已亲自领兵马前往城外。城中已经戒严, 南北两道城门均有官兵把守。”亲卫面露难色，“至于城外具体情况……属下尚不得而知。”
程荀摇头示意无事，心中却若有所思。
“好，你先去忙。城中还是派人巡视着，特别是几处官衙，还有范春霖的府邸，都盯紧了。”
“属下听命。”
亲卫神色肃然，应声后利落地转身离开，却在门口与王伯元撞了个满怀。
“伯元哥你来了。”程荀大步迎上去。
王伯元站稳身子，抬手示意亲卫先去忙，自己匆匆走进屋内。
几个时辰前才在饭桌上见过的人，现在一身玄色衣袍，映得神色更加紧绷，不似往日的松散。他一路奔驰而来，声音有些急促。
“城外的情况我大致打听了一二。”
他一面走，一面脱下身上那件落满雪的大氅。屋内烧着熏炉，抖落的雪刚落到地面，就化作了点点水渍。
“约莫半个时辰前，一军中探子策马叩城门，自言在城外二百里一处山坳中发现了胡人踪迹。”
妱儿默默上前递了杯茶，王伯元接过一饮而尽，被一路风雪冻得苍白的脸也终于有了血色。
“夜黑风高，只大致看见了千人，实际人马必在其上。”
王伯元垂眸，声音也随之沉下去，“自入冬以来，军中斥候每日都会在城外巡视打探。那二十斥候发现胡人踪迹后，欲返回城中，却不料被胡人先一步发现……”
他之后的话并不难猜，程荀不由得心一沉。
“那探子冲出重围，拼死赶回城中，禀告完城外情形后……就没了气。”
程荀闭了闭眼。明明熏炉就在身前，她却觉得全身发寒。
斥候死于阵前，此事绝非胡人小股作乱能解释，难怪城中反应如此迅速，就连范春霖也亲自带人前去了。
虽然对范春霖本人的武艺心存怀疑，可事态严峻，他必须做出姿态。
“是鞑靼？”她又问。
“八九不离十。”即便探子没有说，可此时能夜袭紘城的，绝不可能是仍在凉州泥足深陷的瓦剌人。
停顿片刻，她又问：“范春霖带了多少人？”
王伯元沉默一瞬，道：“城中防守是重中之重，他不敢带走太多。三千兵马，恐怕他只带了不到千人前去。”
程荀眉头紧蹙，王伯元又解释：“探查情况、稳定军心是首要，不大可能就这么打起来。”
程荀勉强点点头。
说罢，王伯元的小厮走进屋内，在他耳畔低语几句。他神色有些难看，与程荀使了个眼色，匆匆走到门外，与那小厮详谈。
程荀定定坐在原地，在脑中飞快过了一遍手中的信息，而后看向妱儿。
妱儿就坐在一侧，双手搭在膝上，一如既往的乖顺、缄默姿态。
程荀走过去，半蹲在她身前，仰头看着她。
“若前头守不住了，我派亲卫送你离开。”
妱儿猛地站起身，一双眼睛直直看着程荀，杏眼中满是不甘心的怒意。
程荀伸手想将她拉到椅子上，她却倔强地站着，好像一头使了蛮劲儿的牛犊，任她如何拽都扯不动分毫。
程荀只能无奈地站起身，望着她的眼睛，靠近她低声道：“我明白你的心意，也知道你绝不是拖后腿的懦夫。”
妱儿的姿态稍稍软化，却仍抿唇望着程荀，不甘退让。
“我让你先走，是因为有更重要的东西要交由你带走。”
程荀凑到妱儿耳畔，轻声说道。
妱儿瞳孔微张。
她自然知道程荀所说的“东西”是什么。
可是……
她目露犹疑。
“那东西事关重大，我信不过旁人。”程荀在她耳边继续说道，“若胡人当真打过来了，你便带着那东西回平阳，接上崔夫人，直接回京。”
妱儿听出她话中决绝之意，眼泪顿时涌了出来。她微微颤抖，情急之下竟不待用手比划，嘴唇张合几下，却说不出声音。
程荀双手扶住她的肩膀，直直望着她，道：“妱儿，我可以信你，对么？”
大颗大颗的泪珠顺着脸颊滑落，妱儿咬紧牙关，半晌，终于用力点了点头。
说罢，妱儿抹着泪跑出正院，程荀使了个眼色，贺川忙跟上去为她准备。
她这边动静不小，王伯元与小厮说完话，转身就望见妱儿飞奔至雪中的背影，进门纳闷问道：“妱儿姑娘吓着了？”
程荀不置可否，只问：“外边怎么了？”
王伯元回过神，面沉如水道：“我让人去看看几处府衙情况，没想到竟撞见了几个官吏仓皇赶回家收拾包袱。”
今夜除夕，几个从外地来赴任的官员相邀在酒楼设宴。喝到后半夜，众人都已酩酊之时，衙门忽然来人请。
被人抓着袖子一路奔到县衙，才知城外竟打起来了，一身醉意霎时惊醒。
消息来得突然，衙门内一片兵荒马乱。不知是醉酒壮胆、还是醉酒糊涂，其中两人竟悄悄从后门离开，趁夜朝各自府邸跑去了。
没成想这一跑，就被王伯元的人望见了。
那几个人高马大的“小厮”一路跟在身后，待二人一直走到宅院门口，才将
其分别抓住，不由分说地替二人“带路”，送回了县衙。
将二人亲自交到县衙，陈毅禾的脸色难看到了极点。
那两人几番争辩，一时说自己是想回去换身衣裳，一时又说是想让家中小妾带着孩子收拾行李出城避难。
可无论理由多么合情合理，让一个京官的手下，抓住了自己衙门人的把柄、还亲自送到了面前，对陈毅禾而言，属实是往自己脸上甩的两巴掌。
更何况那京官，还是此前就有过龃龉、自己心中最为不屑的“世家子弟”的王伯元！
陈毅禾强忍心中的屈辱，派人将王伯元的小厮好声好气送出了府衙。那小厮也机灵，立马便跑到程荀府上报信了。
程荀听罢，心中亦有几分愤然和不屑，却无暇讥讽，只问道：“县衙里什么反应？陈毅禾有何准备？”
王伯元看向小厮，那小厮上前一步，严正道：
“回禀姑娘，据小的在府衙中打探到的消息，县衙各处的人马基本都已到齐，陈毅禾已着手安排朝府城、睢城、兆杨几处送信，只待范将军从城外送回更细致的情况。除此外，便是些稳固民生、牢狱监守等安排。”
府城不必多言，睢城、兆杨两镇分别在紘城东南、西南，紘城位置僻远，可这两个镇已是相距紘城最近之地。若紘城守不住，睢城、兆杨便要直面奔袭南下的胡人。
陈毅禾的做法也挑不出错，或者说，这已是他目前为数不多能做的事。紘城自古便是军镇，文官权力有限，更何况在城防这等要事上，更是处处掣肘。无论心中多少成算，恐怕都要过范春霖那一关。
程荀兀自思忖着，不料那小厮又道：“小的多嘴一句，主子、姑娘莫怪。”
她与王伯元都望向小厮，那小厮犹豫着，吞吞吐吐道：“不知是不是小的看错了，总觉得陈县令言行举止间，有些……狂热。”
二人都不由得一愣。
“什么意思？”王伯元眉头紧皱。
小厮面露难色，不知该如何描述，也不知自己该不该说这话，一时僵住了。短暂的疑惑后，程荀却心领神会，只道：“若没事，你便先去忙吧。”
小厮看看王伯元，见他点头，才转身离开。
厅堂内一时只剩他二人，王伯元仍有些不解：“狂热？什么意思，难道这陈毅禾有问题？”
程荀没有答复，只缓缓踱步到窗前。
丑时已过，夜幕仍旧一片漆黑，抬头望不见光亮。唯有街头巷尾悬挂在门前、一夜未熄的灯笼，在雪夜中明明灭灭，点亮整座城池。
除夕的烟火方才放尽，爆竹的红纸仍飘洒在街边，风一吹，雪片卷着红纸，仿佛开了满地的红梅。
这座城的百姓仍在安睡中，浑然不觉战火已然蔓延到了枕畔。生死或许就在顷刻间，没人会拿自己的性命开玩笑。
“陈毅禾未必有问题。”沉默半晌，程荀低声道，“他为人偏执、好大喜功，只怕还觉得是自己立功扬名、名垂青史的机会呢。”
王伯元听后，不由露出古怪的神色。
“就算真有问题，也就在这几日了，一切都能见分晓。”
第148章 渡前夜
时间一点一滴过去。
正院里烛火通明, 屋内熏炉燃了一夜。亲卫们往来进出，门帘拉起又放下，风雪的寒意吹进屋，不断绷紧着屋内众人的心弦。
自程荀被叫起, 已过去两个时辰。屋外传来鸡鸣声, 天光逐渐亮起, 整座城缓缓醒来。
而这两个多时辰里, 城外的情况仍旧影影绰绰。官衙里人心惶惶、城内愈发戒严；城外消息迟迟递不进来，众人都绷紧了心弦。
王伯元负手在厅堂中踱步，眉头紧锁着；程荀坐在堂下, 抬手支着额角, 好似仿若闭目打盹, 可另一只手里却飞快转着一枚玉戒。玉戒在指尖翻飞，一如某人从前那般。
屋内静悄悄的。
“主子。”
门外传来脚步声，一道男声响起，门帘忽然又打开, 李显终于露了面。
他挟着风雪大步走进屋中, 程荀当即站起身，目光紧盯着他，问道：“城外如何？”
李显满面风尘、神色肃然, 匆匆行了个礼，不待擦去眼角融化的雪水，迅速说明了外头的情况。
“范将军带兵出城后, 在紘城西北二百里外的六坝山坳中寻到了胡人踪迹。山中约莫三千余人, 依口音、外貌, 应是鞑靼人。”
果然是鞑靼，三千余人……
程荀暗自思忖着, 不由得心一紧。
李显继续道：“昨夜风雪大，山中雪崩，几处向外的路都被积雪堵住。好在行路不便，鞑靼行军慢了下来。
“范将军只带了百来人，山中情况复杂，不得妄动，打探一二敌情后，便带人马回来了。”
王伯元打断道：“三千人……确切么？”
李显一顿，答道：“不好说。大道难行，鞑靼人便分作了好几支队伍，在山中找寻出路。加之夜黑风高，视物不便，说不准有没有遗漏的队伍。
“更确切的，恐怕要等留在前线的探子来报。”
如此看来，实际的兵马总数或许比这更多。
思及纮城的情况，王伯元脸色严峻了几分。
程荀又问：“范春霖如何反应？城外还留了多少人？”
“城外留的人不多。”李显摇摇头，“范将军回城后，已往南北城门加派人手，恐怕还是以守城为重。”
如今看来，若没有意外，敌我兵马应是相当。可紘城原由神隐骑在此守备，神隐骑被调走后，如今所剩的多为征役的兵吏，实际作战如何，还是未知数。
更何况城中还有诸多百姓，若只顾前线，反倒被鞑靼人绕后攻了城，后果不堪设想。
而据守城中虽说被动，可只要多坚持几日，待援兵一到，就是转机之时。
程荀眉头微蹙，兀自思量着。
范春霖此举，已是上策。
正院一墙之隔外，渐次传来沉闷的声响。伴随规律的脚步声，此起彼伏响起甲胄碰撞的声音，将程荀从思绪中唤醒。
“去看看。”程荀给李显递去一个眼神。
李显领命离开，王伯元终于开口，沉沉道：“紘城到府城需得四、五日，到睢城、兆杨更近些，可无论多快，怎么也需两、三日。加之拉扯解释、调兵遣将的时日，不知还要多久……”
王伯元忧心忡忡，程荀却道：“若紘城破了，睢城、兆杨辅车相依、唇亡齿寒，也捞不到什么好处，应当不至于。”
程荀温声宽慰着，王伯元却看了她一眼，深深叹了口气。
“这可……不好说啊。”
程荀不禁讶然。
“怎会……”
可疑问刚说出口，程荀猛然反应过来。
鞑靼此行不过千人，新王上任政权不稳，未必有粮草兵力南下啊！
若他们只将紘城作为切口，目标正是与瓦剌缠斗中的大凉呢？
她与王伯元都能想到的，难道睢城、兆杨那群久经官场、老谋深算的官员想不到吗？
即便不去赌那个可能，一个紘城倒了，即便援兵不及时，那也是范春霖、陈毅禾抗敌无力的过失。睢城与兆杨出不出力、几时出力、出多少力，仍是未知。
援兵一计，甚至与范春霖、陈毅禾和睢城、兆杨背后党羽势力、交际网络、利益纠葛都有千丝万缕的联系。
种种权衡，哪怕太平盛世、江山稳固时都难以一言以蔽之，更何况如今？
就像当初沈家迟迟等不来援兵一样，背后纵是有人蓄意陷害，可究其根本，未尝没有沈家太过惹眼、旁人又只为保全自身的缘由。
程荀深吸一口气，忽然感觉心口像是被人压了一块大石，竟有些绝望之感。
“不。”太多情绪翻涌而上，她努力稳住心神，“那便将这看做最坏的打算。”
王伯元抬头望向她。
“我不信这大齐江山，养的尽是自扫门前雪的短视、冷血之辈。”
她眼前忽然闪过无数模糊而真切的身影，那是晏决明、是沈焕、是仍奋战于前线的“程家军”、是死在扁都隘口的神隐骑。
还有二十年前的孟忻，和她未曾谋面的生父孟其真。
程荀望着王伯元的双眼，一字一句道：“王寺丞，你也是大齐江山、无数百姓一谷一粟养出来的朝廷命官。”
王伯元目光一震。
而程荀不再多言，只无声看着他。
在那电光火石的一对视间，程荀清楚看见了王伯元脸上的愁容与震惊褪去。他嘴唇微抿、眉头舒展，目光逐渐变得明亮而坚毅。
“程老板，这是自然。”
他站起身，理了理袖口，向程荀行了一礼，举手投足间满是当年未入仕时的风流洒脱。
“身负天恩、民恩，自不敢退。”
说罢，他转过身，大步流星向外走。
程荀无言望着他的背影，没有说话。恰巧贺川走进庭院，不留神差点撞到王伯元，见他行色匆匆，不由问道：“王公子要走了？”
王伯元兀自向前走，闻言只朝后摆摆手，漫不经心道：“鄙人怎么说也是天子门生、朝中要员，去看看府衙情况如何，不是理所当然么？”
贺川不解地应了一声，转身走进厅堂中，将此事抛之脑后，对程荀道：“主子，东西都已备好，妱儿姑娘也收拾好行装了。”
“她怎么样？”程荀关切问道。
“哭了一阵……现下倒是无事，应是想通了。”贺川神色中有些不忍。
虽然与妱儿相识不久，可她已然看出她与程荀感情之深厚。即便程荀打着送出当年罗季平留下的证据的旗号，让妱儿离开此地，可谁人又看不出她想要保全妱儿的意图呢？
——毕竟当年之事，除却他们与辩空，恐怕只有那位屡次送来线索的神秘人知晓背后种种，就连晏决明、沈焕、王伯元，程荀都未曾告知，被旁人截胡的可能微乎其微。
“现在城中守备情况如何？”
贺川回过神，不待她开口，方才出府一探外头究竟的李显回来了。
“回禀主子，大批兵马已调至南北城门，壁垒、竹马、鹿角、木栅等工事已在城内外就位，城中几处大街也已备了人马巡视。”
墙外兵甲的声音仍在回响，程荀看了眼时辰，已是卯时末。
“妱儿的事先不急，此时不是送出去的时候，让她安心在屋中等待就是。”程荀沉吟片刻，又发问，“百姓反应如何？”
“城中有些骚乱。”李显一五一十道，“不少早起准备出城拜年的百姓都被官兵赶走了，不少人在城门处跪求出城，与官兵起了争执。”
正说着，庭院外忽然隐隐传来一道尖利的哭喊，划破了那整齐划一的脚步，嘈杂的人声渐次响起，屋内众人都不由得向外看去。
程荀眉头一皱，立马起身，贺川与李显紧随其后跟了出去。
宅院中各处都有亲卫把守，一行人循着声音往前院侧门去。
抬起门闩，却见一个抱着孩子的老妇人跪在路中央，身后还跪着几个稚童，挡住了这伙官兵的去路。为首的将领站在那妇人面前，急言令色斥责着，要着妇人让开道。
贺川担心那妇人孩子受伤，当即就想上去帮忙，程荀却先一步走出去，朗声道：“林大人。”
那将领转过身来，竟是程荀前些日子联络过的千户林瑞。
程荀见他虽言辞凶悍，却也未曾对那妇人上手，心下稍安。
她朝贺川使了个眼色，贺川匆匆上前，不由分说将那老妇人拉到路边，低声安抚着；李显也一手抱住一个孩子，将不甚宽敞的路让了出来。
一队将士继续朝前去，程荀此时才看向林瑞，问道：“方才听闻城中戒严，林千总这是要去北城门？”
林瑞满面风尘，见官兵都已向前，这才靠近些，压低声音道：“程老板，不瞒你说，鞑靼来犯，人马就在六坝山，估摸着晌午就能到城外。”
程荀此时也不愿再装相，言简意赅道：“局势危急，林大人且去忙碌。紘城百姓的安危，都交由大人了。”
林瑞目露诧异，似是未曾料想到程荀的反应竟如此平静。短暂的惊诧后，他正色抱拳，匆匆离去。
不远处那老妇人见林瑞离开，身子猛地前扑，险些挣开贺川，朝林瑞的背影哭喊着：“军爷！大人！让我出城去吧！我儿……”
林瑞脚步微顿，没有回头，大步向前离开。贺川赶忙将她拉住，而那老妇人浑身脱力，倚在贺川身上，哭得上气不接下气。李显身旁的几个孩子也放声大哭，场面一时混乱起来。
程荀看了看四周，百姓行色匆匆，一波又一波人肩扛手提着包袱，慌忙离开宅院，不死心地朝城门走去；路上巡视的官兵无数，握着刀鞘挡住百姓的去路，叱骂与哀求声不绝于耳。
程荀环视一圈，当即道：“将人带进府里，进去再说。”
第149章 兵戈起
侧门关上, 程荀带着那老妇人去了就近一间空室。
那妇人情绪激动，身子不住颤抖，还不等程荀询问，妇人一进门就跪在了程荀面前, 砰砰磕了几个响头。
身后那几个孩子见状也扑了上来, 不过三四岁的模样, 跪在地上有样学样地磕起头来。
程荀吓得差点原地跳起来, 一旁的贺川和李显赶忙上前将他们扶起，寻了椅子、递了茶水，一番忙碌后, 那妇人的情绪终于稍微平静下来。
她局促地坐在椅子里, 腰背佝偻着, 布满褶皱的双眼噙满泪水，断断续续地哭喊道：“大小姐、好小姐……求求你，让老生出城、出城去寻我儿吧！”
那妇人语无伦次地哀求着，程荀终于弄明白了她所求之事。
原来这妇人的独子是紘城守城军中的将士, 儿媳早早病逝, 儿子又在军中讨生活，老妇人便独自在家拉扯几个孙儿。
老妇人原本还庆幸儿子未被抽调到西北前线，而是留守在紘城中, 在军中做些巡视、查探的活计。
可她万万没想到，今早起来便听到传言，鞑靼来犯, 军中一队探子死在了城外六坝山里, 全城戒严。
听到消息后, 她抱着孙儿在城中寻了一早上，都未能在城中将士里发现儿子的身影。
而方才孟府门前的闹剧, 便是她哭求林瑞放她出城。她要出城寻找自己的儿子。
“老人家。”程荀终于明白来龙去脉，只能上前道，“而今城外不安生，军中下令闭城门，一时半会儿是出不去的。”
“……那我儿子怎么办？”老妇人捂着嘴，一张脸扭曲着，仿佛痛到说不出话。
程荀一时语塞。
老妇人抱住头，深深埋在腿上，无声崩溃。贺川担心几个孩子被吓到，干脆拉着他们的手走到门边坐着。
“他怎么没回来呢？怎么没人接他回来呢？”
半晌，那老妇人终于抬起头。她坐在椅子边缘，垂首盯着地面，嘴里喃喃着，不断重复一个没有答案的问题。
程荀的心口像被人紧紧抓住，竟有些喘不过气。她移开视线，却见贺川抱着几个孩子坐在门口，给他们分蜜饯吃。
他们尚且不知，城外百里，他们的父亲已然倒在了那冰天雪地之中，连尸骨都来不及寻回来。
而这只是一个开始。
程荀闭了闭眼，努力寻找委婉的言辞：“这样，我帮您留意着，待时机合适，便命人出城去找。”
老妇人反应了好一会儿，明白过来程荀的意思，仿若抓住了最后一根救命稻草一般，双眼迸发出光亮。
程荀从一旁拿来纸笔，细细询问那位将士的名姓、年岁、特征，一字一句记录下来。老妇人也坐直身子，倒豆子一般，将儿子的情况事无巨细说了出来。
郑田，年二五，蓄胡，侧脸有痣，额角有疤，腿脚伶俐……
写完后，程荀将那纸张叠好，当着老妇人的面塞进衣襟里。
“多谢您，多谢您，真是大慈大悲……”老妇人又哭又笑，涕泗横流，狼狈到了极点。
程荀艰难地扯出个笑，吩咐亲卫将祖孙几人安然送回家中，还捎上了不少口粮，准备送给这祖孙一家。
临出门前，贺川特意将亲卫拉到一旁，嘱咐他们务必要到人家中后再拿出口粮。亲卫心下了然，带着他们匆匆离去。
待祖孙几人走后，府中霎时安静下来。
程荀强撑的笑脸也落了下来。她嘴唇紧抿，在原地站了半晌，开口吩咐道：“叫厨房准备起来吧。”
贺川一愣，以为程荀要安排厨房什么要事，连忙追问。
程荀却看了她一眼，只道：“大敌当前，难道就不吃饭了？”
说罢，她大步朝书房走，话音丢在身后。
“正月初一，往常怎么过，今日就怎么过。”-
乌云蔽日，过晌午，天色很快昏暗下来。狂风乱卷，城中空空荡荡，满是肃杀之意。
经过一上午的混乱，街上已看不见惶惶无措的百姓，只剩下兵甲列阵的将士各处驻守、巡视。
正是新春，家家门户紧闭，莫说爆竹声，连婴孩的啼哭都分毫不闻。朔风刮起满地飞雪，风中只隐隐传来整齐划一的脚步声。
程荀坐在府中，静静等待着夜幕降临。
鞑靼昨夜已与紘城将士有过交锋，又被雪崩挡了去路，失了袭城的先机；可要若是为了等待时机迟迟不出兵，也不过是平白消耗己方，给了援兵机会。
故而程荀猜想，最迟今夜，鞑靼必然要出手。
屋内燃着香薰，程荀缓缓吐出一口气，松开手中被攥了许久的玉戒，轻轻放在桌上。暗淡的天光透过窗纸，落在青碧莹润的戒环上，程荀盯着那玉戒，沉默许久。
时间飞快溜走，暮色四合之际，屋中、廊下都点起灯。程荀披上大氅在府中绕了一圈，只见墙根转角都安放好了桐油与陶罐，亲卫们一身黑衣，隐藏在阴影中，无声把守着孟府的安危。
下人房里，崔夫人带来的仆从们也早早熄了灯，房门紧缩，俨然已睡去的样子。程荀在门口看了一会儿，心中有些歉疚，驻足片刻，还是离开了。
入夜后，城中愈发寂静。盘旋紘城上空的鹰隼离去了，往来的脚步声停下了，就连风声都静止了。街上间或响起奔马声，马鞭破空的声响彻街巷，一颗心也仿佛跟着那匆忙的马蹄声远去了。
直到子夜时分，孟府侧门忽然响起一阵急促的砸门声。亲卫目露警惕，摸着腰间的长刀向门边靠近，却听门外有人高喊着：“程姑娘！王寺丞让我来送信！”
正门打开，王伯元的小厮直冲到闻声赶来的程荀面前，扶着膝盖，气喘吁吁道：“北门！北门外……”
程荀心一沉。
不待他说完，门外忽然传来马蹄声，李显从马背上跃下，大步跑到程荀面前。
“主子，鞑靼人已集结人马，陈兵北城门下。”
李显语速极快，程荀却打断道：“到底多少人？可是四千？”
“不止。”李显抿抿唇，“属下亲眼所见，至少六千余人。”
程荀心一紧。
“领兵者何人？”
“瓦蒙。他自称是当初老鞑靼王布日手下的忠信，要……”李显声音一顿，飞快抬起头看了程荀一眼，“要取下……将军头颅，替老鞑靼王复仇。”
“待属下赶回之时，北城门处仍在僵持。”
程荀双眸微眯，直截了当问道：“当真有此人？”
六子从前跟随晏决明讨伐过鞑靼，当即在旁答道：“布日身边确有一个叫瓦蒙的忠信，可布日死后，这人似乎投靠了布日的弟弟扎那。哈日查盖上位后，便再未听说过此人的踪迹，许是哈日查盖杀了，也许是逃走了，并无下文。”
“他虽自称瓦蒙，可无人知晓真假。”
程荀听后不由冷笑一声，低声骂了句：“孬货。”
哈日查盖既想做那鹬蚌相争后得利的渔人，又不愿承担被大齐秋后算账的风险，竟想出了这么一个蹩脚的借口。
瓦蒙？一个先后倒了两个靠山的“忠信”之徒，恐怕尸骨都被秃鹫啃完了。今日还能集结六千余人马大肆攻城，才当真是这雪原上的“神迹”！
而打着取下晏决明头颅、为布日报仇的旗号攻城，若紘城当真罹难，晏决明就算洗清了冤屈，恐怕也要在青史上留下千古罪人的名号了！
她强压心中怒火，看向在旁等待许久的王伯元小厮。
“王寺丞命小的前来通报的也是此事。”那小厮急忙回道。
“他人还在官衙吗？”
小厮却摇摇头，面上露出几分愤然与担忧：“陈县令在官衙里耍了好大的威风，非要逼迫官衙的大人们去北城门！自言什么本分、风骨，恐怕此时已压着一干人等往城北去了。”
程荀眉心一跳，在这个紧要关头，居然莫名感到几分意料之中的滑稽。
“当真是个蠢的，此时去城北，不是添乱是什么。”六子忍不住在旁嘀咕。
程荀按住额角，皱眉道：“不管了，李显，你现下再去……”
话音未落，城中忽然遥遥传来一道巨大的撞击声。那声响穿过半座城池，好似将满天的飞雪都震开一条口子，直直众人钻进耳中，他们不由得一愣。
众人目光交汇，瞬间明白这声响的涵义。
鞑靼攻城了。
“李显，带三人去前线，有消息随时来报。你，你去你家少爷，务必要护他周全。”程荀飞快吩咐，二人不敢耽搁，立时领命离去。
程荀探身看了看门外，街上空荡荡的，原本街口驻守的官兵已不见身影，应是被调至北门前线了，只留了三五人在此处。
她心下一动，转身对六子说道：“府中还剩不到十个亲卫，你带五人在附近巡视。”
六子一惊，赶忙劝道：“主子，贺川与勇叔都不在，你身边怎能只留这几个人？”
早在今日傍晚，程荀使了些手段，让贺川悄悄带着妱儿离开紘城了。若是路上顺利，此时应当已经出了紘城地界。而今晏立勇下落不明，程荀身边得力的亲卫所剩无几。
“若城中出事，我亦没有活路，快去吧。”
她态度坚决，六子只能领命。
他刚要转身去安排人手，程荀忽然叫住他。
“府中存放的桐油与柴火不必多留，给近邻送些去。叮嘱清楚用法，也莫要吓到人家。”
六子点头示意记下了。
“还有……”
不知为何，她心中竟有些说不清道不明的忐忑。
“……再留心去看看，南城门留了多少人。”
第150章 兵戈起（三合一）
一刻钟前, 北城门。
已近亥时，黑沉沉的暮色笼罩四野，夜幕中不见星月，城门楼上燃起烽火, 火光照亮城门上下泛着寒光的兵甲。
城楼下, 鞑靼兵士排列在雪原之中, 黑压压的人头一眼望不到边。数千人马仿若贪婪的蝗虫, 垂涎等待成熟的谷麦，只要一声令下，就能飞扑前来, 顷刻间吞噬整座城池。
城楼上, 旗帜上书“齐”字, 迎风凛凛飘扬；火油、投石齐齐备好，四金六鼓列阵其后；大齐将士紧紧握住长刀□□，弓箭手拉满长弓，寒天中依稀可见汗滴顺着下颌流下。
硝烟在寂静中弥漫。
范春霖身披盔甲, 凛然站在城楼之上, 俯视着陈兵木栅鹿角外的鞑靼军。
黑暗中，范春霖看不清城楼下那一张张面容，只依稀能看见一匹匹黑马在胯|下打着鼻息, 双蹄在雪地上焦躁地踏步，仿佛已嗅到危险的前兆。
“汉人！听不懂么！交出晏决明，我便饶你一命！”
自称“瓦蒙”的胡人汉子身骑黑马, 站在队伍之中, 用蹩脚的汉话朝城楼上粗野不住叫喊, 已然与范春霖纠缠了许久。
“竖子尔敢！”
范春霖提高声音，可嘶哑的声线传到瓦蒙耳中, 仍是带了几分气短。
“此乃大齐江山，岂容你在此叫嚣！”
朔风猎猎，吹得满地雪尘如浪般翻涌。
瓦蒙盯着城楼上那个身披战甲、也绝称不上魁梧的高瘦身影，眸光微动，掩藏在卷曲浓密的长须下的嘴角勾起了然而轻蔑的弧度。
与呼其图所说的一样，不过是个放荡无用、徒有虚名的荒唐将军罢了。
也不知他今日可喝醉了？
思及此，瓦蒙忍不住嗤笑一声，从腰间抽出长刀，遥遥指向紧闭的城门。
该说的都说过了，该演的都演完了，今日便拿紘城试试，鞑靼的刀利不利！
瓦蒙的眼中划过一抹嗜血的亢奋，双手紧紧握住刀柄，用胡语厉声呵道：“给我杀！”
一声令下，身后的鞑靼将士们高举兵戈，啸叫着向城门冲去！
云梯钩锁扑向老旧的城墙，可范春霖早先便派人朝下浇水，可此时石砖上已然结了厚厚一层冰，几次打滑后被人勉力支撑起底座，才堪堪搭上城墙。鞑靼将士身手矫健，顺着云梯与钩锁迅速向上攀爬，顷刻间便要攻上城楼。
城楼上，紘城将士早有防备。一缸缸滚烫的火油顺城墙而下，迎头浇在先行攻城的兵士头脸上，霎时激起一阵哀嚎嘶吼声！痛苦的啸叫声中，鞑靼人接连跌落云梯，将紧随其后的攀爬者接连拽下云梯，一时之间竟乱了鞑靼阵脚！
另一边，数名鞑靼将士手持长刀，迎着漫天箭矢冲锋陷阵，为身后高举粗木的将士清出一条道，直直朝城门奔去！急如雨点的鸣金动鼓声中，鞑靼人在铺设一路的木栅、角马中艰难开道。
流矢破风而来，鞑靼人在逆行的箭雨中不断倒下。
霎时间，硝烟烽火伴着刺鼻的烧焦味直冲云霄。激烈的鼓声宛若不歇的心跳，在痛苦的哀嚎声、暴戾的冲锋声中愈跳愈快。一股股热潮从四肢涌向大脑，方寸之间，所有人此时都已来不及恐惧，只有一个念头盘踞脑中，杀！
飞雪肆虐不息，范春霖站在城门正中。身旁两侧站着手持盾牌的亲卫，范春霖聚精会神观望着脚下战况。
“将军！将军！”嘈杂的打杀声中，一个守城小兵忽然小跑到他身后，焦急呼唤着他。
范春霖不可耐烦地转过去，横眉冷眼、粗声粗气问道：“怎么回事？林瑞不是在城门处么！”
那小将面露瑟缩，急忙解释：“不是城门出了岔子，是……是陈县令带着衙门的人来了！”
范春霖一惊，伸手一把捞起那小兵的前襟，失色道：“可是城中出了岔子？”
那小兵从未见过范春霖如此凶神恶煞的模样，在不休的兵戈声中竟有些腿软，忙道：“不是不是！陈县令只说什么，文臣……什么之责，誓要与紘城共存亡什么的话！非要上城门来抗敌……”
范春霖一愣，嘴上粗野地咒骂一声，拽紧那小兵的衣襟，眼中满是凶戾。他一字一句道：“让那群蠢货滚！告诉他，胆敢扰乱前线守城抗敌，我军法治他！”
说罢，小兵被他猛地往外一推，差点摔倒在地。小兵赶忙站稳，稀里糊涂行了个礼，急急忙忙朝城楼下跑。
范春霖转过身，一眼不落地盯着几方战况，嘴里仍骂骂咧咧个不停。站在一旁的亲卫目睹全程，恍惚间还以为自己听错了。
哪有文臣此时上赶着来前线添乱的？莫非真当自己是当年那孟忻了不成！
亲卫暗自摇摇头，心中只觉荒唐。
另一边小兵逆着接连上城楼补给、通报的将士，小心翼翼避开成箱的箭羽与刚刚烧热的火油，三步一迈地向下跑去。
城楼下，几个士兵手持长枪挡住一众文官去路，陈毅禾站在人群最前面，负手等待着通报。见小兵匆忙跑来，他大步迎上去，忙问道：“小范将军如何说？”
“陈县令，城楼上正是抗敌的紧要关头，恐怕不合适。”小兵不敢得罪，只委婉劝道，“刀枪无眼，若是不慎伤了诸位大人，那更是紘城之难了。”
陈毅禾一愣，脸色有些难看，一腔热血像被冷水泼了个满怀，忍不住抓着那欲转身离开的小兵，追问道：“此乃吾辈之责，怎能有临阵逃脱的道理！你是如何和小范将军说的？可说了是我的主意？”
陈毅禾百般坚持，却不见他身后的一众官吏脸上都露出了厌烦之意，更有甚者直接翻了个白眼，嘴上啧声不断。
王伯元安静地站在队伍边缘，将这场陈毅禾一意孤行搞出的闹剧尽收眼底。
他仰首望了望城楼上冲天的火光与黑烟，只见城楼入口处不断往来补给的兵士、与少数被人运下的伤员，再看远处调兵遣将、将城门牢牢堵住的林瑞等一干将士，心中大致有了底。
陈毅禾仍在纠缠，王伯元走上前，苦口婆心劝道：“陈县令，想必小范将军也明白你一片赤胆忠心。你想报效皇恩，我们都明白。可在前线是忠，在后方护住百姓安危，不也是忠？”
王伯元职高一等，陈毅禾不便像对下属那般横眉冷对，一时僵住了。背后一群官吏见状连忙上前附和。
陈毅禾还想说什么，王伯元一抬手，直接堵住他的话头：“陈县令，您可是紘城的父母官，此时不在城中主持大局，若后院失火、城中有变，又该当何罪？”
话音刚落，头顶忽然响起一声巨大的爆炸声，众人无不一惊。抬头望去，却见城楼上升起滚滚浓烟，惨叫声接二连三响起，仍在城中候命的将士连忙奔上城楼。
不多时，数名紘城将士被抬下城楼，浑身都是方才扑灭的浓烟与血迹，身体胡乱蜷在布里，隐隐有人丢了手脚，脸上更是被炸得面目全非。人群从他们身边穿过，王伯元与几个小吏眼疾手快地上前帮了把手。
方才前来通传的小兵也焦头烂额地抬着伤员往来，见一干官吏仍站在远处，一身官服鲜亮气派，也不由得气不打一处来。
“劳烦让让！”他语气生硬，肩膀狠狠撞开要上前询问的陈毅禾，头也不回走了。
不远处的王伯元帮忙将伤员送到一旁，脸色难看到了极点。几个官吏在旁看着，对视一眼，齐齐上前拖拽着陈毅禾离开。陈毅禾面上虽仍有些不甘心，却也灰溜溜跟着人群离开了。
王伯元的小厮此时从城中匆匆赶来，在人群中找到他的踪迹，赶忙跑过去。
“主子，您没事吧！”小厮看见王伯元掌心、衣袖都是血，猛地一顿。
“无事。”王伯元言简意赅道，见他来了，忙问道，“都和阿荀说了？她那边可有异？”
小厮忙道：“都说了，程姑娘那边已知道消息，府内也警醒起来了。”
“那就好。”王伯元神色一松。
“不过……”小厮有些犹豫。
“不过什么？”
“程姑娘身边只留了几个人，还安排亲卫盯紧了南城门。”小厮老老实实道。
王伯元自然明白她的意思，神色一时有些沉重。
孟府老宅就在城南，那儿宽街窄巷交相纵横，是紘城普通百姓常居的地方。北城门面朝蛮族草原，过去多遭胡人洗劫，南城门则不然，是来往大齐中原的必要出口，城防向来不如城北。
若是南城出了事……
王伯元用力摇摇头，不去多想，只道：“你不必留在这，只管去程姑娘处，任她驱使便是。”
小厮利落应是，匆匆离去。
伤员逐渐被清出前线，城楼上阵线恢复如常。箭头上裹了浸满火油的布条，一支支燃烧的箭羽飞向城下，好似万千星辰划过夜空，将这本就不平静的夜晚照得亮若白昼。
紘城防守充分，鞑靼人的进攻未能讨到多少好处，攻势渐渐慢了下来。
兵戈声响彻半个城北，约莫半个时辰后，鞑靼人终于鸣金收鼓，高举盾牌向后退避，第一轮攻势渐歇。
眼见鞑靼人有了退却之意，城楼上渐次响起将士们的欢呼。更有将领杀红了眼，冲到范春霖面前，要求乘胜追击。
范春霖的侧脸被方才鞑靼人反手丢上来的火药炸伤，只用布条简单包扎了一二。布条上满是石灰与血迹，鲜血顺着眼角不断向下低落，此时的范春霖再无平日里的风流潇洒，反倒像把终于开刃的锈剑，狼狈中透着锋芒。
范春霖冷冷地瞥他一眼，毫不留情斥道：“待走进鞑靼人的埋伏里，将这紘城变成第二个兀官镇，是么？”
那将领一怔，这才想起二十年前覆灭沈家大半身家的兀官镇伏击，一身热血瞬间被泼了冰水，顿时愣在原地，讷讷道：“是，是。”
“整顿兵马，轮值人手，不许松懈！”
将领领命离去，范春霖抬手擦了擦下颌上淋漓的血滴。
指尖被泥沙与尘灰覆盖，鲜血落在其上，好似墨点一般。范春霖低头捻了捻指尖，细小的砂砾渗入伤口，在灼烧的痛感中，他竟感到几分解脱-
接下来的一夜，鞑靼人又几次派出小股人马，绕至东西两翼，试图捣破城中防守。城门上下，紘城将士绷紧了弦，几次化险为夷，艰难挫败鞑靼一轮又一轮的袭击。
直至天亮，瓦蒙带领人手尽数退至六坝山林中，仅留在城门附近留了少数兵马。他们宛如一头头蛰伏的野狼，隐在壕沟之中，伺机而动。
天明之时，城门上兵戈声停歇许久，终于有百姓推开门缝，颤颤巍巍向外望去。
程荀在孟府等待一夜，终于得到鞑靼退避、前线稍安的消息，站起身时，眼前忍不住地晕眩。
亲卫意欲上来搀扶，程荀先一步扶住书案，深吸几口气缓过来，大步流星向府外走去。
“备马，去城北。”
走到宅院门口，一身雪白的绝影已在府外等待。程荀翻身上马，正要与亲卫离开时，孟府旁边几位近邻却打开门，目送着程荀离开。
“程姑娘，阿荀丫头！”
一个中年女声在背后响起，程荀急急勒马，转身望去，却见邻家张夫人追了出来。
“张夫人，不知有何事？”程荀耐下性子问道。
这张夫人与孟家从前是老街坊，过去与程荀的生母有些交情。当初程荀修整孟家老宅时，她以为是谁要买了占下孟家宅子，还旁敲侧击前来询问过一二。
知晓程荀身世后，张夫人感慨良久，还去李梦娘新坟上过香，连声感叹梦娘有福。待程荀搬进老宅时，还送来了乔迁礼。
依着这份情谊，程荀对她也多有关照。
张夫人长得富态，天生一副长得笑脸，可张家日子却说不上多富庶。
张夫人当年新寡归家后，娘家兄嫂都待她极好。后来兄嫂接连病逝，也是张夫人独自一人将侄子侄女拉扯长大，俨然将两个孩子看做亲子了。
此时，张夫人叫住程荀，她这才才发现，不过数月时间，张夫人双颊凹陷、颧骨高高凸起，眼下是厚重的阴影，眉头也拧成了“川”字，一张脸上再不复往日的富态与喜庆，满是憔悴。
面对张夫人这种种变化，再看看她踌躇的神色，程荀不必多想便明白了她的意思。
年前战事起，张夫人既担心耽误侄女婚事、又念着将她送出西北避难，赶忙找了从前婆家那边的靠谱人家，将大侄女嫁到了南边。
可侄子的事却有些难办。侄儿在军中谋生计，她又拿了自己压箱底的嫁妆银子走了关系，把侄子从调往前线的名录上消去，只求安安生生待在紘城就好。
但她千算万算恐怕也未曾算到，侄儿虽不用受那瓦剌刀枪之苦，可鞑靼却打到家门前了。
程荀望着张夫人紧紧拧着丝绢的手，不待她将话说出口，便心领神会道：“张夫人，我现下正要去城门，到时必会替您问问大郎的下落。”
张夫人眼前一亮，激动的泪水涌出眼眶，心中压抑一夜的忐忑与惊慌满溢而出，竟捂住嘴哽咽起来。
前线正事要紧，程荀无暇与她细谈，只能一面调转马头，一面简短地安慰道：“您放心，我等会就派人给您送消息来。”
张夫人也不敢再耽搁她的正事，只带着哭腔赶忙道：“阿荀姑娘你去，你快去！”
程荀朝她飞快一点头，双腿一夹马肚，白马仿若一道雪影，倏地飞进萧瑟的朔风之中。
雪下了一夜，天明后才稍稍停下。此时大街地上已然积起厚厚一层雪。
一夜的兵荒马乱后，雪地上尽是马蹄与车辙碾过的痕迹，雪泥结了冰，大路实在难行。
绝影腿上的伤痊愈不久，又在宅院中待了许久，此时却走得极稳当。程荀在马背上起伏，两侧街景飞快后退，朔风刀割般迎面刮着她的面容。
不多时，程荀与两个亲卫策马奔至前门。有将领远远看见来人，上前拦住三人去路，正要盘问，一旁匆匆走过的林瑞望见了，直接将三人带了进来。
北城门内划出了一块底盘，临时搭建成营寨。
营寨内人影行迹匆匆，将士们或穿行递送军令信报，或从城楼上不断抬下不知生死的伤员，或推着车辕往来运送粮草、兵戈物资，更有人搬运防城工事者，疾声唤着路上人群避让。
硝烟味与血腥味弥漫在人群之中，一夜鏖战后，所有人的神色都肃然而麻木。哪怕此时不必抗敌，可他们脸上也不见松快，只余疲累。
程荀一身厚实的男装，长发高高束起，本就高挑的身形走在将士之中也不见扎眼。即便路过的人群认出几分异常，可看见身旁引路的林瑞，也都默默闭上了嘴。
林瑞带领三人走到一处稍稍人少僻静的茅草棚下，旁边三三两两坐着仍有行动能力的伤员，正歪斜身子靠着草棚小憩。他们紧闭双眼，面容被泥尘血迹模糊，在不安的睡梦中不住呻|吟。
刺鼻的血腥味伴着伤口处的腐臭味钻进鼻孔，林瑞面上带了几分歉意，客气说道：“前线条件简陋，只能暂且委屈程老板在这说话了。”
程荀收回环视的视线，听罢眉头微蹙，直直望着他正色道：“林千户这话说得没道理。将士们为了紘城百姓的安危舍生忘死，怎能是‘委屈’我？若是没有他们，那些伤本该砍在我身上才是。”
林瑞闻言一愣，本还有几分敷衍的客套褪去，神色也认真起来：“是我言辞有误，程老板莫往心里去。”
程荀摇摇头，问道：“林千户将我带进营寨内，可是违了军令？”
“便是违了军令，程老板不也进来了么。”林瑞苦笑一下，又解释道，“沈守备与我说过，您是可信之人。更何况此时过来，想必是要事。”
程荀感激地一点头，飞快道：“实不相瞒，此番来营寨中叨扰，是想见范将军一面。”
林瑞皱眉思忖道：“范将军现下倒是还在营寨中……不知程老板所为何事？”
“前阵子商号从各地购进米粮，我也恰好买了批棉布、草药等物资，都堆积在府中。今日见将士们身负伤病，心中很是不忍，便想着将那批物资一并送到此处，交由军中使用。”
林瑞一愣，似是没想到她的来意，下意识反问：“有多少？”
程荀微微扬眉，含蓄道：“自然比不得朝廷下拨的粮草。”
林瑞猛地回神，脸上难掩激动。
范春霖虽在早先忽然用军资购入不少米粮、草药等物资。可采买购置一事关乎重大，其中牵扯的利益网错综复杂，远不是范春霖这个半道来的将军能一手解决的。即便范春霖要求强硬，结果也不尽如人意。
可程杜商号几年内便在西北声名鹊起，背后种种资源、路线、人脉，想要办成此事必然不在话下。之前商号在短时间内筹措善金、购置米粮一事，已然给紘城众人露了一手，“程杜”这个名字，俨然成了背景深厚、能力超群、心怀百姓的象征了。
如今有了程杜的助力，不光后方勤务有了保障，对军中士气也是一颗定心丸。
“善，大善！”林瑞强压心中澎湃，低声道，“程老板放心，我这就等您去见将军。”
程荀脸上终于露出几分笑意。
林瑞匆匆上前领路，程荀与亲卫跟在其后。走出草棚时，程荀分神回头望了一眼。
草棚中小憩的将士们年纪不一，既有鬓间已然花白的中年男子，也有瘦瘦小小、看着不过十四、五的少年人。程荀的视线在他们脸上匆匆一扫，并没有看见熟悉的脸。
一行人一路爬上城楼。城楼上守备森严，进出皆有将士管控。守门将士把众人拦下，看了几眼程荀与亲卫，直至林瑞拿出腰间令牌，这才放了行。
这是程荀头一次登上城楼，只见城墙边三步一岗、五步一哨，弓箭手目若猎鹰，时刻警惕着。
城墙上亦是一片狼藉，石砖被烧得漆黑，大片的血迹迸溅在墙上，更有一团团乌黑血色的东西糊在墙上，一眼望去叫人分辨不清是什么。程荀的视线从其上匆匆掠过，心底忍不住发毛。
范春霖的营帐就在城楼中，是件平日供将士休憩的窄小内室。林瑞叩门进去禀报，不多时，程荀便被喊了进去。
走进内室，程荀飞快地环视一圈，只见内室陈设相当简陋，一侧悬挂着一副盔甲，另一侧随意立着几把兵器。而范春霖背对程荀站在书案后，桌上放着一张城防图、一团脏污的布条，旁边便是一顶染血的兜鍪。
程荀看着那刻满划痕、沾满血迹的兜鍪，竟分神想到了在紘城初见范春霖那日，他似乎也是戴了这么一顶兜鍪。
只是比起眼前这个灰突突的，记忆中那顶兜鍪红缨飘动，银白的表面在光下泛着耀眼的光。
“程老板，有事便说罢。”
沙哑的声音将程荀从记忆中拉回。
范春霖转过身，程荀瞳孔一震，这才发现他脸上那条新鲜的、长长的血痂。那伤痕顺着左眼眼角、一路划到唇边，此时还渗着血，狰狞万分。
程荀眨眨眼，调整神态，直切主题：“今日来，是程杜商号有批物资想要献给军中。”
她朝亲卫一抬手，示意亲卫将怀中名录册子递过去。
范春霖却只低头看着城防图，头也不抬直接道：“待军中将士感念程老板慷慨解囊，名录便不必了。林瑞，你派人接手此事，迅速去办。”
屋中一静，众人都不由惊诧于他这丝毫不同往日的、雷厉风行的作态。
“怎么？”
“放心，只要紘城不破，我自会安排人将此事上报天听，给程老板、程杜商号一个好前程。”
范春霖微微抬起头，狭长的双眼冷冷看向众人，竟有些阴鸷之感。他盯着程荀，目露讽意，“还是说，莫非还需我向程老板嗑两个头，感念您大恩大德？”
他当真是一点都不想装了。程荀想。
范春霖这话说得极为刻薄，就连林瑞都面露不安，视线忍不住在程荀与范春霖之间游移。两个亲卫则更是愤慨，当即就要叱骂回去。
程荀抢在两个亲卫前开了口。
“这倒不必。”她不动声色地端详着范春霖的神色，不软不硬刺了回去，“我不喜旁人给我磕头，将军的好意我就心领了。”
话音落，屋中更是寂然。
两个亲卫一愣，紧紧盯着范春霖的动向，浑身紧绷起来，生怕他恼羞成怒；林瑞则忍不住到抽一口凉气，当即站出来打圆场：“将军，那属下这就去安排此事，不叨扰将军了。”
说罢，他也顾不上什么男女之防，拽着程荀袖子就往外扯。
谁料程荀却不动如山，仍旧不紧不慢地朝范春霖抬手施以一礼。配上那身男装与清瘦的身形，姿态竟也说得上风流潇洒。
“将军辛苦。”程荀整整袖口，施施然离开了。
范春霖坐在书案后，只一言不发望着她的背影。
走下城楼，林瑞脸上这才露出愁容。
“程老板，唉，你说这……你，唉……”
“林千户，范将军都未曾生我气，您也别急了。”程荀语气轻描淡写，“您看看，这事交由军中谁人办，您尽快拿个章程，我们也好商量后头的事，最好今日便将东西一五一十送来。”
“唉……行吧。”林瑞愁容不减，只得同意。
二人一边商量着，一边往外走。时值晌午，军中正备饭菜。程荀朝忙得热火朝天的灶台望了一眼，默默在心中计算库房里仍存有的米粮还剩多少……
“……那程老板就先回去吧。”不知不觉将程荀送至营寨外，林瑞语气中多了些真切的关心，“还劳您特意跑一趟……外头不太平，程老板切要保重！”
程荀也收回心神，认真回道：“不过绵薄之力，只望林千户也保重！”
亲卫从一旁路边牵来马，林瑞应声，却见程荀并没有离开的意思，不由露出几分疑惑。
“还有件私事，想劳烦林千户。”程荀面露惭愧。
“无妨，您说便是。”林瑞纳闷道。
“是这样，我有位近邻，家中侄儿就在守城军中。那位夫人与我有些私交，前日起便一直忧心侄儿安危，便托我……”
林瑞恍然，心领神会道：“程老板放心，此事便包在鄙人身上。不知那侄儿年岁几许、姓甚名谁？”
程荀忙道：“那将士名叫张有和，年岁刚过十八，家住城中酸枣巷子。”她想了想，又循着回忆补充道，“眼睛不大，侧脸有颗痣，脖颈上还系了根带玉的彩绳，是那位夫人给他编的。”
说罢，她才反应过来这诸多细节其实不必说，不禁有些不好意思：“我也没见过他，都是听那位夫人与我说起的。”
林瑞没有嫌烦，反倒认认真真记下，甚至颇有感触：“亲长之恩念，自然没什么可指摘的……只可惜，我身边再无这般惦念了。”
程荀有些讶然，随即道：“林千户节哀。”
林瑞笑笑没说话，程荀也不再耽搁，行礼离开。
翻身上马时，程荀莫名想到了昨日那位当街拦下林瑞、要去城外拾回亲子尸身的老妇人。
心里堵得难受，她缓缓拉紧缰绳，对两个随之停下脚步的亲卫说：“彭三，你可知道昨日那位老妇人家在何处？”
彭三摇摇头，另一个亲卫接话：“主子，我知道，昨日是我与贺川姐一同送他们回去的。”
“好，赵原，你去那祖孙家中看看。”她犹豫了下，想到老妇人离去时对她的几番哀求，又补充道，“……不必露面，在外头看看他们可安好就是了。”
“属下遵命。”赵原调转马头，利落离开。
程荀微不可察地叹一口气，低下头，将脸埋在冰凉的掌心中。闭上困倦近两日的双眼，她自欺欺人地躲在这短暂的黑暗中。
深吸一口气，她放下手，又变成那个心有成算、稳重大胆的程老板。她不去看亲卫欲言又止的模样，轻轻拍了拍绝影的脖子，握紧缰绳，疾驰而去。
一路策马奔至巷子口，程荀远远便望见张夫人仍站在孟府门前，殷殷等待着。
程荀翻身下马，将绝影交给亲卫，对匆匆迎上来的张夫人温声说道：“夫人，您放心，我托了军中一位千户帮忙留意此事。只是现下军中也正忙，恐怕晚些才有消息送来。”
张夫人脸色一变，说不出是庆幸还是失望，竟一时怔住了。她又立马反应过来，慌忙解释：“阿荀丫头，姨不是那个意思，姨还要谢谢你，劳烦你了，我……”
程荀拉住她不断比划的手，用力握住她厚实长茧的大手，一字一句安抚道：“张夫人，天冷，您先回去。等我我让人给您送点热汤菜，您吃下睡一会儿，待消息来了，我立马让人去叫您。”
张夫人望着程荀深黑的瞳孔，心中那股慌乱和焦躁好似忽然抹平了，不由得点点头，连声重复：“好好，我听你的，阿荀丫头，我听你的。”
程荀扶着她的胳膊，要将她送回家，门房处的小厮机灵地小跑上前，乖觉地接过张夫人，小心翼翼地搀扶着她，将她送回去了。
程荀在原地站了一会儿，不知在想什么。半晌，她才大步走进府内。
“彭三，库房里的东西，还有厨房里多余的米面粮油，不必留着，能备的都备齐。南城门也不要落下。”
亲卫彭三紧随其后，连声应是。刚想说什么，却见她又走进了书房。
“主子，前头一时半会儿估计还安稳，您要不……去休息会儿？”彭三犹豫道。
他在程荀身边，对她这几日的作息最为清楚，难免担心，忍不住劝道。
“不必。”程荀言简意赅回道，“前头安稳？那可不好说。”
彭三不敢回话了。
“我有事要交给你办。”
她走到墙边，要将书架后一张牌匾拖出来，彭三赶忙上前，将牌匾轻巧地抬出来。牌匾上写着“程杜”二字，是此前施粥时悬挂在铺子门前的。
程荀又走到书案前，从抽屉里拿出一把钥匙，递给彭三。
“去将三里大街的铺子开了。”
彭三接过钥匙，有些费解：“您这是……？”
“守城军多数为紘城人，亲眷牵挂，那便想个法子让他们见面就是。”她随口道。
彭三的眼睛不禁睁大了。
程荀扯出个笑，没有解释，只道：“快去办。”