两淮巡盐御史，这么一个肥差要职骤然空了出来，朝中蔡尚书、许尚书两党自然不肯错过。两位尚书姿态缄默，可底下的门生党羽却打得激烈。
几番明争暗斗的商讨博弈后，户部递上去了拟任名单。可谁曾想，皇帝看到名单后，竟然大手一挥，选中了全程被两派人默契忽视的孟忻。
孟忻是何许人？当年还是个愣头青的时候，就胆敢拒了蔡尚书的赏识，转过头一声不吭地继承起自己老师崔清的衣钵。入仕这么多年下来，竟然还真了个不偏不倚的“清流”人物。
一个寒门出生、就连老师也早早退出朝堂的穷酸儒生，靠着老师余留的些许政治资本，竟然真的在这朝中拼杀出了名堂。可皇帝偏偏就吃这一套，这些年下来，俨然将他看做了腹心之臣。
皇帝此番特意将孟忻派来扬州，背后的信号让胡瑞心惊胆战。在那不安和警惕背后，还有一层连他本人也不愿面对的羞惭和意怯。
他要如何对待这位昔日的好友、今日的政敌和上峰呢？
这厢胡瑞辗转反侧、彻夜难眠，那厢一张床榻上的林氏心中可没有这么多弯弯绕绕。在她眼里，新上司到场，她只顾应酬好后宅女眷便是。至于自己枕边人多年来难言的苦心与意难平，她全然不知、也不愿深究。
只要这府里依旧安生，绮罗绸缎、金簪玉佩依旧在身，她依旧端坐正院，在后宅呼风唤雨便够了。前院男人们的斗争又与她何干呢？她既无法插手、也不懂其中弯弯绕绕，多言几句还要被斥责“妇人之见”。巴巴地凑上前问东问西，何苦来哉？
故而，在刘家的风声稍稍过去几日，林氏便迫不及待地下帖子请来孟忻的妻子崔夫人。
孟忻此时还未到杭州，可林氏消息灵通，听闻这位崔夫人早半月就到了扬州，来此看望在书院读书的儿子，如今就住在外甥宁远侯世子家中。
提起那位初一来就闹得府里大乱的世子爷，她依然心有戚戚。可心中再是担忧，也只能暗自祈祷，崔夫人莫要提起晏决明，免得又乱了胡婉娘一颗春心。
崔夫人来的这日，天刚蒙蒙亮，胡婉娘便起身了。程荀端着前几日胡婉娘亲自挑选的衣裙和首饰在旁服侍着，描眉敷粉、挽发簪花。往日最喜欢的繁复华贵的金饰都摘下了，换上了样式大方简朴的白玉头面。
一番打扮后，只要胡婉娘不开口说话，竟真有几分温婉端庄、大家闺秀的模样了。
程荀自然心知胡婉娘这般用心是为了什么。崔夫人是晏决明的亲姨母，晏决明母亲早逝，这些年多受姨母照拂，二人的关系说是母子也不为过了。在心上人的至亲之人面前，胡婉娘生怕自己行差踏错，惹了崔夫人的不喜。
只是，这又有什么意义呢？
程荀安静地听从驱使，蹲在地上不厌其烦地为她换鞋子。胡婉娘换了六七双，仍觉得不够漂亮。她皱着眉，一心烦恼着该穿那双鞋子才能显出自己步步莲花的矜重。
程荀姿态卑微，可心中的嘲弄却高高飘在半空。
她想，何必呢？晏决明定然会将自己与胡家的纠葛告诉崔夫人。就算打扮得有如那天仙下凡，崔夫人也只会厌恶痛恨你。
或许你从未伤害过晏决明，可是婉娘，姓胡，就是你的死罪啊。
晴春院里一行人忙碌到巳时，胡婉娘才匆匆向正院去。
正院中，林氏一见胡婉娘这非同寻常的打扮，顿时脸就拉了下来。
她也是从少女情窦初开的年纪过来的，心中又有什么不懂的呢？只是崔夫人与胡家是什么关系，哪里轮得到她如此姿态！就连张家长辈千里迢迢过来时，也没见她这般隆重！
林氏刚想斥责她，却听门外丫鬟来传，崔夫人的马车到了。出乎林氏预料的，一同前来的，竟还有晏决明。
听到晏决明也来了，胡婉娘立时让程荀拿出小镜子，一丝不苟地抹着鬓边碎发。林氏见状更是气闷，可又急着出门迎客，也不便在此时多说什么。
而程荀抬着小镜子，心思却飘远了。
她想起在兖州明泉寺的短短几日，那位温柔寡言、宽容平和的夫人。崔夫人身上有种奇妙的气质，像平静的水，也像沉默的大地。
即便她只是个微不足道的小丫鬟，崔夫人也愿意在她说出僭越之言时，伸出双臂抱住她。
还有那双与晏决明相似的眼睛。在她初初失去程六出，整个人混乱、破碎，只能强撑着一张人皮不崩溃的时候，给了她莫大的抚慰。
……崔夫人，如今知道她的身份了么？
忐忑像根无形的绳子，一点点收紧了她的呼吸。
“崔夫人、世子爷，这边请。”
林氏殷勤地将崔夫人和晏决明迎进正院，程荀早已收起小镜子，此时安静地站在一侧。
正屋里，崔夫人态度并不亲热，闻言也只是略微一点头，矜持地走到上座坐下了。
晏决明站在崔夫人身侧，微笑寒暄。
“林夫人，前些日子我府上事务有些繁忙，好些日子没来叨扰了。今日借着姨母的光，来府上坐坐，夫人可莫怪。”
几日不见，晏决明风姿更胜。
今日，他玉冠束发，一身墨蓝绣竹暗纹的长袍。轻薄顺滑的布料贴在身上，隐约能看见锁骨的起伏，更衬得他宽肩窄腰、身形颀长劲瘦。他侧着身子，鼻梁高挺、眉目清俊，嘴角噙着笑，真真是个如玉如琢真君子。
见他姿态如此有礼，林氏也不好说什么，只能笑着称赞晏决明后生可畏，连连说着好话，让他多来府中坐坐。
而程荀一旁的胡婉娘更是呆愣在原地，目光久久凝视着心上人，直到林氏身旁时刻紧盯的婆子轻咳一声，才面红耳赤地低下头。
程荀移开视线，忍不住在心中腹诽：这小子如今倒是开了窍，知道拿样貌当手段，攻克夫人小姐们了。
而晏决明面上淡然，可自进门起，余光就时不时向程荀投去。
她好像瘦了些……是最近苦夏，食欲不振么？
前几日他特意让针线房裁了新衣，用的是儿时她说过衬他的墨蓝色，不知她如今……如今还觉得墨蓝衬他么？
注意到程荀移开视线，晏决明嘴角的笑一僵。
是他今日太张扬了吗？她从前好像确实不喜张扬恣肆之辈，总觉得这样的人轻浮浪荡、靠不住……
“林夫人客气了。我听决明说，令郎此前还去湖山探望过犬子。说起来，还要多谢令郎照拂我家绍文。”
崔夫人轻柔的话打断了晏决明神游的思绪。
林氏平日最宠溺的便是自家的独子，她眼里，胡品之自然是千般万般好，闻言，脸上的笑更加真切了几分。她刚想开口谦虚几句，却见崔夫人转头面向胡婉娘。
“我与婉娘也许久未见了，上次见，还是几年前在兖州的时候。”
胡婉娘乖巧点点头，神态羞怯，“没想到崔夫人还记得。”
“自然是记得的。当时绍文身子不适，多亏遇上了你们兄妹，将我们送到庙里、又找了大夫，不然不知道绍文的病要耽搁多久呢。”
林氏未曾听说这件事，当初胡瑞兖州上任时，她正在溧安老家。她有些惊讶地开口，“未曾想我家品之、婉娘竟然此前便见过崔夫人了。”她心中骄傲、满意，嘴上却客套，“也是两个孩子应该做的，夫人客气了。”
崔夫人笑得温和，“说起来，绍文本就欠婉娘、品之人情，上次在湖山也没有招待好婉娘，都是绍文的不是。等我抽空去湖山，定要好生说说绍文。”
闻言，好似一阵寒风吹过，林氏脸上的笑意冻住了。
崔夫人故作不解，好心开口提醒，“林夫人不知道么？之前令郎去湖山，就是王祭酒家的公子、决明都去了的那次，婉娘也在的呀！”
“唉。”不顾林氏有些勉强的神色，崔夫人叹口气，继续说道，“绍文这孩子从小性子就直。我听说，当时婉娘穿了件流光熠熠的裙子，宽大飘逸，走在光下可亮、可显目了！也是绍文不识货，居然指着这裙子说是什么，‘发光的大蛾子’，给我听得，当真是哭笑不得！”
崔夫人掩着嘴，呵呵笑了起来，眉梢眼角全然是笑意。程荀下意识看向胡婉娘，只见她从脖子到额头，就连耳根都红透了。她的手紧紧握着拳，又羞又气，就连眼里都泛起了水光。
而林氏的表情更是难看，她死死盯着胡婉娘，眼中怒火熊熊燃着。她早已知晓那次湖山行，胡婉娘也在其中。可谁曾想，去就算了，还闹出了这样的笑话！
好一会儿，崔夫人才停住笑。屋中一片寂静，主人家的脸色一个赛一个难看，她却好似浑然不觉，捏着丝帕擦眼角的泪，满脸轻松。
“哎哟，林夫人不知，我从小就听不得笑话，一听就笑得停不下来，夫人可千万莫怪！说来说去，还是我家绍文的错。改日，我叫他专门登门来给婉娘道歉！”
程荀往后缩了缩，努力忍住嘴角的笑。
她没想到，这位崔夫人促狭起来，竟然如此不给胡家脸面。
……真是，太过瘾了些！
她将视线从崔夫人身上收回来，却不小心撞进了晏决明的眼里。
二人猝不及防地对视，晏决明望着她眼里难掩的笑意，也忍不住笑了。
看了好一会儿热闹，晏决明终于出来打圆场。
“林夫人，我姨母素来听闻胡宅构筑精妙、典雅大气，不知此番可有幸赏游一二？”
“自然，自然。”林氏僵硬的脸上挤出个笑，干巴巴地应道。
晏决明转头，笑道，“姑娘也一同来吧，姨母一向疼爱女孩，若是有你作陪，姨母心中也开心。”
说这话时，晏决明的眼睛直直望向程荀。只是角度使然，众人只以为这是对胡婉娘说的话。
胡婉娘原本摇摇欲坠的理智终于回了神，看向晏决明的眼神更多了几分崇拜与感谢。她欣喜而羞赧地点点头。
身侧，程荀有些不自然地垂眸，避开了晏决明含笑的视线。
他的话说得含糊，可程荀却听明白了。
这是在暗示她，崔夫人已经知道了她的身份，并且并不反感自己么？
程荀的心忍不住怦怦跳。
一旁，崔夫人听到晏决明那意有所指的话，一抬头就看见了这眉眼官司。众人起身，崔夫人扶着他的手臂站起身的瞬间，意味深长地看了他一眼。
晏决明面色不改，仍是一副平静淡然的模样。
一行人向外走，崔夫人落后几步，和晏决明并排走在后面。
她看着程荀的背影，嘴里微不可闻地说道，“收敛点，别太过分。”
晏决明疑惑地“嗯？”了一声。
崔夫人凉凉地乜他一眼，任由丫鬟婆子迎着她走向前。
崔夫人心道，就你这些把戏，多练几年再说吧！
第47章 五彩绳
长夏炎炎, 澄湖上莲叶接天。碧色当中，各色的荷花亭亭立着，风过处，荷香浮动。
此时日头尚早, 凉风习习吹过, 倒是将人心头的躁闷都吹散了。林氏在后宅浸淫多年, 神情中早已不见方才的羞恼和嗔怒。她走在崔夫人身边, 端着主人家的姿态，亲热地聊闲天。
晏决明落后几步，在女眷身后悠悠走着。胡婉娘偷偷向后觑了好几次, 最后不着痕迹地放慢脚步, 走到了他身旁。
察觉到身侧的胡婉娘, 晏决明不动声色地挪开了些距离。
胡婉娘含羞带怯地揉着手里的丝帕。她等了半晌，身旁的人仍是一派悠闲地散着步，好似眼中全然没有自己。她有些气馁，却还是鼓起勇气开了口。
“世子……世子爷今日未曾去见我兄长么？”她期期艾艾地望着晏决明。
“胡姑娘。”晏决明一副现在才看见身边有人的样子, 打了个招呼, “来时找小厮通传过，不过听说品之兄这几日在书房苦读，便不去叨扰了。”
晏决明说得含蓄, 实际是前阵子那由胡品之私生子而起的风波尚未停歇，胡瑞心烦意乱，干脆又将他拘在书房不许外出。胡婉娘自然知道自家兄长做了什么荒唐事, 闻言也只能讪讪笑笑。
晏决明却好似打开了话头, 颇有兴致地开口：“说起来, 前阵子我去鉴明书院，遇上了京城刑部侍郎家的公子张子显。”
胡婉娘身子一僵。
程荀走在她身旁, 闻言抬头瞥了他一眼。
“张公子为人谦和，是逸群之才。我与他聊了许久，方才知道张公子竟然与府上结了良缘。”晏决明笑得温和儒雅，“如今想来，胡姑娘和张公子当真是金童玉女、天作之合。”
胡婉娘煞白着脸，笑得勉强。
可晏决明仿若浑然不觉她的异样，继续说着张子显在书院多受师长、同窗的赞赏喜爱，赞誉之词流水一般倾泻而出。
程荀眼看着胡婉娘脸色愈发苍白难看、就连步子都有些虚浮滞涩，乖觉地走上前扶住了她。
晏决明察觉到程荀的动作，话一顿，不知想起了什么，安静下来不再言语。
可他那不知有意还是无意的话，像一把把尖刀，深深扎进了胡婉娘的心口。一行人刚走进一处亭台，胡婉娘就强笑着借故离开了。
林氏当即就松了口气。方才看见二人落在后头交谈，她的心都提了起来，此刻连忙道暑热难耐，让她好生回去休息。
一路上胡婉娘都板着一张脸，飞快地往前走。程荀艰难地紧跟在身后。这些天扬州下了几场急雨，空气潮湿，她膝盖上的旧伤又犯了。
待走到屋内，她狠狠将门砸上，扑进被褥里大声啜泣起来。
程荀使了个眼色，一群无措的小丫头悄声走了出去。好一会儿，胡婉娘突然起身，冲到梳妆台前，举起了剪子。
程荀吓了一跳，当即冲上去夺剪子，可胡婉娘这回好像铁了心，一双眼睛充血发红，死死攥着剪子不放。程荀不敢懈怠，使出了浑身力气，争抢之中，二人交叠着身子倒在地上。
眼看那剪子锋利的刃口一点点贴近胡婉娘的脖颈，程荀的心弦也绷紧了。长久的压抑和烦躁直冲天灵，她忍不住大喊一声：“你若是死了，所有人都得陪你一起死！”
这话不知触动了什么开关，胡婉娘手上一泄力，剪子猛地回收，刃口当即划破了程荀的手心。
鲜红的血溢出来，疼痛让她发热的大脑瞬间冷静下来，这时才反应过来自己说了什么。
程荀抿抿唇，一时不知该如何找补。
可胡婉娘仍呆坐在原地。她双目空洞，半晌，幽幽开口。
“你们所有人都是这样。”
“父亲，母亲，兄长，就连你们这些成日围着我转的下人，平日里说得再好听，也不过是惧我怕我、利用我。你们谁真心为我想过？”
理智告诉程荀，此刻她应该说些好话，将这场面应付过去。与胡婉娘相处多年，她最了解要如何捧着、哄着这位大小姐了，不是么？
可是不知为何，身体和精神的疲累像座大山，死死压着她。手里的血仍然淋漓地滴着，甚至落到了胡婉娘那精心挑选、昂贵奢靡的衣裙上。有一瞬间，她甚至想像她那般，什么也不管，就这么毫无顾忌地坐在地上。
“活了十多年，此刻才知原来什么都是假的。宠爱是假的，尊荣是假的，什么都是假的……”
她低声呢喃着，目光好似一截朽木，干枯、残败、死气沉沉。
程荀面无表情地看着她。
她想，自己应该感到痛快。快意也恰如肆虐的风，正在她心中冲撞着。她真想告诉她，婉娘，走到如今这一步，是你活该。
可在那快意之中，她却真切地感受到一丝悲哀。
为谁而悲哀呢？她不知道。
最后，她也只是顶着往日那张大丫鬟玉竹的面具，惶恐小心地赔罪、将她扶起，温言软语地劝慰她，府中怎会没人真心为您呢？您可是胡家的独一个的大小姐啊！
胡婉娘木着一张脸，至于听进去没有，程荀也不甚在意。她叫来小丫鬟，打扫干净屋子里的血迹，帮胡婉娘梳洗换衣，伺候她上床小憩。
或许是今日起得太早，也或许是心神俱疲，胡婉娘很快就睡着了。程荀叮嘱丫鬟们务必寸步不离地守着她，然后看着自己匆忙裹起的伤口和染血的衣衫，离开小院往偏房去。
刚走过一处小院，身后突然传来一声猫叫。程荀转身望去，去见一间空荡的柴房半掩着门。透过缝隙，里面居然站着晏决明。
她有些讶然，连忙跑了过去。
将门关上，再转过身来时，晏决明脸上的笑意突然消失了。
他拉过程荀的手，将那胡乱缠着的染血布条解开。一条细长的口子横亘在手心，血迹糊了满手，割得深的地方，连皮肉都翻开了。
他的指腹轻柔地拭过干涸的血迹，片刻的痒意好像比那痛感还要强烈，程荀忍不住缩了缩手。
可晏决明却紧紧握着她的手腕，他语气平淡，却有无法掩藏的可怖和森然。
“是谁弄的？”
“不严重。”程荀不愿多说，晏决明静静凝视着她，她闪躲了下才道，“胡婉娘想寻死，我和她抢剪子的时候划到的。”
“她想死就死，别管她。”
晏决明抬起她的手，低头轻轻吹了吹。火辣辣的伤口碰到凉意，疼痛都削减了几分。
他躬着身子，那双湿润深邃的眼睛从下往上看着她，轻声问，“疼不疼？”
心跳好像突然加快几拍，程荀不自在地挣脱开，将手放在身侧，衣袖藏了起来。
她总觉得今天的晏决明与平时有些不同。
“你怎么知道我会往这走？”
“我让人在晴春院门口看着，若是见到你出来了便带我来找你。”
说罢，晏决明从袖中拿出一个荷包，从中取出一根五彩绳编成的手链。特别的是，五彩的丝线中间串着数颗雕成瑞兽的羊脂白玉珠，雕工极细腻精巧。
程荀目光一怔。
晏决明拉过她没受伤的那只手，将五彩绳系在她手腕上。
“前几日端午，我那边有事，一时走不开，只能等现在补上。”
程荀低头看着那五彩绳。晏决明从小就比她手巧，从前家中上至斗篷、下至足衣，都是他一手操办。而自从他听说端午要佩戴驱邪避瘟的五彩绳，程荀每年都能收到他编的五彩绳。
“这上面的玉珠子……？”程荀有些迟疑地问。
“也是我刻的。”晏决明仍板着脸，可耳根却透出红，眼睛也亮亮地看着她。
程荀忍不住笑了，“这么厉害啊，感觉金银楼里的师父手艺都没你好。”
“还行吧。”晏决明轻咳一声，眼里的阴霾终于消散，浮起了笑意。
他环顾了一圈屋子，从角落拉过来一个破旧的小凳子。试了试凳子还算牢固，又用袖子擦了擦上面的灰尘，将程荀按在凳子上坐下了。
程荀看着他那光鲜亮丽、绣着暗纹的石青色缎面上的尘土，欲言又止。晏决明对此浑然不觉，走到门边轻扣了下，门外窜出来一个身影。他吩咐了几句，那身影转瞬消失了。
过了会儿，那身影去而复返，递进来一个木盒。程荀疑惑地望着，却见晏决明拿着木盒走到她身边，半跪在她身前，打开木盒拿出药瓶、纱布，为她包扎起来。
他的动作行云流水、一气呵成，等程荀反应过来，手上已经传来了药粉敷上去的刺痛感。
“阿荀，你可知道孟忻孟大人？”晏决明动作轻柔，边包扎边问道。
程荀的注意力成功转移开，她想了想，“可是崔夫人的丈夫？我从前听胡品之说过，他和胡瑞似乎有些不对付。”
晏决明点点头，“朝廷下旨将姨父调任到扬州任巡盐御史，林夫人这才急着请姨母过来示好呢。”
程荀听后，心中升起雀跃。
“孟大人来了，还做了胡瑞的上峰，那要整治胡瑞岂不是轻而易举？他总是站在你这边的吧。”
晏决明故作深沉地摇摇头。
“我背靠着太子，姨父却向来不参与朝中党羽、站队，仅从立场而言，他未必与我一方。”
程荀没被他忽悠过去，哼了一声，“即便不为太子，为了黎民百姓、为了官场清明，他也不会放任胡瑞的，对吧？”
晏决明给纱布打了个漂亮的蝴蝶结，抬头就看见她难得生动起来的神情，娇憨又机灵。他忍不住揉揉她的头发，“阿荀真聪明。”
他的大手盖在她头顶，程荀反应过来，有些尴尬地躲开。
“出来太久了，我该回去了。”
她站起身，刚走到门前，想起什么，又有些犹豫回头，“崔夫人，可是知道我的身份了？”
“嗯。你放心，她会喜欢你的。”
他这话有些奇怪，程荀心中忍不住嘟囔，就算不喜欢我又怎么样呢？难道还能吃了我？
晏决明走到她跟前，轻轻捋了捋她伤口处的蝴蝶结。
“等过些日子，我带你去看她，好不好？”
“我有个惊喜要给你。”-
十日后，一架不起眼的青帷油车停在了观宅门口。门房上前问话，却见一个高大的中年男人独自下了马车。
男人衣着考究，样貌端正，神情有些严肃，看上去不苟言笑。门房有些怯怯地上去询问，那男人却并未为难，语气平缓温和。
“我是孟忻，来寻我的妻子。”
门房一愣，随即弯下了腰，诚惶诚恐地要迎他进去。
男人摆摆手，“不必，我在这等就好，劳烦你进去通传一二。”
半晌，晏决明陪着崔夫人走了出来。
崔媛看见门外许久未见的丈夫，快步跑了上去。孟忻眼含笑意，拉住了妻子的手。
“怎么来了也不提前说一声。”崔媛声音小小的。
“车马行李还在后头，是我先过来了。”孟忻掸了掸崔夫人肩上的灰。
“许久不见，问姨父安。”晏决明在后头，恭敬地低头行礼。
孟忻不冷不热地“嗯”了一声，“这些日子劳烦你照顾了，我们便先回去了。有空你再过来吧。”
晏决明没有客套，闻言只道，“那等会儿我让人将姨母的行礼送去，姨父今日好生歇息，外甥就不来叨扰了。”
孟忻点点头，拉着崔媛就往马车上走。
她没好气地瞪他一眼，却也没放开手，只转头看向晏决明，“决明，明日你记得过来吃饭。记得带伯元一块儿来。”
晏决明微笑点头，目送马车走远。
他这位姨父，还是一如既往地不客气啊。
孟府。
自从调令下达，崔夫人便命人物色好了宅子。他们夫妻二人要求不多，宅子稍加修缮、置好家居就能住进去。
只是担忧晏决明忙起来就忘记吃饭，这些日子她还住在观宅之中，好生盯着他的起居。如今丈夫来了，她自然也就回自己的宅子了。
孟忻自小就拜入崔清门下，与崔媛算是青梅竹马，少年夫妻多年走过来，如今到了中年，二人感情依旧。
孟忻稍加洗漱后，终于在屋中坐下了。崔媛心疼他一路舟车劳顿，站在身后为他按着僵硬的肩膀。
烛火跳动，暖黄的光下，一派静谧安逸。
崔媛想着晏决明此前与她说的话，忍不住叹了口气。
孟忻抬手握住崔媛的手，将她拉到身旁坐下。
“夫人为何叹气？”
崔媛被他半抱着，缓缓道，“你可记得，从前决明让我帮忙找的那个姑娘？”
孟忻点点头。早些年，崔媛花了不小力气，到处派人去找，只是一直都没有什么消息，这些年也就慢慢搁置下来了。
“那个丫头如今就在胡瑞府上做丫鬟呢。”
孟忻安静听着，心中却并无惊讶。这么多年，一个毫无依仗的孤女，能够活下来已经算是老天保佑了。对于这样的女孩，能活下来的手段又能有多少呢？卖身进府以求平安，倒也不奇怪。
“当初我在兖州时，就见过她。当时我听决明说起程荀的样貌，当即就想到了那丫头。可她当时取了个假名字，我也就没深究……若是我多往下查一查，说不定，他们也能早些见面。”崔媛语气低落。
孟忻捏了捏她的手，安慰道，“这也并非你之过，别往心里去了。如今能找到，就是好的。”
“明明当初那么多相似的地方了，溧安出生、十一二的年纪、还有脖子上的草叶胎记……我怎么就没往下查呢！”崔媛犹自懊恼。
孟忻闻言却一愣。
脖子上的草叶胎记，为什么总觉得有几分耳熟呢？
第48章 彩云归
孟忻仍自沉思, 崔媛发觉他的心不在焉，轻轻掐了他一下。
“想什么呢？”
孟忻回过神来，安抚地拍拍她的手，“没什么, 我听你说。”
崔媛白他一眼。
孟忻轻咳一声, 问道, “既如此, 怎么不把人接出来？想来她也不会拒绝，总比在那府中继续为奴为婢的好。”
闻言，崔媛脸上浮起几分隐忍的愤恨, 她深吸一口气, 将胡家与晏决明、程荀二人的纠葛说了。
孟忻瞠目听完, 久久无言。
一时间，他竟不知道是该为程荀的决绝和坚忍感到动容，还是为胡品之的凶悍残暴感到荒唐。
半晌，他只憋出一句, “这人情也太重了, 就是把晏决明那小子卖了，也还不上啊。”
崔媛瞪他一眼，嗔怪道：“要你想这么多。”
“决明也是个胆大的。”她长叹一口气, “我问他此番来扬州作甚，你可知他怎么说？竟又是听了太子差遣，过来寻胡家的把柄的！也是正好撞上了程荀, 才将胡家从前与他的恩怨查明的。”
孟忻摇摇头, 站起身倒了杯温茶递给崔媛。
“听太子差遣？别信他的, 这小子主意大着呢。”
“只是这胡家……”他微眯眼，意味深长道, “胡正平这些年，动作也确实有些过了。”-
观宅。
王伯元抱着一本破旧泛黄的残书跑进书房，冲正伏案读信的晏决明招招手，兴冲冲道，“快把你那信都放了，过来陪我研究研究这个。”
他把那残书放到案上，面露得意。
晏决明瞥了一眼，“哪来的？”
“我下扬州时不是坐了一艘沈家商船么？那沈家的少主倒是个实诚人，虽是商贾，却比这扬州城许多有名头的书生才子值得结交。
“此前我与他说起，这些年始终寻不到前朝吴司马的某本棋谱，这些日子他竟真找到、还让人千里迢迢给我送来了！”
晏决明拿起棋谱看了看，笑道，“看来这回让你撞上真货了。”
王伯元是个臭棋篓子，却也是个屡败屡战、热情不减的棋痴。从前在京中，被人当冤大头哄着骗着买下所谓天价残谱也不在少数。
王伯元没理会他话里的挤兑，自顾自地摆起棋子来。
“今日怎的没见到崔夫人？”他问。
“姨父将姨母接走了。”晏决明起身坐到他对面，拿起了白子。
“话说，既然孟大人来了，你二人联手，那胡家倒台岂不指日可待？”
“姨父可向来看我不顺眼。”晏决明摇摇头。
王伯元兴致勃勃，“怎么？你小时候也不听话，把他家点了？”
“……那倒没有。”晏决明微妙地打量他两眼，“不过是姨父素来便不喜我凑到太子面前、羽翼未丰就涉足朝堂之事，觉得我不知天高地厚罢了。”
王伯元手一顿，“那估计孟大人对我也看不太顺眼。”
晏决明扫了一眼棋谱，继续下棋子。
“那也未必。我估摸着，实际还是觉得我太过不安分，让姨母为我操劳过多之故。”
门外突然出来叩门声，晏决明望去，却见天宝端着一对棉护膝走了进来。
“少爷，这是妱儿姑娘吩咐我送来的。说是过些日子乞巧节，想劳烦您派人将这护膝给程姑娘送去。”
晏决明扫了一眼那对护膝，做工倒是精细，内里的棉絮又厚又密，想必穿上定是柔软舒服。
“要到乞巧节了么？”他呢喃道。
“就是下月中，说起来倒也确实没几天了。”
王伯元看了眼他那神游的样子，一猜便知他又在想什么。眼睛一转，他开口打趣道，“你说，程姑娘是更喜欢这暖和的护膝，还是更偏爱你辛苦串的珠子呢？”
晏决明状若未闻，只让天宝把东西放下离开便是。
见状，王伯元更是来了劲儿，穷追不舍：“依我看，若是说名贵，你那羊脂白玉是赢了，不过说起实用与心意，恐怕还得是这护膝更胜一筹。”
“别的不说，至少人能想起乞巧节这事。若是妱儿姑娘不提，估计你过得今夕何夕都不知道了！”王伯元毫不掩饰自己的嘲笑。
晏决明指着棋盘，笑得温和友善，“道清，怎么照着棋谱都能打错，看来还是我太高估你了。”
“这棋谱在你手里也是暴殄天物，不如还是早日还给那位沈少爷吧。”
王伯元忙不迭往棋谱上看，再没空与他扯闲了。
晏决明分神看向那护膝，若有所思。
乞巧节……是好日子么？-
翌日，孟忻携着文书、印鉴，步行至巡盐察院上任。察院就在城中，从孟宅到察院也不过一炷香的脚程。
已是卯时，可察院里却人影寥寥。衙门门口站着小吏，见有人靠近，正要开口呵斥，却见那人虽衣着朴素，可周身气度不凡。小吏收了傲气，快步过去询问。
待听闻来者是新任巡盐御史，小吏惊得快掉了下巴，连忙将人引进察院中去。
盐政办公的屋子在察院内里，一间不大的屋子里，案上、地上都凌乱地散落着各色文书与账册。
孟忻未说话，只是四处打量着，小吏却慌了神，支支吾吾地找补：“孟大人来得匆忙，衙门里还未打扫干净……”
他委婉地解释，“之前那位刘大人走得急，衙门里诸多事务一时没人交接，我这就叫人过来收拾！”
孟忻伸手拦住了他，看向自己带来的人，“不必，钱师爷，这边就先交给你了，今日将账册和文书都整理清楚。”他转向小吏，“你叫什么？”
“小的孙达。”
“孙达，去将衙门里的名册拿来。今日你就守在门口，将他们几时到的都一一记录在册。”
孙达心中暗自庆幸，幸好今日因为家里孩子哭闹，大清早就把自己吵醒了。若是晚来了，可不知这位上任新官的火要怎么烧到自己头上呢！
察院衙门里收拾、交接正忙碌，盐运使司衙门里，胡瑞也收到了孟忻悄然抵达扬州的消息，当即便坐不住了。
“他怎么来得这么早？”按理说还有半个月才到得了的，哪知这人此时就来，反倒打了个措手不及！
胡瑞的心腹凑上前，轻声道，“大人放心，刘家也不是傻子，想必早已将窝腾干净了。总不会留着把柄，让孟忻那厮坏了刘勤的身后名。”
胡瑞半信半疑地坐下，面上仍旧带着警惕。他沉吟片刻，又站起身在屋子里来回踱步，很是踌躇。
他神色焦灼，两道乱眉紧拧着，半晌，像是终于下定决心一般，向门外喊道：“陈玄！”
陈玄整整袖子，推开门。
胡瑞拿起一张拜帖，斟酌了词句，反复修改几次，递给陈玄，“你去察院送个帖子。再去元汇楼订桌今夜的好席面，务必要上间。”
陈玄点点头，利落地出门去办-
暮色渐起，天边断霞残照之下，晏决明、王伯元二人悠悠行至孟宅。
崔夫人早已备好晚膳，二人走进正院，却不见孟忻身影。
王伯元拎来一条大草鱼，是今日自己跑去河边钓上来的，美名其曰乔迁之礼。
崔夫人接过那鱼鳃还在开合的大鱼，笑道，“这草鱼新鲜，我让人养着，改日你们再过来吃！”
“姨母，姨父呢？”晏决明自然地拉开椅子坐下。
“说是同僚摆了宴，不必等他，咱们先吃吧。”
三人坐下动了筷子。在崔夫人面前，王伯元就跟自家子侄似的，向来没什么顾忌，席间插科打诨、说说笑笑。
月亮都还未爬上夜幕，门外突然走进来一人。
“怎么就回来了？”崔夫人一愣，起身迎上去。
孟忻拍拍崔夫人的背，看向桌旁站起身的两个少年人。
“姨父，可曾用过膳了？”晏决明乖乖站着。身旁的王伯元有些局促，笑着行了个礼，“见过孟大人。”
“你们吃，不必管我。坐吧。”孟忻拉着崔夫人在桌边坐下。
他虽这么说，可崔夫人还是让人拿了新碗筷，为他挑了一箸子菜。
“怎么回来得这么早？不是说设了宴么？”
“胡瑞做的东。”孟忻丢下这句话，不管座上几人的目光，慢悠悠吃了碗里的菜，才开口道，“他一贯是个沉不住气的，今日在席上被我挤兑两句，竟然装也不装，扔下筷子就跑了。”
晏决明和王伯元对视一眼，神色都有些微妙。
崔夫人放下筷子，愠怒道，“也是你好脾气，若我遇上了，怎么也要泼他一脸冷茶！”
“姨父可是从前就认得这胡瑞？”晏决明想起程荀与他说过的，试探发问。
孟忻似笑非笑地看他一眼，“陈年旧历了。他这些年，除了肥了腰身，看起来竟也毫无长进。”
今日宴席上，他不过是揶揄了几句他官途顺遂、靠山强硬，谁想那人脸就青了。再多说几句从前倒在盐运使位子上的老臣，好意提醒他莫要重蹈了覆辙，居然就找了个借口走了！
最后就留了盐运使司的几个小盐官，可怜见的，全程头都不敢抬。孟忻自觉没趣，干脆甩甩袖子回来了。
“衙门里今日如何？”崔夫人问。
“一团乱糟。刘勤手里的窟窿和烂摊子比两淮水系还要密。有人不愿我插手，最好让我乖乖当个又聋又哑的家翁，为此花了大力气呢。”
崔夫人目带忧思。
晚饭后，王伯元被崔夫人抓壮丁写帖子去了，晏决明跟在孟忻身后进了书房。
进门后，孟忻坐到案前，翻开本旧书，道：“说吧，我看你憋了一晚上了。”
晏决明走到他跟前，从袖中拿出一张名册。
“这是胡瑞这些年来往的人家中，关系最为密切、赠礼最为逾规的。我翻阅这三年来朝廷盐商的名录，当年纳粮、盐引数目，都一一对应写上了。”
孟忻接过册子，粗略翻了翻，其中内容之详实，让他都忍不住吃了一惊。
有关每年盐商纳粮、售盐的具体数目，以晏决明经营多年的门路来说，想要拿到并不算难。可这份人情往来的赠礼，除了胡府能够伸手到内部的人，还有谁能拿到呢？
他心中隐隐有了猜想，“这名册，可是那个叫程荀的小姑娘……？”
晏决明沉默一瞬，点点头。
此刻孟忻好像才真正看懂了，程荀在胡家五年的分量。
一个毫无依仗的孤女，孤身踏进深深宅院中。以丫鬟之身，短短五年就混到了能触碰到这些内部消息的程度，还能从纷繁复杂的信息之中，精准地识别出不符常理的、值得深究的……
这下，他倒真有些想见见这小丫头了。
“打从一开始，你
来扬州就是为了胡瑞？”
晏决明点点头。
“那你真该好生谢谢那个小丫头。如今她身在曹营，冒死为你卧底，当真是不容易。”
晏决明沉默半晌，突然开口道：“她并非全为了我。”
孟忻疑惑地抬起头。
“在她以为我早已死了的那些年，她就在做这些事了。她的本意并非为谁牺牲奉献。”
“只是她想去做、敢去做。”
孟忻皱皱眉，锐利的目光扫过去。
“你这话听起来像是推卸责任。”
晏决明坦荡地回望，“我当然承认，她卧底胡府，于我的谋略有益。我只是不想您误会。”
“她做了什么、想做什么，都不必为了谁，只要为她自己就够了。她远比您想象的要坚定、勇敢得多。”
况且。
晏决明垂下眼帘。
况且，我比谁都想让她离开那个地方。
孟忻看着他，久久未曾言语。
门外，小厮突然叩门，打破了屋中的沉默。
“老爷，门房上送来一件礼，说是盐运使胡大人家送来的。”
孟忻一挑眉，“拿进来我看看。”
第49章 箭上弦
片刻后, 两个小厮抬着个半人高的精致木盒走了进来。木盒打开，里面是一座珐琅盆碧玉珊瑚梅花盆景，玉树琼枝之上，各色宝石熠熠生辉, 奢华至极。
晏决明轻轻用手碰了碰尚在枝头摇晃的珊瑚花枝, 问道, “这是何时送来的？”
“门房说, 今日午时便送来了。”
孟忻哂笑一声，“难怪。”
“先放库房。”
晏决明微微挑眉，“姨父这是收下了？”
孟忻坐到桌前, 打开本折子, 拿起一支玉管紫豪蘸墨舔笔, 慢悠悠下笔。
“我可供不起这份大礼。这样的好东西，要送去它该去的地方。”-
孟忻的到来，让扬州本就波谲云诡的局势更加莫测。
在胡瑞的料想中，扬州官商利益环环相扣, 不说浑然一体, 多年经营下来，也算是休戚相关。他孟忻使出再多的鬼蜮伎俩，恐怕一时间也难以打破多年来的桎梏。
刘勤是个绣花枕头, 早些年刚来扬州时，他尚且有几分才干。可无数金银粉红好似那化骨柔肠之物，迅速侵蚀了他的骨头, 一滩皮肉就这么毫无阻碍地滑向了琼池之中。
——那是无数白骨血泪堆成的锦绣之地。
他原以为, 孟忻也是如此。谁能拒绝这温香软玉的金银池呢？
他项上的官声再好听, 实打实的好处面前，安顺默契地踏入这滔滔流水、与之合流不过是快慢之别。
可谁曾想, 孟忻此人看起来不温不火，手段却有如雷霆。短短十日不到，察院衙门内部就已整顿肃清。
且不说最基本的纪律条例，就连胡瑞安插了多年的钉子竟然也被一颗颗拔除。曾经有如胡瑞后院的巡盐察院，如今竟比他的运盐使司衙门还要机密了！
刘勤当初死得猝不及防，察院上下乱成一锅粥时，胡瑞没少从中使力。
偷梁换柱、暗度陈仓，将本就杂乱无章的政务搅得更是一塌糊涂。
本以为政事上的阻碍够孟忻跌个跟头，可他好似早已料到如今的局面，做足了准备。
先是不知从哪找来了察院被排挤走的老人，领着自己带来的师爷、幕僚，在察院里熬了十日，硬生生将文书、账目中存疑的都翻检出来，一股脑上报给了朝廷！
对此，胡瑞倒是早有打算。这些陈年旧账波及范围甚广，真要论起来，这层层盘剥下，两淮盐务上下无数官商都要牵扯其中。
巨大的利益驱使下，那些明面上无可指摘的理由和话术，早已是人人心照不宣之事，自然会合谋包庇。
况且，其中不是还有个刚刚入土的刘勤么？活人不愿背的责任，死人还能说不么？
请罪折子附着胡瑞的申辩，快马送回京城。
折子里，三分天公不作美、三分工艺技术不纯熟、三分前任巡盐庸政懒政，最后一分再涕泪横流、真情实意地悔过请罪。
又奉上为感念皇帝圣恩而四处寻来的天价太湖石，再有朝中蔡尚书一党的拉纤斡旋。
一套连招打下来，最后胡瑞不过得了个罚俸一年、考评降等的惩处。
可还没等胡瑞歇一口气，孟忻那厮竟带着人手，暗访两淮盐场去了！
这些年，在胡瑞、刘勤等上层盐课官吏的装聋作哑下，盐场中乱象频频。
私采私售泛滥、下层小吏监守自盗已是常态。地主、盐商谋取巨大利益后，更有甚者私炼兵器、鱼肉乡里。盐场所在之地，视法度为无物，百姓苦不堪言。
而孟忻此行本是乔装打扮成外地行商，前来暗中探访。盐场打手察觉到异样，当即便抄了家伙。
不料孟忻同行人中，有个蒙了面的练家子，盐场打手不敌，最终把他们放跑了。
胡瑞得到消息，立时就想到了，此人必是孟忻。
愤怒和恐惧重重压在他的心上，脖颈好像被人死死卡住，连呼吸都变得艰难、粗重。
孟忻，这么多年来，果然还是那副令人生厌的模样！
孟忻前后的举动，让胡瑞品出些不一般的滋味。
若是之前的行为，还能将他看做新官上任三把火，拿自己立威。那么这次盐场之行，真正让胡瑞看出了，孟忻此行目标之明确、决心之坚定。
——如今看来，无论是谋求政绩也好、想报复与自己的私仇也罢，孟忻不将他彻底扳倒，是誓不罢休了！
近来诸多不顺，让胡瑞本就憔悴阴沉的脸色更加难看。他那双微凸的吊梢眼里凶光尽显，厉声呵道：“陈玄，进来！”
陈玄匆匆走进书房，小心翼翼地弯腰听令。
胡瑞嘶哑着声音，将他叫到身边，细细嘱托一番。
陈玄仔细听着，黝黑的脸逐渐僵硬，顷刻间汗如雨下。他咽咽吐沫，惊惧地望向胡瑞。
“听懂了么？”胡瑞脸上青筋暴起，阴鸷的双眼紧紧盯着陈玄，低声发问。
陈玄忙不迭低下头，连声应是。
退出房门，陈玄惊魂未定地向外走。走出书房的视野，他腿一软，猛地抱头蹲下了。他颤颤巍巍地打着摆子，心中万念俱灰。
入夜，陈玄魂不守舍地回到自家的小院。
几年前，他与清荷成了亲。
这些年，陈玄虽只是为胡瑞做些驾车跑马、送礼跑腿的活计，可宰相门前七品官，外边巴结、讨好的也不再少数。
加之前阵子，胡瑞用惯的洪泉死了，他被顺理成章地提了起来，真正开始接触胡府的内部事务。
他本就勤俭，几年下来，也攒了不少家资。为此，清荷辞了府里的活计，安心在外打理家中几亩薄田、一间铺子。
如今，清荷在外也得了个“掌柜娘子”的名头。半年前，她生下了这个家中第一个孩子。
一家三口的日子，今时今日，也算得上是幸福美满、蒸蒸日上了。
他轻轻推开门扉，清荷支着脑袋，斜靠床头睡着了。身旁，小女儿正酣睡着，肉肉的肚子起伏着，时不时还在砸吧嘴。
月光从屋外透进来，陈玄望着眼前这静谧安逸的画面，竟忍不住红了眼眶。
他努力隐忍着，可吸鼻子的声音还是吵醒了清荷。
清荷迷蒙睁眼，含糊问道：“怎么傻站着？”
陈玄将头凑过去，埋在清荷肩膀里。明明在外也是个高大健壮的汉子，此刻却跟个孩子似的，在她怀里趴着。
清荷笑着揉揉他的脊背，轻声问：“怎么了？平时可没见你这么腻歪……”
陈玄沉默不语，半晌，突然开口。
“娘子，你带着宝娘回溧安吧。”-
两日后，胡府。
澄湖上的莲花都已败了，如今只留得残荷几亩、莲蓬数枝。一场急雨后，更是吹折一片莲枝。卷曲的莲叶倒伏着，浑然不见数月前的风姿。
而近来，朝廷的申斥惩处、胡瑞的阴晴不定，让胡宅上空也飘满了阴云。
程荀端着胡婉娘这月的月例衣裳，从针线房出来。
虽说府中愁云惨淡，可主子们照样过着钟鸣鼎食的日子，饭食珍馐、锦衣罗裙比往日更甚。
程荀看了一眼手里的衣裙。
如水的大红缎面上绣着缠枝牡丹织金纹，如意云锦对襟用金线缂丝，日光过处，更显流光溢彩。
她用长了薄茧的指腹，小心翼翼捻走布料上的线头。
她想，如此精美的纹路，其中凝结了多少织娘、绣娘日夜辛劳的付出？熬得眼睛花了、脊背弯了，才能得这么区区几匹。
一想到这，便是她如何珍重以待，都不为过的。
不过，她心中也略有些疑惑。
不知为何，这段时日针线房送上来的衣裙都是往日不常用的大红、深红。难道胡婉娘好事将近？可是按道理，婚期还有大半年之久呢……
她暗自琢磨着，一不小心在拐角处与人撞上了。
来不及道歉，她第一反应拿稳了手里的托盘，提着一颗心，好生确认了手里衣裙并无损坏，这才抬起头。
没想来，来人竟是位苍颜白发的老者。
眼前的老者精神矍铄，干瘦的身子被宽大的道袍罩住，髯须花白。光是立在那，就一副仙风道骨的气度。
程荀心中暗自想，想必这就是那位仕阳道长。
这乾道淡淡看她一眼，并未多言，越过她离开了。
程荀心中若有所思。
胡瑞老早就约好了云水观的法事，如今人都千里迢迢请来了，却又撞上刘勤的意外，一时间只好将法事往后退。
可是这法事也是要看日子的，哪能说要哪天，就定哪天呢？就这样一拖再拖，将近一个多月了，这法事还遥遥无期呢……
“玉竹！”
面前传来熟悉的声音，程荀回过神来，竟然是许久不见的松烟。
松烟略带激动地望着她，程荀却有些不自在。
“松烟，许久未见了。”心中虽不自在，可她迅速抬起了笑脸，“这些日子在忙什么呢？”
松烟瘦了许多，脸颊都有些凹陷，更是衬得那双眼睛又大又凸。
“过些日子你就知道了。”松烟语气神秘，可配上那双亮得出奇的眼睛，竟让程荀感到了几分不舒服。
他凑上来，低声道，“你可记得我曾让你小心曲山？你放心，我时刻盯着呢！”
松烟那跃跃欲试的语气中，竟然夹杂了几分狂热。
程荀神色一僵。
她的思绪飞快地转了几圈，应付地笑了一下，干脆岔开话题。
“话说，方才我碰见那位道长了。”
松烟没有察觉她的闪躲，笑道，“看起来还真有几分仙气，是吧？”
“或许吧……只是，云水观的道士在府里呆了这么久，难道府中就一直这么供养着吗？”
胡府占地极广，屋舍更是数不胜数，空出几间远离后宅的屋子，自然不在话下。
程荀奇怪的是，这么多天了，难道胡瑞就心甘情愿放几个外人长居家中？况且，从前也未曾见他有多信奉神佛啊？
许是太久未见程荀，松烟兴致勃勃地打开了话匣子。他看看周围，见四下无人，这才悄声说道。
“这仕阳道长可不一般！”
“前些日子，老爷不是因为公事忧心么？惹得多年的头疾都犯了，疼起来，说是满地打滚都不为过！”
注意到程荀的眼神，松烟讪讪打了下嘴，“瞧我，又乱用词了。”
“说正经的，然后呢？”
“咳咳……然后，那位仕阳道长凭空变出一颗药丸，说是天山底下采来的灵草做成的丹药，又是四时水、又是蜂王蜜，总之说得天花乱坠。
“原本老爷不信，可吃下去后，那头疾竟然真的就好了！这下，老爷稍有个头疼脑热，就去找那位仕阳道长。还真就那么神，回回都药到病除。
“这下，法事还没做，老爷倒真把这位道长看做座上宾了。那群道士能在府里呆这么久，我估摸着，这才是真正的缘由呢！”
道别松烟，程荀若有所思地回到晴春院。
世上，真有此等神药吗？
若真有神药，为何又偏偏在此刻出现在胡府呢？
程荀心中总觉得蹊跷。
怀着满腹疑问走进晴春院，程荀却看见个不速之客。
“清荷！”她惊喜地叫出声。
程荀将手里的托盘拿给小丫鬟，小跑上前。
“你怎么来了？”
清荷怀里抱着个襁褓，笑得温婉。她如今已为人妇，早已褪去少女的青涩，像朵盛放的花儿，柔润、醇熟。
“我来看看姑娘。姑娘还在睡着，我就在外边磕了个头，正要走呢。”
程荀走到窗边，胡婉娘果真还在屋中午睡。她吩咐几句小丫鬟，拉着清荷亲热地说：“你别急着走，我们好久未见，去我那儿坐坐。”
回到偏房，清荷将怀中襁褓放在程荀床上。
程荀从衣箱深处拿出一个木盒，塞给清荷。她打开一看，竟是个平安锁。
“自从听闻你生了孩子，我便准备好了，就等着你来呢。”
程荀眯眼笑着，见清荷推辞，干脆将那平安锁塞进襁褓中。
宝娘那双黑眼睛圆溜溜转着，看起来机灵极了。程荀伸出小指轻刮宝娘的脸，把宝娘逗得咯咯笑。
“这是给宝娘的，你可别在这假客气。”
清荷叹口气，将程荀拉到一边坐下。
“你在府中这些年，总要存点体己银子。当初我出府，你就偷偷给我塞了许多银钱了……”清荷欲言又止。
程荀笑笑，给她倒了杯茶水，满不在乎地道：“生不带来死不带去的东西。我一未成家、二无长辈，留着不如物尽其用。”
清荷自知说不过她，接过茶水，给宝娘喂了几口。
“真是长大了。我刚刚看着你吩咐那群小丫鬟，又靠谱又威风，哪里还有小时候那不说话的闷劲儿？”清荷放下茶杯，感叹道。
“你如今也算是熬出头了。”清荷话里有些苦涩，“只可惜当初院子里的人，如今一个个都……”
沉默半晌，程荀拍拍她的手，轻声安慰，“你放心，玉盏、玉扇都是去好地方了。”
清荷哀戚地点点头。
她抬起袖子，擦去眼角的泪，“都怪我，又提起伤心事……今日，我其实是来道别的。”
“我要回溧安了。”
程荀眉头轻蹙，“回溧安？那这的铺子、田地怎么办？陈玄的差事怎么办？”
“……不会就你一个人回去吧？”
清荷点点头。
程荀心头的火当即就冒了出来。
她强压下怒意，问道：“他什么意思？如今你刚出月子没多久，孩子一岁都没满，就要你们千里迢迢独自回溧安？”
见清荷面带愁容，程荀怒意更甚。
她扶住清荷的肩膀，正色道：“你与我说，是不是陈玄在外面……？若是真的，我定饶不了他！”
清荷连忙摇摇头，“不是这个缘故。”
“你放心，别的不说，陈玄对我是极好的……”清荷话里有些羞涩，可随即声音就落了下去，“可我也不明白，他为何要我回去。”
“那日他神色难安，只说不想拖累我和孩子。我一个劲儿地问他，可是在外面惹什么事了？他却什么都不说……我心中也担忧得很……”
说着，清荷又抹起泪。
“我宁愿是他外面有人，才会如此！总好过在外惹了事……若是仇家寻上来，这可怎么办！”
程荀皱着眉，安抚她：“你先别哭，与我好生说说那日他的情形。”
清荷哽咽着，将陈玄这几日的异常一一说了。程荀听着，心头一动。
如今洪泉“死”了，陈玄顶上了他的位置。如此想来，是不是胡瑞又吩咐他做什么不能明说的事了？
而陈玄不似洪泉那般，他家中有妻有小、又更老实本分，不敢为胡瑞做那些出格之事，也是情理之中……
她暗自思忖，半晌，她凑近清荷悄声道：“倒也未必只有你带着孩子回溧安这一条路可走。”
“我在扬州有处宅子。”
清荷闻言睁大了眼，程荀面不改色，继续扯谎。
“你别这么看我……好歹我兜里也是有些银子的……”
“况且那处宅子也不大，但是足够你和宝娘两个人住。到时候你假意离开扬州，我雇人去将你半途接回来，你就住进那宅子里。”
“之后我帮你盯着陈玄，若是他出了什么事，你我都在扬州，倒也来得及照应。若是无事，也不用你带着孩子千里迢迢两处奔波，你看怎么样？”
清荷面带犹豫，程荀心中忍不住打鼓。她咬咬牙，乘胜追击。
“你想，你现在身子还弱，更别提宝娘了。从扬州到溧安，就算快马走官道，也要三、五日呢。更别提你坐着牛车马车、半途再转水路了。”
“你能折腾，宝娘能折腾吗？”
清荷考虑了好半晌，最后看看襁褓里吐口水玩的宝娘，抿抿唇，点头了。
“好，我听你的。”
程荀握紧她的手，长舒一口气-
三日后，扬州城外。
一架简陋的青帷马车停在半路，后头还跟着一架牛车，鼓鼓囊囊装满了行礼。
清荷掀开车帘，忧虑地看向车外的男人。
“玄哥，我和宝娘走了。”
陈玄艰难地点点头。他用目光描摹着清荷——这个他从小就放在心上的女子。他捏紧了拳头，心中沉痛不舍。
“我，我看看宝娘。”
他一溜烟钻进马车，抱起沉睡中的宝娘，长满青黑胡茬的下巴隔空蹭着婴孩的脸蛋。
清荷伸手抚摸他的面庞，含泪道：“玄哥，我不知道你要去做什么。可是，凡事都想想我和孩子，好不好？”
陈玄望着妻子柔情似水的面容，眼神狼狈地躲闪开。
许久后，他深吸一口气，跃出马车，沉声道：“你放心，等此间事了，我便回家找你们。”
车夫一甩鞭子，马车向远处去了。
马车渐行渐远，陈玄强忍了一路的泪，终于落下。
车内，清荷放下车帘，含泪的双眸逐渐坚定。
“这位大哥，劳烦您了。”
冯平头上压着顶斗笠。听到车内女子的话，低声应了。
马车绕过山路，向扬州城驶去。
第50章 乞巧节
立秋后, 处暑近。
秋风渐起，夜里已有几分寒意。明明昨日还暑气炎炎，一夜新凉，晨起, 枝叶上就挂了露。
今日是七月七, 胡府里衣香鬓影、珠围翠绕。
午后, 扬州城里有头有脸的官宦之家、豪商巨贾的少爷小姐们, 随家中亲眷来到胡府。
男子在前院作诗品茗，后宅里更是精彩。
台上戏班子唱个不停，台下夫人新妇们说笑凑趣。香案上摆满巧果花瓜, 姑娘小姐们三三两两坐着, 或是沐手焚香、卜巧斗巧, 或是呼朋唤友、游园游园赏景，好不热闹。
纵然近来胡瑞在官场上遇到诸多不顺、颇有些灰头土脸，可孟忻此前的举动，已然触碰到江南官商敏感的神经,
一时间, 以胡瑞为中心的利益集团竟比从前还要紧密。扬州官场这一池浑水，竟有几分泾渭分明之势了。
而小小一个乞巧节，就因为撞上了这个当口, 俨然变成胡瑞一派抱团取暖、共度时艰的定心丸。
前院里，男人们举杯对饮、交杯换盏间，交换利害、各取所需；后宅里, 当家夫人们聊闲天、话家常, 话里话外, 弦外之音、机锋不断。
或许，只有尚且天真无邪的少女们, 才听不厌有情人鹊桥相会的桥段，虔诚地拜那月上双星，祈盼巧心巧手、美满姻缘。
——程荀原是这么想的。
只是，从小在金屋玉堂里长大的女子，又有几个是真的天真无邪呢？
光是看看此刻，胡婉娘恹恹坐着，身旁这位小姐说笑逗趣、那位小姐劝酒送茶。即便端着千金的矜持，可一举一动，不就写着奉承讨好二字么？
程荀默默想，或许这便是上层人家的生存之道。稍微抹不开面子的、家世差一些的，不就被远远隔在了人群之外么？看着几个瘦弱小姐拘谨、落寞的模样，程荀默默垂下眸子。
毕竟，并不是谁家的女儿都能有胡婉娘这般好命。程荀扫了一眼站到亭子边缘的一位小姐，她衣着华贵鲜亮，可袖口却有一圈针线缝过的痕迹。
——想来，这是位在家中并不受宠的小姐，一件衣衫都要先收起量，等长大些，再放出量继续穿。
此等情形，是万万不可能出现在胡婉娘身上的。
胡婉娘在千娇万宠中长大，儿时裹身的就是最细最软的上等松江棉。更别提长大后，每月新衣、新头面流水般送进晴春院。宴上穿过一次的衣裙，必不会再上第二次身。
可这样的好日子，却换不来胡婉娘的笑脸。
自从那日意图自尽被程荀拦下后，这朵艳丽的花儿，彻底凋零在初秋的寒风里。
她整日呆坐屋中，不哭不笑，连发脾气的力气都没了。
程荀心知肚明她的心结，只是冷眼看着，并不插手。可身家性命都系在她身上的丫鬟小厮们却急了，成日里想着法儿地耍宝逗乐。更有甚者，拿着鞭子，奴颜屈膝地凑上去，让主子打他一顿以求泄愤。
程荀只觉得荒唐。
“婉娘，这几日你怎么老是没精打采的？”人群中，李三娘拉着胡婉娘的手，关切问道。
李三娘年底就要出嫁了。或许是即将离家、嫁作他人妇，她成熟许多，并不见从前与胡婉娘争锋相对的模样。
胡婉娘懒散摇头，不愿多说。
见李三娘有追问之意，程荀乖觉地上前问道：“姑娘，可要去更衣？”
胡婉娘扶着她的手，起身走出亭台。李三娘眼睛一转，迈着步子追上来。
她亲昵地挽住胡婉娘的臂弯，“婉娘，我与你一同去。”
她随着胡婉娘去了隔壁院子里的厢房。此处位置稍偏，鲜有人往，周遭顿时安静下来。说是更衣，可彼此都心知肚明，不过是找个由头避避人罢了。
“婉娘，你如今婚事已定，还有什么可愁的呢？”李三娘熟稔地拉起她的手，“之前下聘礼单都念了大半天，整个扬州城都知道张家看重你。你不知，外边有多少人艳羡你呢。”
可胡婉娘此时最听不得的就是“张家”二字。
她抽出手，勉强笑笑。
李三娘看出她不愿多说，又挑起别的话头，就着首饰玉器、扬州城里新鲜事，聊了半晌。胡婉娘有一搭没一搭听着，心中逐渐不耐，她干脆挑破。
“三娘，有什么你就直说吧。”
李三娘话一顿，表情有些讪讪，“其实，也不是什么大事。”
“……就是，我表哥不是明年下场么？家里本想将他安排进鉴明书院，可不知为何，入学试却出了岔子……他不敢告诉家里人，如今只有我能帮他……”李三娘面色通红。
“张公子不是在书院中么？我就想着，你可否让他帮忙给我表哥引荐一下书院的山长？表哥是有真才实学的，此前是因为喝酒误事才会……”
她拉住胡婉娘的袖子，“妹妹，算姐姐求你，就帮我这一回吧！张公子与你自小就相识，如今更是一家人了，你去说说，定能成事！”
程荀站在一旁，看着胡婉娘愈发冰冷的神色，心中暗道不妙。
哪壶不开提哪壶，这李三娘，恐怕踢到铁板了。
果然，下一秒，胡婉娘猛地挥开李三娘的袖子，差点将她推倒在地，丫鬟连忙去扶。
胡婉娘颤抖着手，指着她骂出声。
“你是什么东西，便宜占到我头上了！还未出嫁就巴巴凑上去当老妈子，我活这么多年，从未见过你这般下贱的！一口一个张公子，真这么眼馋，你就替我去嫁！”
李三娘不可置信地看着她，从未想过她嘴里竟能说出这样难听的话。羞愤交加，她捂着脸跑了。
眼前的闹剧令程荀目瞪口呆。可下一秒，火就烧到她身上了。
只见胡婉娘沉着一张脸，目光阴鸷狠厉地扫向程荀。
程荀对上那目光，一瞬间，她甚至以为自己见到了胡品之。
“你在看我笑话，是不是？”
程荀低下头，嚅嗫道：“奴婢不敢。”
面前人冷笑一声，“我知道，你们所有人，不过都是利用我罢了。我的钱财、我的身份、我的婚事，桩桩件件，都是你们的筹码！”
说着，她猛然一掀桌子，茶壶瓷杯碎了一地。
程荀沉默以对。
胡婉娘一步步走过来，抬手用力掐住程荀的下巴，抬起她的脸。
“玉竹，如今在我身边最久的，只剩你了。”
她的声音低沉喑哑，透着股绝望的疯魔。
“张子显对你有意，对么？”
程荀缓缓掀起眸子。
“那个蠢货以为自己装得好，可我早就知道了，不过是懒得拆穿他那些把戏。
“你也是个没福的。主子喜欢你，旁人高兴还来不及呢，怎么你还不情愿呢？”
胡婉娘将手贴到程荀侧脸，冰凉、濡湿，好似条吐着信子的蛇在她脸上蠕动爬行。
“反正我这辈子也就这样了。我下地狱，你就陪我一起下地狱，可好？”
“我知道你恨我。可谁叫你是我的丫鬟呢？”
她轻轻拍了两下程荀的脸。
“我的好玉竹。”-
天色渐晚，夜幕中升起半轮月，乞巧节这才拉开帷幕。
胡婉娘早已恢复平静，不见傍晚的失态。此刻，她端起东道主的派头，在人群中谈笑风生、八面张罗。
而旁边，站着面色如常的李三娘，她挽着胡婉娘的手，任谁看，都是感情深厚的闺中密友。
程荀站在阴影里，轻轻按了按自己的侧脸。
两个时辰前，胡婉娘一通发泄后，好似又变回了那个骄纵蛮横的胡家大小姐，全然不见前几日的颓丧。
那些只能在阴暗中滋生的恨与怨，好像喂饱了她贫瘠的精神。她义无反顾地扎进恶的土地中，从中吸取养分、获得新生。
这种新生，令程荀胆寒。
夜色渐暗，胡府里亮起点点灯火。游廊下，六角红纱灯连成长龙，向宅院深处蜿蜒而去。
今日乞巧，是久居深宅的姑娘小姐们，难得能出府的日子。小姐们带上帷帽，被丫鬟婆子们簇拥着走出府。
夜里的扬州城，显露出它最为富贵靡丽的一面。
火把灯笼有如繁星，将这古老的城池映照得有如白日。小秦淮畔杨柳依依，一叶兰舟载着书生艺伎渡过石桥，酸诗腐词伴着娇儿啼笑、弦上黄莺，声声穿风而来。
石桥上、河畔边，人头攒动，摩肩擦踵。脂粉香气混着小摊上胡饼肉馕的香气，扑面而来。远处，更有顶缸喷火、把戏班子就地献艺，人群中，时不时传来叫好声。
婆子在前开道，千金们坐在竹轿上，向城西汶河走去。夜风起，小姐们衣袂、帷帽飘飞，那被风吹开的纱幔下，藏着一双双期待、雀跃的眼睛。
程荀走在竹轿旁，下半身却突然感到一阵熟悉的暖流。
她身形一僵，连忙扯过一旁的小丫鬟，让她看看自己身后。
就着灯火，小丫鬟看了眼，在她耳边轻声说道：“玉竹姐，后面染上了。”
小丫鬟面色纠结，看来，恐怕还挺明显。
程荀深吸一口气，重新跟上竹轿。
她下意识觑了眼胡婉娘的脸色，可立马反应过来，如今她与胡婉娘那关系，和撕破脸皮又有什么不同呢？不过是做些表面样子罢了。
想到这，她干脆凑到胡婉娘身边，随便找了个理由，小声道：“姑娘，我突然来了月事，裙子也染上了。跟着去恐怕兆头不好，奴婢可否先回府里？”
胡婉娘看她一眼，嘴上冷笑一声：“你倒是会找时候。”
她看向方才那小丫鬟，小丫鬟紧张地点点头。
胡婉娘闭上眼睛，好一会儿才不耐烦道：“行了，快走吧。别站在这戳我眼睛。”
程荀面不改色地行个礼，和婆子说了一声，转身走了。
好在此时刚刚走出两条街，离胡府还不算远。远离胡婉娘那疯子，夜风都好似清凉了几分。
路上行人如织，少女们抱着河灯结伴而行，过处，说笑声不断。程荀好似滴水入海，一瞬间就滑进这人流之中。
难得松快几分，她渐渐放缓了步子。回去也只能对着床帐发呆，何必呢？她将衣裙上的血污抛之脑后，兴致盎然地张望着热闹的街景。
可刚刚转过一个拐角，她身后突然伸出一只手，猛地将她拉进了黑暗的小巷中！
程荀一惊，大脑响起警铃，身体本能地绷紧，下意识就抬肘向那人打去！而那人猝不及防接了一肘击，闷哼一声。
那声音有些熟悉，程荀动作一顿，对方抓住时机拉住她的双手，无奈开口。
“阿荀，是我。”
街上的灯火随风忽闪，几束光漏进小巷，映在那张轮廓清俊的脸上。对面那人终于露出面目。
是晏决明。