第21章
婚嫁这种事太过遥远, 宝诺不做考虑，现在想的是裴度订婚该送什么贺礼。
她到库房挑拣，选中一座缂丝插屏, 图案为鸳鸯戏水，是成双成对的寓意, 甚为合适。
凭她与裴度的私交，这件礼物提前送去裴家, 以表挚友之谊。
纳征前夕，裴父裴母核对定亲礼账, 几十只大箱子摆满堂屋。
“蜀锦、宋锦、越罗各四十匹，金银器物共计四十件，珍珠、玛瑙、香料、茶饼、瓷器……”
裴度靠在桌边托腮发呆。
“阿度, 你怎么回事？”裴老爷略微不悦：“父母为你的亲事忙前忙后张罗, 你却置身事外，难道有什么不满吗？”
裴度闻言立马起身站好：“儿子不敢。”
裴夫人沉浸在喜悦中：“要定亲的人了, 还被你这么管教, 当心姝华见了要笑话他的。”
裴老爷轻叹：“姝华娇生惯养，性子要强，日后嫁过来只怕不好相处。”
“你是她舅舅，本就是长辈, 她嫁过来亲上加亲，怎会不好相处？”
裴老爷瞥着琳琅满目的聘礼：“难说啊，甄孝文脾气大，有其父必有其女，丧期结束，她爹很快便会复职，咱们小小商贾高攀权贵, 可不得看人脸色么。”
裴夫人疑惑地打量：“老爷为何如此惆怅？咱们和甄氏做了十几年亲家，早该习惯了呀。”
裴老爷步入中年有些力不从心之感：“我妹妹嫁给甄孝文时，他还没做官呢。这夫妻二人后来去了京城，多年不见，突然丁忧回乡，却摆出那副达官显贵的姿态，唉，若非为了阿度的前程，我倒未必想和他们再结亲。”
裴夫人道：“阿度，你看，爹娘都是为了你，你可要争气，用心准备科考，眼下只是订婚，倘若一直考不中，你姑母和姑丈随时可能悔婚的。”
裴度深呼吸，面露勉强之色：“这种小心翼翼看人脸色的婚姻拿来何用，我可以为了父母的期许努力读书专心备考，考不中也是我自己丢人，若有幸登科及第，说明我有这个能力，又何须依靠联姻呢？”
“这叫什么话？”方才还失落感叹的裴父顿时正色道：“官场上家世背景多重要你不知道吗？莫说妻族亲戚，即便是老师、同窗、同乡，朝中有这些人脉才能担保你仕途安稳，否则举步维艰，何时才能晋升？你怎么如此幼稚？”
裴度低头不语。
裴母上前揽住他的肩膀：“听你爹的，别胡思乱想，我们做的一切都是为你好。”
正当此时，小厮忽然进来禀报：“老爷夫人，多宝客栈的谢四姑娘送来贺礼。”
闻言，裴度暗淡的眸子微微亮了亮：“宝诺？”
两个家丁抬着小插屏走进堂屋，裴度迫不及待掀开包裹的绸布，仔细欣赏这座精致的摆件。
裴父裴母对视一眼，也上前查看。
“鸳鸯？什么意思？”裴母哼笑：“你都要定亲了，她难道还想撩拨不成？”
裴度皱起眉头：“娘，你对宝诺成见太大了，她是我的至交好友，希望你不要再针对她，客气一些。”
裴母沉下脸：“你次次为那丫头顶撞长辈，可见她不是善类，谁家好姑娘会挑拨别人母子不和？”
裴父抬手打断：“一座屏风罢了，也算她的心意，只是听说她退了学，近来行为怪异，你请她出席订婚宴，但愿她不会做出什么惊人之举才好。”
裴度忽然觉得疲惫不堪，为何与最亲近的父母交流起来如此之难，每句话都让他感到无法沟通。
他很想念宝华寺的师父，在佛堂谈经论道的时光远离世俗，那是更加辽阔更加深邃的体验，超越世间所知的一切，偶尔灵光闪现，短暂觉悟的愉悦令人浑身振奋，比什么功名利禄香车宝马带来的快乐更加浩瀚盛大，简直无以言喻。
“……”可他现在只能听从父母之命，做着违背本心的事，和青梅竹马的朋友来往都成了奢侈。
幸亏宝诺不畏惧流言蜚语，还愿意当他是朋友。
——
平安州的习俗通常会在纳征仪式后举行家宴，媒人及双方亲眷一起吃饭，完成定亲的程序。
然而这种家宴怎么会邀请宝诺呢？
当日，宝诺带着礼金骑马来到甄府，但见门前衣香鬓影，车水马龙，平安州的达官显贵皆来庆贺，竟是大摆宴席的场面。
宝诺递帖子送了礼金，上回针锋相对的郑总管见着她依旧笑盈盈，待客礼数做得够足。
“哟，谢四姑娘来了，快请进。”
宝诺也笑笑，随众人走入甄府，不知穿过几重院落，来到宴客的大厅，四周张灯结彩，花团锦簇，闹哄哄，她心下感叹：真喜庆啊。
“谢家老四！”忽然有人招呼：“快来，这儿坐！”
宝诺定睛望去，原来是昔日两位同窗，也是裴度的好友，那桌全是年龄相当的小辈，有裴度的堂姊妹，还有甄姝华在平安州结交的朋友。
宝诺过去落座，发现这些人都在打量她。
“怎么了？”她直接问。
“你就是谢家那位姑娘？”
宝诺想了想：“应该是吧。”
少男少女们凑在一块儿交头接耳，叽叽喳喳发笑：“如今外头有许多你与裴度的传闻，什么棒打鸳鸯，伤心失意，不过都是些风言风语，今日见你这般坦荡，我倒觉得都是无稽之谈。”
宝诺随意笑笑。
正式开宴，甄孝文亲自带着裴度一桌一桌敬酒，让他结交平安州的贵人。宝诺瞧这高朋满座的定亲宴，霎时明白过来，甄家是借儿女婚事宴客，彰显声望，经营人情世故，笼络权贵阶层关系。
“走，我们去内宅看看姝华。”
准新娘子不必出来应酬，她的闺中密友起身前往内院。
宝诺百无聊赖地吃了两杯酒。
裴父裴母坐在主桌，欣慰又骄傲地看着应酬中的儿子，仿佛已经预见他将来蟾宫折桂光耀门楣的情景。
“岐王府贺礼到——”
突如其来的禀报声打断交际，岐王府的管家进来，他代表王爷，在场所有宾客立即停止宴饮，纷纷站起身以示礼节和尊重。
“连岐王府都来人了。”宝诺身旁的同窗暗暗咋舌。
这场订婚宴，本该是主角的两位倒成了背景摆设。
酒过三巡，裴度终于得空过来打招呼。
“阿度你行啊。”同窗调侃：“今日可谓风光无限，着实令我等艳羡，订婚尚且如此，到了成亲那日又该如何盛大呢？”
裴度笑笑：“那也得考上功名再说。”
“诶，以你的才学不在话下。”
裴度有些醉意，意兴阑珊，吃半杯茶，转头同宝诺说话。
“你送的贺礼我收到了，多谢费心。”
他似乎哪里变了，定亲后成熟不少，再也不是以前半大的混小子。
“你喜欢就行。”宝诺说。
裴度问：“最近你忙什么呢？”
“准备惊鸿司游影招募。”
“你想加入惊鸿司？”裴度意外。
宝诺点点头：“是呀，大家都长大了，你要参加科举，我也有自己的事情，唉，日子过得真快。”
裴度垂眸呆滞片刻，略笑了笑：“听说你每日出城练习骑射，得空了我去看看你的风采。”
宝诺转过来瞧他，稍作沉默：“可以呀，多带几个人，我们俩就别单独相处了。”
裴度慢慢沉下脸：“你也在意那些风言风语，要和我生分吗？”
宝诺轻叹：“不是要和你生分，只是你已经许了人家，就算不在乎外边的流言，也该顾及你未婚妻子的感受呀。”
裴度瞪了她一会儿，不由得泄气：“好没意思。”
宝诺端起酒杯和他碰了下：“大喜的日子高兴些，有失必有得嘛，岂能尽如人意。”
刚把裴度哄好，转眸却见甄夫人和郑总管用锋利的目光盯过来，脸色不大痛快，宝诺视若无睹，拍了拍裴度的肩：“我吃饱喝足，该回了，下午还有好多事忙呢。”
“这就要走？”
“嗯。”再不走，甄家只怕想赶人了。
裴度垂下双肩：“好吧，原本请你赴宴就是为难你，早些离开这个是非之地也好。”
宝诺见他这样有点难受，别人办喜事都兴高采烈春风得意，偏他如此厌倦勉强。
回到家，谢司芙立马笑盈盈抓住她刨根问底。
“头一回自己出去吃酒，感觉如何？听了多少刻薄话，遭人白眼了么？”
“没有，甄府忙着招待贵客，没功夫搭理我这个小角色。”宝诺揉了揉肚子：“有剩菜吗？我没吃饱，他们家的厨子实在太普通了，宴席还不如我们的家常菜好吃。”
“给你留了饭菜呢，阿贵去厨房叫人热一热。”谢倾挑眉道：“行啊老四，现在能自个儿出门应酬了，大哥回来也不知该喜该忧。”
“自然高兴的呀。”谢司芙道：“我们四姑娘总要长大的嘛，难不成一辈子躲在大哥羽翼底下做只弱不经风的雏鸟？岂有此理？”
谢倾嗤笑：“她都敢背着大哥备考惊鸿司了，先斩后奏，我倒要看看你们怎么跟大哥交代。”
谢司芙朝宝诺挤眉弄眼：“别怕，届时木已成舟，大哥也不能怎么样。”
宝诺并不害怕，反而心中隐隐期待，违背哥哥的禁令，挑战他作为兄长的权威，会有什么后果呢？谁让他一走几个月，可恶，就当是对他的惩罚好了。
——
冬去春来，一恍到了四月，草长莺飞，已经超过宝诺设定的期限，谢知易却还没有回来，也不知被什么绊住，竟然失信。
往好处想，他不在，宝诺可以大张旗鼓去参加惊鸿司的选拔了。
“地点怎么在沧丸镇？”伍仁叔看着誊抄的告示，眉头紧锁：“骑马过去也得半日呢，离家这么远，万一出什么急事可如何是好？”
谢倾也瞧着告示：“沧丸镇翡君山，他们打算在那儿进行训练吧，远离市井，确实比在城内妥当。”
谢司芙碰碰宝诺胳膊：“老四，怕不怕？现在打退堂鼓来得及。”
“我要去。”
谢倾摇头长叹：“真是自讨苦吃啊。”
伍仁叔也想检验自己这段时间的调教：“行，有决心好样的，辛苦这几个月，是骡子是马总得拉出来溜溜！”
当天收拾包袱，只带了些换洗的衣物，谢司芙还想塞果脯蜜饯，被宝诺拒绝。
“哎哟，我们宝儿要是在外边被人欺负了怎么办？”谢司芙焦虑难当，这几年相处没有分开过，骤然要送小妹出远门，人还没走，她的心已经空空荡荡。
晚上宝诺去她屋里和她一起睡。
“怎么了，二姐舍不得我呀？”
“我才没有，就是觉得……日子过得太快，你都长这么大了。”
宝诺依偎在她身旁，胳膊搭过去，腿也压住：“我舍不得离开家，可又想自己出去闯闯，不想长大，又害怕真的长不大，变成胆小懦弱的无用之人……”
谢司芙笑：“你咋那么别扭？”
宝诺佯装叹息：“谁让我有个能干的姐姐呢，整日瞧她风风火火，客栈从里到外打理得井井有条，外面多少男人都不如她，唉，我要有她一半厉害就好了。”
谢司芙脸红：“你这臭丫头，故意臊我是吧？”
宝诺抬头眨眨眼：“难道我以前没有说过，我心里一直很佩服你吗？”
谢司芙见她变得认真的表情，愣了愣，摇头。
宝诺道：“二姐，你可了不起了，精明强干独当一面，能和五湖四海三教九流的人打交道，年纪轻轻就当家做主，大哥不在，你就是多宝客栈的顶梁柱。试想一个人长袖善舞，却又能保持真诚仗义，怎么不算女中豪杰呢？”
谢司芙脸颊升温发烫：“我哪有那么好……”
“你就是那么好。”宝诺坚定地点头。
谢司芙愈发耳根子热：“行了行了，嘴这么甜，是想大哥回来让我帮你打掩护？”
宝诺倒回枕头上：“他答应我三个月内回来，说话不算话。”
“必定有很要紧的事。”谢司芙轻声道：“想想看，大哥一向重视对你的承诺，若非特殊情况绝不会食言的。”
宝诺眉尖蹙起：“他会不会出事？”
“不可能，别瞎想。”谢司芙语气肯定：“你还是担心自己吧，等他回来，很可能直接闯进惊鸿司把你揪回家，你可要做好打算，省得到时候场面闹得太难看。”
宝诺望着帐子发呆，心里千思万绪，浑浑噩噩沉入梦乡。
……
次日清晨吃过早饭，伍仁叔亲自驾马车候在店外，客栈里的伙计们争先恐后出来送四姑娘，连长住的客人也跟着凑热闹。
宝诺怪不好意思：“别弄这么大动静，我又不是参军打仗。”
谢倾歪在门边笑：“这么大阵仗，可别上午去，下午就回哦。”
“乌鸦嘴。”谢司芙啐他：“看不起老四还是看不起伍仁叔？”
“该走了。”伍仁叔催促。
谢司芙也一起坐上马车，送宝诺去沧丸镇。
“其实我自己去就行。”宝诺觉得他们过于小心翼翼，把她当易碎的琉璃了。
“那怎么行，总要到地方看看情况，若有什么不对劲的，立刻调头回家。”谢司芙打量她带的武器：“咦，你平日用的雁翎刀呢？不是已经开刃了吗，怎么带这把破铜烂铁？”
“……不是破铜烂铁。”宝诺拿走放好：“那把雁翎刀太招摇，换把普通的比较合适。”
谢司芙失笑：“人小鬼大，顾虑倒很周全。”
伍仁叔略回过头：“谨慎些是对的，此次招募放开条件，入选者每月可领五钱银子，五十斤米，必定有很多人参与，人员繁杂，张扬不是好事。”
马车跑得快，约莫中午抵达沧丸镇，三人在镇上吃了顿饭，接着马不停蹄赶往翡君山。
“这么小的镇子竟然如此热闹。”谢司芙掀开轿帘端详青石小街：“那些年轻男女都是参加游影招募的吧？四儿，你竞争对手可不少哦。”
伍仁叔说：“没啥好怕的，别给她压力。”
宝诺看着熙熙攘攘的行人，略感紧张，但更多的是兴奋。
到了翡君山，人头攒动，歇山顶石门伫立在前，高大庄严，马车一辆接着一辆停靠山脚，有的少年由父母亲送，小厮搬运箱笼，简直如同踏春。
宝诺跳下车轿，背起包袱，拿上腰刀：“二姐，伍仁叔，你们回了吧。”
“不急，送你上山再说。”
“不用了。”宝诺严词拒绝：“我不是上学堂，也不是孩子，送到这里即可。”
谢司芙深吸一口气，重重地叹出，无奈道：“好好好，我的四姑娘，翅膀长硬，要展翅高飞啦。”
宝诺同他俩道别，独自走向石门。
除去那些由马车、驴车拉送的，许多人徒步而来，风尘仆仆。
“这位仁兄，你背篓里怎么全是红薯？”
“啊，我娘怕我挨饿，特意准备的。”
“惊鸿司怎会让人挨饿？你来之前都不打听清楚吗？”
“诶，我以为参加选拔的都是穷苦出身，怎么还有锦衣华服的公子小姐？”
“惊鸿司游影，配发鸿雁服，雁翎刀，走出去气势逼人派头十足，那些少爷小姐也想过把瘾呢。”
“此言差矣，你说的那些派头倒在其次，‘天子近臣’四字才是真正的派头。谋得惊鸿司官职能迅速提升家族地位，给子女镀金，京城里那些勋贵子弟都想在惊鸿司挂职呢，毕竟有司法豁免权，寻常衙门不能直接逮捕，这可是实打实的好处。”
宝诺挤入人群中，男女站位分明，嘈嘈切切，议论声不绝于耳。
石门前有两个士兵把手，目不斜视如同雕像。
“他俩也是游影吗？”
“不知道，瞧装扮大概只是普通士兵吧。”
就在众人议论的当头，高高的石梯上走来两个身穿冷峻玄色鸿雁服的男女，佩戴腰刀，仪态挺拔。
周遭不约而同屏息噤声。
为首的女子面无表情扫视四下，眉宇间略有不悦之色。
“那个，女长官，”一对中年夫妇拉着自家儿子凑上前，殷勤热络：“我儿生性腼腆，听闻惊鸿司招募，特意带他过来见见世面，锻炼他的秉性，您只管调教，但是他有梦游的毛病，每日都得吃药，还请你稍稍留心一二……”
那位女子打量他们一家三口，淡淡道：“我这儿是救济院吗？”
她身侧的男子厉声呵斥：“放肆！长官便长官，什么女长官？还不退下，所有人肃静，原地听命！”
中年夫妇惨遭训斥，讪讪地退回石门外。
“我叫秦臻，是本次游影选拔的教官，辛苦诸位从各地赶来翡君山。”她声音洪亮高亢，底气十足，上挑的眼睛如鹰一般锋利：“不过丑话说在前头，惊鸿司乃天子臂膀，本次招募虽不在京城总部，却也不是给你们游历玩乐的地方。”
她说着瞥向车轿：“各位舐犊情深的老爷夫人，且把你们娇生惯养的儿女领回去，这里培养忠诚的利刃，不需要肩不能扛手不能提的废物，更不是纨绔子弟镀金的跳板。若再有示弱卖乖者，休怪本官翻脸无情。”
此言一出，当即便有几人灰溜溜地离开。
宝诺脸颊微微发烫，她也心虚，半日路程还得家人送，多少有些娇气了。
秦臻继续道：“此次选拔期限为一个月，每七日一考，四场考核的总成绩决定最终去留，入选者将接受两年训练，每月发放钱粮，两年后正式成为游影，食朝廷俸禄，转入军籍。”
立马有人高举手臂：“敢问每月钱粮多少，和告示所注的一样吗？”
“不错，入选者每月五钱银子，五十斤米。”
这里许多人都为谋生而来，钱粮待遇是很现实的问题，大家听完教官的承诺，纷纷点头安下心。
“蕊儿，一定要努力选上啊，五钱银子五十斤米，比你哥挣得还多！”
“这回没来错，惊鸿司是个好去处！”
“竞争可不小，咱们得加把劲。”
秦臻打断众人交头接耳：“想清楚便随我上山，山门七日一开，若有人中途反悔，也需等七日后方能离开，没有商量的余地。”
“走吧走吧，我已经等不及了。”
人潮涌动，宝诺回头张望，看见伍仁叔和谢司芙还立在远处，听完教官的话才放心。
宝诺朝他们挥挥手，背着包袱埋头上山。
——
六年前，还是镇国将军的南帝率兵镇压叛军，两年时间逐步收复各地城池，又于回朝途中发动兵变，黄袍加身，率大军逼迫孱弱无能的老皇帝禅位，成为南朝新主。
惊鸿司成立不过三年，远离京师的老百姓对其所知甚少，只听闻游影无需家世背景的门槛，无需走漫长的科举，待遇比普通士兵高，还受皇帝器重，因而许多人权当它是光鲜亮丽的金饭碗，心向往之。
今年起，惊鸿司开始在各个州府设立卫所，平安州算是第一批试行地，因其直接对皇帝负责的特殊性与独立性，必定与地方官员和藩王产生抗衡，真不知日后会发生些什么。
山中草木繁盛，绿叶成荫，开阔处有几间房屋和营帐，惊鸿司的指挥使和各个长官已恭候多时。
宝诺随众人排队登记姓名、年龄和住址，教官以男女划分队伍，再以识字与否做进一步细化。
“打起精神，速度要快！别磨磨蹭蹭！”
在各个教官严厉的督促下，数百人被分成若干小队，每队十五人，以天干为号。
宝诺在女队的甲组。
这组里边有人认识她，方才打了个照面，对方异常惊讶。
“哟，这不是谢家四姑娘么？”
语气略带讥诮。
宝诺瞧她有些面善，但想不起来有何交集。
“你是？”
“甄府郑总管是我爹，那日在我们小姐的订婚宴上我见过你。”
宝诺恍然大悟，点点头：“真巧。”
“我叫郑春荣，往后可有日子相处了，四姑娘。”
她的目光明显带着审视，让人不太舒服，宝诺转头直视她的眼睛，平静道：“叫我谢宝诺就行。”
“你原本姓什么？”
“嗯？”
“不是谢家的表亲吗？”郑春荣笑：“怎么连自己本家的姓都不要了？”
宝诺没理她。
郑春荣还想说什么，突然被教官点名。
“甲组第一排第三名，谁让你说话了？懂不懂规矩？！”
“……”郑春荣撇嘴噤声。
“现在听我指挥分配，去你们的营舍放下行囊，更换统一的训练服。女子往东，甲乙丙在第一营舍，快跟上！”
每个营舍有三间大房，房内左右两张通铺，地方宽敞却简陋，比起家里舒适的环境更是天壤之别。
置物柜里摆放着玄色衣衫，一个高个头的女孩说：“咱们按照队伍排序分配吧。”
“行。”
大伙儿放下行囊包袱，拿起衣裳比划。
“你们住得惯这种大通铺吗？”
“自然住不惯，可那又如何，难不成还指望一人一间闺房？”
“我娘见了肯定笑掉大牙。”
“怎么，你娘牙口不好？”
“不是，她反对我参加游影招募，在家骂好些天了。”
“那你怎么一意孤行。”
“唉，若不给自己找路子，家里很快要把我嫁出去了。”
……
这些识字的女子虽非大户人家小姐，却也不是穷苦出身，来此地自然不单纯为银粮。她们有的是躲避出嫁，有的父母开明，鼓励女儿出来历练，还有的野心勃勃，想入惊鸿司干一番事业。
瞧着来自不同地方的女孩，听她们讲述自己的背景和故事，宝诺顿觉气象一新，精神抖擞。
“换好衣裳立刻出来集合！”教官厉声催促。
宝诺勒紧腰带大步出门。
秦臻仰头眺望太阳与天色，背着手，对她们散漫松懈的样子大为不悦。
“利索点儿，下次我会倒数十个字，迟到的人要受惩罚。”她态度并不凶恶，但颇具威严：“考核将针对你们的骑射程度和兵器熟练度做出评估，体能是最基础也是最重要的一项标准，从明早起正式训练，七日后淘汰第一批人。”
闻言大家攥手难掩紧张。
秦臻从副官手里拿过花名册：“从现在开始你们不能称呼姓名，只能叫编号，按队伍排序报数，记住你自己是几号！”
副官发号施令：“甲组第一排报数！”
“一、二、三……”
宝诺在第四位，事发突然，她心下一惊，所幸外表沉得住气，没有显露慌张：“四！”
一营共计四十五人，女队总共有三个营，男队那边人数更多。
报完数，秦臻面色淡淡道：“今儿不早了，没一会儿太阳就要落山。”她指着营舍后面的土路：“你们沿着那条道跑步，跑到天黑就可以回来吃饭了。”
众人咋舌：“跑到天黑……？”
“怎么，有意见？”
“不敢！”一号女孩立刻进入状态。
“那就跑起来，别让我说第二遍。”
尘土飞扬，众人懵懵懂懂随列队移动，莫名其妙跑山路。
“大家当心啊，副官在坡上看着呢。”五号提醒。
副官手持花名册，右手闲散利落地转动毛笔，一条腿踏在石头上，于夕阳下眺望监督。
很快有人跑吐了。
不止一个。
“肚子好痛。”二号脸色惨白，掐着左下腹，冷汗淋淋。
“我也不行了，腿抽筋！”
突如其来的长跑令人难以招架，这种强度对缺乏练习的人来说异常剧烈，才一圈，吐的吐倒的倒，瘫在路边七零八落。有的咬牙挺住，跑不动便大步快走，只有少数人坚持匀速慢跑，宝诺是其中之一。
“甲组四号真行，都不带喘的。”
“看不出她这么强，还以为是个娇气的小姐呢。”
宝诺目不斜视充耳不闻，心下暗暗欣喜，数月以来的训练果然有用，她只是刚活动开，其他人却已经累得筋疲力尽。
如此乱七八糟，站在土坡上观察监督的副官面色鄙夷，毛笔往舌尖沾两下，随手记录。
太阳总算落尽，天黑如同大赦，女队这边惨不忍睹，众人慢慢返回大营，发现男队也没好到哪儿去，帐前躺着晕厥的病鸡，指挥使与众教官像看脚边一滩烂泥，目色漠然。
“就这种素质也配选游影？”
“确实不如预期，但才刚刚开始，大人稍安勿躁，说不定后面会有惊喜呢？”
指挥使抚摸扳指轻笑：“平安州富庶繁华，水土温润，只养文人墨客，养不出血性硬骨头也算合理。”
教官们相互递眼神，暗暗感叹指挥使此言侮辱性实在太强，一时间没人接话附和。
山中夜凉如水，宝诺洗完澡回到营舍，十来个女孩子，有的在灯下写家书和日志，有的歪在床上休息，有的聊天，有的靠着椅子晾头发。
空气里都是沐浴后的皂角香。
“四号，你累吗？”
“还行。”她回。
七号说：“我看你一点儿都不累，哎哟，我的腿都快断了。”
“明天更辛苦，大家早点熄灯休息。”一号说。
郑春荣擦着头发打量宝诺，忽而勾起唇角笑道：“不着急，难得松快会儿，随便聊聊嘛。诶，你们可知四号近来在平安州颇为出名，许多人说她受了情伤才跑去舞刀弄枪，没想竟还参加游影选拔，唉，为了男人可真不值，尤其还是定了亲的男人。”
话讲一半，郑春荣等着大伙儿发问。
女孩们你看看我，我看看你，并无好奇心刨根问底，大家都累了。
宝诺迎上郑春荣的笑脸，直接道：“你想说什么？”
“没有啊，没什么，闲聊而已，你不必紧张。”郑春荣扭头招呼：“诶，你们知道她爱慕的男子是谁么？”
“不知道，没兴趣。”一号整理铺盖，挂着冷脸直言不讳：“我们来此地竞争，应当光明正大，你拿别人的私隐出来议论做什么？这儿又不是市井茶馆。”
郑春荣笑意僵住，脸上露出无比尴尬的神情。
九号打了个哈欠：“明日天不亮就得起来，大家别熬太晚，早些熄灯。”
宝诺爬上床，盖好薄被，几乎倒头就睡了过去。
翌日，山上的鸡还没打鸣，大营的号角吹响，催促众人起床。宝诺虽然睡得沉，却也十分机警，听见号声立刻睁眼，幽黑一片，营舍里的打呼声尚未断绝。
“快！起床了！”有人大喊。
宝诺利索地穿衣穿鞋，用布条束紧头发，见五号赖在床铺上起不来，立马按住对方的小腿用力晃两下：“别睡了，快走！”
“嘶——我的腿……”还酸痛着呢。
宝诺听见副官的倒数声，赶紧跑出门集合。
经过昨日的折磨，不少人腰酸腿疼，睡得尤其沉，一营迟到了十来个，连衣裳都没穿好，狼狈地站在秦臻面前。
“我看你们都没睡醒，先跑三圈提提神，迟到的加多一圈。”
“啊？……”
“可是我们还没有洗漱……”
秦臻挑眉瞥过去：“要不要等诸位小姐吃早饭，梳妆打扮之后再开始训练啊？”
“……”
“跑完再梳洗，都动起来吧。”
披星戴月，山里的鸟还在打瞌睡，紧凑的脚步声像炮仗噼里啪啦，响彻夜幕。
“疯了疯了，我的腿不是自己的，腰也飞出去了！”
“你们不冷吗？我怎么直打哆嗦？”
“跑一会儿就不冷了，当心别呛着风。”
“死副官，居然提着灯笼站在坡上监督，真是阴魂不散，哪儿都躲不开他！”
怨声载道，有了昨夜的准备，骂归骂，这次没有人中途瘫倒，即便用走的也走完了三圈。
“看看你们有气无力的倒霉相，跑个步就喘成这样，还不如乡野村妇底子强！”
听见副官的嘲讽，五号悄声喃喃：“那你怎么不去乡下招募？村妇有家室羁绊，能跟你们走吗？”
“五号，嘴里嘀咕什么呢？！”
她一惊，挺直腰板大声道：“回副官，我……”后面蔫儿下来：“没说什么……”
郑春荣忍不住嗤笑。
“三号，你又在干什么，很好笑吗？！”
“……”
“五号三号，加跑一圈！”
“……”
站在中间的宝诺闭上眼睛，不敢多做任何表情。
秦臻道：“这只是第一天，以后每一天都是如此，挺不住的随时可以放弃，只要说一声，你们的名字便从花名册上删去，不必再受体肤之苦。”
微明天色下，营地火把架火光摇曳，鸟儿开始鸣叫，幽暗的山峦逐渐显露清晰的轮廓。
“我退出。”
静谧中，有人抬起手臂示意。
秦臻扫过去，毫无意外地点点头：“还有要退出的报上编号，直接出列。”
“一百二十三号。”
“七十六号。”
“一百零九号。”
副官打开花名册，找到对应的姓名，用笔划去。
秦臻：“从现在起你们不用再参与训练，可以在旁观赏，也可以留在屋里睡觉。”
“我想回家。”
秦臻轻哼：“山门七日一开，刚见面的时候我说过，你没有听见吗？”
“那，我们已经淘汰了，还得在这儿待六天？”
“管吃管住，安心待着吧。”
秦臻对这几个逃兵失去耐心，正眼也不看，转身走了。
副官：“其他人洗漱完到大营吃饭，动作利索点儿，晚了没东西吃都给我饿着！”
话音落下，女孩们撒腿就跑。
“真没想到第一天就有人退出，这也太不扛造了！”
“不晓得男队有没有淘汰的？”
“肯定有！他们昨天就昏过去好几个！”
“诶，希望我们多多坚持，别被他们比下去。”
宝诺一边洗脸一边听着，不自觉点头，原本她并没有男女竞争的意识，也没有刻意想压男队一头的念头，但此刻听见女孩们要强的言语，心里也生出齐心协力的荣誉感，很奇妙，很振奋。
早饭过后，正式的训练开始，旭日初升，教官传授拳法，一整个上午都在练拳。
下午分发弓箭，秦臻见众人议论纷纷，便问：“摸过弓箭的人出列，该不会一个都没有吧？”
男队一窝蜂振臂举手，女队这边却寥寥无几。
“快看他们的表情，得瑟什么？！”
大伙儿叉腰，十分不忿。
宝诺记着伍仁叔的忠告，安分守己，低调行事，勿要引人注意。
可眼看着队友们失落懊恼，如何还能坐以待毙？
“我来试试。”宝诺自告奋勇站了出去。
第22章
秦臻看着热火朝天的年轻男女, 显然已被勾起胜负欲，比刚来时萎靡不振的茫然模样精神得多。
“看来女队很不服气，是吗？”教官明知故问。
甲组高声回应：“自然不服！”
男队笑说：“争这个作甚？我们接触弓箭的机会比你们多, 不客气地说，男子就是比女子更擅长舞刀弄枪, 事实如此，你们再不服气也没用。”
此话一出, 霎时激怒女队：“大话说太早了吧？等我们练过兵器之后再论谁更擅长也不迟！”
宝诺没有做声，低头自顾检查弓箭。
教官下达命令：“既然都不服, 靶场上见真章，两队比拼一下，看看虚实吧。”
“怎么办？”五号愁眉紧锁：“他们竟然有三分之一会射箭, 我们这边才寥寥数人。”
一号冷静开口：“虚张声势罢了, 男子最爱吹嘘自己，夸大其词。”
七号提议：“不管会不会, 大家都上, 气势不能输，不过就是拉弓射箭而已，能难到哪儿去？”
一号说：“乱射没用，得中靶才算。不过你的建议也有道理, 各组都上，别被他们压了气势。”
开阔的靶场阳光甚好，大雁向北方迁徙，越过翡君山的上空。
比拼正在热火朝天，双方互不相让，连呐喊助威的叫声都想盖过对方。
场面一时混乱，无数支箭乱飞, 大多落于草地，少有中靶。
“瞧，果然虚张声势！”七号眯眼盯住男队，那些宣称自己会射箭的根本就是夸嘴，甚至有人连弓都拿反，真正有本事傍身的不过一成而已。
“吹牛吹牛！”
助威呐喊改成示威挑衅，整个靶场嘈杂喧闹，像有几百只鸭子在叫。
这样下去竟成了闹剧，教官厉声呵斥：“玩过家家呢？好玩儿吗？！”
众人屏息安静。
秦臻道：“两队各派五人轮流上场，每人只有三支箭的机会。”
“谁打头阵？”
女队这边会射箭的不超过十人，宝诺说：“我想第一个上。”
“你？”郑春荣嗤笑：“方才大家都在出力，你却动也不动，谁知你几斤几两？”
一号说：“方才你倒是射最多，有一箭上靶吗？”
“你……”
一号询问宝诺：“有把握吗？”
“嗯，相信我。”
“行，四、九、三十六、一百零七，还有我，过来排队。”
宝诺率先出马，将弯弓拿在手里掂量，接着抽箭搭弦，扣指，三指如钩，白羽箭架在左手虎口之上，拇指竖直紧贴弓把，掌心虚握，形成稳固支撑。弓弦轻抵下颚，通过靠位确认拉距和拉力方向，精准定位。
宝诺神态专注，双眸明亮而沉稳，身后紧张焦虑的气氛并未对她造成任何影响。
“咻！”
利箭如流光飞驰，直奔草靶，却听“嘣”地一声，眨眼之间正中红心！
“好！！”
女孩们的欢呼声震耳欲聋。
宝诺不骄不躁，依旧沉浸专注，第二支、第三支通通射中红心！
她这才微微松了口气。
秦臻在边上瞧着，若无其事地观察，看不出什么情绪。
此时男队也已上靶，但偏离靶心，不如宝诺精准。
有了成绩，她在旁边做提点才能服众。
“别用手臂蛮力。”宝诺先前观察到三十六号拉弓不稳，射箭看似动作简单，实则每个步骤都很关键，不能凭感觉乱射：“开弓和撒放的核心力量来自背部肌肉，推弓时放松，别握得太紧。”
三十六号深呼吸，调整站姿，她确实不善技巧，嫌麻烦懒得学，射不射得中全看运气，不愿动脑子。因此听见宝诺的提醒心里还有点不痛快，像是受了约束。
但眼下众人瞩目，三十六号按捺性子，将宝诺的话放进脑中琢磨，似乎有些道理。
“嘣！”
“哇中了中了！”同伴们欢呼。
三十六号惊讶地望着草靶，她先前射了那么多支箭，连草靶的边都没碰到，这次只是稍微酝酿片刻，竟然能射中？
“继续，靠你的实力，别靠老天关照。”宝诺看出她是个急性子，这种人通常有些自大，轻视规则和学问，喜欢追求放手一搏的刺激，没有耐心脚踏实地。若能磨炼性情，绝对可以在短时间内成长飞速，若受不住磨炼，便只能局限于此，久而久之泯然众矣。
宝诺说完就走开，一紧一松，三十六号对她那点儿抵触霎时烟消云散，不仅服气，还信心倍增，改掉手臂发力的坏毛病，顺着第一次的感觉射出剩下的两箭，均中草靶。
欢呼声中，秦臻打量人群里的宝诺，身旁副官略笑道：“竟然还会拿捏人心，有意思吧？”
“四号，什么来头？”
副官翻看花名册：“家里开客栈的。”
秦臻点点头：“那就不奇怪了，客栈人来人往，整日与三教九流打交道，应付这群同龄男女不在话下。”
副官道：“选这样的苗子，我们能轻松不少。”
秦臻却笑了笑：“现在下结论为时尚早，再观察看看吧，目前我还没有发现她能打动我的地方，只是会射箭，会跟队友相处，不算什么稀罕的本事。”
副官点头附和。
……
整场比拼下来，女队上靶箭数远多于男队，竟是大获全胜的结果。
男队脸上挂不住，先前有多嚣张，现在就有多狼狈。
“就当让她们，弓箭较为小巧，又不能背着到处跑，游影的主要兵器是刀，那玩意儿她们耍得明白么？”
怎么那么听不惯呢？
一号叉腰斥道：“手下败将，还不低头认输么？！”
“不认，胜败乃兵家常事，这才刚开始，笑到最后才算真正的赢家！”
真是死鸭子嘴硬。
比拼过后，下午主要的训练便是弓箭，女队振奋，学起来干劲十足，乐在其中。男队被打击了士气，一些人不由懒散起来，随意应付。
他们好像忘了教官随时都在观察，随时记录。
天黑后大营开阔的场地中央燃起篝火，教官让他们自己待着。男队要为白天的失利找回颜面，于是舞刀弄枪展现武力。
郑春荣忽然对着宝诺开口：“喂，四号，你来的时候不是带着刀么，上去和他们比划一下呀。”
“你想去可以自己去。”
“我又没带着兵器招摇过市，怎么，你那把刀只是为了装样子不成？”
一号转头怪道：“三号，你为何老是找茬？”
郑春荣已经忍她很久，冷冷反问：“我和四号说话，与你何干？每次都要插嘴。”
一号长得高挑，性情直爽且极有主见，甚至因为嗓门大而稍显凶悍，短暂相处下来，大伙儿都默认她是大姐头，不会主动招惹挑衅。
郑春荣针对宝诺自然是为了她家姝华小姐，旁人不知内情，只当她将宝诺视为竞争对手，所以才会夹枪带棒。
一号瞬间脾气上来，站起身：“我就是看不惯你的做派，怎么了，不服出来跟我比试比试拳脚呗。”
郑春荣也不傻：“呵，我来这里是要做游影，不是跟人打架斗殴的。”
一号眯眼逼近，二号、五号和七号赶忙劝阻：“别动手，大家在一个阵营，不好起内讧，让人笑话。”
男队那边已经在看笑话了。
“女人打架我还没见过，听说甚为壮观，扯头发扇耳光，抓脸撕衣裳，你们该不会要来这套吧？”
“岂有此理，狗嘴里吐不出象牙，欺人太甚！”
教官见他们剑拔弩张，这就要干架，随即高声制止：“展示即可，不能斗殴，此地不是市井瓦舍，你们也不是江湖草莽！”
五号凑近宝诺低语：“将我等分为男女两个阵营，推波助澜，使我们对立相斗，真不知打的什么算盘。”
宝诺也放低声音：“往好处想，为了激发斗志，唤醒原始血性，分组和对抗能培养荣誉感和使命感，这是凝聚人心的手段，你没发现大家已经不知不觉进入角色了吗？”
五号若有所思地点点头：“那往坏处想呢？”
宝诺瞥着惊鸿司的老狐狸：“制造纷争，借机观察我们每个人的反应，这群老鸟个个都是挑动情绪的高手。”
五号咋舌，扯着嘴角：“把我们当猴耍呢，指哪儿打哪儿？”
宝诺发现秦臻看了过来，于是清咳一声，端正背脊，装作老实静坐的模样。
这时，二营和三营分别走出两名女子，面色严肃，眉宇间隐含恼怒，似乎对男队的挑衅非常不满。
“启禀教官，在下略懂剑术，愿舞剑助兴。”
“可以，取剑来吧。”
这时男队有人抬手道：“我的剑借给你。”
那姑娘冷冷清清瞥了他一眼，不予理睬，坚持用自己的武器。
“……”
“人家不领情，你收收好意吧。”
男子被调侃，面色发红，尴尬地抿嘴笑笑。
“她是几号？”
“丁组五十三，家里好像开铁铺的。”
“难怪她那把剑如此精致，定是她父亲精心打造，为女儿傍身。”
五十三号清瘦而高挑，浑身自带冷冽幽静之感，仿佛暮春之月，独悬天幕，遥照山峦空谷。
“瞧这架势，这身段。”六号七号不由自主学起她的姿态，脖子伸长，背脊挺直，如同仙鹤。
宝诺专心致志观赏，真如窥见月下仙鹤般美轮美奂，她忍不住鼓掌叫好：“漂亮！”
“与某些大老粗相比，真是云泥之别啊！”一号放声赞叹。
五十三号收剑退场，另一位姑娘上前抱拳示意，她使峨嵋刺，那是一种短小精悍的武器，两头为尖刺，中间有一圆环，套于中指。
“峨嵋刺最适合女子使用，灵巧轻便，隐蔽性强，只是面对长兵器容易吃亏。”
宝诺听见身后的谈论，心里倒不这么想，虽然男女之间有一些天生的差异，但武器不应该区分男女，只要自己喜欢，用得顺手，勤加练习，女子也可以用力量型的兵械。伍仁叔曾提起一位侠女，她的武器便是足足百斤重的擂鼓瓮金锤，没人能顶得住两下。
“精彩。”教官连声赞扬：“贴身绞杀如玉女穿梭，奇险奇诡，连环追刺如流星追月，招式耍得相当漂亮。”
“可惜灵动有余，刚劲不足。”另一教官道：“惊鸿司游影用刀，还有人会刀吗？”
这下大伙儿齐刷刷转向宝诺。
女队中不可能只有她用刀，但选择韬光养晦者亦不在少数，宝诺出了一次风头之后再想隐藏于人群已不现实。好在她想得开，并非扭捏纠结的性格，事已至此，不如大大方方地出去。
一号五号攥拳为她呐喊助威。
宝诺取出雁翎刀。
刀法招式比剑简洁，气势更加刚猛，注重心意合一。
缠头、裹脑，劈、砍、撩、挂，横斩、崩、抹，守如缠丝，攻如疾风，宝诺勤加苦练数月，有伍仁叔这位高手陪她对抗实战，虽不至于速成武士，但已掌握基本功和核心技法，拿出来展示很能唬人，力量与美感兼具，打得行云流水，颇为赏心悦目。
“好！！”
“四号！四号！”
这下何止小出风头，从里到外，连大营周围树上打瞌睡的乌鸦都晓得她这号人物了。
才第一天。
倘若伍仁叔得知她如此高调，必定焦急叹气，用无可奈何的表情。
天色渐晚，众人散了，宝诺去浴房洗澡，沿途遇见的人都用赞赏的眼神望过来，她怪不好意思。
沐浴的地方有隔断，方寸之地，每人只能用一桶热水，且洗漱不能超过一盏茶的功夫。如此紧张的环境，自然不如在家里那么便利，但宝诺适应飞快，以前在家喜欢泡澡享受，磨磨蹭蹭悠闲懒散，可是现在也能跟上苛刻的节奏，迅速把自己搓干净，利索痛快，感觉也不赖。
沐浴完，换下的脏衣裳放在桶里，拿去浣洗处清洗，一天下来早已被汗水浸湿，每日都得勤换。
宝诺刚提着水桶走出浴房，倒是和郑春荣打了个照面。
谁也没理谁，宝诺自顾往水槽方向去，感觉身后有道目光死死紧盯，没带几分善意。
夜里大伙儿又聊得热络，宝诺犯困，早早上床休息，养精蓄锐。
亥时初刻熄灯，营舍逐渐归于沉寂，幽冷月光从纸糊的窗子映照进来，熟睡的姑娘们仿佛形态各异的陶瓷，每一个都独一无二。
就在万籁俱寂之下，郑春荣悄悄爬下床，鬼鬼祟祟的手朝宝诺的靴子探去，摸了会儿，顿住，心下又惊又喜，笑意攀上脸颊——原来如此，好好好，她终于找到机会替姝华小姐出气了。
次日清晨，照常跑完步，所有人在大营前集合。
根据昨日的表现，教官突然宣布了几名淘汰者，够残忍，七日一考，但淘汰名单随时产生，促使大家绷紧神经，时刻不得松懈。
“太可怕了。”五号听完名单，没有自己，暗松口气：“被刷下去还不能立刻走人，得等到山门打开……留在此地看我们训练，他们得有多煎熬啊。”
宝诺没有搭话。
郑春荣瞥了她一眼。
今早起床时，郑春荣似笑非笑地哀叹，对她说：“你也不容易。”
宝诺不知所谓。
郑春荣忽然举手。
“敢问教官，选拔标准和淘汰标准为何？”
听见这话，秦臻眉尖微蹙：“前日已经说明选拔标准，你没有听吗？”
郑春荣抬头挺起胸膛：“考核针对骑射和兵器的掌握程度，我听见了。”
“那你还问？”
“不明白方才淘汰的人有何不妥。”
教官板着脸：“体力太差，四肢不协调，不可能成为游影。”
郑春荣正色道：“至少他们还是健全的正常人，跛子尚未淘汰，为何身体毫无缺陷的常人却率先出局？”
宝诺转头看着她。
“跛子？”
教官们纳罕，男女两队也面面相觑。
“哪有跛子？你说的是谁？”秦臻冷声问道。
郑春荣深吸一口气，目不斜视，嗓音高亢嘹亮，要让所有人都听到：“我身边的四号！”
“啊？”
“什么？”
众人闻言咋舌，纷纷露出疑惑的神色。
“胡说八道什么呢？”一号不忿：“报告教官，三号不遗余力针对四号，把私人恩怨带入大营，唯恐天下不乱，严重影响我们训练，该淘汰的是她！”
郑春荣冷笑：“教官还没发话，你倒急着出头，怎么，只许你们结党营私孤立我，不许我说两句真话？”
一号震怒：“什么叫结党营私？你少给我扣帽子！”
无数双探究的目光朝宝诺射来，将她上上下下端详个遍，窸窸窣窣的议论和揣测从四面八方席卷，风浪般铺天盖地。
宝诺在这样汹涌的审视之下静默无言，垂眸看着地面，脑子是空白的。
“四号哪里像跛子？”教官不相信：“她能跑能跳，射箭耍刀灵活无比，甚至强过你们大多数人，并没有半分跛足的迹象。三号，你如何解释？”
郑春荣自信无比：“她的靴子里塞着脚垫，就在左脚，让她脱鞋一看便知。”
“简直欺人太甚！”一号怒指她：“凭你一句话便要人在大庭广众之下自证，这般羞辱，简直其心可诛！”
郑春荣无动于衷，勾起嘴角笑道：“倘若她不是跛子，我主动退出选拔，如何？”
教官望着沉默的宝诺：“四号，你……”
宝诺松开攥紧的手，挺直背脊，抬步出列，平静地开口：“三号说的没错，我的左腿比右腿稍短，鞋子里有特质的脚垫，用以平衡双腿步伐。”
此话一出，偌大的营地徒留死寂，方才替她抱不平的一号张嘴愣住，愕然望着她。
宝诺对一号感到有些抱歉，冲她挤出干涩的笑，转瞬即逝。
*
秦臻扶额，失望之情溢于言表。副官也惋惜：“怎么会这样？”
郑春荣大功告成，挑眉低头抿嘴，勉强克制，以免自己乐出声。
原以为事情尘埃落定，谁知宝诺突然镇定地抬头：“报告教官，我虽有些长短腿，可是并不妨碍日常行动，这两日训练我从未落后，是符合你们选拔标准的。”
秦臻略愣了愣，大概没料到她在这种情况下竟还会争取。
可在郑春华眼中不过就是垂死挣扎。
教官们递换目光，各有各的想法，低声讨论：“确实是个好苗子，况且咱们又没有明文规定不许跛足者做游影。”
“不错，只看表面，谁能看出她两条腿不一样长？”
秦臻忽而心下一动，却和众人唱起反调，不近人情地告诉宝诺：“你行走正常是因为鞋垫的缘故，游影任务繁重，经常遇见突发情况，倘若你的靴子突然丢失，还能自如行动吗？”
宝诺屏住呼吸：“教官想看我脱鞋之后的状态吗？”
“嗯，你就光脚从原地跑到东边的老槐树，再跑回来。”
宝诺目测距离，再转头望向秦臻，沉静的瞳孔略微颤动。
站在旁边的五号汗流浃背，紧张得几乎喘不过气。她不敢看四号，哪怕余光偷瞄都不敢。眼下的情形过于恐怖，她都不能想象此事若发生在自己身上……打住打住，不行，光想想都要晕倒了。
“怎么，很为难么？”秦臻像个魔鬼，失望地叹气：“我不勉强你，果真为难就算了。”
宝诺什么都没说，面无表情地脱去黑靴，连同袜子也丢掉，就这么将自己不算健全的双脚袒露在众人面前。
“真要命，我们家老四怎么这么可怜？”
那年逃亡路上，宝诺刚成为谢家老四，夜深时分，谢司芙轻轻握住她的腿，并拢脚后跟，目测左腿比右腿短了约莫一寸。
谢知易没有说话，宝诺假装熟睡，一动也不敢动。
当时她心里那个害怕呀，真怕他们嫌自己跛脚，权衡过后就会把她给丢了。
毕竟连亲生父母都嫌弃她是个跛子。
母亲走的时候，父亲大怒，失控一般，揪住小宝诺，将她硬塞给她娘，恶狠狠地斥责：“你生的瘸腿，自己带走，总不会连女儿都舍得丢下吧？！”
这对怨侣已撕破脸，平日里不会说出口的恶毒言语都在此刻爆发，人性最丑陋的一面再无伪装。
母亲瞥着小宝诺，用近乎冷血的语调回击：“留在乡下好，不会丢人现眼，我另谋出路已经很艰难了，带个跛脚丫头更不好过。”
“呵，妨碍你改嫁？”
“我还年轻，得为自己考虑，不能受你们拖累。”
宝诺父亲突然大笑：“听见了吧，你娘嫌你是个累赘，你聋了还是哑了？快哭啊，快求她别抛弃你，说话呀！”
好凶的声音啊，宝诺被吼得发愣，脑中徒留空白，僵硬的身体被推来推去，她哭不出来，看见母亲厌恶烦躁的脸色更加哭不出来。
“这就是你的命。”母亲最后对女儿的忠告：“你可以怨我恨我，但不值得，别把精力浪费在我身上，你将来要恨的事情多着呢，想开些，好好活吧。”
后来父亲娶了周氏，整天骂她瘸子。
“长得倒挺乖巧，你亲娘为何不要你？”周氏特意提醒小宝诺：“还不是因为你瘸腿呀！晓得吧，一个瘸子连嫁人都难，你说你还有什么价值？养你就是浪费粮食，以前你们家富裕，吃得起，现在不一样了，你看周围谁家养得起吃干饭的女儿？”
小宝诺害怕再被父亲丢弃，那就真的无家可归了，于是她只能勤快干活，拼命干活，表明自己是有用的，不会白吃干饭。
……
“可怜见的，”谢司芙温柔的声音里带几分哽咽：“又瘦又小，还跛脚，我见她走路一瘸一拐的样子就想哭。”
宝诺惶恐不安的心慢慢平复，原来不是嫌弃，她还有些不习惯。
那晚谢倾一直没吭声，坐在灯下忙活半夜，次日清晨，宝诺下床穿鞋，发现鞋子里多了一块精致的脚垫。
“三哥昨夜亲手给你做的，怎么样，合脚吧？”
恰如其分。宝诺低头拎起裙摆仔细打量，一样高了，两条腿竟然一样长了！
不仅尺寸正好，谢倾还用锦缎做面料，还给绣上花纹，十分精致。
“别用那种眼神看我。”谢倾抬着骄傲的下巴：“纯粹只是技痒，让你见识见识三哥的手艺。”
谢司芙笑他：“藏在鞋子里的东西，你还给刺绣，真是好兴致呀。”
谢倾不以为然：“小姑娘用的东西本就应该精致，可不能跟你一样粗糙。”
……
后来谢知易找过许多大夫给宝诺治腿，虽然有一点效果，但终究没能完全治愈。
可是宝诺一点儿也不自卑，因为她有了好多漂亮的脚垫，皮革的，丝绸锦缎的，软木的，每双鞋子配有不同脚垫，每次添置新衣，大哥都会特意找人定制新脚垫，以至于宝诺在平安州生活数年，压根儿没人发现她是个跛子。
但现在所有人都知道，也都看见了。
正值槐树开花的季节，营地那棵古槐有些年头，辛香扑鼻。
宝诺早已习惯脚垫的存在，她先前做的所有训练都是在穿鞋的情况下，这让她几乎忘记自己是有残疾的人。
此刻光脚踩在发烫的地面，刚跑出几步便发现不对劲，左脚越来越吃力，右腿膝盖负担更重，身体不受控制地晃动明显，极不协调。
窸窸窣窣，咋舌声，嘀咕声，嗤笑声，宝诺跑到老槐树下都听见了。
没了脚垫，她果然如同废人。
连基本的跑步都成问题。
太可笑了，这就是昨晚备受吹捧的好苗子，这就是女队之光，出尽风头，受众人夸赞的四号。
汗水不断从额头滑落，宝诺看着自己狼狈的影子，心里有个声音在说：算了吧，不嫌丢人吗，何必再让他们观赏你的丑态呢？
宝诺抬起头，无数双眼睛正望着她，阳光下看不清那些面孔和神情，但即便没有表情，几百道目光的注视已经足够把人压垮。
每多跑一步，即是给人提供多一份笑料罢了。
何必呢？
回家去做四姑娘，开开心心吃喝玩乐，客栈从上到下都疼爱她，尊重她，不好么，何必在这里吃苦遭罪，受人侮辱呢？
宝诺听见自己粗糙的喘息和凌乱的心跳。
回家是好，家里什么都有。
可她难道今后每次遇见挫折都躲回客栈？
一辈子做哥哥姐姐的跟屁虫，受他们庇佑，躲在他们身后瑟瑟发抖？
笼中鸟虽安逸，她更想做广阔天穹下翱翔的老鹰，会猎食，会流血，每一口肉都是自己挣来的，展翅便能高飞，遨游天地俯瞰山河……宝诺想做那样的老鹰。
所以，还没到放弃的时候
她脑子里突然说不。
接着双手攥拳提至腰际，上身微微前倾，膝盖弯曲，原路跑了回去。
不过二十丈的距离，如此漫长，如此艰难。
她的脸被太阳晒得绯红，两颊汗湿，眼里的难堪是有的，但被更加坚定的东西盖过，秦臻看懂了那东西，三个字，不屈服。
回到起点，宝诺挺直腰背，目不斜视。
原本两队里看戏的揶揄声逐渐消失，谁都没再说话。
五号张嘴望着她汗湿的背影，心下是说不出的震撼，方才替她尴尬的心绪荡然无存，不知该怎么说，就是震撼。
一号胸膛起伏，鼻息沉沉。
教官们也静了会儿，秦臻背着手：“先把靴子穿上吧。”
宝诺听命，迅速穿戴整齐。
“根据方才的测试可以看出，你的身体条件不具备游影资格。”秦臻说。
宝诺垂下眼帘，深吸一口气，胸口很闷。
“可是教官，她……”
一号下意识张嘴，秦臻锋利的目光霎时瞪过去，警告的意味，让她屏息敛声。
郑春荣笑了。
“甲组四号淘汰。”秦臻正式宣布：“三号也淘汰。”
“……”郑春荣笑容僵住，不可置信：“为什么？！”
面对质问，秦臻显得尤为冷静：“举报队友，出卖同伴，这不是惊鸿司的做派。游影出生入死，必要时可以把命交给对方，而你的行为显然背道而驰。”
任谁都能听出此话背后的意思，郑春荣脸色发白，梗着脖子争辩：“你们事先没有提过这个规则，临时变卦，这不公平！”
秦臻却愈发缓和，淡淡道：“不错，规则随时补充，惊鸿司不招十全好人，但也不收狡诈之徒，此话并非针对三号，而是告诫你们所有人。”
郑春荣双手发颤：“我讲实话也有错？四号隐瞒自己跛脚，倘若进入惊鸿司，岂非祸患？我事先揭发有什么不对？”
秦臻道：“怎么，你揭发她，难道是为了惊鸿司，而非自己的私心么？”
“我……”
“骗人可以，别把自己也骗了。”秦臻语气平稳：“或许你与四号有旧怨，或许将她视为竞争对手而选择检举，自利乃人之本能，放在其他任何地方都无可厚非，但惊鸿司不行。昨日你们还是队友，齐心协力共同作战，今日就能揭发举报，往后你依然会为了利益出卖别的同伴。我不知道你为何想做游影，但我可以告诉你，惊鸿司不是你想象中的冷血武器。这里每个教官都有自己偏爱的下属，而我不喜欢损人利己之辈。三号，你很不幸，分在了我管制的一营。”
郑春荣僵硬的肩膀不断颤抖，死死盯着秦臻，张嘴想说什么，却发不出声。
秦臻没再理会：“准备开始训练，淘汰者离开队伍，不要妨碍大家。”
“……”
淘汰下来的人不仅得离开队伍，连原本的营舍也不能再住，需得搬到三营之外的简陋茅草屋，等待开山门。
宝诺回营舍收拾行囊，郑春荣瘫坐床沿，四肢仿佛被抽掉力气，颓然垂丧。
“谢宝诺，你心里一定骂我活该，对吧？”
“你确实活该，但我没功夫骂你。”宝诺背上行囊拿起腰刀，转头就走。
茅草屋那边更是死气沉沉，淘汰的人四仰八叉歪在炕上，百无聊赖。
结束了，轰轰烈烈的游影选拔，才刚开始就惨淡收场，一败涂地。
第23章
到了晚上, 十来个男女围着火堆吃酒，郑春荣东倒西歪，醉醺醺地自嘲：“我哥科考失利, 爹娘希望我能混个一官半职，将来替我们老爷出力……这下好了, 灰溜溜回去，还不知如何交代呢。”
七十六号轻笑：“谁让你揭发四号, 人家招你惹你了，做这种害人害己的事。”
郑春荣也懊悔, 打个酒嗝：“还不是为了我家小姐……”
“怎么，你们果然有恩怨？”
郑春荣借着酒劲把那点事儿说个七七八八，听完, 男队被淘汰的十九号语露讥讽：“真看不出来, 四号竟是这种人啊。”
“小声点儿，她就在屋里呢。”
“好像已经睡下了。”
“这么早就睡？明日又不用跑步训练, 她睡得着啊？”
“估计受打击太大, 不愿面对吧，我等淘汰不算意外，她昨日那般风光，转眼成泡沫, 谁受得了啊？”
……
清晨天微亮，号角吹响，宝诺立即起身穿衣穿鞋，束紧头发，推门离开茅草屋。
“谁出去了？”其他人迷迷糊糊听见动静，不明所以。
“听错了吧，外头吵死了, 你们别说话，我困着呢。”
早起比训练还可怕，既然已经淘汰，谁还愿意吃那个苦呢？众人倒头继续酣睡。
晨跑的土路环绕一座小山坡，副官们提灯站在坡上各处，沿途监督。
忽然有人发现队伍最末出现了一个不该出现的人。
“四号！”副官惊讶地叫住她：“你做什么？”
宝诺停下步伐：“跑步。”
“你不是淘汰了么？”
宝诺点头：“是啊，但我还想跟着训练，不记成绩，不影响考核。”
副官张了张嘴，愕然望着她，一时竟不知如何回答。
秦臻走近，居高临下，目色淡淡：“可以，但只能在列队之外，不能影响其他人。”
“是！”
宝诺得到许可，与队伍保持不远不近的距离，继续晨跑。
她今天没有塞鞋垫，跑得有些吃力，姿态也不好看。可她想训练自己脱离鞋垫之后的行动能力，要练到像正常人那样才行。
望着跑远的背影，副官转向秦臻，笑道：“这孩子挺倔的。”
“不甘心嘛，难免。”
“我还以为正中您下怀。”
秦臻慢慢收回目光：“心性是否坚定，得看经不经得起撩拨，人受周遭环境影响，很难违背多数者意愿，鹤立鸡群要付出代价，这才第一天，看看她能坚持多久吧。”
宝诺跟在队伍后面训练一整日，此举激怒了茅草屋大部分落选者。
今天又有七人惨遭淘汰，其中竟然包括甲组五号，那个笑眯眯的圆脸姑娘。
傍晚，副官拎着两坛子酒过来给他们加菜，顺便安抚一二。
“再有几日就能下山回家了，各位安心住着，权当踏春游玩。”
这群人对惊鸿司颇有怨气，但副官一改平日刻薄面孔，笑盈盈闲话家常，他们也不好摆臭脸。
“山中风景甚好，只是不敢随便乱走，怕打扰你们训练。”
副官十分随和，拍他的肩：“你们不受约束，照自己喜欢的来便是，没有人会指手画脚的。”
七十六号笑道：“淘汰的人没有价值，自然就不管我们了。”
副官随之笑道：“其实惊鸿司没什么了不得，刀口舔血，任务重，晋升难，况且这次在平安州招募的人不会带回总部，只是留在地方任用，远离朝廷中枢，干再多的活儿也入不了天子的眼，更别提我们办差不招其他官员待见，唉，也难啊。”
听他这样讲，众人心里稍微舒坦些，十九号鼻子哼气，似笑非笑道：“正好，我爹让我留在家中打理当铺，我不过想出来见见世面，经历这么一遭才明白爹娘的用心，有些苦就不该吃，惊鸿司游影的俸禄还不如我家店铺一日流水呢。”
旁人听出他显摆的意思，不甘示弱：“我也就出来玩玩，家里不缺我挣钱。”
副官适时附和：“游影挣几个辛苦钱，若有更好的去处，我早就不待在这儿磋磨时光了。”
淘汰者们的失意被他的话安抚，愈发纵情喝酒吃肉，高歌欢闹，仿佛笑得越大声，越能证明自己不是失败的那个。
宝诺没有加入狂欢，安静地吃完饭，拿换洗衣物洗澡去。
次日清晨，她照常起来跑步，五号竟也加入，跟在她旁边一起跑。
“四号……我好迷糊呀，不是淘汰了吗，为何还要早起呀？”
宝诺说：“你可以继续睡觉。”
“我是准备睡大觉来着，”五号喘着粗气：“可是你一起床，我不知怎么搞的，如坐针毡，睡不下去，见鬼了。”
不仅五号如此，其实茅草屋其他人也受宝诺影响，再不能安稳贪睡。
“真搞不懂她在装什么，想用这种方式让教官回心转意？”
“人家准备数月，费尽心力，肯定不愿面对淘汰呀。”
“也是可怜，情场失意，选拔也失意，打击够大的了。”
……
经过一整日繁重的训练，五号身体疲倦，精神却大好，落选出局的失落消解殆尽，就是肚子饿得快，她回营地吃饭，只见茅草屋众人齐刷刷盯过来，目光十分不善。
“还当自己在甲组呢？”男队十九号说：“如此殷勤，教官正眼瞧你了么？”
五号脸红尴尬，摸了摸鼻子，傻呵呵笑：“闲来无事，练练筋骨罢了。”
十九号：“这鬼地方吃不好睡不好，我等急着下山，你倒挺留恋的。不就游影选拔么，瞧得上我才来，这几日看教官训练也不过如此，说好听了吃朝廷俸禄，天子臂膀，其实不就是鹰犬爪牙么。”
“没错，我在老家随便找个活计都比在这儿舒坦。”
“有些人啊，见识浅薄，以为是什么体面的金饭碗，却不知自己拼命抓牢的样子有多狼狈。”
五号涨得耳根子通红，下午跟着宝诺一起参与训练的其他两三人也被讥讽得面红耳赤，不敢言语。
这时宝诺洗漱完回来了。
十九号乘胜追击，愈发用轻蔑的语气打压她的气焰：“装给教官看看便罢了，在我们面前不用装积极了吧？你说你家里也不缺钱，削尖了脑袋想进惊鸿司，图什么呀，就那么稀罕？”
所有淘汰者的目光聚焦于宝诺脸上，等着看她找什么理由和借口应对。
“我是很稀罕呀。”宝诺自然而然地说。
众人愣住，没料到她会这么回答。
“你不稀罕么？”宝诺反问。
十九号嗤笑：“谁在乎这个？不过一时兴起凑个热闹，我又不愁吃喝，干嘛非得受这个罪？”
“哦，是吗。”宝诺道：“可我来这儿不是凑热闹，也不是玩耍，我很认真对待这次选拔，我想进惊鸿司，想做游影，否则费劲巴拉上山作甚？”
十九号的脸僵硬片刻，随即讪笑道：“真替你惋惜，你已经被淘汰了。”