沈识：“不能跟着你吗？我不想读书了。”

“我要去京城。”

“那我也去。”

“不给你娘和奶奶报仇？”

“我当然想，但我找谁报，拿什么报……”

干柴哔啵燃烧的声音渐渐低下去，药熬好了。祢赢分一碗给沈识，自己灌一碗。

两人一个疲惫得睁不开眼睛，一个头疼得不行，把长袄合起来铺在松毛和茅草堆的干草堆上，再各自盖两件衣裳，倒头就睡。

第二天，太阳透过破窗照进来，沈识忽地惊醒。他一咕噜爬起来，感觉身体好了许多，就连嗓子也没有了灼烧感。

再回头看祢赢，她仍然没醒，侧躺着，身体蜷成一团。

沈识觉得不对，仔细一看，她脸颊通红，嘴唇发白，额头鼻上更是布满细汗，赶忙叫她：“祢赢？祢赢！”

祢赢犹陷梦中。

似乎是在锦绣闺房，又似乎是在辉煌的厅堂。许多个场景轮番闪过，唯有一个身量高挑的少女一直困在当中，一遍遍重复：“我不想去京城。”

最后画面定格在层层牌位与灵案香火前，鬓生银丝的贵妇人声泪俱下，嘴唇张合无数次，只听得见一句话，“我的儿，你听劝罢。”

被罚跪的女孩子仍然不愿服软，举手发誓：“如果一定要我嫁到京城去，我出嫁之后，一定会杀了和我成亲的那个人，将那家人搅得天翻地覆，谁也别想得个‘好’字。”

然而家中的大人们并不在意她的威胁赌咒，或者说，认为她不敢、她做不成。

送亲的队伍从金陵北上，锣鼓声声、唢呐喧天，犹如魔音一遍遍折磨马车中被当作准新娘的女孩子。

就在她忍无可忍拔出匕首的时候，蓦地听见天顶灌下的一声喊。

“祢赢？”沈识叫不醒她，用手背摸了摸她的额头，果然烫得惊人，“祢赢！祢赢！”

祢赢半掀起眼皮，“别吵，我听得见。”

“你发烧了，风寒严重，我带你去看大夫。”沈识手忙脚乱地想把她抱起来。

她扯了扯对方的袖子，“现在去哪儿找大夫？”

才从县上出来，镇子被屠，乡人四逃，能找得到大夫怕也没命医治。

祢赢说：“把我放下，去熬药。川芎，柴胡，桂枝，有什么，熬什么。还有，我晒的衣裳，晾干了，就给我收好。”

沈识听她拿了主意，赶忙把她放下，跑出去拿药。

他七岁时就会烧火做饭，利落地熬上药，在火堆旁煨上几只装满井水的陶碗。回头见祢赢将盖在身上的衣服拿开，知道她发热难受。他赶紧撕下一截衣摆做帕子，浸了冷水拧干，敷上她的额头。之后就一边照看着火，一边反复拧帕子给她冷敷。

如此许久，祢赢才感到好受一些，再次开口：“有水吗？”

“有。”沈识端了碗煨在火边的水，摸着温度正好。他便吹去浮在上面的草木灰，将她半抱起来，慢慢喂她。

祢赢觉得不够，抓住他的手，一口气将整碗水喝完。再喝一碗熬得极浓的药，就再次闭上眼。

沈识看她睡过去，一只手揽着她的肩，另一只手端着碗，手腕被她抓着，许久没动。

直到屋外响起一阵杂乱的脚步声，有人在院子里大喊：“谁在里面？出来！”

沈识浑身的血都在这一瞬间冷下去，随即沸腾起来。他将祢赢放到草堆上，孤身走出去。

外面站着一群人，都是布衣，各带着棍棒锄头之类的家伙什。

沈识看厌了这样的人，嫌恶道：“这是我家，你们是谁，想干什么？”

站在前面的一个高大青年说：“你小子这是什么态度？我们老大亲自过来，你不先报上家门，还敢质问咱们?”

沈识：“原来是反贼。”

青年怒道：“你这把上没毛的小畜生说谁是贼？咱们太平教向来嫉恶如仇，只伸张正义，从不欺压百姓。你给我道歉！”

沈识冷眼以对：“是吗？所谓‘不请自来，是为贼也’，你们不是反贼，又怎么会一来就喊打喊杀。”

“你还文绉绉地拽起来了！”青年说着就捋袖子，被他身边一个中年男人抬手拦住。

中年男人笑道：“年轻人火气就是大，都退两步，小事化了。”

青年“呿”了声，背着手不争了。

中年男人走向沈识，说：“小兄弟可能被隔壁铁山刘厉那厮吓到了，此前也不知道咱们的存在，所以连带不喜咱们。但我要说，咱们和刘厉不是一路人，一回事。”

视线却越过了他，探向屋里，“里面草堆上躺着的，好像是个姑娘？生病了，还是受伤了？”

沈识左移一步，挡住他的视线，说：“那是我妹妹。有些着凉，所以在休息。”

中年男人伸指向隔院的单独一间土房，“我打听过，这一家是镇远关总旗符纯义的老家，他有个孙女。而他隔壁那一家，有个独子，就是你，对不对？”

沈识：“你们到底想干什么？”

中年男人继续笑道：“鄙姓魏，在夔州府境内的几个县来往，做些米粮生意。魏某早听说过这位符总旗的事迹，钦佩已久。现下某有了些倚仗，不怕那些恶官恶吏报复，故特来凭吊一番。如今看过他养老、逝世之所，为他大感遗憾之余，只觉朝廷实在不公啊。沈小兄弟，你觉得呢？”

沈识沉默不答。

对方仍然不紧不慢，透露出目的：“如今四面都乱得很，刘厉那边儿更是惨不忍睹啊。你和里面那位祢姑娘，还有你的家人，若是不嫌弃，都可加入我太平教，和大家守望相助，撑过这段乱世。”

沈识直觉不是好事，毫不迟疑地拒绝：“不必了，我和我妹妹有手有脚，正打算去投奔我舅舅。”

中年男人：“真的吗？不知沈小兄弟的舅舅是何许人也，有你这样镇定稳重的侄儿，想必做舅舅的也不差。小兄弟可否介绍给魏某认识认识？”

沈识在心里骂了一句“不要脸”，五指紧握成拳，一时不知该怎么应对。

却在这时，屋里的人叫了一声他的名字，他当即转身进屋。

祢赢半坐起身，闭着眼说：“答应他们。”