第271章
论武勇, 颜适这辈子除了秦萧，还真没输过谁。马槊开路，好似一把绝世利刃, 围在前头的敌人再多，也不过是来送菜的, 三下五除二就被捅了对穿。
随着一名意图拦截的敌将被挑落马背，马槊亦成了血红长蛇。颜适胸口陡生豪情，恨不能放声大笑。
“对吗, ”他快意地想, “这才是老子想过的日子，成日里在京中养着，虽说闲适富贵，可骨头上都快生出三尺厚的锈了。”
颜小将军仗着马槊开路，在敌阵中杀了个七进七出。铁勒人本就军心散乱，这一下更有一溃千里的迹象, 不得已鸣金收兵。
颜适兵力有限, 并未穷追猛打，装模作样地追赶一阵, 径自收兵回城。
秦萧在城门口等他, 瞧见这小子没受伤，方松了口气。再一看，颜适眼睛眨巴眨巴，脸上只差写着一排大字：求表扬！
秦萧失笑，在他肩头拍了拍：“做的不错。”
颜适瞬间见牙不见眼，但凡生了根猫尾巴，能被他摇秃噜了皮。
然而秦萧心头仍有疑问，为何踏橛箭未曾射倒狼旗, 铁勒人却无故乱了阵脚？
答案在一个时辰后揭晓。
从斥候口中得知答案，秦萧简直哭笑不得：“当真？”
“千真万确，卑职不敢虚言，”斥候道，“那一箭虽未射中狼旗，却阴差阳错地奔着铁勒主将去了。虽他麾下亲兵奋不顾身，但踏橛箭威力太强，贯穿两人仍余势不衰，到底刺中了铁勒主将胸口。”
“此三人当即毙命，铁勒人因此乱了方寸。卑职自千里眼中看得分明，决计不会出错。”
言罢，抬起双掌，将一只精铜铸造的圆筒奉还。
颜适早对千里眼觊觎不已，眼瞅着秦萧陷入沉思，偷偷将那玩意儿顺进怀里，爱不释手地摸了又摸。
口中义正言辞：“铁勒人现下群龙无首，可要乘胜追击？”
秦萧思忖许久，摇了摇头。
“还不是时候，”他说，“城外不过数千之众，可见铁勒意在试探，并非倾巢而出。”
“即便全歼城外敌寇，于大局亦无益处。何况陛下登基未满一年，国中百废待兴，正该休养生息。眼下……还不是与铁勒全面开战的好时机。”
“且再等等吧。”
颜适听他语气决断，并无置喙余地，闷闷应了是。
然而秦萧话锋一转：“外敌暂时不能全歼，关内的内鬼却得好好梳理一番——当日范氏如此大的手笔，本王却不信，是他一家主意。”
他向京中递请罪折子，亦有试探可否彻查此事的意思。结果崔芜二话不说，直接丢过来一个亲王爵，那意思再明白不过——想干啥就放手去干，朝中有谁敢啰嗦，老娘替你顶着！
天子一番美意，秦萧岂有辜负之理？连日来，他领着颜适扼守雁门，史伯仁和洛明德按照范氏供出的名单按家挨户抓人，算算时日，太原府的大牢应已填满，是时候算清总账，顺带揪出藏于京中的硕鼠。
“三千轻骑拨出两千守城，一千人随本王回太原。”九月初的气候，北境朔风逐渐凛冽，秦萧伤后不耐寒凉，早把崔芜送来的细绒毛衣穿在里头，“也是时候跟公孙布政使打声招呼了。”
武穆王忙着抓内鬼，远在京城的皇城司也不消停。秦萧搜查范氏，于宅邸暗格中寻到秘密账簿，记录了好些与京中往来的账目，其中不乏朝堂要员。
他知道厉害，立刻命人快马加鞭送回京中。女帝瞧了，直接丢给皇城司，令其一月内查清此案，给个明白交代。
被赶鸭子上阵的孙彦甚至连皇城司的门槛向哪边开都没摸清，就被账册上的名单惊住了。明知女帝在给自己拉仇恨，却毫无招架之力，只能面无表情地唤来皇城司副统领：“按名录抓人。”
副统领出身定国公府家将，闻言没动静，而是看向一旁静坐喝茶的阿绰。
如今阿绰领两份职务，平时为宫中女官，随侍女帝。逢五逢十的日子，她是皇城司监军，着大红官服，可自由行走宫外。
闻言，阿绰放下茶盏，不动声色地点了点头。
副统领这才应下：“是，卑职这就去办。”
脚步生风地走远了。
孙彦如何不知自己只是个摆在台面上的傀儡，阿绰才是真正的主事人？然而眼下局面是女帝授意，他为人臣子，只能忍气吞声。
“阿绰姑娘辛苦了，”他皮笑肉不笑道，“可还有旁的吩咐？”
“没有了，”阿绰跟了女帝许久，将她的城府学去不少，至少面上已瞧不出昔年对孙氏的憎恶之意，“还请孙伯爷审问明白，别忘了，陛下还在宫里等结果呢。”
待她走远，寒汀蓦地扭头，神色不忿：“伯爷，天子这分明是将您架在火上烤！”
孙彦揉了揉额角。
“你都已经说了，这是……咳咳，天子的意思，”他强忍喉间嗽意，“还有什么好抱怨的？”
寒汀哑然须臾：“当真没有转圜余地？纵然是闽王，陛下也封了个昏德伯，好生供养起来。”
“伯爷……就不能向陛下低头服个软？”
孙彦唯有苦笑？
他不曾服软吗？当日勤政殿中，他跪在女帝脚下，姿态已然低微到尘埃里。
“臣愿为陛下马前卒，您令旗所指，便是臣刀锋所向。”
那样的求饶之语，迄今想来仍是引以为耻，但在当时，他别无选择，唯有奉上全部价值，才能令高举屠刀的女帝回心转意。
“陛下心意如此，非人力可以挽回，”他用丝帕掩住嘴唇，“她……咳咳，她就是要用皇城司迷惑百官视线，叫他们无暇去找武穆王的麻烦。”
“服软……有什么用？我于她而言，就是给秦萧……咳咳，背锅的挡箭牌！”
“天子，那女人……真是好狠的心肠！”
孙彦触动心肠，声嘶力竭地咳嗽起来。寒汀吓了一跳，忙抚着他后背顺气，又端过案上的卷草纹银杯：“伯爷喝口茶，压一压。”
孙彦接过银杯，顺手将沾了浓痰的帕子塞与他。寒汀正想丢了，却见帕子里落了一大片红痕，竟是呕出的痰血！
寒汀猛地一震，瞳孔剧烈收紧。
虽然朝堂诸公跳脚蹦高，不遗余力地抨击皇城司，但女帝旨意压过一切。接连半月，司卫四处拿人，无论王侯公卿还是市井小民，但凡上了缉拿名录，不死也得脱层皮。
待到后来，京中官员一听到皇城司的马蹄声，不管与己是否相关，都情不自禁地打哆嗦。
如此风声鹤唳，自无人在意武穆王于晋州拿了几户豪强，又斩落多少人头。
与此同时，江南泉州港，一支民间组建的船队借着东北季风，在“遣舶祈风”的祭祀仪式中远航出海。
大船扬起风帆，龙骨破浪而行。水手们喊着号子，船桨激起千堆雪。
最前方的船舷旁站着一道袅娜身影，男装打扮、青布包头，正是织造坊里颇受陈二娘子器重的青黛。
原本她不必受这趟奔波，即便待在织坊，也能安稳度日。但在知晓女帝谋划后，她主动找上陈二娘子，恳请随船队出海。
“小女自幼便听了许多海外异事，据说大洋彼岸亦有大陆，风土人情迥异中原，奇花异兽比比皆是，”她寻了个说得过去的借口，“小女一直想要亲自出海验证传闻，只是受困闺阁，不得成行。”
“如今既有机会，还请东家准我一偿心愿。”
彼时，陈二娘子还有疑虑：“出海不比寻常，纵有水师护佑，若是遇上风暴或者海匪，说不得就要葬送性命。”
“你年纪轻轻，何必自讨苦吃？”
青黛当然知道出海危险，但她更明白富贵险中求的道理。在另一个时空，海运获利丰厚远超其他，她想于异世站稳脚跟，为自己争取更多话语权，就必须冒一回险。
“小女幼时，曾遇到一个被风浪吹打到中原的蕃人，”她绞尽脑汁地扯谎，“我给了他两张胡饼，他教了我几句番邦语，还讲了些异国风情与我知晓。”
“既是出海通贸，少不得与蕃人打交道，我幼年所学，兴许能派上用场。”
最终稿，陈二娘子下定决心，将青黛加入船队名录。
“我不会失败的，”青黛远望大海，昔日屈辱一扫而空，海风拂面而过，催生出满腹豪情，“我想要的，一定会得到！”
“我失去的，也会一样一样夺回来！”
船队逐渐远去，消失在海天一色深处。
这一年冬雪来得早，十月底，京城被洁白覆盖，皇城司新任统领、顺恩伯孙彦递牌求见，将结案文书呈送女帝案头。
“颖川钟氏家主已然招认，范氏勾结铁勒、私运粮草、在守军粮食中下毒，种种所为皆受其指使，”他一板一眼地回禀，“钟氏嫡系子弟一百二十八人皆已下狱，静候陛下处置。”
颖川钟氏亦是世家名门，其家主现任着户部左侍郎，与太原王氏和范阳卢氏皆有姻亲，端的是树大根深。
可那又如何？
任你如何盘根错节，还能挡住女帝斩落的屠刀不成？
第272章
长案之后, 崔芜随手翻过一页文书，所录恰好是钟氏家主供状。
“都按规矩问清楚了？”
“是，”孙彦强行压下心头不适, 垂首应道，“钟氏家主供认不讳。”
他未曾说明的是, 钟氏家主嘴巴极硬，一开始抵死不认。审讯的卫士倒也不恼，将人绑在长凳上, 扒了上衣, 用剔骨利刀沿着肋下反复拨弄，美其名曰“弹琵琶”。
自古有“刑不上大夫”的说法，钟氏家主纵然知晓女帝狠辣，却未曾料到她阴毒至此，连酷刑逼供的手段都用上，一时哀嚎连天：“我为从三品户部侍郎, 尔等不可这般待我！”
“我要见首辅！我要见天子！”
卫士不曾理会, 加重了刑罚。两轮下来，钟氏家主扛不住, 终于招认罪行。
“这是屈打成招, 可一不可再，”私下里，崔芜不忘叮咛阿绰，“如今有范氏账簿佐证，可知钟氏确实有罪，刑讯逼供倒也罢了。若是日后无凭无据，万万不可以孤证定罪，否则冤家错案必会无穷无尽, 非国朝之福。”
阿绰郑重应了。
然而当着孙彦的面，女帝神色淡淡，将“草菅人命”演绎得入木三分：“那就按规矩办吧。”
“这等国贼，也不必脏了刑部大牢，夜长必会梦多……该怎么做，你心里有数了吧？”
孙彦打从心底往外冒寒气，眼前的芙蓉玉面分明是见惯的，此时看来却分外陌生。
倒像是……哪来的鬼魅占据了红尘躯体，虽相貌言谈分毫不差，眼神却沾染了阴曹方有的森寒戾气。
然而此时此地，他没有辩驳的余地，唯一的反应只能是：“臣，谨遵圣命。”
于是当晚，钟氏家主“畏罪自缢”于牢中。至于自尽所用的绳索从何而来，守卫又如何容得他狱中自裁，不得而知。
朝中清流自不肯罢休，翌日朝会再次群起围攻，言辞比当初攻讦武穆王更犀利十倍。女帝却只是坐在丹陛之上笑眯眯地听着，待得朝臣口干舌燥，方老实不客气地一拂袍袖：“退朝！”
因着心情好，她早膳多用了一碗酥酪，末了瞧着庭中厚厚一层积雪，突然道：“朕前日让你告知宫人，冻伤后的急救法子，你可说明了？”
服侍在侧的正是潮星，闻言立刻应道：“都说明了，不可用雪擦拭冻伤处，也不能喂热水，须得用暖壶护住心口。心口血活络了，这人多半就能救回。”
“依照陛下的吩咐，姜汤也备下了。宫人若是冻伤，立刻送去仁安堂，那里有女医轮流值班。”
仁安堂是宫人伤病后就诊所在。只女帝平时政务繁忙，只闻其名，还从没亲眼瞧过。
“去找身寻常女官的衣裳来，”崔芜这想起一出是一出的性子大约改不了了，“朕去仁安堂瞧瞧。”
潮星：“……”
虽然对女帝一时的心血来潮很无奈，潮星还是按她的要求照办，本想陪着一起，却被女帝摁住。
“你是朕身边女官，出现在仁安堂太打眼，保不齐多少人认识，”崔芜振振有词，“反倒是朕，平时出行前呼后拥，低等宫人都得回避，倒是未必有人认得。”
潮星苦笑。
话虽如此，若女帝换一副模样，说不定能混过去。可她也不对着镜子瞅瞅，这副容貌，即便是全天下最尊贵的皇宫里，又能有几人？
想扮作宫人蒙混过去，也太小瞧宫里这帮人精了吧？
然而腹诽归腹诽，女帝打定主意，潮星也不好多说什么，只能寻来禁卫，扮作内宦尾随护卫。
崔芜头一回在宫中“微服”，觉得挺新鲜。她假作患病宫人进了仁安堂的门，推说自己近日夜不安枕，喉咙也如火烧，不知得了什么毛病。
这一日坐班的女医恰是最初那五人之一，姓杜，名慧娘。她一边询问“从什么时候开始的”“以前可有过类似的病症”，一边抬头望诊，冷不防见了崔芜面貌，顿时惊了一跳。
她定了定神，心中疑窦丛生，面上却不动声色：“把手伸出来，我替你把把脉。”
崔芜正好想看她把脉功夫，非常配合地伸出手腕。
她一向细心，此番却疏忽了，盖因宫人常年劳作，风吹日晒，纵然有心保养，手上也难免生出老茧，两手皮肤更是黝黑粗糙，摸上去好似经冬的松树皮。
女帝则不然，虽然手心也有些茧子——那是昔日握笔执刀磨出的，养尊处优数月，手背肌肤却是洁白细腻，指尖更残留一点嫣红，是用凤仙花染甲褪去的痕迹。
如此年纪，如此容貌，如此尊贵的，在宫里能有几人？
杜慧娘心口砰砰乱跳，一时拿不准该下拜，还是配合着继续演戏。只听崔芜问道：“我这病症到底严重与否？还能救吗？”
她才回过神，猜度女帝玩这一出约莫是要看自己本事，遂道：“病症还好，只有些上火，也不必开方，稍后我给你拿包干菊花，你泡水喝了，比什么都强。”
崔芜心说：学的不错，确实有些本事，可以放心了。
正要应下，就见杜慧娘把着她的脉，神色迟疑不定。
崔芜观人无数，揣摩一个小女医的心思还不是手到擒来？当即问道：“你想说什么？但说无妨。”
杜慧娘拿不准这话能不能开口，又怕女帝有心试探，若是缄口不言，岂不让天子以为自己学艺不到家，乃是个尸位素餐之辈？
遂咬了咬牙：“都是女子，我便直接问了。这位姐姐，每日月事来时，是否……淅淅沥沥，久下不去，且又腹痛难忍，如坠冰窟？”
崔芜眼神骤冷。
那杜慧娘却是低头沉吟，不曾瞧见：“观姐姐脉象，昔年应被寒气伤过身子，又不曾好好调养，以致落下病症。”
“幸而姐姐秉性强壮，远超寻常女子，心境亦是豁达，这些年方隐而不发。可若继续操劳，只怕……”
她再迟钝，也知道后面那几个字万万说不得，赶紧咬住舌尖，拼死拼活地咽了回去。
然而她蒙得了别人，却瞒不过同为医者的崔芜。她自己的身子，自己最清楚，这些年虽尽力调养了，奈何政务繁忙，战事又吃紧，哪里能真正撒手不管？
遂笑了笑，替她把话说完：“只怕会积损成毁，妨碍生育，更会影响寿数，可是？”
杜慧娘大惊，就要伏地请罪：“奴婢该死！奴婢医术浅薄，定是断错了。”
崔芜眼疾手快地摁住她：“是我叫你诊的，你实话实说，有何罪过？行了，别一惊一乍的，当心吓到旁人。”
杜慧娘这才战战兢兢地坐回原位，只听崔芜漫不经心道：“方才的话，出你口入朕耳，莫要被第三人知晓，否则……”
杜慧娘会意，忙不迭表忠心：“若有第三人知道，皇上只管拿了奴婢这副口舌去。”
崔芜失笑：“那倒不必，口舌留着替人看诊问脉吧。”
杜慧娘还欲说些什么，忽听门口人声嘈杂，却是两名内宦抬着个冻晕的小宫人走了进来。她顾不得许多，赶紧上前帮手，一番忙乱之下，好容易将人救醒，再回头时，崔芜已不见踪影。
仁安堂位置偏僻，直线距离虽不算远，然而中间隔了几座宫舍，光绕路就要走上半个时辰。
崔芜心知身后跟着禁卫，抬手招来一人：“去跟太医院说一声，冬日苦寒，多有宫人冻伤冻病。让他们拨些药材送去仁安堂，不足的份额，从朕的私库走。”
禁卫答应一声，躬身退下。
崔芜踩着积雪回了垂拱殿，女官袍服虽蓄了丝绵，到底不如狐裘暖和，走到一半就缩手缩脚。幸而殿中生着火盆，厚厚的门帘一放，再凛冽的风声也被隔绝在外，她迫不及待地舒展手掌，用炭火烤热前后心。
恰好丁钰递牌觐见，见她冻得脸青唇白，不由诧异：“你这是怎么了？天寒地冻的，又去哪转悠了？”
崔芜却有些心不在焉，被他问了两遍，方没头没脑道：“阿丁……我想见他。”
丁钰怔愣片刻才反应过来，只当这丫头害了相思，没怎么往心里去：“那不简单？反正年关将近，你给秦自寒下一封旨意，命他回京述职，不就能名正言顺地见到了？”
炭火烤热了崔芜手掌，也令冻得麻木的理智回笼。她揉了揉眉心，苦笑着想：我真是疯魔了。
“外敌未退，京里也不太平，我这时候把他召回来做什么？架在火上烤吗？”崔芜摇头，“罢了，只是随口说说。”
丁钰隐约意识到哪里不太对劲，瞅着崔芜脸色：“可是为了钟氏的事？要我说，这姓钟的吃里爬外，拿百姓救命的口粮喂饱铁勒人的肚皮，简直混账透顶！”
“这种人，宰了就宰了，还用挑日子吗！”
崔芜知他误会了，索性顺着误会岔开话题：“钟氏不足为虑，但钟氏家主口风里透出的那人，不能不慎重以待。”
皇城司拷问出的口供，唯有女帝一人知晓，丁钰也是今日方知，钟氏家主攀扯上旁人：“是谁？”
崔芜蘸了茶水，在案上写下一个“谢”字。
陈郡谢氏的“谢”。
第273章
自魏晋以来, 世家便以琅琊王氏与陈郡谢氏为首，谢氏份量，可见一斑。
至少, 在没有更确凿的凭据之前，单凭钟氏家主一人供词, 很难将其治罪。
“这事你知道就行，以后见了谢崇岚，脸上莫要带出, ”崔芜叮咛道, “凡事不做则已，出手必得封喉。若是露了痕迹，叫
对方生出戒备，那就弄巧成拙了。”
丁钰煞有介事地点头：“放心，我也是有城府的。”
崔芜：“……”
丁钰察觉不对，回头瞪她：“什么意思？看不起人啊？”
崔芜干咳两声, 将一句到了嘴边的“我还以为你个老六跟城府绝缘”咽了回去。
“没事, 挺好的，”她一本正经, “说明你成长了。”
丁钰没听出话中玄机, 当褒奖笑纳了。
钟氏一案说简单不简单，说复杂却也复杂不到哪去。许多时候，棘手的并非案情本身，而是背后牵扯的势力。
待得钟氏嫡脉人头落地、女眷没入惠民药局为医婢，此案也算告一段落。有雁门关外的铁勒人虎视眈眈，世家也好，勋贵也罢，谁都不会在这时添乱。
西北边陲, 雁门雄关。
自当日攻城不成，反被临阵击杀主将，铁勒一连数日按兵不动。这一日清早，斥候远远观望，只见铁勒军营并无异动，唯有几只鸟雀围绕营盘久久不去。
他心念微动，大着胆子摸近少许，又用千里眼观望半晌，最终得出一个结论。
“铁勒人退兵了？”
帅帐之内，颜适闻言惊讶，更多却是狐疑：“不会有诈吧？”
“卑职潜入铁勒营地，只见粮草辎重俱已搬走，留在原地的只是一个空壳子，不会有假，”斥候说，“卑职猜测，他们不敢明目张胆地退走，唯恐我军乘胜追击，是以玩了一手空营计。”
颜适先是喜悦，继而满心愤恨：“铁勒贼子当真狡猾，估摸着还没走远——王爷，咱们要不要痛打落水狗？”
这小子天生杀伐星当道，说起打仗便眉飞色舞。秦萧考虑的却远比他周全：“穷寇莫追，铁勒人未尝没防着咱们，此时追击容易落入圈套，且随他们去吧。”
颜适有些不甘心，却没再说什么。
秦萧亲自拟了折子送回京中，私下里反复推演铁勒动机。此番围城看似来势汹汹，实则不过是试探之举，若能里应外合拿下雁门固然好，若不能，亦不必多作纠缠。
不，与其说是试探，不如说是虚张声势。因为从头到尾，铁勒的首脑人物都未曾露面。
比方说，昔日曾叫秦萧吃过大亏的耶律璟。
以秦萧对此人了解，若铁勒真与关内豪强里应外合，他不可能不亲自出面。那么，是什么理由，让他选择退居幕后，遥控事态发展？
武穆王摁着恢复如初的右肩，很快有了答案。
“看来，秦某那一刀令他伤得不轻，缠绵至今仍未恢复元气，”他不动声色地想，“也对……不是什么人都像她一样，拼尽一身医术，只为保另一人平安。”
想到那个“她”，满腹冷戾瞬间化为绕指柔绵。秦萧回望南边，忍不住想：“今岁年关，我不在京中，她打算怎么过？”
耳畔是笙歌燕舞，眼前是花团锦簇，她可还记得，苦寒之地的他？
谜底在十日后揭晓，彼时，京中粮车源源不断送入北地，负责押运的正是狄斐。
“虽说国库不丰，总比去年好了许多。陛下说，苦了谁也不能苦了镇守边关的将士，除了户部所拨粮草，更动用私库筹措了一批物资，一并送了来。”
“毕竟是年关，陛下的原话是，总得让将士们吃顿饺子。”
秦萧亲自迎出大营，命人接收粮草，又请了狄斐入帅帐详谈。
方一落座，他迫不及待道：“陛下可还安好？”
狄斐桀骜不假，对武穆王却是真心佩服，当着本尊，也愿意将那倔驴脾气收敛一二。
“好得很，”他说，“上月处置了钟氏，朝中文武一句话也不敢啰嗦。若不是顾着年关将至，死的人可不止钟氏嫡系这么简单。”
“今岁入冬格外冷，陛下不放心城中百姓，命禁军帮着修葺民居。还微服出城，亲自去贫苦人家探望，送了好些年货。”
秦萧心中叹息，如此操劳，难怪她身子一直时好时坏。
嘴上却只能赞叹：“陛下仁德。”
狄斐此行原是带着任务，将女帝亲笔所写的书信递与秦萧：“此为陛下命末将转交的，还请王爷亲观。”
“对了，此次随军还送来五名女医，都是康女医悉心调教出的。陛下说，有些处理外伤的法门，还需她们手把手交与军医，若能多救回几条人命，也是她们的功劳。”
秦萧含笑谢恩：“陛下费心了。”
他迫不及待地打发走狄斐，立刻拆了信封，映入眼帘的果然是熟悉的簪花小楷，更有一枝风干腊梅滑出信封，落在案上。
秦萧捻起梅枝闻了闻，隐约嗅到若有似无的幽冽甜香。
再看信件，果然是熟悉的文字风格，所述不过日常琐事，却因出自那人之口，别有一股鲜活气息。说起朝堂诸公反对皇城司的情形，更是口吻辛辣刻画翔实，生生将千里之外的景象搬到秦萧眼前，看得武穆王时而眼皮抽跳，时而又拍案叫绝。
但是最后，崔芜笔锋一转，多了几分难以察觉的感伤缠绵。
“……昨夜北风呼号，今早起身，见庭中腊梅绽放，幽香冷冽。回忆去岁与兄长温酒赏梅，心中感慨万千，腊梅盛放如昔，然斯人不复眼前。”
刹那间，秦萧脑中好似打过一道闪，鬼使神差般往外走去。
恰好倪章端着水盆进来，险些与他撞个满怀：“王爷这是要去哪？”
秦萧应声驻足，深吸两口气，终于回魂了。
“我真是魔怔了，”他揉着额角，苦笑不已，一边道“没什么”，一边折回帐中。
“去拿纸笔，”他吩咐，“本王要与京中写信。”
倪章只道自家主帅有紧急军情禀明，忙捧来笔墨纸砚，只听秦萧头也不抬地吩咐道：“上回途经一口水潭，看到潭底有许多五彩卵石。我命你收集起来，可还存着？”
倪章不明所以，据实答道：“都在卑职帐中收拾呢。”
秦萧运笔如飞：“等本王写完信件，一并送回京中——我看陛下院里摆了好些盆景，她大约喜欢这些。”
倪章：“……”
如果倪校尉生活在后世，就会知道，有三个字能惟妙惟肖地形容他此刻心情。
撒狗粮。
然而当着自家主帅的面，他心里纵是腹诽泛滥，也只能规规矩矩地应道：“是，卑职这就去办。”
他滚回帐中翻出彩石，用木匣装了一捧，途经伙夫营时，忽见灶头冒着红光，大锅里滚着沸水，许多个白胖饺子等着下锅。
此次出征不同寻常，物资供应充足至极，吃饱肚子固然不难，三天两头甚至能见着荤腥解馋。
饶是如此，倪章见了饺子也忍不住流口水。二十来岁的大小伙子，正是能吃的时候，眼瞅着没人留意，他偷摸拈起一只，就要送进嘴里。
斜刺里突然伸出一只手，“啪”地打开他。
倪章猛地回头，只见初云脸色不善地瞪他。
倪章的火气顿时熄了，赔笑道：“初云姐姐。”
初云毫不客气：“王爷吩咐了，第一锅饺子先给伤兵营，至于你？全须全尾活蹦乱跳，且再等等吧。”
昔日秦萧入宫养病，倪章服侍在侧，没少与宫中女官打交道，知道初云最是口硬心软，是以一点不惧：“好姐姐，我要给王爷办差，等转回来，这点饺子早被那帮饿狼抢光了。”
“你行行好，赏我一个吧。”
初云“呸”了一声，却还是捞起一只塞进倪章嘴里。那饺子是猪肉黄芽菜馅的，肉汁香浓，芽菜脆嫩，最是鲜美不过。倪章吃得意犹未尽，却不敢再要。
正要走人，初云忽又叫住他：“等等。”
倪章诧异回头，一只油纸包被塞进怀里：“等你晚上饿了，留着垫肚子吧。”
倪章笑得见牙不见眼，回头寻了个无人处打开纸包，果不其然，里头是肉脯和锅巴，香得直勾口水。
也是久经沙场的悍将，此刻却情不自禁地抿起嘴角，小心揣好油纸包，美滋滋地走了。
另一边，初云领着伙夫，拎着煮好的饺子去了伤兵营。没到近前，就听史伯仁的大嗓门嗷嗷叫唤。
史将军这伤甚是冤枉，那一日铁勒退走，他奉命搜查敌军营地，不想这帮缺德带冒烟的龟孙人都走了，居然在营中设下机关。他一时大意，被生锈的箭头蹭出一道血口，当晚发起高热。
以眼下的医疗条件，这几可算无解的绝症，但大魏军中分毫不惧，一封书信发往太原府，不到半日，救命的青霉素就送了来。
此时，女医正按照康挽春所授，要为史伯仁做肌肉注射。那脸皮比砖头厚的暴躁将军却死死摁着裤腰，说什么不肯让女医扒下。
“谁说扎针一定得脱裤子？”他振振有词，“当初我们王爷伤了，还是陛下亲手扎的呢。”
女医拽了两次没拽动，不耐烦道：“陛下就是这么教的，莫说王爷，天王老子来了，也得扎后腰！”
史伯仁愣住，只一刹恍神，阵地已告失守。他顾不得后腰传来的酸麻感，只顾琢磨：王爷当初是怎么扎的？
那一针，到底扎哪了？
第274章
年关将至, 有人欢喜有人愁。
小年当日，秦萧回了趟太原府。关内世家清理得差不多，得了好些无主民田。按女帝的意思, 贫瘠的留着建厂，肥沃的分给流民。若有多的, 索性化作军屯，将士们种些粮食菜蔬，平时也可打打牙祭。
此事须与秦萧商议, 亦可看作为武穆王接风。
然而进了府衙正堂, 本该在此迎候的洛御史却不知所踪。这是很严重的失礼，盖因武穆王职衔太高，亲王爵位，几是一人之下，万人之上。
公孙真唯恐秦萧见罪，忙不迭赔礼：“洛大人并非有心怠慢, 万望王爷见谅。”
秦萧不至于为了这点小事发作, 只是疑惑：“可是豪强又有不妥？”
公孙真支支吾吾：“虽与豪强有关……倒也称不上不妥。”
秦萧原是随口一问，见状来了兴趣：“怎么回事？洛御史究竟去哪了？”
公孙真牙疼似地哼哼：“城西十里, 西山寺。”
秦萧讶异：“上香？”
公孙真摇头：“找人。”
秦萧：“……”
西山寺名为“寺”, 实则是尼姑庵。主持出身名门，只因父母早亡、无人护持，索性舍了全副家业，立起这座大寺，收留无家可归的乱世孤女。
因她有学识、懂相人，寺中香火向来不错。这一日，一辆马车踏破寂静山道，车上跳下个斯文书生, 三步并两步踏上石阶。
“敢问小师傅，寺中可有一位鸾娘小姐？”
洒扫庭院的小沙弥抬头，年岁不大，说话却老气横秋。
“遁入空门，只有佛祖信徒，没有夫人小姐，”她单手合十，“施主怕是寻错了地方，请回吧。”
洛明德急得满头大汗：“不会错，鸾娘是她俗家名字！她三日前刚剃度，烦请小师傅好好想想。”
小沙弥果真想了片刻：“三日前……施主说的莫不是净缘师姐？”
洛明德微怔，回味着“净缘”二字，近乎痴了。
“净缘、净缘……”他喃喃须臾，忽然道，“在下求见……净缘师傅，烦请小师傅通禀。”
洛明德有官身，是当今天子器重的才俊。主持不敢阻拦，命小沙弥将其引至一处院落。只见庭院清寒、房门紧掩，屋里传出敲木鱼的声响，一下一下，清脆又单调。
洛明德来时满腔急切，到了近前，却又生出近乡情怯的踌躇：“鸾、鸾娘，是你吗？”
屋内木鱼声停顿片刻，许久，飘出一道似曾相识的柔美叹息。
“世上已无范鸾娘，只有出家人净缘，”她叹道，“洛大人，请回吧。”
洛明德眼眶湿润了。
他想起查抄范府时，问遍阖府也没一个名叫鸾娘的婢女。他不死心，又查了族谱，发现范氏旁支有一孤女，闺名“令鸾”。因父母早亡，寄居于堂叔家——这位堂叔正是当初救了洛明德，又险些烧死他的范姓家主。
洛明德这一惊非同小可，立马提审范氏家主，得知自他逃后，范鸾娘也没了踪影，想必是知晓闯祸，不敢面对亲长。
时逢乱世，孤苦弱女无依无靠，能去哪里？这些时日，洛明德几乎将太原府地界翻了个遍，好容易打听出些许端倪。当下连武穆王都顾不得迎接，直奔西山寺而来。
“听闻范氏遭劫，家产抄没，女眷亦难□□配，”范鸾娘……不，此刻已是净缘，叹息道，“洛大人是来抓捕漏网之鱼吗？”
洛明德急得嗓子都哑了：“当日若非小姐相救，我怕是已尸骨无存，救命之恩尚未报答，怎可忘恩负义？”
他两步踏上石阶，抬手意图敲门，却出于某种莫名的顾虑，顿住了。
“鸾娘，你听我说，我知所有恶事都是你堂叔所为。你一柔弱女子，依附于彼，求存已是艰难，如何知晓他的所作所为？”
“我会将内情禀明圣上，当今天子宽仁大度，必不会降罪于你。你想在佛寺之中念经静心也无妨，只是莫要耽误了青春，你往后的日子还很长，一定会得到善报的。”
阴暗屋舍，跪于蒲团上的女尼睁开眼，指尖簌簌转动佛珠，唇边浮起苦笑。
求存艰难？
不知堂叔所为？
她自幼丧父不假，却也不曾受过慢待。堂叔年轻时曾受父亲恩惠，一向视她如己出，甚至比亲生女儿还好上三分。凡堂妹有的，她必有。她有的，堂妹却未必有。
可就是这般亲切慈爱的堂叔，背地里却帮着本家，做着侵吞民田的勾当。
范鸾娘是女流不假，却并非万事不知。她曾亲眼看到堂叔带人闯进孤儿寡母家里，半是威逼半是利诱，将人家仅剩的肥田过到自己名下。也曾目睹被吞了田的百姓无处申冤，最终投井而亡，捞出来时，身体泡涨面目全非。
她心知这是丧天良的勾当，也知道堂叔和本家所为触犯国法，罪不容诛。
但乱世之中，所有人都这么做，强者吞食弱者已成不变之定理。
直到洛明德出现，她才知道，原来丧尽天良是会有报应的。
彼时，范莺娘并不知晓洛明德身份，只是堂叔让她假扮婢女套话，她就照做了。洛明德不明就里，涉世亦未深，与她说了好些内情。她不敢隐瞒，转头告诉了堂叔。
她本以为堂叔会就此收手，或是痛哭流涕求得钦差谅解。她天真地以为这不失为一件好事，至少自己不必日日夜夜担惊受怕。
但她没想到，堂叔竟是打定一条道走到黑的主意，一不做二不休，要灭了钦差的口。
这是范鸾娘第一次违背堂叔的意愿，可能是她对这俊秀斯文的钦差有了几分好感，不忍他惨死大火，也兴许是仅存的良知催促她做出抉择。
总之，她鬼使神差地救出洛明德，带着他逃离范家。
那一夜，站在坡上，身前是化不开的夜色，身后是冲天大光。范鸾娘也如明暗分割的天幕一般，被截然相反的立场拉扯。
她自知坏了堂叔大事，没脸面对亲长，遂辗转寻了佛寺安身。不曾想，竟是阴差阳错逃过一劫。
可身子安耽了，心呢？
“堂叔于我有养育之恩，我出卖亲长，是为不孝。范氏因我颓败，多少族人上得刑场，血流成河，是为不仁。我一待嫁女儿，却对陌生男子心生情愫，不惜违逆亲长吩咐，与之夜奔，是为不贞。”
净缘低头看着青砖地上拖出的长影，似笑又似哭：“像我这般不孝、不仁、不贞之人，即便天子恩赦又如何？这红尘之中，早没了我容身的地方。”
门外，洛明德哑然。
他确实可以求得天子恩赦，但世间之人何其多？悠悠众口却是堵不住的。
盖因这世间对女子殊为苛刻，可娇养，可疼宠，就是不能有自己的意识。有了，就是违逆亲长，是不孝，是不安于室。
可当男子们犯事闯祸，第一个倒霉的就是女人。她们被下狱、被充作官妓，先辱身、再辱心，世人非但不抱以同情，反而以其享受了父兄恩庇为由，竞相围观，拍手叫好。
可是一开始，是谁剥夺了女子独立思考、自己做主的权利？
如果装聋作哑、逆来顺受是“错”，那怎样做才是“对”？
洛明德发现，他无法回答这个问题。他切身代入鸾娘的处境，发现举目皆是黑暗，仿佛沉入一口古井，眼睁睁看着自己在窒息中沉底，却什么也做不了。
“你……说得对，是我想当然了，”良久，洛明德听到自己哑声道，“可即便如此，我依然认为，你没做错什么。”
屋里一片寂静。
“我……认识一个女子，她是我见过最为才华横溢之人，比起须眉男儿亦不遑多让，”洛明德低声道，“但世间给予她的不是赞美和欣赏，而是嘲讽与恶意。”
“就因为她幼年遭变，迫不得已委身风尘，后又为人强夺，为婢为妾。”
阴影中，净缘悄无声息地睁开眼。
“她的处境与你相比只有更坏，但她从未自暴自弃，哪怕身陷泥潭，也要为自己挣出一条生路。”
洛明德咽了口唾沫：“你也是读着诗书长大的，我觉得，她能做到的，你也可以。”
回应他的是一片死寂。
“你知道我在哪，如果你想通了，叫人带着这个去找我，”洛明德弯下腰，将一方折叠整齐的丝帕摆在门口，“我……走了。”
他一步三回头地下了台阶，而那扇门始终紧紧掩着，没有开启的迹象。
仿佛屋子的主人，已经与吞噬人的阴影融为一体。
消息辗转传回京城，彼时，崔芜刚从京郊义学回来，考察了幼童们的功课，又分发了炭火和点心，收获磕头颂圣无数。
她心里说不出的滋味，原本定下的一日行程提前半日结束。刚进福宁殿，就听说武穆王的回信送到，一并呈上的还有范莺娘的下落。
得知始末，崔芜摁着额角，半晌不知说什么好。
“……回信吧。”
一旁的逐月摊开上好的澄心堂纸，笔尖饱蘸浓墨，等着她的下文。
“……范氏鸾娘，心地仁厚，深明大义，赏金百两，”崔芜思忖片刻，缓缓道，“再告诉洛明德，范氏女眷，□□配之刑，充入当地惠民药局。日后若有树立功勋者，可折功免罪，恢复良籍。”
充入当地药局，形同待在洛明德眼皮底下，不管是照拂打点，还是允许旁的什么人探视，都便利得多。
这是她唯一能做的。
第275章
这个时空女子之苦, 没人比崔芜更为了解。
她可以庇护一两人，但世人的成见和约定俗成的风气却没那么容易扭转。
要砸断枷锁，光凭“皇权”二字远远不够。
沉吟半晌, 她问一旁的逐月：“贡试定在明年二月，你准备的如何？”
逐月毫不犹豫：“奴婢必当尽力而为, 不负陛下期望。”
她确实用功，这些时日不当值的时候，都是手捧书本苦读不辍。阿绰与她同住一屋, 好几次半夜醒来, 见她帐内仍亮着烛灯。
纵是头悬梁、锥刺股也不过如此。
崔芜满意点头，却又叮嘱：“磨刀不误砍柴功，别把身子熬坏了，得不偿失。”
“朕给你开个明目的方子，若是眼睛不舒服了，按方热敷。回头西配殿收拾出来, 做你的书房, 晚上多亮些灯，别一个人躲在帐子里苦熬。”
逐月一听就明白了, 多半是阿绰见她夜读辛苦, 在女帝耳畔委婉进言。她心里感激，又有些受宠若惊：“奴婢不敢……这不合规矩。”
崔芜不屑：“规矩？规矩都是朕定的，朕说合适，谁敢说一个不字？”
又道：“你不必管旁的，专心读书，贡试高中就是给朕挣脸了。”
话说到这份上，逐月再推脱不得，福身谢恩。
她专心苦读, 难免耽误福宁殿的差事，初云又不在，里外事宜大多压在潮星一人肩上。她也聪明，知道眼下是在女帝跟前露脸的好时机，因此非但没抱怨，反而乐在其中。
这一年年关，秦萧与颜适俱不在京。崔芜没有宗亲应酬，也不想看百官花团锦簇的做派，因此免了宫宴与正旦朝贺，只在年关当晚宣了丁钰入宫。
正好丁钰也正无聊着，拎着两串腌好的鹿肉进了宫。见了潮星，他把肉塞给人家：“去院里立个炉子，蒙上铁丝网子，咱们过年烤肉吃。”
潮星年纪小，正是爱玩好动的时候，闻言欢天喜地地答应了。
丁钰迈过门槛，只见殿里多了口大缸，里头养了水草，金鱼甩着尾游曳其中。
崔芜捧着一匣不知从哪淘来的彩石，一颗一颗丢进缸里。清波，碧草，红鳞，彩石，相映生辉，煞是好看。
丁钰挑眉：“这石头稀罕，哪来的？”
崔芜：“兄长送的。”
丁钰：“……”
崔芜听他没动静，回头瞅了眼：“怎么了？”
丁钰一言难尽：“你一天不提姓秦的，会死吗？”
崔芜翻了个小白眼。
院里烤肉散发出诱人香气，猫团子和狐团子耐不住诱惑，炸着尾巴往外冲……然后被崔芜和丁钰一人一个，捞起来揣怀里，权当会喘气的暖手宝。
“我有点不放心。”
丁钰没好气：“你什么时候放心过？但凡姓秦的领兵在外，你从来是不放心的，喝水都怕人家呛死。”
崔芜气恼，捞了个豁嘴的栗子丢他。
“正经点，”她皱眉，“我是说，今冬气候有些干燥。京城只下过一场小雪，北边更不用提，兄长传回的书信也说，迄今未见雨雪，怕是会有旱灾。”
丁钰凝重了脸色。
“北边刚消停多久？真要遭逢大旱，岂不是一朝回到解放前？”他挠了挠头，“这事不好办……老天不下雨，咱也没法人工降雨啊。”
“不能人工降雨，有些预案还是要提前做起来，”崔芜说，“好比历史经验告诉我们，大旱过后，十有八九要闹蝗灾。”
丁钰：“……”
都是后世过来的，托互联网传播的福，谁不清楚蝗虫成灾的可怕？虫群过处，从植被到庄稼，都被啃食一空，端的是寸草不生。
丁钰理科生出身，自不会说什么“蝗灾乃君主失德，当下罪己诏”之类的屁话，就事论事道：“这年头可没有农药，有也不能大面积使用……还是得想想法子，最好能防患于未然。”
崔芜深以为然。
于是大好年节，这一君一臣各抱一只毛团，围着火炉烤肉商量起治蝗大计。
“蝗虫喜欢在河滩产卵，朕打算发急报给兄长和公孙真，组织人力翻耕河滩之地，最好是在翻耕过程中撒下掺了炉灰的冰渣。如此天气转暖，冰渣融化，水分可滋润土地，炉灰亦能遏制虫卵发育。”
她一边说，丁钰一边奋笔疾书，时不时捞起两条烤肉塞嘴里。
“继续。”
“等蝗虫孵化出来，只要还不会飞，依然有法救治。我记得古籍记载，可于田埂挖沟，以人力追逐鸣锣，将蝗虫驱入沟中，引火焚烧。”崔芜回想着上辈子的见闻，“不过这法子称不上高效，最好还是能引蝗虫的天敌入局。”
丁钰生物没白学，立刻反应过来：“你是说，养鸡鸭吃蝗虫？”
崔芜用拳头轻轻敲了下掌心：“正是。如此对环境损伤最小，鸡鸭养肥可自食，可生蛋，亦可售卖，一举数得。”
丁钰没异议，却有顾虑。
“北境多养牛羊，鸡也好，鸭也罢，更多见于江南，”他说，“以百姓家养的存额，只怕是杯水车薪。”
崔芜表示赞同。
然后她唤来潮星，吩咐道：“发六百里加急，传信韩筠，立刻购买一批鸡鸭送往山西，越多越好。”
停顿须臾，补充道：“一定要活蹦乱跳，会吃虫子的。”
潮星虽不明所以，还是答应着去了。
聊完正事，天已擦黑。铁网上的鹿肉滋滋冒油，不必多添香料，只撒一点盐粉就足够美味。
崔芜捡细嫩的喂了猫，自己也尝了新鲜，剩下的命人盛了半盘子，送给年节亦不忘苦读的逐月。
“盯着她用饭，就说我说的，人是铁饭是钢，一顿不吃饿得慌。”
丁钰托腮盯着她瞧，直到崔芜诧异看来，方懒洋洋道：“你可想好了？以那丫头的身世，想在朝堂上站稳脚跟，可不容易。”
崔芜捡了个开口的栗子，剥去外壳和碎皮，丢进嘴里。
“我替她铺路，能走到哪一步，端看她自己，”她说，“丑话说在前头，看不惯女官入朝，可以。咱们光明正大地来，有本事就靠才学、靠政绩压人家一头。”
“但若像荀李一样，玩些不入流的手段……我是不介意效仿黄巢，再来一次血洗京都的。”
丁钰最怕这丫头哪天犯了疯病，将朝堂大臣一气砍完，赶紧拿话岔开。
“可拉倒吧，”他说，“回头秦自寒知道了，准拿大巴掌抽你。”
崔芜双目圆瞪：“他敢抽我？反了天不成，谁怕谁啊！”
丁钰凉凉睨她：“你不怕？那当初是谁干了坏事，把头蒙上当鸵鸟，死活不敢跟人家对质？”
崔芜：“……”
这便是有一个“同乡”的坏处，彼此太过了解，但凡斗嘴皮子，三两下就能戳中要害。
但丁钰提起秦萧，很难不让崔芜想起远在千里之外的某人。
“兄长独自领兵在外，不知这个年节是怎么过的？”她遥望头顶夜空，心思早已飞到西北苦寒之地，“没人数落他，不会又随意糟践身子吧？”
秦萧这个年，却是在军营里度过的。
这于他不是稀罕事，过往三十年，倒有一多半年节是与将士们一起过的。有女帝亲自关照，送往北境的物资军饷非但没克扣，反而丰厚三分。大块羊肉熬成金灿灿的羊汤，下锅的饺子足有拳头大——有肉吃，有汤喝，身上是厚实的棉衣，兜里是沉甸甸的饷银，于士卒而言，便是顶好的日子。
难得过年，少不得拼酒取乐，即便以武穆王治军之严，也睁一只眼闭一只眼。他自己却是滴酒不沾，若有人不长眼，端着酒碗来灌主帅，不必秦萧推拒，先挨初云一通喝骂。
“王爷身子未好，陛下千叮咛万嘱咐，不可沾酒，诸位是要抗旨吗？”她性格泼辣，更兼追随天子久了，长眉倒竖，自有一股威势，“还是见不得你家主帅活蹦乱跳，非要把好端端的人折腾病了？”
“回头陛下问罪，你们自去领罚，我可不替你们担着。”
几个爱起哄的将领面色讪讪，不敢触女官的霉头，更不敢领“抗旨”的罪名，灰溜溜地走了。
即便是颜适，来见秦萧也得偷偷摸摸，怀里揣着茶壶，里头盛的却是甘甜的米酒。
“……城里新开了花门楼，我估摸着少帅喜欢，特意打了半斤回来。你尝尝，跟京里是不是一个味道？”
秦萧确实馋了，浅啜两口，放任甘甜的滋味浸润咽喉。
“不错，”他说，“只少了一股玫瑰香。”
颜适拿胳膊肘怼他：“在宫里养这么久，嘴巴都养刁了。那玫瑰是什么人家都能养的吗？也就宫里，舍得拿来酿酒。”
秦萧想想，似乎是这个理，摇头失笑。
“昔年镇守河西，从没这么舒坦过，粮食尚且不丰，怎敢肖想酒肉？”他自嘲，“实是被养娇了。”
颜适斜乜眼瞧他：“被谁养娇了？”
秦萧瞪了他一眼。
颜适不以为忤，反而正色道：“小叔叔，我问你句实话。”
“你跟陛下……到底是怎么打算的？”
秦萧沉默许久，饮了口酒。
第276章
跪地称臣的一刻, 秦萧是下定决心，将所有不合时宜的情愫压在心底，自此退回名为“君臣”的红线后, 再不越雷池半步。
她有定鼎天下的雄心，亦有缔造盛世的手段。他甘愿为她冲锋陷阵, 还河山以清明，救百姓于水火。
但崔芜不这么想。
她从乌孙人手里将他险死还生地救出，仿佛打通任督二脉, 自此不断靠近、不断索取, 终于有了卢府的“监守自盗”。
“我还没审你，”秦萧想起这茬就气不打一处来，“长本事了，敢伙同旁人算计自家人？”
他两次伸手都被颜适躲过，眼睛危险眯紧。颜适见状心头咯噔，心知这一遭躲不过, 牙一咬心一横, 将脑袋主动送上。
秦萧冷哼一声，拧住他耳朵：“镇远侯给了你什么好处, 连小叔叔也敢卖？”
“没有没有, 绝对不敢！”颜适嗷嗷叫唤，“我也是赶鸭子上架，临了才知道陛下和丁侯在谋划什么。陛下不许我透露出去，我有什么法子？”
“不是小叔叔你自己说的，要时刻记得立场和身份，我们不只是河西的将，更是大魏的臣？”
秦萧万万没想到，叮嘱颜适的话有一日会变成凭空掉落的石头, 狠狠砸了自己的脚。
他松了手，没好气道：“那晚到底怎么回事？从头说。”
颜适干咳一声，将来龙去脉大致解释了，末了瞧着秦萧脸色，小心翼翼道：“陛下吩咐，让我只当不知情。我想，陛下跟咱们是什么交情？总不至于害您，就答应了。”