第111章
无论是葛明还是张澈，皆非愚钝之辈，即使分开问询，仍可以滴水不漏应对。
他们只用一句最朴素的道理挡回所有诘问。
既疑我，请证之。空口无凭，岂能定罪？
尤其是葛明，言辞如环锁相扣，逻辑严密得令人叹服。
“下官的确是新科进士，可是进士出身便不能入大理寺么？敢问堂上诸位大人，陆寺卿当年亦是进士及第，更是官家钦点的榜眼。他既入得，下官为何入不得？难道大理寺的门楣，容不下读书人‘为民请命’四字？下官寒窗十载，所求非止青衫紫绶，更愿效法古之直臣，于刑狱间辨曲直、雪冤屈。此志，可是攀附二字能玷污的？”
“至于攀附陆寺卿，堂上既疑，便请拿出凭证。下官与陆寺卿可有私下书信？他可曾为我破过半分规矩，行过一丝方便？若有，请当庭出示；若无，这莫须有的揣测，与构陷何异？下官入寺三月，所经手十七案，卷宗皆在档房，件件依律而断，陆寺卿从未有过半句额外提点。这般关系，倒是稀奇！”
“下官与芙蓉盏的沈掌柜，不过君子之交。彼时见下官处境艰难，她心生恻隐，施以援手。下官亦没觉得可耻，若果真存有不可告人之私，何必择大庭广众之下扬声致谢？我与沈掌柜行事，从来光明磊落，无愧天地人心。”
葛明这一番话说下来，问得满堂哑口无言，另有几个翰林学士，眼里充满赞赏——这葛明还颇有些陆却当年的风采，他不进大理寺，反倒成了大理寺的损失了。
另一间值房里，石磊面对审问，则显得憨直得多，他挠头坦言：“我一介樵夫，哪认得什么陆大人、伍大人的？他罚我守山，我便守山嘛，总比罚钱好。山旁侧养殖场招工管饭，我便去帮忙，有啥问题嘛，我得混口饭吃啊。”
他盯着自己的靴尖看了看，继续说：“说句实在话，陆大人若真要为沈掌柜谋划私利……找个懂行的师傅不好么？找我个砍柴的作甚？”
张澈作为芙蓉盏实际的二掌柜，在问询中将一切和盘托出。他详述了沈芙蕖每一笔资金的来源，购置土地开办养殖场的经过，乃至与石磊相识雇佣的细节。
言语间，更将赵氏一案的始末完整还原，从对方如何开店寻衅、教唆孩童投毒，到草市坊十余家商铺联名举证，每一环都有凭有据。
所以审来审去，几人身上的“污点”反而越来越干净。
至于孙余年和沈玉裁涉及的硇砂案，因卷宗暂时被大理寺封存，两人又被送回了大理寺的牢狱。
陆却觉得这些人有些荒诞，身为大理寺卿，他一年批阅的案卷成百上千，对审讯流程早已刻入骨髓，对律法条文更是倒背如流。
他甚至能预判出对方会从哪个角度发难，用哪条律例叩问。故而自始至终，他心中并无半分惧意，在他面前，还从未有人能真正颠倒黑白。
这次会审只是声势浩大，实则是一场毫无意义的闹剧。
可他们却精准地抓住了他的软肋。
因为这明面上是冲着他，实则是冲着沈芙蕖来的。
刑部尚书拧着眉头，反复翻看卷宗。
从账目到流程，从公文往来到证人供词，所有明面上的调查都显示，陆却在鲜粉、灯台、柜坊乃至赵氏案中，行事皆未逾越法度。
他脸色铁青，忽然合上案卷，问出了审问沈芙蕖时一样的问题。
“你与沈氏，究竟是何关系？若无私情，你为何以私财借贷，助她开设芙蓉盏？若无私情，你为何在沈玉裁行刺时，以身挡在她身前，以致重伤濒危？”
陆却抬起眼，目光平静地迎向堂上所有含义复杂的视线。
真正的审判，此刻才开始，他也没有立刻回答。
漫长的沉默在堂中蔓延，每个人都屏住了呼吸，等待着陆却的辩解和否认。
就在这时，巨大的屏风后，传来一声低沉的咳嗽，哗啦一声，屏风被两名内侍移开。
身着赭黄常服的官家缓步踱出，堂上所有官员，全都慌忙离席，躬身下拜。
“都起来吧。陆卿，你腿不方便，行礼就免了吧。”
官家一直在屏风后，每审完一人，皇城司便会将记录呈给他看，确定陆却没有以公谋私后，他脸色才稍微缓和。
他走到陆却面前几步远停下，视线落在那覆着薄毯的膝上，语气温和道：“腿伤如何了？朕命太医署用的都是最好的药材，可还见效？”
陆却微微垂首：“谢官家挂怀，只需静养，已无大碍。”
“无大碍便好。”官家点点头，仿佛在闲话家常，“陆九，你自幼入宫伴读，与清晏一同长大，朕看着你从垂髫稚子，一步步走到今天这个位置。你向来持重，识大体，懂进退，是朕最倚重的臂膀之一。”
官家如此器重陆却，跪在地上那黑压压一片，彼此交换着眼神，心中对此案的结果都下了定论。
官家话锋一转：“可这一次，你着实让朕失望了。为一介商女，卷入这无边风波，惹得满城风雨，自身清誉受损，更累及朝廷体面。”
他叹了口气，充满了“恨铁不成钢”的惋惜，“这场闹剧，因何而起，你心中应当比朕更清楚。有些事，该断则断，当舍则舍。你是聪明人，何必为不值得的人，毁了自己半生心血，乃至……锦绣前程。”
所有人都听懂了官家的弦外之音，只要陆却亲手断了这根源，划清界限，官家便愿意将这“闹剧”轻轻揭过，他依然可以是那个前途无量的陆寺卿。
这是皇帝在众目睽睽之下，递给陆却的最后一道台阶，一把最体面的刀。
陆却依旧沉默着，他低垂着眼睑，长长的睫毛在苍白的面颊上投下淡淡的阴影，无人能窥见他此刻眼底翻涌的究竟是什么。
陆却沉默的时候，很像一棵树。
他不是春日招摇的树苗，而是山野里的老树，把所有的言语都沉进了年轮。
他就那样坐在轮椅里，正堂外乌桕树枝叶间的阳光碎在他肩上，让人分不清，是阳光闪耀还是他本人身上闪着的碎光。
官家等待了片刻，见他毫无反应，眼中一丝温度也褪去了。
他缓缓直起身，挥了挥手。
“尔等，皆退下。朕有几句话，要单独与陆卿说。”
其余人如蒙大赦，不敢多言，躬身鱼贯退出。
转眼间，偌大的正堂，只剩下官家和陆却，以及远远侍立在门边的高素。
空气终于重新流动，却比方才更加压抑。
官家不再掩饰，他踱到窗前，背对着陆却，声音冷硬：“陆九，你可知，那个沈氏，鼓捣出来的通济柜坊，到底有多吓人？”
他不等陆却回答，自顾自说了下去，“朕让户部粗略估算，汴京七十二正店，一百二十家脚店，大小商户近千，几乎七成的流水，都经过她的柜坊。南来北往的商贾，信她的专号钱甚于信朝廷的铜钱！还有她那灯台网络。哪家铺子不用她的外卖，生意便要艰难三分！长此以往，这汴京的商业命脉，是捏在朝廷手里，还是捏在她一个民女手里？”
他呵斥道：“这还只是一个汴京！若让她这套法子蔓延至整个大兴，假以时日，天下财货流通之权柄，岂不是要跟她姓沈了？！她今日能汇聚钱财，明日就能动摇国本！这样的人，这样的势力，你告诉朕，如何能留？”
陆却终于抬起头，直视着天子眼中毫不掩饰的杀意。
此刻任何辩解“沈芙蕖无心政治”都苍白无力。
通济柜坊的发展态势和带来的巨大影响，是陆却也不曾料到的。
沈芙蕖在短短几个月时间累计了惊人的财富，可以说，如果没有这次风波，如此下去，她离“汴京首富”的称号也不远了。
所有人都敬畏这种翻天覆地的改变，唯有沈芙蕖说：“物力既进，人事自迁。何须强扭其势？顺势而为，如水就下，方是正道，我早说过，我要让全汴京等我的外卖。”
她多么危险而耀眼的，陆却仰视她，如同直视太阳，他好像被灼伤，却又无法移开目光。
陆却道：“沈氏所做之事，或许惊世骇俗，但其本质，是聚拢闲散资金，促进货殖流通，降低交易损耗。她的柜坊让商人资金周转更快，她的网络让货品传递更迅捷，她的酒楼、养殖场更是活民无数，提供了成千上万的生计。”
“官家，这是智慧，是才干，是促进商业繁荣、民生富庶的实学！此乃国朝之幸，为何不能容？朝廷未尝不可借鉴其法，引导规范，使其利国利民。一定，还有折中的法子。”
怎么折中，陆却还没想好，可沈芙蕖定能够想到万全之策，这一点，他笃定不移。
“折中？”官家仿佛听到了天大的笑话，他走近几步，居高临下地看着轮椅上的臣子，眼中满是失望与难以置信。
“陆九，你清醒一点！你看看你现在成了什么样子！一个女子，你竟敢跟朕说什么国朝之幸？她那些奇技淫巧，或许能得一时之利，但长远看来，是祸非福！”
“你和她搅在一起，你的清誉呢？你大理寺卿的威严呢？你未来的仕途呢？难道都要因为她，就此戛然而止吗？！”
这是最后的警告，也是最直白的威胁。
放弃沈芙蕖，你还是国之栋梁。执迷不悟，便玉石俱焚。
陆却静静地听着天子的怒吼，脸上没有丝毫惧色，甚至比刚才更加平静。
“您问我，为何借钱给她，为何替她挡刀，为何大氅会出现在她屋中……”
他停顿了一下，仿佛在凝聚所有的勇气。
“一开始，臣也不知道。或许是欣赏她的坚韧，或许是怜惜她的处境，或许只是……身不由己。”
他抬起眼，目光清澈而坚定，再无丝毫回避，“但后来，臣想明白了。”
草市坊初见的惊鸿一瞥，春宴时倚着明镜台柱沉沉睡去的侧脸，借钱时眼底炸开的璀璨光亮，耍小聪明时眼角眉梢掠过的狡黠，还有烟花下凝视棋局时那专注的眼眸……早已深烙心底。
会在深宵独坐时想她，案牍劳形时想她，伤口灼痛时最想她。
而真当面对她时，心底又会翻涌起一万种陌生的思绪，不甘她眼中另有天地，醋意她身侧站着旁人……这些从未有过的幼稚情绪，却让他觉得自己前所未有地活着。
他深吸一口气，那口气贯穿了他的胸膛，给了他最后的力量，也带走了所有的犹豫。
“臣，爱慕沈氏。”
爱慕她怎能算一份罪愆呢？
他遇见她，就好像见群山巍巍，春水初生，他只会由衷赞叹她美好，并觉得这份心动，应该天经地义。
“所以，臣愿意倾尽所有助她实现心中所想。所以，臣会在刀锋袭来时，本能地挡在她身前。所以，臣会在风雪夜里，为她遮挡寒风，哪怕……惹人非议。”
他的声音微微颤抖，“这就是……答案！”
仿佛有惊雷在官家脑中炸响，他不可置信后退半步，指着陆却道：“你……你简直……魔怔了！”
他暴怒地低吼，额角青筋毕露，“朕的身体一日不如一日，可太子尚需历练！朕一直视你为子侄，将你与清晏一同培养，对你寄予厚望！朕指望你将来娶一贤淑闺秀，稳居朝堂，尽心辅佐太子，成为新朝的肱骨柱石！可你……你却为了一个商女，糊涂至此！自毁长城！！”
门边的高素将头垂得更低，恨不得自己是个聋子。
陆却却在这雷霆之怒中，艰难地用双臂支撑着身体，试图从轮椅上站起来。
他的右腿根本无法受力，剧痛让他额上瞬间布满冷汗，身躯摇摇欲坠，但他咬着牙，用左腿和手臂的力量，竟真的勉强撑起了大半身子，以一种别扭却异常执拗的姿态，面向帝王。
然后，他松开一只手，扶着安车，另一只手撩起袍角，就要往下跪。
“你做什么！”官家厉喝。
陆却没有跪下，他只是保持着躬身到极致的姿势，抬起头，苍白的脸上是因疼痛而冒出的冷汗，眼底燃烧着平静而炽热的火焰。
“臣……”他喘息着，每一个字都像是从肺腑中挤压而出，“臣知道，此话大逆不道，此情不容于天家法度。臣亦知，此心之所向，并非理智可以转移，更非前程所能交换。”
他闭上眼，复又睁开，那里面是全然的坦荡与恳求。
“我别无所求，只愿以半生功名、此生前程、乃至这条性命作保……”
他停顿，用尽最后的力气，清晰地说道：“恳请官家，放过沈氏。”
一个他亲手培养且寄予厚望的臣子，一个向来冷静自持算无遗策的权谋家，此刻竟用最笨拙、最决绝、也最纯粹的方式，将自己所有的筹码，押在了一个女子的生死之上。
这无关利益，无关算计，甚至……无关忠诚。
这只是一个人，在向他的君王，坦白他无法控制的心，并祈求一份不可能的宽恕。
官家的心狠狠抽动了一下，这陆却，怎么还像小时候那么倔呢？天下女子那么多，难道就非她不可了？
陆却甚至没有说自己与沈氏两情相悦，而是把自己放在如此卑微的的位置。
这何尝不是在给那沈氏多留一条路。
选他，他便倾尽所有护她一世安稳。
不选，他也只默然退后，恐怕还会遥祝她余生顺遂。
说不触动，那是假的。可是国之重臣，怎可沉溺儿女情长，更不该为女子失了分寸。
官家缓缓站直身体，不再是那个面对心腹爱臣流露出失望与痛心的君主，而是恢复了九五之尊俯瞰众生的绝对姿态。
“陆九，你，这是在威胁朕？”
“你以为，朕这江山，离了你陆九，就转不动了？你以为，偌大一个大理寺，除了你陆却，就没人能坐稳那个位置？有能耐、有手段、等着往上爬的人，朕手下多的是！朕今天能给你这身绯袍，明天，就能把它披在别人身上！”
陆却承受着身体的重压和君王的威压，额角的汗水汇成细流，沿着苍白的脸颊滑下。
但他扶着轮椅的手，却稳稳地，没有一丝松动。
他没有因为这番诛心之言而惶恐伏地，反而在剧痛与窒息般的压力下，缓缓抬起了头。
“臣，不敢威胁官家。臣之所请，源于本心，而非依仗权位。”
“陛下若觉臣不堪其任，自可随时撤换。雷霆雨露，俱是君恩，臣绝无怨言。”
“只是，硇砂一案，牵连工部、户部乃至后宫，数十万贯钱财去向不明，北疆军械供应或有隐忧。汴河浮尸连环案，十数条人命沉冤未雪，背后黑手仍逍遥法外，搅得京畿人心惶惶。”
“此二案，皆已追查到紧要关头，线索千头万绪，唯有经办之人最是明了。若此时换人，线索恐将中断，真相或将永埋。届时，损的是朝廷法度，失的是天下人心。”
“故而，臣斗胆，恳请官家暂息雷霆之怒。”他微微垂下眼睑，“待臣将两案查个水落石出，证据链闭合，案卷清晰可移交之时，无需官家下旨，臣自当上表辞官。”
第112章
“此请，无关要挟，只为……尽责，与求全。”陆却说完。
话音落下，整个大堂陷入一片死寂。
高素站在门边，屏住了呼吸。他侍奉天子多年，还没有额见过如此场面，一个臣子，用自己利用价值和未来的一切，去换取一个女子的生机。
这简直是一场豪赌。
官家“嗤”了一声，接着肩膀开始颤抖，他笑得越来越大，竟带着几分痛快淋漓，边笑边摇头，仿佛听到了世间最荒谬的笑话。
老话说得对，凡是血肉之躯，就一定有弱点，陆却也有了弱点，可是有弱点，才像个人。
许久，官家喉咙里发出一声意味不明的低哼，猛地一挥袍袖，转身，不再看陆却一眼。
“你的腿，”他背对着陆却，声音再也听不出情绪，“既然太医说要静养，那便好好静养吧。高素。”
“老奴在。”高素连忙趋前。
“送他回大理寺。至于会审，”官家说，“今日，就到这里。”
说完，他大步流星地从侧门离开了正堂，留下雕塑般坐在安车里的陆却。
高素快步上前，低声道：“陆大人，老奴送您回去。”
高素推着车子，脚步放得很慢，看向陆却的腿，叹气道：“官家已拟了圣旨，孙铭和李元两位少卿是要被贬职了，以后在大理寺是见不到他们了……”
“官家这个样子，应该是……默许了。大人安心吧。”
“嗯。”陆却轻轻应了一声。
“大人我们是回大理寺还是……”高素在他身后问道。
官家虽然没有明说，那些官员应该能心领神会，把关押的人全部放掉，这个时候，沈芙蕖等人应该已经被释放了。
“回大理寺。”陆却说。
高素想，也许是想见沈芙蕖的，偏偏又不敢，他暗自叹了一口气-
枷锁卸去，风波暂息，葛明、张澈陆续被放出，虽心有余悸，但总算保住了性命，石磊挠着头，懵懵懂懂地又回到了他的山林。
沈芙蕖好不容易从牢里给放出来了，回到芙蓉盏，有一种恍如隔世的感觉，脚步竟有些迟疑，还是张澈先一步踏了进去，喉头动了动，哑声道：“阿虞，我们……回来了。”
“姐姐，阿澈——！”一阵的哭腔从大堂传出来，紧接着，一个瘦弱的身影旋风般冲了出来，不由分说地将沈芙蕖紧紧抱住。
是程虞。她发髻跑得有些松散，脸上泪痕犹在，上下打量着沈芙蕖和张澈，眼泪又涌了出来：“你们瘦了！肯定吃了好多苦！回来了就好，回来了就好！”
沈芙蕖轻轻拍了拍程虞的背：“好了好了，阿虞，这不是好好的。阿婆怎么样了？”
程虞抽抽搭搭说，张澈被带走之后，一个内侍领来了一位太医替阿婆看伤口，还炖了很多名贵的药材，阿婆现在已经醒了，就是不记得发生了什么事，记忆还停留在成亲前一天。
“那就好，”程虞还像个八爪鱼似得吸在她身上，沈芙蕖都快不能呼吸了，“阿虞，你先松开，我真的好好的……”
程虞却不肯松手，抽噎着：“什么没事！我找赵东家拿了好多好多钱给惠娘子，可是她都没把你救出来……”
沈芙蕖不由苦笑，这个傻丫头。
“好了，阿虞，这不是没事嘛，”张澈在一旁劝道，“让你姐姐先歇歇吧。”
程虞这才反应过来，连忙松开手，胡乱抹了把脸，又扑进了张澈怀里：“你还说呢，被抓走前，你说那一长串话，什么不要等你，可把我吓坏了，以为你做什么伤天害理的大事了，你这个混蛋！”
“你们再不回来啊，阿虞妹子的眼睛就要哭瞎了，啧啧，这大庭广众的，阿虞，你也注意点……”
“小双，外卖的生意还做着吗？”沈芙蕖看见程虞背后一脸鄙夷的小双，赶紧问道。
“芙蓉盏被封了许多天，但是外卖生意还照常做着。掌柜的，这我就要好好夸夸阿虞了，你们被关押后，到处都传你们要掉脑袋，外卖伙计怕被连累，再加上有几个被其他酒楼撺掇着离开，弄得人心惶惶的，都是程虞妹子把人安抚下来的。”小双答道。
程虞的声音闷闷的：“大双、小双也出了不少力……”
“我说掌柜的，这时候你就别操心生意了，”大双摇头晃脑出现在沈芙蕖的面前，“程虞早就把热水烧好了！澡豆和干净衣裳也都备着，快，快去洗洗，把这身晦气都洗掉！”
沈芙蕖回到自己那间小小的卧房，一切都还保持着原样，妆台上那面常用的铜镜，都被擦得锃亮，可见她不在时程虞多用心。
屏风后，热气氤氲，一个硕大的柏木浴桶里盛满了热水，水面放着新鲜的柚叶，还飘着几片干花瓣，散发着淡淡的安神香气。
“柚叶能祛除刑狱污秽，还要将叶子都要从头到脚擦过。”程虞在一旁叮嘱，还将一把柚叶扎成小束，让沈芙蕖握在手中。
沈芙蕖笑着接受了程虞的好意。
程虞紧张兮兮道：“后院还有一个铜火盆，烧着桃木枝和桑木呢，姐姐沐浴之后还要从上面跨过去。”
“好，都听你的。”沈芙蕖拉过屏风，一下将房间分成了两块空间，她在浴桶这头，程虞在那头，用炭火帮沈芙蕖烘烤衣服。
将那一身脏臭的衣裳脱下，一边撩起自己的头发，问道：“你怎么想到去找惠娘子呀？”
程虞烤热了衣裳的一面，又翻了个面继续烤，“上次赵氏惹事，她不是帮了咱们的忙，我就想，她人善，又是陆大人的妹妹，说不定会帮忙。”
“那她是怎么说的呢？”
“嗯……”程虞歪着脑袋回忆，“她说她有办法把你救出来，而且重新换个身份生活。不过，她没有那么多的钱，让我去凑钱，越多越好。我就去找了赵东家，赵东家倒是爽快得很，给了我很多钱。”
“姐姐，我做错了吗？那钱帮到你了嘛？”
“没有做错，你还帮我看清了一个人。阿虞，以后少和惠娘子往来了。”
沈芙蕖将整个身体沉入水中，直到热水淹没口鼻，才从水里钻出来，水珠顺着脸颊和湿发滚滚而落。
“为什么呀？”程虞问道。
“我总觉得她怪怪的。阿虞，这个事以后我再跟你解释。”
“好，我听姐姐的。姐姐快洗吧，不然水要凉了。外头的水快烧好了，我出去瞧瞧。”
沈芙蕖用力搓洗着身体，澡豆的清香取代了牢狱的铁锈与霉味，直到皮肤微微发红，她才从水中起身，换上那套叠放整齐的崭新襦裙。
她没有梳复杂的发髻，只用一根素银簪子将半干的长发松松绾起。
没一会，程虞推开门，端着一碗热气腾腾的鸡丝粥和小碟酱菜迎了上来，眼睛还肿着，却满是笑意：“姐姐，快吃点东西！我盯着灶上熬的，烂糊着呢，最养胃。”
粥很香，温度也恰到好处。沈芙蕖小口小口地吃着，暖流从喉间一直熨帖到胃里，连带着四肢都似乎一点点活了过来。
程虞就坐在对面，双手托着下巴，眼睛一眨不眨地看着她，仿佛怕一眨眼她就又不见了。
沈芙蕖放下碗，朝着她笑道：“你一直盯着我看干什么？”
“我……我好久没见你嘛。但还是很漂亮。”
沈芙蕖摸了摸自己的脸：“我怎么觉得，你变了很多。”
程虞好奇道：“哪里变了？”
“以前总觉得你是不懂事的小姑娘，经历过这件事，觉得你勇敢，有担当，也挺聪明，不愧是我的妹子。”沈芙蕖道。
“只是不知道以后怎么办，酒楼怎么办，柜坊怎么办……”
“不去想那些了，”程虞连忙岔开话题，“姐姐，你累了，什么都别想，吃了就去好好睡一觉！天塌下来，也等睡醒了再说！”
沈芙蕖确实累了，在程虞不由分说的安排下，她躺回了自己那张铺着干净被褥的床上。被褥有阳光晒过的蓬松温暖味道。
窗外是汴京城隐约的市声，遥远而模糊。屋内安宁静谧，身体陷入柔软的床铺，长久紧绷的神经，在熟悉的环境中，一点点松弛下来。
人是放松下来了，可翻来覆去却怎么都睡不着了，一遍一遍想着他们审问自己的问题。
思绪在黑暗中越缠越紧，不知不觉间，沈芙蕖又沉沉睡去。
梦里是无边无际的寒水，冰冷刺骨，裹挟着她不断下沉。口鼻被堵塞，四肢挣扎无力，绝望如同水草般缠绕上来。就在意识即将涣散的瞬间，一只骨节的手，猛地破开水面，紧紧攥住了她的手腕，再次将她向上提起……
她猛地惊醒，心脏在胸腔里狂跳，后背惊出一层薄汗。
窗外天光大亮，已是日上三竿。阳光透过窗棂，明晃晃地落在床前，照亮空气中飞舞的微尘。
她坐在床上，喘息渐渐平复，梦里的那只手带来的虚幻暖意，也迅速被现实清醒的凉意取代。
她似乎做过一次类似的梦，所以在又一次沉溺之时，她会下意识等着被人捞起。
可是，被捞起之后，依然是无依的浮萍，是等待下一次风浪的孤舟。
沈芙蕖缓缓抬起自己的手，摊开在阳光下。为何……总要等着别人来救呢？
明明自己才是自己的船，自己的桨，自己的——唯一救世主。
第113章
芙蓉盏的灯光又亮到了子时，沈芙蕖推开账册，对着伙计们轻轻叹了气。
两个月的经营数据摊在案上，流水只恢复至鼎盛时的五成，利润只剩三成。老客们正在陆续回流，可新客增长缓慢，成本也在悄悄攀升。
“掌柜的，这是今日后厨的采买单。”张澈捧着账簿进来，眉头皱得厉害，“鸡子每枚涨了两文，活鱼涨了三成。菜贩子都说，城西新开了三家大酒楼，抢货抢得厉害。”
沈芙蕖接过单子扫了一眼：“我看不是货少，是有人在控价。”
她走到窗前，推开木格，四月的汴京夜色温润，远处州桥夜市灯火如河，可芙蓉盏却显得有些冷清。
鲜粉案的阴影尚未完全散去，虽然官府出了告示澄清无害，可市井传言就像泼出去的水，老百姓记得“有毒”的惊恐，却未必在意“无害”的平反。
“这样下去怎么办呀……”程虞嘟着嘴道。
花婆婆虽见起色，身子骨却已大不如前，离不得昂贵的药物仔细将养。
为此，程虞与张澈私下盘算，想再攒些钱，换一处稍宽敞的宅子，将老人家接来同住，也好日夜照应。阿婆自己也总念叨，催他们快些添个孩子，未来的日子，用钱处只会多，不会少。
生意场上的事，从来如此，哪有一帆风顺的道理，可沈芙蕖想起牢狱里的日子，脊背仍会漫上一丝寒意，差一点，她这条命就捡不回来了，所以今后自己一定要小心。
“大双，明日一早，你和小双去趟城西瓦子，”她忽然开口，“找那个说书的刘瞎子，给他一点钱，让他把段子改一改。”
“改段子？”
“比如《说三分》加几句词就行，就说厨子用了东海来的秘制鲜粉，烹出的鹿肉香飘十里，连对岸敌营的将士都馋得弃甲来投。”沈芙蕖解释道，“要说得活灵活现，最好让听众觉得，鲜粉是个好东西。”
“要是有人比他说得更好，芙蓉盏也欢迎。”
大双愣了愣，随即领会，忍俊不禁：“掌柜的这招妙！市井传言害了咱们，咱们就用市井传言救回来。”
“不止如此。”沈芙蕖走回案前，铺开一张纸，提笔蘸墨，“鲜粉的名声要正，但更要让所有人都能用得起。张澈，你去账房支五十贯，我有用。”
伙计们都领了活，只有程虞还在原地不走。
“姐姐，”程虞走过来，“你帮我看一下我这右肩是怎么回事，火辣辣得疼，像是长了个脓包。”
沈芙蕖凑近了，扒开程虞的褙子，用手轻轻按压了那块红肿的地方，“哦，好像是个火疖子，阿虞，你近来火气有点大，晚上干嘛去了？睡太晚了吧。你等着，我拿药给你敷一下。”
很自然的一句话，在程虞耳朵里，仿佛另有所指，她又红了脸：“姐姐好不害臊。”
沈芙蕖一怔，旋即反应过来，程虞和张澈新婚燕尔，少不得甜蜜，不由莞尔，用手蘸了膏药边往她肩上抹，边笑道：“我倒要问问，是谁先不害臊的？”
“嘶，好凉，”程虞被激得打了一个哆嗦，“姐姐，我那个乞丐爹，大概是偷跑回来的，周大人上回同我说，杀妻弑子，纲常沦丧，属十恶之列，遇赦不赦，我已向官府举发了。”
“忍一忍，等药膏干透就好了，”沈芙蕖用手替她扇风，“苦了我们阿虞了。”
程虞含泪道：“我不苦，我阿娘和我兄弟才苦，被他害得那样惨。姐姐，阿澈会不会因为有这样坏的岳父而嫌弃我呢？”
“不会的！”沈芙蕖捏了捏程虞的脸，为她擦去滚滚落下的泪：“他若因此事看轻你一分，便不配你为他忐忑这一分。我信张澈不是那样的人。你信不过自己，还信不过他的眼光么？”
程虞笑中含泪点点头，又说：“陆大人不来找姐姐了，也不来吃蛋炒饭了，是为了避嫌吗？”
沈芙蕖摇摇头：“他有他的事情要做，我也有我的事情要做。”
过了几天，五更天，汴京东水门外，第一批漕船刚靠岸。
沈芙蕖披着黛青斗篷，和张澈一起站在雾气弥漫的河堤上。
“掌柜的，就是这儿。”张澈指向河湾处一片废弃的砖窑，三座馒头窑依土坡而建，窑口黑黢黢的，周围杂草丛生，是个被人遗忘的角落。
沈芙蕖走进最大的那座窑洞，里面比她想象的宽敞，窑顶有通风口，地面平整，虽然积着厚厚的灰，但整体结构完好。
她蹲下身，抓了一把土在指尖捻开，干燥，略带碱性，是储存发酵物的好环境。
“谈妥了？”她问。
“谈妥了。砖窑主急着用钱，三十贯就卖，地契在这儿。”张澈从怀里掏出文书，“他说这窑废了七八年，官府早就不过问了。”
张澈从草市坊找来五个信得过的汉子，他们白天在窑厂干活，晚上就睡在临时搭的窝棚里。
沈芙蕖亲自设计了窑洞的改造方案。
一号窑改为发酵室，砌了双层夹墙，中间填锯末保温。二号窑是烘干坊，重修了烟道，三号窑最小，作为仓库和账房。
沈芙蕖打算在这里量产鲜粉，让汴京每一家脚店、每一个摊贩都能用得起。
这里离码头近，她已经和陈纲首谈妥，大量低价收购昆布，试图将制作成本压到最低。
酒楼行会的人不是指责她使用鲜粉吗？那她就公开低价出售鲜粉，汴京每一家酒楼都在用鲜粉且安然无恙时，过去的谣言就不攻自破。
当全汴京餐饮业都依赖她的鲜粉时，她就再一次掌握了餐饮业的命脉。
与此同时，她的酱油工坊也在同步筹备。
沈芙蕖在砖窑往北三里处租了个农家院子，那里有口甜水井，最适合酿造，她不太会酿造酱油，所以重金请南方来的老工匠来帮忙。
请来的老工匠有十多年的酿制经验，看他们干活，是一种享受。
先将大豆洗净，用井水浸泡六个时辰后捞起沥干，入木甑隔水蒸煮，先大火后改文火，蒸两个时辰，至豆粒熟透。
小麦洗净后便入铁锅文火慢炒，用石磨将炒麦粗碎，成小颗粒状。再将蒸熟的大豆与炒碎的小麦，按六豆四麦的比例，趁热混合均匀。
撒入曲种，将混合料分摊入竹制曲匾，移入专用的曲室，经过日晒、夜露、打耙等，酱醪由浅黄逐渐变为深棕，香气日益醇厚。
过了两月，沈芙蕖蘸酱油尝了一下，色泽红亮，咸中带甜，味道虽然不及南方老字号醇厚，但已远超市面常见的浊酱。
“可以量产了。”她放下勺子，“先按每日五十斤的规模做。不过，酱油要再改良，汴京人口味重，甜味减一分，咸味增半分才好。”
一个月后，州桥夜市，张老三的羊肉摊前，队伍足足排了三个弯。
他媳妇在摊后忙得脚不沾地，一边把串好的肉串浸到红亮的酱汁里，一边吆喝：“新腌的！沈记酱油和鲜粉腌了一整晚的！”
队伍里有人问：“张老三，不是前阵子还说那鲜粉……”
“呸呸呸！”张老三提着剔骨刀走过来，瞪眼道，“老黄历了！告示没看？宫里的太医署都验过了，好东西！你闻闻这味儿！没有沈娘子的酱油和鲜粉，能香出半条街去？”
确实香。
酱油的醇厚咸鲜打底，鲜粉勾出的肉香往上提，在炭火上一燎，油脂“滋滋”作响，烟雾升腾，勾得人涎水直流。
不只是张老三，从州桥到马行街，从潘楼到小甜水巷，几乎每个卖吃食的摊子、脚店、酒楼，都在显眼处挂着“新用沈记鲜粉酱油”的小木牌，都成了招徕客人的新招牌。
最先是大酒楼的后厨用，但他们不好意思明说，连采买都偷偷摸摸，中层酒楼也跟风，最后连夜市摊贩都咬牙买了，一小罐酱油、一包鲜粉，能用上大半个月，算下来，每天多卖五六份吃食就回本了-
初夏的宫苑草木葳蕤，远处池水光潋滟。
官家正在批阅奏章，高素悄无声息地进来，将一本薄册放在御案一角。
“这是什么？”官家头也不抬。
“沈氏托市易司递上来的账册副本，”高素垂手侍立，“还有一封陈情书。”
官家放下朱笔，拿起那本册子，字迹工整清晰，显然是誊抄多遍的。
他先翻到最后，上面写着：六月上半月，鲜粉销售额，两千四百贯；酱油试销额，八百贯；芙蓉盏酒楼流水，三千贯。
沈芙蕖刚从牢狱里出来三个月，月入六千贯？这还不算柜坊的分红。
官家继续往前翻：成本明细、雇工人数、原料来源，甚至预估的全年税额，列得清清楚楚。
对于柜坊改制一事，沈芙蕖呈奏了一个方案。
由户部市易司代表朝廷，以授予特许经营权作价入股，占股三成。朝廷据此享有三成利润分红，并在票号业务严重违逆国法、危及社稷时，握有一票否决之权。同时，朝廷可派遣监理入驻，专司督查账务、稽核章程。
市易司虽列名股东，却不能干涉日常经营决断，不担运营亏损之责，亦不可随意干涉票号运转。其余七成股份中，沈芙蕖自留四成，另三成归于通济柜坊原东家赵世荣。
沈芙蕖请求朝廷正式许可她，以“官督商办”的身份，继续经营通济柜坊的产业，并保证柜坊能够合法经营。
最后一页是陈情书。
“民女沈芙蕖谨奏：自蒙天恩赦还，日夜惶恐，唯思报效。今将所营诸业三成干股献于朝廷，岁岁分红，以充国库。伏念民女一介商妇，所能尽者，不过聚四方之货，活千人之命。民女愿以此身微末之技，所创锱铢之利，岁岁供奉天家，以赎往日之愆。唯求官家开恩，准民女以一介商贾之身，于王法之内，谋一生路，再不涉足朝堂是非。民女之存，于国为利；民女之安，于朝为稳。”
官家看完，把册子递给高素：“你怎么看？”
高素躬身：“老奴不敢妄议朝政。只是，她主动献上三成干股，等于将命脉交出一部分。朝廷不费吹灰之力，年年坐收红利，还能通过监督权防止其坐大。怎么看……大家您不吃亏啊。”
“高素，朕之前没见过你替哪位说过好话。”官家站起身。
高素露出讨好的笑容：“老奴说的是实话。”
“一个沈芙蕖，三个月就能赚六千贯。全年呢？还有陈情书里说的养殖场、工坊都建起来呢？三成分红……恐怕不比一个上州的年税少。”
他转过身：“可她为什么要主动献股？怕朕杀她？”
“老奴以为，”高素斟酌词句，“沈氏是聪明人。经历过牢狱之灾，她明白了两件事：第一，商贾之力再大，大不过王权。第二，生意想要长久，必须给自己找个靠山。官家现在可不就是她的靠山嘛。”
“胡说八道！”官家嘴上这么说，却没生气，他沉默良久，忽然笑了：“这个沈氏，比很多朝臣都懂为臣之道。她知道朕要什么，无非是国库充盈、市井安稳、百姓果腹。她就给朕看这些。”
高素窥见圣颜舒缓，心下稍宽，顺势含笑道：“陆大人的眼光自然不会差的。”
“这倒也……”官家没再说下去。
提及陆却，官家面上笑意淡去，眉头微蹙：“今日上朝，朕看见他站了那一会儿，腿应该是没好利索，脸色都发白，为一个女人——哪里值当！”
见圣心不悦，高素忙将话头轻轻一转：“倒是太子殿下近来愈发沉稳了。大家或许不知——殿下与太子妃甚是和睦，举案齐眉，宫中上下都看在眼里呢。”
官家神色果然和缓几分。
赵清晏自大婚后的确安分不少，太子妃不似从前宫人，一味的劝诫或纵容，她懂得以柔化刚，站在太子的处境去体谅，这份润物无声的智慧，倒是意外地将那头小倔驴捋顺了些。
“当初议亲时，中宫娘娘荐的那几位，家世模样自是顶好的。可大家圣心独断，力排众议，偏偏就定了崔家这位瞧着最沉静不过的姑娘。”
高素偷眼觑了觑官家神色，见无愠色，才又徐徐道：“如今看来，大家这双眼，真是洞若观火。太子妃那性子，温婉是面儿，里头却自有丘壑。她不争不抢，能把东宫上下打理得井井有条。不多言语，可殿下就是肯听她的。这不，殿下如今收了心，读书理政，待人接物，都有了章法。”
高素唏嘘：“储君有贤内助，实乃社稷之福。说到底，还是大家圣明。这般眼光，这般魄力，若非真龙天子，心系江山万代，谁又能有呢？”
“就你嘴甜……”高素几句话实在说到官家心坎上去了。
“不过，朕确实对太子妃极为满意。”官家道。
高素连忙接话：“哎呦大家，您就等着明年抱皇孙吧！”
官家龙颜大悦，走回御案，提笔在另一张纸上写了几个字，递给高素：“传朕口谕给三司，沈氏所请，准了。具体章程，让户部和市易司去拟。”
高素双手接过纸张，上面只有八个字：“许其经营，严其督查。”
想到陆却腿伤未愈，官家又没好气道：“叫太医署的人再去瞧瞧！长那么一张漂亮脸，可别真跛了！”
大理寺属吏端来了太医院特制的伤药，并附上一碟御赐樱桃。
以往得了赏赐的吃食，陆却总会命人送回府上，由陆夫人分给陆惠善。
那属吏见他正忙于案务，便照旧请示道：“大人，这樱桃是否仍按旧例送回府里？”
“不必，”陆却头也未抬，“放下，出去罢。”
此时他面色沉冷，转向身旁的周寺正：“查实了？惠善那晚当真与韩彦见过？”
“大人不是一直命下官留意惠娘子的行踪么？即便先前下官与您同被关在皇城司，何力与付二也始终暗中盯梢。下官唯恐有误，再三核实过。他二人皆说千真万确，惠娘子离了花船后，韩彦又招了三名船妓入舱伺候。”
“可听见说了什么？”
“只模糊听得‘你要她的人……我要她离开……’几句。那船泊得离岸极远，何力他们划小舟才勉强靠近，实在听不真切。”
陆却回到府中，召了陆惠善身边的几个仆妇问话。
一个说：“惠娘子这段日子遣人跑遍了汴京城里大小药铺，专寻最上等的金疮药，说是要治皮肉伤。”
“可不是！”采买的张嬷嬷悄悄说，“惠娘子身边的小鹊急得什么似的，隐约漏出话来，道是惠娘子背上给挠破了，伤痕怕是不浅，这才急着用好药。”
第114章
陆却没有像上次一样，再请陆惠善来，听她辩解。
他回府的消息传得比什么都快，陆却刚换下外袍，书房里药气还没有散掉，陆夫人的贴身嬷嬷便来了，立在门边：“寺卿，夫人请您过去说说话。”
“知道了。”他声音平静，“请母亲稍候，我更衣便去。”
陆却用热帕子净了净手脸。
镜中人面色苍白，眼下一片淡青，唯有眼神依旧深静。
室内光线柔和，陆夫人端坐于主位，见陆却进来，她指了指下首一张铺了厚软垫的椅子，心疼道：“快坐快坐，却儿，你的腿还没好全，不能一直站着。”
“母亲。”陆却微微躬身，随即坐下。
“你表妹听说你回来了，特意过来请安，这孩子手巧，性子也静。”
立在陆夫人身侧的徐氏，外罩淡青半臂，梳着乖巧的双鬟髻，发间只簪一朵小小的珍珠珠花。
她正低头专注地剥着一碟莲蓬，剥出的莲子颗颗莹白饱满，整齐列于白瓷碟中。
听姑母说起她，她抬起头，露出一张清秀温婉的脸，带着羞怯的笑。
“表哥尝一尝，”她伸出一双凝霜似的皓腕，“未去莲心，清心安神。”
陆却没接：“多谢，我怕苦。”
陆夫人的笑又凝在嘴边。
她娘家适龄待嫁的女子本就不多，费尽心思才寻到这门远房亲戚——江南富庶之地的一位县丞，官职虽不高，胜在家世清白，女儿更是出了名的乖巧柔顺。
既是远亲，也算知根知底。陆夫人十分满意，特意寻了个由头，请她来府中小住作伴。
徐家岂会不明白这层深意？书信递去不过三日，便将女儿送进了京。
“为娘有桩要紧事同你商量。”
陆夫人抬手示意身旁低眉顺眼的少女，“你徐家表妹如今也到了年纪，知书达理，性情温婉，我瞧着与你再般配不过。这事我便做主了，挑个吉日……”
“母亲。”陆却打冷硬，“此事绝无可能。”
陆夫人笑容一僵：“你说什么？”
陆却重复：“我说，我不会娶表妹，亦不会娶任何您安排的人。我的婚事，不劳母亲费心。”
“你……你是要活活气死我！”陆夫人猛地站起，“你别以为我不知道！你还惦记着那个沈氏！我告诉你，你若不娶，我就一根白绫吊死在这梁上！让你背上逼死生母的忤逆之名！”
陆却置若罔闻，甩袖便走。
“表哥……”徐氏提着裙裾追了出来，怯怯喊了一声，可怜楚楚，声音都有些发抖。
见陆却脚步未停，心中一急，也顾不得许多，提着气儿将早已在心中过了千百遍的话，带着哭腔一股脑说了出来：
“表哥请留步！我自知蒲柳之姿，不敢高攀。但我自小便听家中长辈说起表哥风骨，说您如芝兰玉树，生于庭阶，光风霁月。我心中……确实是仰慕已久。”
陆却站住，对她的大胆，颇有意外。
徐氏抬起泪光盈盈的眼：“若能……若能侍奉表哥左右，我必当尽心竭力，照料好婆母，友爱小姑，打理内宅，绝不让表哥为家事烦忧半分。表哥尽可去做千秋事业，我作您身后最安稳的倚靠。”
“若那位沈娘子，表哥实在难以割舍，我愿退避一步，只求一个名分，能为表哥打理家事、侍奉高堂便好。沈娘子若愿意进门，我必待之以礼，视若姐妹，绝无妒忌之心，更会从中调和，悉心照料，只求家宅和睦，不让表哥为难。”
“求表哥……垂怜。”
陆却叹了一口气，怎么就把表妹弄哭了，他分明什么都没做。
“我心中，的确已有所属。”他看着徐氏瞬间苍白的脸，继续道：“我既心属于她，倘若连一个光明正大的妻室名分都无法给予，反而要让她与人共侍一夫，屈居侧室，我对她的情意，又算是什么？”
“表妹无需如此委曲求全。”他语气缓和了些许，依然是拒绝，“你很好，值得一个全心全意待你、珍视你的人。天下好儿郎众多，表妹必能寻到真正与你相配的良人。”
他略一沉吟，给出了一个疏离的承诺：“若舅父舅母不弃，陆某亦可代为留意，在相识的同僚或世交子弟中，为表妹挑选品行端正、前程可期的佳婿，以全亲戚之谊。”
最后，他客气道：“今日厚爱，陆某心领。但此事，绝无可能。表妹还是请回吧，莫要再为此事伤神。”
“表哥……”徐氏转念一想，自己已经卑微到如此，陆却仍不可接受自己，自己一味痴缠，反而惹得陆却厌恶。
若自己能得他几分怜惜与歉疚，借他在汴京的人脉，为自己寻一门比陆家更显赫的亲事，未必不是一条更好的出路。
自己千里迢迢从江南来到这天子脚下，所求的，归根结底不就是一份前程吗？
短短数月寄居陆府，她已看透了姑母的强势与偏执。
此事不成，姑母绝不会怪自己儿子执拗，只会认定是她这个侄女无能，笼不住人心。
母家那边，她更无法交代，只怕回去后，还要被那几个眼高于顶的堂姐妹暗地里耻笑许久。
于是她说：“表哥既如此说，我再不明白，便是真不知趣了。只是，我此番上京，家中父母亦是寄予厚望。如今事既不成，归去难免……惹人议论，令父母蒙羞……”
陆却挑眉：“我放才说的话不是推脱，我应了你，便会做到。”
徐氏后退半步，郑重敛衽一礼：“今日种种，是我冒失，往后再不会提。只盼表哥莫因此事，厌弃了我这个不成器的表妹才好。”
陆却想，今个拒绝了徐氏，往后不知道还要找几个表妹强塞给他，与其这样，不如说开，于是他又转身，回到了室内。
陆夫人见儿子又折返，以为他终于想通，回心转意，脸上顿时荡漾开欣慰的笑意，连声音都柔了三分：“却儿，你……”
“儿子回来，是想把话说清楚，免得母亲再有误会，也免得耽误旁人。”
陆夫人脸上的笑意慢慢僵住。
“儿子心中，已有所属。若有朝一日，我能求得她首肯，那么，儿子定会以三书六聘，明媒正娶之礼，迎她入门，做此生唯一的妻室。”
陆夫人呼吸一滞，整个人差点要昏厥过去。
“若是终究求不到，那便是儿子福薄缘浅。此生，我便终身不娶。”
“你……你疯了！”陆夫人再也忍不住，霍然站起，“为了一个商女，你连香火传承都不要了？！”
他疯了吗？官家也这么说，也许吧。
或许，从他幼年被母亲以“为你好”之名，严格规划每日辰光，读什么书、交什么友、甚至喜怒哀乐该以何种分寸表达时，疯狂的种子就埋下了。
从他少年时因一次小小的行差踏错，便被罚跪祠堂整夜，听母亲细数家族荣光与他肩负的期望，直到膝盖麻木，心中某种东西也随之死去时……疯狂就开始滋长。
从他踏入官场，每一步都如履薄冰，既要达成自己的志向，又要满足母亲的期许，还要在帝王心术与朝堂倾轧间维持平衡，将真实的情绪、喜好、乃至脆弱，一寸寸剥离、掩埋时……疯狂已深入骨髓。
陆却心里有个小小的声音，其实他早就疯了，只是到现在才发作，还算迟了呢。
“若母亲仍执意强求，安排婚事，或是以任何方式逼迫，儿子便只好上疏恳请官家，调离汴京，戍边也好，外放也罢，绝不犹豫。总归，不会再留在此处，令母亲烦心，也令自己为难。”-
七月的汴京郊外，热浪蒸腾，沈芙蕖头戴草帽，站在一片刚平整过的土地上。
这里原是军屯废地，她以极低的价格租下三十年，五百亩荒地，三十亩水塘，外加一片缓坡。
“东家，都按您画的图分好了。”石磊晒得黝黑，指着前方，“那边五十亩挖塘养鱼，这边一百亩搭鸡舍鸭棚，坡地种牧草，平地上建猪圈羊栏。只是……这么大的摊子，咱们人手不够啊。”
沈芙蕖从袖中取出一卷纸：“人我已经找好了。”
纸上写着三类人，第一类，从砖窑工坊抽调的老工人，做管理；第二类，草市坊的乡亲，三十户，每户负责一种畜禽；第三类，开封府大牢里保释出来的轻罪犯，十五人，都是因小偷小摸或打架斗殴进去的，刑期将满。
“犯人？”石磊吓了一跳，不过转眼又想，自己也算得上半个犯人。
“咱们跟他们签工契，包吃住，每月工钱照发，但一半扣下，三年刑满后连本带利归还。这三年，他们住在农场最外围的工棚，有人看守，白天干活，晚上学算账、学手艺。三年后，愿意留下的，转为正式雇工，想走的，带着钱干干净净重新做人。”
石磊张了张嘴，最终叹服：“东家，您这是既找了劳力，又做了善事。”
沈芙蕖心想，官家难得开恩，还不得赶紧表现一下，这么做，官家一定很满意。
她擦了擦脸上的汗，对石磊道：“那边瓜熟了吧，摘一个我尝尝。”
石磊很快抱来旁边瓜田里摘的一只瓜，瓜肉是沙瓤的，熟得正好，被他用粗糙但干净的手指掰开，断面参差不齐，更显得汁水丰沛。
“新下的头茬汴梁红，甜得很。”石磊咧嘴笑，献宝一样把瓜往沈芙蕖面前递了递。
沈芙蕖把草帽摘下，一屁股坐在草垛上，接过那沉甸甸的一牙瓜，低头咬了一口。
沙瓤在口中化开，清甜的汁水瞬间溢满唇齿，带着盛夏阳光炙烤过的独特香气，还有一丝井水的甘冽。
确实极甜，甜得几乎有些霸道，驱散了夏季的燥热与疲惫。
“这瓜……卖么。”陆却的声音自身后传来，带着一丝干涩。
沈芙蕖转身，见陆却穿一身半旧的直裰，整个人清减得一些，衬得眉骨愈发分明。
夕阳从他侧后方照来，给他苍白的脸和挺直的轮廓镶了道虚弱的金边，也将他的影子，在地上拉得有些孤伶。
“不卖，”沈芙蕖瞧见他，眼睛笑眯眯的，“我请你吃。”
晚风拂过，带来瓜田的清香和远处草垛干燥温暖的气息。
陆却在她旁边坐下来，“我去芙蓉盏没找到你，程姑娘说你最近总在这里。”
“嗯，最近是有点忙，忙着开垦农场呢。”沈芙蕖递过来一片瓜，“找我有什么事？案子查得怎么样了？”
“查下去，真是层层受阻，”陆却接过瓜，低头咬了一小口，吃相斯文，咀嚼得很慢。瓜汁清甜，稍稍润了他干涩的喉咙。
“会审前一夜，惠善是不是曾去皇城司找过你，她和你说什么了？”
“事情都过去这么久了，你现在才想起来问啊？”
沈芙蕖微微一怔，随即别开脸，装作几分嗔怪：“也没什么。她想把我换出来，连南下的船都备好了，让我去江南隐姓埋名过日子。”
“那你为何没跟她走？”陆却的声音沉了下去，“她又为何要这么做？”
“我留下来，也许还有一线生机，若真跟她走了，恐怕才真是死无葬身之地。”沈芙蕖避开他第二个问题，总不能当面说，她觉得他妹妹居心叵测。
陆却沉默片刻，忽然道：“当初你来陆府承办梅宴，恐怕也是她极力促成的吧？”
“是。”沈芙蕖这次答得干脆，“当初赵氏给我下毒，是她主动替我打通关节，赵氏才会那么快被定死罪。之后她便拿了这份人情，请我承办梅宴。”
“并非你求她疏通？”陆却追问。
“自然不是。”沈芙蕖摇头，“我若真存了这门心思，也该去寻周大人，何必绕到你妹妹那里。”
“我私下审了府里的灶头娘子于氏，”陆却的声音更低了些，“她吐了些东西出来，是惠善身边的含香，授意她在宴上设计让你出丑。抱歉……我原以为是我母亲容不下你，却没想到……”
听到是陆惠善，沈芙蕖并不意外，可心头那团迷雾却更浓了，她怎么得罪了陆惠善呢？
“陆却，先前我们都疑心是韩家对胡二娘子的孩子下手。可如今细想，以当时情势，那孩子若真生不下来……最大的得益之人，其实是你妹妹。”
“我那时没跟她走，是因为她连船型、航线都说不清楚。我不敢相信她。真的有这样一条船吗？”
有，是花船，船上还有韩彦。陆却在心里说。
“我想请你帮个忙。”陆却说：“你可以想个办法，看到惠善的后背吗？”
“啊？”这要求问得突兀，甚至有些失礼。
但沈芙蕖从他凝重的神色里，读出了此事非同小可。她没有追问缘由，只思忖片刻，点了点头。
“这倒也不难，汴京这么多汤池，我邀请她同浴汤泉就是。”
陆却说：“可她一定不会答应。”
“总不能叫我偷看吧，这都什么事啊……”沈芙蕖又咬了一口瓜，“行吧，我再想想办法。”
“陆却，我过段时间准备去江南考察了。”她眨眨眼，笑着说。
接下来的两个月，这片荒地上演了一场汴京人从未见过的景象。
每天黎明，三十户农户在统一哨声中起床，各司其职。
喂鸡的、放鸭的、清理猪圈的、割草的，井然有序。十五个特殊雇工负责最脏最累的活儿，挖沟渠、运粪肥、建围栏。
石磊带着几个老工头巡视，手里拿着沈芙蕖设计的生产日志，记录每天的温度、饲料消耗、畜禽状态。
沈芙蕖每三天来一次，她不亲自干活，而是拿着炭笔在木板上写写画画，讨论什么交叉配种、阶段育肥，跟农户算料肉比、产蛋率。
农户们开始听不懂，后来发现按她说的做，鸡确实病少，猪确实长膘快，也就信服了。
八月底，沈记农场第一批产出上市，标着：足月散养，病疫包退，缺两补斤。
最先尝试的是汴京其他酒楼，采办试买了十只鸡，回去一称，只只足秤，宰杀后发现肉质紧实，没有城里常见的那种肥腻腥气。
不止活禽，他们的鸡蛋个大均匀，猪羊肉色泽鲜亮，连种的萝卜白菜都水灵些。
沈记农场与工坊的成功，彻底扭转了汴京饮食行会对沈芙蕖的态度。
低价优质的鲜粉、酱油和稳定可靠的农场食材，为各大酒楼带来了实打实的利润提升与品质保障，利益驱使下的敌意自然消弭。
沈芙蕖又通过酒楼行会，定期举办小范围的品鉴会，将农场的新品、工坊的改良批次先给行会成员试用，听取反馈。对于资金周转困难的中小酒楼，她便利用通济柜坊进行短期的赊购。
她还牵线搭桥，让沈记农场与行会中几家专做特定菜系的酒楼合作，定向培育、供应特殊食材。
外卖更是发挥了重要作用，谁家酒楼、商贩需要材料，根本不需要专门去采购，点个外卖，自然有人集中配送。
酒楼行会一起请她吃饭，席间，丰乐楼的东家喝多了，拉着她说：“沈娘子，您知道汴京现在怎么传您吗？说你是财神娘娘转世，点石成金。可也有人骂，说您一个女人，生意做这么大，不合规矩……”
“那您觉得呢？”她当问。
他嘿嘿一笑：“规矩？规矩是给没本事的人守的。您有本事，规矩就得给您让路。我看您呐，可以当行会会长。”
沈芙蕖笑着摇摇头，她可没这功夫。
沈芙蕖做了下江南开分店的大胆决定，她选中了三个地方：江宁府、苏州、杭州。
江宁是留都，官宦云集，消费力强。苏州是丝织中心，商人多，宴饮频繁。杭州就更不用说，东南第一州，富庶甲天下。
张澈有些担心：“江南路远，咱们人生地不熟……”
“正因为路远，才要去。”沈芙蕖指着大兴舆图，“汴京的生意很快也就到头了。江南不同，那里有钱，有市场，我们，要赚更多的钱！”
于是，沈芙蕖带着张澈和两个账房，乘漕船南下。
船过泗州时，下起了淅沥沥的小雨。
沈芙蕖站在船头，看着运河两岸烟雨朦胧的景色，忽然想起陆却。
第一站到江宁，铺面选在秦淮河畔，原是一家生意清淡的酒楼，沈芙蕖盘下来，改名“芙蓉盏江宁”。
没从汴京调人，而是重金请了本地名厨，只派张澈带两个老伙计过来，负责后厨调味和账目。
苏州和杭州的进展更快。
苏州店开在观前街，主打“淮扬菜改良版”，用鲜粉提鲜，却不过分，符合江南人“清淡中见真味”的审美。杭州店则直接开在西湖边，沈芙蕖只派了一个掌柜，其余全用本地人。
沈芙蕖算了一笔账：江南三店，每月净利合计两千贯，已经抵得上汴京总店。
张澈声音激动得发颤：“照这个势头，明年咱们可以在明州、温州再开两家。”
沈芙蕖粗略算算。
通济柜坊，月均汇兑额约五十万贯，按平均百分之三的汇兑手续费率计算，仅此一项月入即达一万五千贯。
同时，面向商户的短期流动资金贷款业务，平均每月贷款余额维持在二十万贯左右，以百分之三的月息计，可带来六千贯的利息收入。加之存款利差及其他中间业务，另有约两千五百贯的稳定收益。
此外，依托灯台网络提供的信息与结算通道，每月还能收取固定一千贯的网络使用费。综合计算，柜坊单月即可创造两万四千五百贯的流水进项。
鲜粉工坊，月产六千斤，供汴京及周边州县，月入四千贯；酱油工坊，月产两千坛，月入一千五百贯；沈记农场，月销活禽三千只、蛋五万枚、猪羊五十头，月入三千贯；芙蓉盏总店，月入三千贯；江南三店，月入两千贯；合计，月入一万三千五百贯。
扣除成本、工钱、运输、损耗，净利约六千贯。
按三成分红，朝廷每月可得九千贯，一年就是十万八千贯，这还只是开始。
等农场完全投产，江南分作坊建成，明年至少翻一番。
她合上账本，看向窗外。长江滚滚，天地苍茫。
“帮我请一下陆府的惠娘子，就说……我请她来河边喝茶。”
第115章
自己手上的事情忙得差不多了，接下来就该帮陆却的忙了。
——看一下陆惠善的后背。很奇怪的要求。
沈芙蕖也很好奇，一个姑娘家家，后背能有什么？胎记？
难道陆却发现了陆惠善的身世秘密？
于是，沈芙蕖包下了一艘中等大小茶舫，以陆却的名义将她约了出来。
一张花梨木茶案，两张蒲团，四面轩窗敞开，河风穿堂而过，吹得纱幔轻扬。
案上已摆好几样精致的茶点，滴酥鲍螺、金银炙焦牡丹饼，还有一碟时令的蟹黄毕罗。
陆惠善如约而至，沈芙蕖起身相迎，引她入座。
沈芙蕖一身浅艾绿窄袖褙子，利落干净，站在日光里朝她一笑：“惠娘子，你哥说你近来总在府里闷着，托我请你出来喝喝茶、吹吹风，也散散心。”
“原来是哥哥……”陆惠善轻声应道，心底那点隐约的欢喜，像被风吹皱的池水，轻轻漾开了一圈。
“嗯嗯，你哥说一会放值了也来。”沈芙蕖是邀请了陆却，只是他来不来，什么时候来，自己也不清楚。
船缓缓离岸，驶向河心。两岸的喧闹渐远，只余桨橹划破水面的哗啦声，和远处其他游船上隐约传来的丝竹笑语。
“听闻沈娘子近来生意兴隆，尤其是农场与工坊，”陆惠善开口，语气里满是真诚的钦佩，“第一次见到你，我便知沈娘子非池中之物。如今看来，果然如此。”
沈芙蕖心想，她好像忘记了自己说过的话，之前还嫌自己拖累了陆却，现在就是非池中之物了。
沈芙蕖微微一笑，没有接这个话头，而是转向茶案：“今日请你来，一是秋色正好，想与惠娘子说说话。二是我得了一些好茶，请惠娘子品鉴。”
她取出一只黑釉兔毫盏，用沸水温热。又从茶盒中取出一饼北苑龙团，用银茶槌轻轻敲下一块，置于白瓷茶碾中，素手执碾，缓缓研磨。
碾茶声细碎均匀，陆惠善凝神看着，心里鄙夷道，听闻沈芙蕖有个怪癖，只饮沸水直冲的散茶，嫌点茶之法矫饰繁琐。
可眼下这般精研茶艺、手法纯熟的模样，又是做给谁看呢？
是了，散茶冲泡是民间粗饮或僧道简朴之法，哥哥向来最欣赏雅致风流的茶艺。她这番刻意迎合，是费心了。
茶碾成极细的粉末后，沈芙蕖用茶帚扫入茶罗中过筛，将茶粉舀入已温好的兔毫盏中，执起一旁风炉上烧着的银瓶，先注少量水调成膏状，再用茶筅快速击拂，茶盏中渐渐泛起细腻的乳白色沫饽。
“请，我不知道能不能入惠娘子的眼。”沈芙蕖道。
盏中茶汤色白如雪，云纹清晰，清香扑鼻。
陆惠善双手接过，先观其色，再闻其香，然后小口啜饮，品味良久，才赞道：“汤色纯白，沫饽持久，水痕晚现，实乃上品。沈娘子手艺极佳。”
她将目光转向沈芙蕖面前的茶盏，微微一怔。
沈芙蕖面前摆的，还是澄澈微绿的散茶冲泡的茶汤。
沈芙蕖端起白瓷杯，坦然一笑：“见笑了。我这个人，就是喝不惯茶膏。”
陆惠善眼神微闪，旋即恢复自然，笑道：“沈娘子率真。其实这散茶清饮，也别有一番山林野趣。”
用过几道茶点，气氛似乎松弛了些。
“总是喝茶有什么意思，快来河边看看风景，这风吹得甚是舒心。”沈芙蕖招呼她。