第71章加深嫌疑。
“你觉得你姨父那日是带着银子出去的？”西屏问。
马车走到城中来了，夕阳散着意懒懒的余晖，西屏看见臧志和跑进家卖脂粉的铺子里去，不知买了个什么藏在怀中，一脸高兴地赶上来。
大概是给红药买东西，她也替红药笑了，有种沉醉在别人快乐中的快乐，这快乐因为是旁观，不免带着孤独的凉意。时修像是能隐隐感到她深藏的情绪，眼睛不由得在她脸上追寻，琢磨，没听见她说了什么。
她丢下帘子转过眼来，冲他挑高了眉，他才回神，缓缓点头，“噢，有这个可能，你说他先前就去过陆三集几回，也许是看房子看地，谈价钱，这价钱倘或谈定了，是不是就该付钱签契了？”
西屏的胳膊肘还搭在窗上，手碗闲适地垂在半空，手底下荡着条绢子，“要知道他那日有没有带银子出门不难，去库里或者典当行账上问问就知道了。你觉得那姓娄不但杀了人，还抢了姨父的银子和点子？”
“不是没这个可能。杀人不外乎就那几个因由。”
她一双眉头隐隐挤拢来，“可是他开着这家店，想必结交了不少官场中人，我是怕你要查他，不是那么容易的事。”
时修端坐起来，一条胳膊揽在她肩上，“若他清白，怕我查什么？越是忙着搬救兵，越说明他心里有鬼。”
这一句倒提醒了西屏，她心窍暗动，微笑着凝视他，抬手摸到他脸上去，弯起眉眼，“你怎么这么聪明呢？”
他被人恭维惯了，却经不住她难得的嘴甜，耳朵红了，握下她的手来，一时难堪羞臊得不知该说什么好。
隔日起来，西屏在家吩咐裘妈妈去库里打点好了一批中秋节礼，摆在桌上过目。两匹上好的缎子，八盒精致点心，还有两对珍珠珥珰，都是送到周大人府上去的。
裘妈妈在旁嘟囔，“咱们年年都给周家送这些好东西，可周家年年就回两个荤菜一双鞋垫子，还是做大人的，亏他们也拿得出手！”
西屏的手扶在一匹缎子上，回头笑道：“越是这样的人越是抠搜，不抓紧在任上捞点油水，说不准哪日就落马下台了，又何处赚去？叫人把东西装到马车上去，咱们走吧。”
她今日特地打扮了一番，因在孝中，穿还是穿得素净，不过是一眼可见的精致的素净，水色的裙子上是掺了银线的，月魄鞋子上的绣花是苏绣的，耳下坠的水滴翡翠珠子水头十足，斜插的两根细玉簪也是顶好的紫罗兰，温润剔透，有意要在沉默中刺激人。
周家最是贪财，周夫人和周大人合该做了两口子，天生的一对，都是钻在钱眼里的人，什么东西落在他们眼里，必然先算一番价钱。
果然，那周夫人一件西屏便眼前一亮，默数她今日值钱的穿戴，不由得心下哀叹，还是人家做生意的实惠，瞧这身上穿的戴的，哪一件不够穷人家过一年的？羡慕之余，懊悔自己挣得不足。
这厢进了屋，西屏叫裘妈妈和嫣儿把带来的东西摆在桌上，打发她们出去后，与周夫人道：“东西都和往年一样，不成敬意，只是我格外拣了两副耳坠子给奶奶和姑娘。”
周夫人一听额外还有东西，两眼放光，忙着去翻那两个小匣子，果然是金丝串着上好的珍珠，“珠子不必说，这金丝编得也精细，我在市面上没见过这么巧的手艺。”
西屏走到旁边来，“这是从前丁家太太送给我的，说是京里带来的，御用的手艺，市面上哪里买得到？不过再巧，也是玩意，送给奶奶姑娘们，有了正经用道，才算它是件好东西。”
“啧啧啧，”周夫人摇首咂舌，“真不愧是你们姜家，也不愧是他们丁家。”
因有两副，说明一副给她儿媳妇，一副给她女儿，自然她要先紧着女儿挑，于是打发丫头去叫小姐周宁儿。一面拉着西屏到榻上坐，“家里太太好些了么？”
西屏叹着摇头，“只怕是难好了，请了多少大夫都不中用。我近来也忙，不能在婆婆跟前时时尽孝，心里很是过意不去。”
“唉，如今大奶奶没了，家里只有你和四姑娘主张，肯定忙。”
西屏勉强笑着，“您还不知道，我那外甥，就是小姚大人，他这两日走到我家二爷去年摔死的地方，发现了些不对，恐怕我家二爷也是给人暗害的。这不，又要为这事费精神。”
“给人暗害的？”那周夫人骇然不已，向炕桌上欠身过来，“是谁？”
“我家二爷出事那天，原是和一个姓娄的朋友到陆三集去看房子，回来的路上摔到长清河里淹死了。外甥前几日发现他摔下去的地方给人动过手脚，怀疑就是那个姓娄的人。而且原是我们二爷要在陆三集买房子开客店的，二爷没了，这事就作罢了，谁知前日我们走到陆三集去，竟看见那里新开了一家奢华富丽的客店，他们那花园子还是照着我们姜家的花园子修盖的，您说奇不奇怪？”
那周夫人越听越觉得耳熟，“可是叫什么‘锦玉关’的酒店？”
西屏笑问：“怎么，您也知道？”
先前听她老爷周大人说过，据说那家酒店里无论吃住都价格不菲，专门迎待些南来北往的文人商户或是过路的官员。她老爷也去过两回，认得了那娄官人，自然也得了些好处。
眼下听这些话，只怕这娄官人要惹上麻烦了。哼，正好，他既有麻烦，他们周家替他解难，他岂有不谢的？
思及此，忙笑着摇手，“不知道不知道，我哪里知道外头的事？可能我们老爷听说过。”
西屏窥她心不在焉，目露贪光，就猜着她心里已经打起了如意算盘来，自不必多说了。
可巧那小姐周宁儿过来，西屏和她寒暄了两句，请她去桌上拣珍珠珥珰。那周夫人一见她女儿身姿娇媚地站在案前，又见西屏只管看着她女儿微笑，又打起另一把算盘，忙叫她女儿给西屏行大礼。
西屏推辞道：“才刚她进来就见过礼了，太太还要她行礼做什么？”
周夫人嗔笑，“才刚是对姜家二奶奶行礼，现在是对长辈行礼，是该郑重些。”
这意思有些不对，西屏想到周大人曾送过时修一罐子好茶叶，现今总算是找到缘故了，难道周家看上了时修，想要他做女婿？
这也不奇怪，周家姚家同是做官的，以周家父母的眼光看，时修年轻聪慧，又善良刚正，父亲又是府台，兄长现任监察御史，书香门第官宦之家，再好不过的人选。眼下他二人虽因公事有点龃龉，可将来做了翁婿，时修岂敢再忤逆，还不是要乖乖孝顺着。
果不其然，那周宁儿羞答答地行过大礼后，周夫人便推她出去了，和西屏说起这事来。西屏只得尴尬道：“他的事情是他父母做主，我哪里能定呢？”
周夫人听了心窍一动，先按捺下来，试问道：“没让二奶奶定啊，我是问二奶奶，我们姑娘配不配得上？”
这叫人怎么说？西屏只得点头，“哪里话，姑娘花容月貌，知书识礼，再高的门第也配得上。”
“再高的门楣，我们也不贪，老爷就看中小姚大人那一身聪慧正气，老爷跟我说，现在官场上像小姚大人如此年轻的本来就少，好些也没什么真才实学，都是靠着祖父父兄的资格勉强混个官做，还说小姚大人前途不可限量，十分看好他哩！我想虽然他父亲在咱们的府台大人，可一向娶妻低娶，嫁汉高嫁，我们女方家世虽低些，也不至于配不上，再说我们宁儿的身材样貌也算百里挑一的，不算十分高攀，您说是吧？所以也不求您别的，只求您将来在姚家父母跟前，帮着我们说两句话。”
西屏只好答应，出来坐在车上还可笑，亏得那周大人看中时修，还不知道时修背地里上疏参他呢，要是将来知道，胡子还不气歪？
却说那周夫人见西屏应承后，欢天喜地，使丫头去书房将她老爷叫回来，先说了婚姻之事，起了个主意，“我看，不如你亲自写个帖子送到姚家去，问问姚家的意思。姚家必定要问姜二奶奶我们宁儿的相貌人品，姜二奶奶一说，不就成了？”
周大人满口答应着，“就为这事叫我？”
“还有桩能发财的买卖要说给你听！”
一听有财可发的话，周大人立时来了精神，却鄙薄道：“你妇人家，能想出什么发财的买卖？”
夫人道：“我从前听你说起过在陆三集开酒店的一个姓娄的官人，对不对？”
“你说他？”周大人搁下茶捋着胡须，“是有这么个人，年纪轻轻的生意做得蛮好，将来说不准也能和丁家姜家一样。”
夫人走来，在他肩上轻轻捶着，“他是不是和姜家死去的二爷认得？”
周大人斜起眼，“是有这么回事，去年那姜潮平淹死在长清河里，还问过他几句话。你忽然说起这个人做什么？”
“我说的赚钱的法，跟他就有莫大的关系！今日姜二奶奶来，说起小姚大人怀疑姜二爷的死不大对头，恐怕这两日就要立案重审。嗳，这事你知不知道？”
周大人一吹胡子，“我怎么会知道？这姚时修就专爱查这些死人的事，真是的，简直是自找麻烦，将来做了我的女婿，我可不许他这样，成日跟死人周旋能捞得到什么好处？未必查清了什么悬案旧案，苦主家里还会千八百两谢他不成，哼，我告诉你说，白费力！”
“嗨，他要查你就让他查，费的又不是你的力气。”夫人说着，乐呵呵笑起来，“不过这回他查得好啊，姜二奶奶说，他怀疑这娄官人谋财害命，要去问这娄官人呢。那娄官人算是惹上麻烦了，你要是替他抹平这麻烦，他还会不谢你？”
周大人沉下眼色一想，这怀疑也不是没道理，想当初姜潮平死前是和那娄城商议着开酒店的买卖，后来人一死，酒店照样开起来，只不过成了娄城的了。那时也问过他，不过他有不在场的证明，所以就将他放了，后经证实，姜潮平是从山路上意外摔下河淹死的，也就作罢。
而今既然时修要立案重查，大概还是可疑。不过人到底是怎么死的，凶手到底是谁，他不大关心。正如他夫人所言，既然有人惹上麻烦，就要求解决麻烦的门路，不管它五百一千的，倒是个赚钱的法门。因此上，连午饭也不吃，叫人备马，便要赶去陆三集寻娄城。
夫人劝，“你好歹吃了午饭再去啊，又不急在这个把时辰。”
他鄙夷道：“你懂什么，那娄城开着那么大个酒楼，还会不请我吃饭？我替家里省些嚼咽呢！”
比及次日，时修早上在文库里和南台翻姜潮平的案卷，听说周大人请，好笑起来，“周大人的膝盖不疼了？”
那差役干笑两声，没话可答应，时修便命他去回一会过去，心想他能有什么要紧事？就是要紧事，想也不是什么正经事，因此不作理会，继续与南台在一排排书架行间翻卷宗。
半日南台说找到了，托着案卷走到这行间来，“这就是当时询问娄城的记录。”
时修接过去瞧，一问一答，虽没什么差错，却问得不多不细，他二人看房子的事只略问了两句，记录上说道，当日还约了那房子主人的孙子陆严，是申时分的手，因姜潮平有要事赶回家中，所以就没在外头摆局吃酒。
“那日是九月十六——”时修捧着案卷，在行间慢慢走着，这行间转到那行间。
南台在后头缓步跟随，“对，九月十六，秋高气爽。”
时修回头看他一眼，“那日你们家有什么酒席宴会么？”
南台想着摇头，“没有。”
“那姜潮平所说的家里有要紧事，是指什么？”
南台笑了，“这不过是推辞而已，有什么奇怪的？”
是啊，做生意的人应酬惯了，推来辞去的，左不过都是说要紧在身不得空，没什么稀奇。他又往后翻，翻到一片空白，“这就没了？”
“没了。周大人做事，一贯干净利落。”
干净利落是讽刺的话，时修听来又气又好笑，转头把案卷递给他，“验尸的记录呢？”
南台又递上一本薄薄的册子，记得倒详细，人是淹死的确凿无疑，唯一不寻常之处，就是身上的那些伤痕，有跌撞伤，有划伤，可将山崖石壁联系起来，也算寻常。看来还是那几棵树倒得可疑，可惜当时没人发现，所以没去追究，一年过去了，就算还有什么别的线索，也被风雨蚀透了。
只好问那马，“听说姜潮平骑的是一匹白马，那马当时查过了么？”
“马没什么异样，只是受了点惊吓。”
“马身上没有伤么？”
南台摇头，“没有，可能马摔下去的时候并没有碰到石壁。马粪我也检验过，没什么异物，肯定没人给马下药。”
时修遗憾地叹了声，“可惜马不能开口说话啊。还是只能从活人身上着手了。”
“你是说这个娄城？”
时修回头，提着手点在他捧着的案卷上，“这人没说实话，或者说他没把话说完。当日去陆三集的人有他，姜潮平，还有那房子的主家，就是那个叫陆严的。我听说那陆家早就迁居了常州，那陆严当日却出现在陆三集，辛辛苦苦跑一趟，想必不只是为了陪着他们看房子吧。”
南台垂下眼皮思索须臾，“你是说，他们三个其实当日应当是要签契付钱的？”
“而且我听说，这娄城也是常州人氏，会不会他本来就和这陆家认识？这房子买卖的事，是他从中牵线做保？”
南台极为赞同地点头，“有道理，不然他跟着忙什么？可既然如此，他怎么当时没说呢？”
时修歪着嘴讽刺地笑着，“周大人没想着问，他自然是不说了。”转口吩咐南台，“你到你们大通街典当行里去问问，看看姜潮平九月里有没有在账上支过大笔的银子。六姨说她问问家中库房，也没给我回话。”
“就快中秋了，二嫂忙着给亲友家中送节礼，大概不得空。典当行那头我去问，家里，我回去问问二嫂。”
那可不成，需得有个事挂在西屏心里，她才能抽空到庆丰街去，要给南台去问了，岂不是没有事挂她的心了？她那人也怪的，不似寻常女人，说到儿女私情必然要向男人讨承诺。她却从来不要，而且有意无意中总避讳着说“未来”，弄得他心里惴惴的，只怕她根本没想过和他有什么未来。
向来总是失落，他摇摇手，“你只管去问典当行，姜家那头，六姨自会答复我。”
于是南台出去，时修转去内堂，见周大人坐在里头吃茶，仿佛等得有些焦急，坐立不安的样子。不等时修进去，他就急着招呼，“小姚大人，你在文库翻什么呢，我使人去请你，这半晌不来。”
时修旋去椅上直言，“我翻看姜潮平的卷宗。不知周大人有什么要紧事找我？”
周大人不答反问：“怎么，小姚大人以为姜潮平的死不是意外？”
时修便将发现的疑点细说给他，他听后，长长地“噢”了一声，马上将话头引到娄城身上，“这么说，那个娄城有鬼？”
“这还不好说，我连见也还不曾见过他。”
周大人捻着胡须，一副深谋远虑的情态，“我劝你少去招惹他，他开的哪家酒店可是不同寻常，住的客人非富即贵，你去惹他，他搬个靠山出来，只怕你还吃不消。”
说到靠山，眼前不就是一个？时修笑眯眯地盯着他，心道这娄城不是回常州去了嚜，消息倒灵通得很，不过两日，就请了周大人来做说客。
周大人又道：“我知道你年轻气盛，什么都不怕，可没那个必要，当时我亲自问过，那娄城自与姜潮平在陆三集分手后，就没再见过他，是跟那个房子的主人陆严在他的船上吃酒，直到晚上索性就歇在了那船上。”
时修却问：“大人有没有问过那陆严呢？”
周大人咳了声，“我问过娄城，他说陆严次日一早就坐船回常州去了。”
“所以大人没着人去问过那陆严是吧？娄城既然说有人替他作证，怎么大人连证人也不问？还有，当日三人在陆三集会首，想必是为了签下那房子，大人怎么不问问当日姜潮平有没有带银两在身？倘或带了，钱呢？大人也想必也是忘了问了。”
连问得周大人火气起来，简直不想做他这门亲了！不过转头一想，何必与他小孩子家计较，年轻人嚜，自然需要长辈教导，来日方长，不怕他学不乖，还是眼下替娄城开脱要紧。
于是道：“这个简单，着人去常州将那陆严传来便是，反正路程也近。来啊！”
隔会没人应，他亲自寻出内堂去，拣了个可靠的差役，暗里吩咐，“你去找到那姓陆的，按我说的话教他。”如此附耳过去，嘀嘀咕咕交代了一番话，便打发差役去了。
一时进来，又语重心长地和时修道：“我这也是为你好，不想你倒反来对我责问一番。罢了，我也不想多事，小姚大人要立案就立案吧，不过凡事要小心，切莫轻易得罪人。”
时修听他这家中长辈式的口气，觉得他态度反常，立时惊起了一身的鸡皮疙瘩。当下怀着疑虑转回庆丰街房子里，不想便遭西屏“迎头一棒”。
她道：“你还不知道吧，周大人想招你做女婿呢！”
非但时修吃惊，连红药手里的茶盅也惊落了，忙另去倒了一盅来搁在桌上，抱着案盘坐下来问西屏：“还有这回事？周大人不是一向和二爷不对脾气么？”
西屏嗤笑一声，斜一眼时修，“那是做同僚不对脾气，要是做翁婿，兴许就对脾气了呢？反正今日我去周家，他夫人亲口对我夸他如何如何好，如何如何和她女儿般配，还请我在姐姐姐夫那头说好话呢。”
时修发着懵，“他女儿？他家女儿又是谁？”
西屏心道：你这么好奇做什么？！
一面翻着眼皮，意懒神疏地说：“他有两个女儿，大的早就出阁了，家中剩个小的，十八岁，叫周宁儿，可算个美人呢。怎么，你心里倒有这个念头？”
第72章一百两银子。
时修连这周大人家的人口尚且不清楚，何来什么念头？不过听见西屏如此质问，心里倒隐隐高兴，只道她是吃醋，所以不吭声，想笑也咬住了嘴唇。
西屏吊着眼梢瞅他，向红药鄙薄道：“你看他，在那里高兴呢。”
红药看情势不对，笑了笑，“姨太太别多心，他高兴是为旁的事。”
“什么事？”
红药将他二人睃一眼，笑着不言语。
其实西屏这般心计，怎么会看不出他在那里偷偷高兴什么？正是为要他高兴，才故意做出这副模样。男女之情嚜，就像唱戏，一定要有些小打小闹的场面，闹完又和好，别开生面的温馨，这才热闹。
与他也该走完这所有的过场才叫圆满，将来倘或有命想起来，也不会觉得遗憾。可是如此一想，更觉得遗憾了。
她刻意把嘴一歪，嘲讽道：“哼，八成是听见我说人家周宁儿是个美人，所以高兴！”
时修渐渐察觉，她嗔怨太过，有做戏的嫌疑，又有点索然无味了，挥挥手道：“净说这些闲话，我问你正经事，姜潮平在家支没支取的银子的事，你问了没有？”
说到案子，红药不大有兴致，识趣地出去帮陈老丈烧饭去了。
西屏呷了口茶，烦嫌的口气，“我问过库里，没有他支取银子的纪录，明日我再去典当行问问，这两日为送礼的事忙得很，抽不开身。”
“典当行那边我今早已叫姜三爷去了。”他见她还是板着面孔，不知是何意思，便歪下脸睇着她，笑道：“你放心好了，周大人的女儿我是断不肯娶的，和老丈人处不来。等朝廷处置他的公文一到，想必他恨我还恨不及，哪还会想要我做女婿？”
西屏噗嗤笑了，“你这人，蔫坏得很！”
他自凳上坐下来，说起今日周大人劝他的那些话，“这周大人想必私下也吃了娄城些好处，不然不会替他来做说客。看来那娄城果然有些鬼头，否则我还没见他呢，他倒先怕起来了。”
娄城是不是做贼心虚西屏不知道，她只知道周大人难缠，向来做生意的人都怕这些难缠的地方官，也许娄城单是吃周大人讹诈不过，所以拿了些钱打发他。
但无论怎样，他们这一来一往间，就算是坐实了“官商相护”，都令时修更加怀疑娄城了，这在她是好事。
何况若真如时修所料，姜潮平当日是带着银子去往陆三集的话，银子不见了，那娄城也不见得真是绝对清白。
她暗里盘算一番，略微安心，便皱起鼻子剜他一眼，“周大人这么会赚钱，给你做老丈人不是很好么？将来女婿缺钱，老丈人自然是不会看着不管的呀。”
时修笑了，抬手拧她下巴一下，“你到底吃醋不吃醋？我都有些看不出真假来了。”
“你希望我是吃醋还是不吃醋？”
时修竟认真想了想，“你不吃醋嚜，我觉得不大像个女人，就怕吃起醋来嚜，我又吃不消。”
西屏抻直了腰，微微一笑，挤了下眼睛，“那我这样装模作样的吃醋，不是正合你的意思？”
可巧那三姑娘蹦到她腿上来，四只大眼睛一样的转得伶俐又可爱，他将他们两个看着，“都说我是个猫，我看你才像个猫，狡猾得很。”他将三姑娘拧到地上去，“你也识趣点！”
随后将西屏拉到腿上来，一手环住她的腰，感到一种生命的纤细与脆弱。他格外疼惜地盯着她，“讲真的，想要你吃醋，可你真要是伤心起来，我又舍不得，算一算，还是我委屈点好了。”
西屏受用极了，把手臂圈在他脖子上，坐在他腿上，给他搂着，觉得整个人是他的，自己这个身子虽然显得孱弱了许多，但同时也安全。这时候也真是奇怪，明明暗中和他是对手，这对手却给足了她安定稳妥。
她将额头抵在他额上，相顾无言也是一种语言，她尽情地无声地笑着，显得痴迷眷恋。
时修捏住她的下巴和她唇。舌。交。融，那声音湿。哒。哒。黏。糊。糊的，她自己听起来也十分不好意思，尤其是同时还听见厨房里锅灶响，有种偷。情的刺激，提心吊胆怕人走进来，又身不由己地沉迷。
倏闻红药在外头喊：“姜三爷来了？怎的不进去？”
西屏立时从时修腿上跳起来，转过身去，一时不知何处容身，仓促地转了两个圈，最终在椅上坐下，望着南台进门来。
南台面上带着略微尴尬和伤怀之色，笑道：“二嫂是几时来的？”
西屏正了正坐姿，“我去人家送节礼，回来路过这里，就进来了。三叔是哪里过来的？”
“我是从大通街过来的。”他不请便自来坐下，见她嘴唇红润水亮，像装在水晶碟子里的洗过的樱桃，又想起方才不慎撞见的一幕，心里仿佛给秋风扫过一般，说不出的滋味。
地上有狭长的阳光，衬得暗红的家具更暗了。时修察觉他笑中有悲，心下十分得意，挺直了腰板，以主人家的姿态给他倒了盅茶，“问到了么？”
“噢，你要我问的事问明了，去年九月十六早上，二哥去那库里支走了一百两银子，用项上写的是他个人用项，钱也不多，所以后面账上也没再问。”
西屏沉吟道：“怪不得家里根本没人知道这笔银子，大概是买房子的定钱。会不会当时一齐落在水里了没打捞起来？”
时修摇摇头，“一百两银子，必定是包得好好的，那一阵天气清丽，河水清澈，打捞的差役不会看不见。”
“听说尸体是小丰村的一个农户发现的，会不会他发现尸首的时候也发现了银子，偷偷将银子拿走了？”
“要去问问这个人。”时修点头道：“我看这样，明日我与姜三爷到锦玉关去找娄城，你和臧班头到下游小丰村去寻那个发现尸首的人。”
如此分配，也有道理，就怕臧志和心不够细，南台脑子转得也不快，需得是他和西屏二人，各领一个，扬长避短。
商议毕，厨房里的饭菜也烧好了，西屏见红药一个人忙进忙出，便帮着去端。走到厨房里来，看见陈老丈也在摆他们吃的饭，趁着厨房没人，眼不看他，却低声问：“那时候，您发现姜潮平身上带着银子么？”
陈老丈摇摇头。
“看来还真有别的人想谋财害命。”
“是谁？”
西屏摇头，“有个姓娄的，这会还不知道是不是他，不过咱们正好顺水推舟。”
陈老丈那双眼睛凌厉了几分，“有什么要我去办的？”
“暂且还用不着。”
言讫端着两盘菜出去，脸给廊下的斜阳一照，又是一张俏生生的笑脸了。
次日一早，四人一并出城往长清河去，到了那修缮的第一道堤口便各自分手。西屏与臧志和往下游小丰村去，那乡野小路弯弯绕绕，兜转了许多圈子。好在路上桑麻遍野，花树幽深，景色倒不错，一路走来也不觉疲惫。
及至小丰村，屋舍聚集，鸡鸣犬吠，十几户土房子人家，到头家门前，臧志和便隔着篱笆和人打听，“敢问大嫂，这村里是不是有个叫旺发的？”
那妇人正在篱笆内喂鸡，搁下筐子到篱笆前来，“旺发？你们找他做什么？”
臧志和跳下马来，“我们是衙门的人，找他问点事。”
大嫂还未开口，有个汉子忙从屋里钻出来，冷笑一声，“我就说嚜，他肯定在外头做些不干不净的勾当，不然怎么忽然发起财来了！”
西屏辨听这话不大对，从臧志和身后站出来笑问：“请教，这旺发是怎么突然发的财？”
那汉子犹似见了神女下凡，只管怔住说不出话来。那大嫂旋即上前扯他一把，好奇地打量西屏，“你也是衙门的人？”
臧志和笑道：“她是我妹子，听见我出城公干，非要跟着来游山玩水。”
那妇人嗤道：“说起旺发那个人，真是叫人瞧不起，出了名的懒汉，父母早没了，他自己也不寻个正经事情做，东混一口西混一口，从不打算长远，到三十五岁的年纪，穷得连个媳妇也讨不来。嘿！可人家名字取得好啊，谁曾想还真叫他发了财了！去年冬天，不知哪里来的钱，把两间茅草房子推了，如今盖了瓦房了，今年春天还讨了房媳妇。”
她那汉子又跳出来，“我看他必不是做的什么正经营生，指不定是哪里去偷去抢的！这下叫衙门的老爷发现了，我看他死期到了！”
臧志和与二人笑笑，问明地方，带着西屏往前走。找到那旺发家，果然是新盖的三间瓦房，门前有条涧沟，上头搭着两块石板，过去便是他家的场院。那场院中有几只鸡鸭在咯咯咯乱溜达，遍地鸡屎，险些没把西屏熏昏过去！
“您别过去了，我进去问问。”臧志和体谅道。
可西屏不放心，他不比时修，是个粗人，就怕有什么琐碎的线索留意不到，因而捂紧了口鼻，仍垫着脚跟在后头，一双眼睛谨慎地四下张望着，在后头掣了他衣裳一下。
臧志和扭头过来，她朝那窗户上递一下下巴颏，“你看。”
纸糊的窗户上贴着“囍”字，有些褪色，可见先前那夫妇俩说得不错。冬天起房子，来年春天讨媳妇，那就该是秋天发的财了。
臧志和一下变得气势汹汹，进了堂屋便在左右张望，大声呵道：“旺发在不在家？！”
西屏站在他身后，望进屋里，简直不成个样，四面墙下乱堆着许多东西，中间一张八仙桌，看着油光光的，不知多少时日不曾搽洗，她险些打个干呕。
这时右面屋里走出来个年轻窈窕妇人，穿得一身艳丽，红裙红袄，只里头一件抹肚颜色不配，是栗色的，却比她身上别的料子都好。
她倚在门上，手心里捧着把瓜子，一面嗑着，一面打量他二人，一面朝地上吐壳，“呸、你们是什么人？”
臧志和提着刀朝她指去，“你啐谁呢？！”
这妇人见他一脸威严，又拿着刀，忙正了神色，走出来把瓜子放在八仙桌上，连福了两个身，“我是问二位可是来找我家男人的？他不在家，请二位留下姓名，等他回来我好告诉他。”
西屏看她福身的架势，倒像见过些世面，又寻思她方才那股风情，想是这旺发有钱后在风月场中买来的女人，可见这旺发发的财还不小。
因怕臧志和吓到人家，她便绕上前来，“你丈夫到哪里去了，几时回来？”
妇人撇着嘴抱怨，“他还能上哪里去，还不就是上城里吃喝玩乐去了。几时回来不知道，他常不回来的。”
西屏打量着她，点头道谢，不多说什么，拉着臧志和告辞了。
走到涧沟外头，臧志和不明因由，“怎么不多问她些？”
“还问什么，你看那妇人，又年轻，又有几分颜色，初初开口又是那副腔调，可见是旺发花不少钱从风月场中买回来的。况且你没听她说，那旺发常进城去耍乐，身上没百把两银子，这一年经得住如此开销？”顿了顿，反问：“你留神她身上穿的衣裳没有？”
臧志和挠头一笑，“我看她衣裳做什么？姨太太想必是小瞧我了，当我是那起轻浮子弟？”因想着她素日与红药要好，忙替自己辩白起来，“您别看我这个人，虽然人才一般，家底一般，可我从没有那些不正经的举动，不信您只管问大人去，不该惦记的我从不会起那种心思！”
谁和他说这个？西屏心里翻了记白眼，耐心道：“哎唷我没有这个意思，我是问，你发没发现她里头穿的那件小衫不对？”
小衫？遮不全胸铺子那件？那就更不敢看了！臧志和连连摇头。
“那件小衫的料子比她外头的衣裳好上许多，既是好料子，怎么不做成外头的衣裳穿？”
臧志和又是摇头，“女人家的心思，我不懂。”
西屏气笑了，怪不得昨日时修要叫她和他一头呢！要叫他自己来这一趟，岂不白来？
“那我告诉你，一定是那块料子不足，只够做件小衣的。既然扯布，怎的不多扯点？可见那块料子就不是她在外头扯的！栗色碎料，常是我们家拿来做包袱皮的。”
说完一通，臧志和总算明白了，“您是说，她那衣裳原是姜潮平包银子布？银子果然给那旺发拿走了，布也没舍得扔，搁在家里，这妇人进了门，给她翻出来做衣裳了？”
西屏点点头。
“这么说来，是那旺发谋财害命，贼喊捉贼？”
“这个还不知道，也许就是他发现尸首的时候，也发现了银子，但偷偷把银子匿下了没报。”
言之有理，臧志和极为赞同地点头，笑道：“我们这就不算无功而返了，不知大人他们那头问得到个什么。”
却说时修和南台这边，自与西屏他们分别后，走到陆三集锦玉关来，见一样生意红火，宾客满座，夏掌柜在柜上，问他东家在不在，要去觌见。那夏掌柜却忙绕柜出来，嘻嘻哈哈兜转了半日，先要他们到花园清静处吃饭。
时修不耐烦，因说：“那日我和你交代过的，要你们东家常州回来在家候我，是你话没带到，还是他人还没回来？”
夏掌柜堆着笑脸，“人是回来了，话小人也传了，只是东家屋里有客，暂时不能迎待，请二位大人稍候。”
既如此，时修也懒得到园子里去，便与南台在堂中一条靠碧纱橱的长凳上坐下。那碧纱橱以内又是一间小厅，进进出出里里外外都是客人，个个锦绣罗衣，自然也不把他二人放在眼里。
更有甚者，还有个吃醉的客人提着酒壶出来，门下一看他们，便将酒壶递去，“再打壶酒来！”
时修那脾气，哪肯理他，只管翘起腿来，把头转到一边去。心道：凭我这身行容气度，像跑堂的？真是瞎了他的狗眼！
那人火了，嚷道：“怎的？这锦玉关不是一般的酒店，连伙计都高人一等？”
南台见时修不作理会，只得起身打拱，“客人误会了，我们也是来吃饭的。”
那人方罢，嘀嘀咕咕转身进去了。南台坐下来，二人望着满堂衮衣绣裳，都有点尴尬。
坐不多时，南台见有个熟面孔由后院走出来，穿堂而过，一径离店而去。那人不是别个，正是周大人府上官家，他认出来，便低声告诉时修。
时修益发觉得这娄城有不小的嫌疑，未几随夏掌柜穿过园子，进入仪门内，及至房内，见那娄城华冠丽服，一派从容地起身迎来，不待时修自报家门，先打拱作揖，“这位想必就是小姚大人？”
夏掌柜忙答应是，娄城便道：“这回正是午饭时候，想必二位大人还没用午饭，老夏公，你去预备一席好饭，送到我房里来。”又和时修拱手，“草舍简陋，请大人别见怪，外头有些吵闹，我想大人也不喜欢，就将就在我屋里用饭吧。”
时修稍稍回了个礼，“娄老板客气。”
说话间请在椅上，上了茶果，娄城道：“我听老夏公说了，大人说有话要问我，我娄某人做生意一向遵纪守法，若说衙门有话要问，只有一件，必是为去年秋天姜二爷意外坠河身亡之事，不知我猜得对不对？”
“猜得不错，”时修笑笑，挑着扇柄，转头和南台笑笑，“看来娄老板对我们来，来问什么，都是早有预备了。”
娄城端着茶碗笑笑，“大人说笑，只不过是有什么就说什么罢了。”
“好，我也不问什么，只请娄老板将去年九月十六那日的事同我细说一遍。”
娄城搁下茶碗，娓娓道来，“这还得从我锦玉关这处房地说起，这房子的主人陆家公子陆严与我同住常州，原是邻里，他家这处祖宅想卖，因我常到泰兴走动，所以他托我做个保山替他卖。后来我在泰兴结识了姜二爷，听他说起正想在陆三集寻所房子开酒店，于是我便带他来瞧过几回。”
“九月十六前几日我们说定了，于是我便将在常州的陆公子请了来，约定九月十六日签契付定。不想那位陆公子到了陆三集，听说是姜二爷要买，知他姜家财力雄厚，欲坐地起价，原本三百两的房地契，他当场便要涨到五百两。姜二爷听了生气，不肯相就，拔腿就要走。我做个中间人，不想看局面闹僵，想着做东请他二人吃饭，席上再好生讲谈讲谈。可姜二爷不知是脾气大还是真不得空，推说家中娇妻等着他回去吃饭，就走了。于是闹得个不欢而散，契也没签成，定钱也没付，隔天衙门的人找来，我才知道，连姜二爷的人也没了。”
言讫长叹了一声，落在时修耳朵里，倒觉得他是在喘气，谁叫他一口气说了这么些话，连个坎也没打，还真像早就预备好要说给他们听的。
时修笑了笑，“姜潮平是几时走的？”
“申时，”他直起腰，马上又道：“申时整。”
“那你呢？”
“我想着还是要劝劝陆公子，所以跟着陆公子回了他的船上，晚饭是在他船上吃的，因吃得醉了些，当夜就歇在了他船上。次日一早，他乘船回常州去了，我又回了城中的栈房内。”
这倒和卷宗上的口供一致，时修又问：“那怎么后来又是你开了这家酒店？”
娄城笑了笑，“不瞒大人说，自姜二爷死后，我越想越觉得他开酒店这主意不错，又看姜家后来也没人再过问这桩生意，我就想，不如我开起来，这也算了了姜二爷的一桩憾事。”
“你也是花五百两买下的这房地？”
“那倒不是，陆家和我家是邻居，所以没给我涨价，还是照原价三百两接过来的。”
时修笑道：“三百两，再加上房子重建，娄老板的家底不少嘛。”
娄城向椅背贴去，摊开两手，“我娄家虽不几姜家家财丰厚，也勉强撑得起，大人倘或不信，可到常州去打听打听，一千两的本钱，我们家也还出得起。”
要是一千两的本钱出得起，就没必要为了一百两银子杀人，这一点，还得派人到常州去落实后再说，此刻也不好论断。再则，他今日说的这番话，也还要经过那陆严的证实再说，想必最迟明日，周大人也该把那陆严传到了。不过经周大人这么一传，那陆严的话还可不可靠，也有待斟酌。
总而言之，也要先见过那人再说，于是时修起身，正要告辞，眼看着几个伙计把饭端来了。娄城忙款留，“大人您看，酒菜都上了，不如吃了再走？”
时修望着那些珍馐玉馔不阴不阳地笑了笑，“算了，娄老板还是留着款待周大人吧。”
那娄城脸色微变，忙道：“大人想必是误会什么了，我和周大人并没有什么额外的交情。大人您看，我这酒店你来来往往的，好些都是官场中人，他们是客，我自然都要招待的。”
“是么？”时修睇着他，笑得意味深长，“可周大人却替你说了不少好话啊，你这话要是给他老人家听见，要伤心囖。”
娄城心里一阵发烦，心恨那周大人，非挑这时候见缝插针地来盘剥他的银子。此事本不必他多管的，他反而要强卖人情插。在中间，没嫌疑也叫他管出些嫌疑来了！
第73章是不是有了？
这厢告辞，娄城非要相送，叵奈时修百般推辞，娄城无法，只得叫个伙计送他们出去。
走出仪门，时修笑道：“不知你们酒店有没有后门？方才在你们厅上，看见人挤人，这会午饭时候，只怕更乱了，我可不想再打那厅上挤过去了。”
那伙计便改了方向，“有的有的，二位大人这边请。”
原来那后门就在大堂进来那小院中，过去见那门开着，有个伙计正将个男人往外推着，嘴里嚷道：“出去出去，谁要你这两条死鱼？走走走！”
“这鱼是来的路上才刚死的，新鲜着呢！”那男人又嬉皮笑脸蹭上来，“你去问问你们东家，你叫他出来瞧瞧我这鱼好不好，他见了肯定要收下的！他要不收，我也没二话，我再往别家卖去。”
“你这两条破鱼有什么稀罕的，也值得劳驾我们东家来看？告诉你，我们厨房里用的鱼肉菜蔬每日自有人送，从不在外头买，谁知道你们这些鱼是哪条河里养出来的，干净不干净还是两说！用不着你的，你快走，再歪缠我可叫人打你出去了啊！”
这带路的伙计见状，忙上前去将二人哄开，哈着腰请时修与南台过去。出门是条小巷，时修回首看，那卖鱼的还在门下赖着不走，嬉皮笑脸地同两个伙计周旋，一个劲只说自己的鱼好，要请他们东家亲自看看。
南台笑着走在旁边，“这卖鱼的真是没眼力见，这样大的酒楼，肯定每日菜蔬早就同人定好了的，自有新鲜的送来，怎么会要他那两条半死不活的鱼，我看他是想钱想疯了，哪里都敢闯，不如去那些小馆子里问问才是正经。”
时修却暗暗皱着眉，感到丝吊诡，一时想不出个所以然，只好没奈何笑了声，旋即上马赶回堤口与西屏他们汇合。
时过正午，赶上芙蓉庄包了饭去的几户人家正往堤上送饭。饭菜分装在木桶内，几个妇人分别担来，搁在坝上，揭开盖来，饭香四溢，大家各取一只海碗上前，排着队伍顺着几个木桶走过去，揿了又揿，装得尖尖冒冒的一碗。
工房监工的人在大树下置了张大宽禅椅，眼下已让给西屏坐着，等了半晌不见时修他们回来，有些瞌睡了，便将腿横在椅上，撑在那扶手上打盹。臧志和想那扶手未免硌人，特地拿了几件工人脱下来的衣裳裹起来，给她垫在胳膊下。
叶罅里的光斑落在她身上，她横在那里，映着潺潺水声，使人想到蚌中明珠，那些有意无意的目光扫在她身上，她半梦半醒地察觉到了，也不在意。
“嗳，她是谁？”有妇人窃议。
“听说是姜家二奶奶。”
“就是郑家小子入赘那姜家？”
“可不是，不然谁家讨得上这样好看的媳妇？听说是为她男人的案子她才到这河上来的。”
“这是衙门里管的事，她来掺和什么？”
那葛飞笑嘻嘻钻出来，“你们不知道，她还是小姚大人的姨妈。如今小姚大人在问这案子，她就跟着来了。快，给我多舀些肉！”
这葛飞是个有眼力见的，特地寻了两只最完整的碗，在河里反复洗了，装上饭菜过去，将大海碗捧给臧志和，小些的碗捧给西屏。西屏睁开眼，看见那饭菜，想到早上在旺发家的情形，马上朝扶手外头弯下去打了个干呕。
葛飞臊得脸通红，端着那碗饭不知该进该退，只好问臧志和：“老爷大哥，奶奶是不是嫌咱们的饭？其实别看她们是乡下人，知道工房的老爷们也要吃，做得倒干净哩！”
臧志和扒着饭笑，“不是嫌，是早上在一户人家里看见一地的鸡屎，估摸着这会还犯恶心呢。太太肯定吃不下，你去舀碗干净的水给太太漱漱口。”
他忙搁下碗去倒了碗茶来，西屏漱了口，也怕这些庄稼人误会她嫌他们手脚不干净，不好意思地笑笑，“你没见那满院子的鸡屎，连个下脚的地方都难得。真是——也不知道扫扫。这饭你吃吧，我什么也吃不下。”
那葛飞便同臧志和坐在地上吃起来，西屏一看碗中，又看那几只木桶，竟然有一个肉菜，是黄豆烧膀蹄，她看着是腻也腻死了，不过想这堤上下力的汉子，还就缺这种大油吃，想必家中也不得常吃。
因问那监工，“那肉菜，是不是小姚大人叫烧的？”
“是小姚大人亲定的份例，每日两顿饭，三个菜，得有个油大的菜，还得管饱，不能叫他们饿着肚子干活。”
西屏会心一笑，把胳膊肘撑在腿上看这些人呼哧呼哧扒饭吃，渐渐又看到葛飞身上去，“你的胳膊去瞧大夫了么？”
葛飞抬起脑袋笑着摇头，“还没呢。”
“怎么不去？上回小姚大人不是说了么，你那胳膊得尽早找大夫。”
“才得了两日工钱，怕不够，我娘在家也要钱吃饭。”
“我先借给你好不好？”说着，由荷包里摸了个银窠子递给他，“先瞧大夫要紧，拖下去只怕就拖废了，你还这样年轻，断了胳膊，往后连媳妇也不好讨的。”
葛飞不敢来接，臧志和推了推他，“去拿着吧，将来攒下钱，记得还就是了。”
正说着，只见时修与南台骑马奔来，西屏起身到路旁迎。时修老远瞧见她，不由得笑起来，知道她的脾气，怕马到跟前踏起灰，隔着一丈便停下。饶是这般，西屏仍是捏着袖子扇灰，一壁朝他走来。
时修见她脸上煞白，忙拉着细瞅，“这是怎么了？怎么气色这样难看？”
臧志和端着碗过来道：“早上我们到那旺发家去，他家里腌臜得要死，姨太太回来的时候就一直犯恶心，打了一路的干呕，这会才慢慢缓过来。”
南台丢开缰绳，也上前来观西屏面色，皱着眉道：“早知换一换，我们去那旺发家，你们到锦玉关去，那锦玉关倒干净得很。”
“狸奴早就和那掌柜交代好的，要亲自去问话，怎好换得？”西屏笑道，没所谓地摇头，“我不要紧，歇会就好了，你们打探得怎么样？”
时修搀着她回大宽禅椅上坐，自己也坐在一边，“这娄城应对得当，说的句句在理，只是还需核实。倘或真如他所说他家境不错，的确犯不上为一百两银子杀人。不过，他也有可能为这宗生意点子杀人，轻易洗不清嫌疑。况且我们去时，还碰见了周大人府上的管家，想必也是为了这事去的。”
西屏窥着他一笑，双手撑在腿上，坍着背歪着脸睇他，“周大人的管家是去和他串供么？”
“哼，不然他也不会那么应对自如，一年前的事了还能轻易脱口而出，连姜潮平从陆三集走的时辰他都说得清清楚楚。”说着，睨下笑眼来，想去摸她那张淹淡的脸，又顾忌着那么些人，只得在膝上攥着手，“你们呢，可问到什么有用的话？”
她把眼一转，有些骄傲，“我们发现的，恐怕比你们发现的要有用得多哩。”
“别卖关子了，快说。”
她偏不说，叫臧志和来说。臧志和刚好吃完饭，将碗搁到竹篓子里，走来将早上去旺发家的情形细说了，咂舌道：“幸亏姨太太眼明心细，单靠我，只怕是白跑一趟。”
时修少不得狠狠恭维西屏几句，便领着众人打道回府。穿过一片窄田，到前面官道上，西屏的马车正停在那路边。
他也跟着钻上车，挨着西屏细看她的脸色，“这会还恶心么？”
西屏抚着心口，缓缓点头，“还有一点，不过不要紧，回去歇会就好了。”
他却还是一脸的郑重，手伸到她裙上，握住了她的手，温柔包裹，给她一份安全，才低声问：“你，会不会是有了？”
她不明所以，两只眼睛懵懂地望到他脸上，“有什么了？”
“有身孕。”
她猛地一惊，仔细回想片刻，便将两眼一翻，“胡说！”又重了语气，“不许胡说！”
他也嘀咕道：“应当不会呀，我留着神呢。”
那语气说不出是担忧还是失望。不过想到那“留着神”的细枝末节，叫西屏红了脸，尽管也知道没可能，心里却说不出一种滋味，好像为这事惆怅，又因为这事，似乎使她觉得他们的性命真是紧密相连在一起了。
她抽出手来打他，“有了又怎么样？你怕了是不是？”
“怕什么？”他眼一转，笑了，“我才不怕呢，这便更好了，告诉爹娘，他们不答应也不成了。而且对你不敢骂也不敢打，要打就只敢打我了。”
要说起来，按顾儿和姚淳的性格，真有这一朝，的确是不敢，也不会对她怎么样，而且也不能不答应，他们品行端正又心软善良，最吃这样的胁迫。可真闹得那样僵，却伤了她和他们之间的情分，何况那不是她所能打算到的未来。
不过畅想一番，心里也是又喜又愁，她笑着啐了他一口，“呸、你想得美！我才不跟着你丢这个人呢！明日我就悄悄去瞧大夫，叫你死了这条心！”
次日一早，西屏果然一个人悄悄地去瞧大夫，时修自往衙门里去，着人将那旺发拘到衙门审问。
周大人一听那一百两银子是给这旺发觅了去，想着既要替娄城开脱，索性将罪名都安在这旺发头上，便重重一拍惊堂木，肃穆呵道：“凶犯旺发，你杀人劫财，还敢乔作无辜到官府报案，简直胆大包天，欺官枉民！现今拿你在堂，你还有何话好狡辩？”
好嚜，话还未问，先把罪名定下了，时修不由得斜他一眼，把那惊堂木往回搁了些。
那旺发身如筛糠，面如土色跪在堂中，吓得“我我我”我个半天也说不出个整话。周大人便和时修笑道：“小姚大人你看，这是做贼心虚没话可说了。”说着向左右各射一眼，“来，先打他二十板子，等拟定口供，叫他画押！”
“慢来慢来，”时修抬手阻道：“周大人，这旺发可还什么都没说呢，哪里来的口供？”
侧堂那文吏闻听此话，小心翼翼睃他二人一眼，暂且搁住了笔。
时修笑了笑，“不要心急嘛周大人，想他一个山野村夫，没见过这样的阵仗，吓得不能说话也是有的。”言讫拔座起身，绕案下堂，走到旺发跟前，“旺发，不急，你慢慢想，仔细将去年的事说来，不过可不许扯谎，否则，真格是死罪了。”
旺发磕头下去，喘定了气，瞅着地上放的他老婆那件栗色小衫，不敢撒谎，抽抽搭搭说道：“是草民一时贪心，那银子，是，是我拿的——”
去年九月十七早上，天不亮，这旺发因连日没吃过整饭，翻遍家中一粒米不见，无法，只得拿了张破渔网到河里捞鱼吃。这般撒下网，便倒在河滩上打瞌睡，天亮醒来，见似乎网着了些大鱼，喜得他忙涉入河中收起网来，却见是一具泡得肿胀的尸体，当即吓得他跌在水中。
混乱中在网里又摸到一个包袱皮，捞起来一看，却是好几个银锭子。旺发活到这岁数，何曾见过这些钱？此刻欢喜非常，顾不得惧怕，竟将银子拿回了家中藏好，这才跑去城中报官。
“大人明察，我看见他的时候，他就已经死了！”
周大人拍案，“还敢狡辩，我看你网鱼是假，想网尸体和银两是真！岂不知就是你杀了他！”
旺发急得眼睛乱转，转着转着，竟伸着脖子反问：“不对啊大人，我后来听说，那人是前一天就淹死了的，如果是小的杀人，小的怎么不前一天就藏了银子去报官，何必盘桓到第二天，又巴巴在下游守着尸体飘下来？”
时修笑着转向周大人，“是啊周大人，为什么他要多费这事呢？”
“嗨呀小姚大人，这你还不明白么？他这是故意混淆视听！”周大人后仰着脸，微斜着身子，对旺发满面不屑，“你看这厮，巧舌如簧，哪是什么没见过世面的山野村夫？听说他常在坊间赌钱吃酒，是个赖皮混账，小姚大人可不要中了他的计啊。”
可是据说，这旺发赖皮混账不假，却是个胆小如鼠之人，也是自去年发了这笔横财后才学的这些恶习，从前连饭也吃饱，哪有这些钱耍乐？
时修回身去问他：“旺发，你还记不记得发现尸体前日，你在何处做过何事？”
旺发一面回想，一面桩桩件件地细数，“那天是十六，早上小的起来，饿得发昏，先去村头牛家，想借点面吃，那牛家不肯借我，又转了几家，我们小丰村这些人，个个抠门得很！后来转到午间，只张家打发了我个馍馍吃。可这哪里吃得饱？我吃了睡了个午觉起来，又饿得没法，就只好寻了个碗进城去了，想着不拘哪家酒楼饭店，去讨点剩菜剩饭吃去。”
“你是几时出的门？”
“几时不记得了，反正午觉起来太阳已经朝西了，倒是偏得不远。”
那差不多是未时到申时之间，时修暗暗一算，这时候那姜潮平还在陆三集上，可要伏击他的人应当提早埋伏在了长尾山的山路上。便问：“你要进城，所行何处？”
旺发呆愣着，“大人说的什么？”
“啧，我是问你打哪条路走！”
“自然是从芙蓉庄上头那石头桥上过，走对面长尾山。”
“你路经长尾山的时候，可曾见过什么可疑之人？”
“可疑之人？”
“就是你觉得不对劲的，鬼鬼祟祟的那种人。”
旺发把一片额头挤得像块狗肚子里拽出来的布，想了半日。周大人不耐烦，正要张口，时修马上走去案前悄声过去阻止，“周大人，且等一等，容他些时候。”
又隔半日，旺发倏地将手举起来在肩上猛地点一点，“我想起来了！”
“想起什么了？”
“是有个人！”旺发笃定地点点头，“我看他就有些不对头！是个男的。”
时修笑道：“你怎么会觉得他可疑呢？长尾山那条路我也走过几回，行人虽不多，寥寥也有几个，怎么单想起他来？”
“大人不是说鬼鬼祟祟的嚜，我看他就是鬼鬼祟祟的！当时他走在我前头好一截哩，戴着个草帽，把帽子朝前压得低低的，还垂着脑袋，好像怕人认得他似的。对，我见他手里还提着把斧子，像要进林子里去砍柴。我瞅着他背影有点眼熟，喊了一声，他像没听见，没答应我，也没回头，一下钻进林子里去了。”
“你认得他？”
旺发连连摇头，“不认得，只是后面看着有些眼熟，好像在哪里见过似的，个头不高不矮，不胖不瘦的。”
时修尚在沉吟，那周大人却嗤道：“你听他胡扯！我看他是想把自己摘出去，随便编出这么个人来。”
“我看未必周大人，他说的别的话，可使人到小丰村一一打听，再到城里他走过的酒楼客店里去问问，若所说时辰不差，杀人的事，就与他不相干了。”
“我看这话不对，就算申时他到了城里，不见得人就不是他杀的，路旁那几棵树兴许是他头两日就推倒的。”
“周大人此言有理。”时修点头笑着，却道：“可单是推倒几棵树是不能确保人就一定能跌得下去的，我想当日，一定有人守在那里，还有别的法子确保这场意外万无一失。”
那周大人无话可驳他，只得说：“要你这么说，那娄城也有证人证明他那时辰根本不在长尾山上。”
说曹操曹操到，有差役进来禀报，说是将那陆严传了来。正好，时修命人将旺发押下去，改传陆严上堂。
说来也是滑稽，陆严去年自和姜潮平生意没谈拢，再没见过他，后来将房子改卖给娄城时，娄城也没同他说起姜潮平已死之事，他原对这案子浑然不知。哪想昨日，家里忽地来了个差役，告诉去年九月十六那日，姜潮平死在了归家路上，如今要传他到泰兴县衙问话。
这陆严虽算得一位稍有体面的公子，却不过是小生意人家，更兼年轻，不曾会过几回官，更不曾吃过什么官司，一听这话，只道和他脱不了干系，登时便吓得腿软。
那差役安抚他几句，耽搁不起，当下并他乘船往泰兴来，夜里在船上把周大人嘱咐的话交代给他，“明日到了公堂，凭小姚大人如何问你，你只说，当日娄官人是一直和你在船上过的，一点没走开，记住了？”
陆严还吓得有些魂不守舍，一味点头，“小姚大人是谁？”
“这个你别管，是我们府里的一位推官，好不厉害，你可要仔细，别叫他拿住你话里有什么岔子。”
不说还罢，一说着陆严更是吓住了，眼下跪在这庄严肃穆的公堂上，抬头骤见了目光如电的姚时修，说话便磕磕绊绊的，本来是真话，也给他说得像扯谎，“回，回二位大人，那日，那日生意没谈拢，那姜二爷急着走了，后来，他走了之后，娄城就随我到船上吃饭饮酒，是，是到第二天早上我们才散的！”
那周大人听得皱眉，暗骂这不成器的东西，说几句话也说不好！
时修听来好笑，“传你不过是做个证人而已，你怎么吓得这样？看你也是二十出头的年纪了，这年纪的男子汉，上个公堂就吓得打哆嗦，将来如何混得？”
陆严紧张得满头是汗，尴尬地咬住嘴，不知如何接话。
时修一壁叫他起来回话，一壁踅下案来，“说你胆子小，也有胆大的时候，当日见了富甲一方的姜二爷，竟然敢临时涨他的价。原本三百两的生意，你改口要了他五百两，你就不怕他在本地有钱有势，找几个人料理你一顿？”
经此一提，去年的事总算在陆严脑中清晰起来。出事前日，他坐船到了陆三集，那娄城下晌寻上船来，他在船上摆了一席，筛了酒还谢娄城，“此番多亏了你，我们家这老宅才得以脱手，明日签下契收了定金，不会少你几两谢钱，这一向是做保山的经纪行情，我知你家中殷实，不稀罕我这几两银子，但我的心意你不可不领。”
娄城搁下酒盅笑道：“区区小事何足道谢？陆兄听我一言，那姜二爷是本府豪绅，你不知道，他家中良田千顷，粮米不尽，有的是钱，我看他十分看重你家这处房产，依我看，你不如趁此机会，多卖些钱，否则错过这村，哪里再寻这样阔气的买主去？”
“你是说让我涨价？”陆严随之放下酒盅，“这恐怕不大好吧？临时加价，只怕他不肯不说，惹他生了气，索性不买了，那如何是好？”
“不会的，我陪他来看了几回，听他的口气，十分喜欢这地方，除了这地方别的他都不要。也不要你涨他多少，你只涨到五百两，这点小钱，在他那样的公子，也就是几场消遣费用。你不知道，他常包着的那姑娘，一月还要他二三百两的包银呢。”
因见陆严还是犹犹豫豫下不定决心，娄城笑了笑，宽慰他，“我看这样，他要是生气不和你做这笔生意，那你就折一点，二百五十两把房子卖给我，反正不会叫你卖不出去。“
“你也想买这房子？你买来做什么？”
娄城原只是做这房子的经济，可领着姜潮平看了几回房子，其间听姜潮平打算起来，越发觉得这是宗很有前景的买卖。他们娄家也做生意，可生意做不大，就是因为在官场中不认得几个人，倘或按他的意思，开酒店网罗人脉，将来做什么做不通？
可这点子到底是姜潮平的，地方也只能是这陆三集最为便利，但要和姜潮平明争，不仅传出去名声不好，也争不过，因此便只能暗中作梗。
他微笑着，提起杯来去碰了碰陆严面前的酒杯，“我能买来做什么？先搁在手里，再慢慢寻买主倒腾出去。反正你我邻居，我不会叫你砸在手里，别的你就别管了，你只依我的话，赌这一回，赢了，你多赚二百两，输了，你也就亏五十两。再说，卖给我，便宜五十两想来也不会令你老兄肉疼吧？”
时修听完，埋头笑了笑，在陆严面前踱着步，“结果你听他的涨了价格，那姜潮平非但不依，还生气说不买了。”
陆严躬着腰点头，“不过娄城倒履行了他的话，过了半个月，就付了二百五十两买下了我家那房子，我也没吃多大的亏。”
生意场上，真是强中自有强中手啊，时修暗里感叹，谁能想到这商海浮沉做大买卖的姜二爷，竟遭了那做小生意的娄城的暗算，非但绝好的生意没做成，反而丢了性命。
第74章他目击了一切。
因那陆严家在常州，时修便命臧志和带他到馆驿内歇一夜，趁他们走前，拉了臧志和附耳吩咐几句，适才与周大人相辞归家，一路上只想着旺发说的那个戴草帽的汉子。
会是谁呢？穿一身浅灰色裋褐，衣裳却是簇新的，头戴草帽，手握斧子，农家人的打扮。可哪户农家人上山砍柴，要穿新衣裳？显然是刻意的打扮。
不知怎的，他联想到往典当行送信的那个穿蓑衣戴斗笠的男人。说起来，这两桩案子死的是姜家一对兄弟，恐怕里头有些什么瓜葛牵连也未可知，到底是何牵扯呢？
“你回来了？”
转身一瞧，迎在两扇门中间的是西屏轻松愉悦的笑脸。约莫晚饭时节了，庆丰街上大半铺子关了门，街景有日暮时候的宁静，和早上那种带着希望的宁静不一样，日暮的宁静，是散场后的寂寥，但若是家中有人等，有热锅热灶，那寂寥未尝没有一种温馨。
那温馨仿佛就融合在西屏的笑容里，他牵着马进去，把马栓进那左边墙根底下，木栅栏隔出来的小小马厩里，回头问：“怎么是你来开门？”
“红药和老陈叔在烧饭呢，厨房里吵，大概没听见你敲门，玢儿我打发他回姜家取月团饼去了。早上我原要带来的，临出门又给忘了。”
说到月团饼才想没几日就要过节的事，时修一向不操心这类事情，在家时有他娘，他娘是个爱闹腾的性子，一年三节，提早个把月就要打算起来。他不用刻意记得，那些悄然间变了装饰陈设，特色的吃食都会提醒他佳节将至。
眼下离家在外，少了那份阖家团圆的热闹，却因为西屏，又有了另一种恬静的幸福。
但总怕这幸福不能长远，说不清缘由，也许因为西屏很少说一些家常琐碎的话。一向男人都不喜欢琐碎唠叨的女人，觉得俗气。他不一样，他倒希望西屏俗气一点，不然总像水中望月。
他要换衣裳，非拉着西屏陪他，阖上了东厢房的门，毫不顾忌地在她面前袒露胸膛，“你今日不是说去瞧大夫么？瞧过没有？”
西屏假装没在看他，衔着茶盅，眼稍却闪躲地瞟着，口里叹了声，“真是倒霉。”
“怎的？”他套上袍子朝榻前走来，见她脸上一片风僝雨僽，想结果大概是不如她的意。
这却好，倒如他的意了，但不能表现出来，免得她生气，只好作出一副同她一起发愁的样子，还带着一份自责，“这可怎么办？这都怪我太不小心！”
西屏瞅他一眼，直起腰，装腔作势地叹气，“怪你什么？我自己也摘不开一份责任。”
时修忍着笑揽她的肩，“你放心，你只管将养好你自己的身体，别的事不用你管。大不了我抽空亲自回江都一趟，去和爹娘说，等我说好了再领你回去。”
西屏缓缓站起来，“我自然是要将养好身子了，碰上那邋里邋遢的旺发，险些没把我肠子给呕出来！”
她转过来，脸上的阴霾换作了一片晴天。时修楞了楞，方觉出是给她耍了，瞪着眼，“你呕吐单就是这个缘故？”
“不然呢？”她轻轻翻了下眼皮，“大夫给我开了剂酸梅汤，说能止吐开胃。”
他略感失望，歪下头去，半晌无奈地笑着点头，“那就好，那就好，省得另一层的烦恼了。”
西屏知道他是一直往长远里打算的，尽管那打算很简单，但是坚毅，正因为坚毅，所以他才把一切麻烦都想得简单，常挂在嘴边一句话，“了不得叫他们打得我半死，反正只要有口气在，还能活过来，他们拿我没办法。”
有时候说得她也不免有了孩子气的冲动，可沉下心一想，她的孩童意气，几乎是从未存在过。
外头叫吃饭，可巧臧志和也回来了，时修和西屏走到正屋里，他呷了口茶便端着茶盅迎来，“那陆严真是胆小得不得了，我照大人吩咐领他到馆驿内安顿，他还追着问我是不是明日他就可以回常州去，生怕有什么嫌疑大人不放他走。”
时修走到椅上，“我让你问他的你问了么？”
“问了。”他得意地笑了笑，“此人根本经不起惊吓，我不过诈他两句他就什么都说了，周大人派去接他的人果然在船上就和他串好了供词，要他替那娄城作证。”
“那如此说来，他在公堂上所说娄城案发当时是和他在一起，这是假的囖？”
不想臧志和却道：“这倒是真的，他说娄城当时的确是随他回了船上，直到次日一早他要回常州，娄城才告辞上岸。我看他不像是说谎，况且还有船家可以作证。”
时修贴在椅背上，有位委顿，“这么说，当时旺发在长尾山上所见的那个戴草帽的男人并不是娄城乔装打扮的，娄城和姜潮平在陆三集分手后，就没有作案的时间了。”
西屏心咯噔一跳，“旺发当时在长尾山看见个男人？”
时修自己想得出神，没听见她的话。
那陈老丈端着菜进来摆饭，臧志和便与西屏往那饭桌上去，一面道：“早上审旺发，他交代了，银子是他发现尸体的时候藏匿下的，还说案发那日下晌他进城讨饭，经过长尾山时，在姜二爷跌下去的那段路附近看见个戴草帽拿斧头的樵夫。他觉得有些可疑，不过没看见正面，不知道是谁。”
“戴草帽拿斧头的男人？那穿的衣裳呢？”
“旺发说穿的衣裳寻常，是一身浅灰色的棉布裋褐，不过一眼看得出是新衣裳。”
那陈老丈将一瓯糟脆藕放在西屏面前，西屏看了他一眼，他却将眼皮轻轻阖了一下，意为叫她放心。
回想起来，筹谋此事的时候她曾嘱咐过陈老丈，“那一带走动的人多是附近的村民，您在此走动，穿着打扮不必刻意，要和当地村民一样，那么即便有人看见，只要没看清正脸，也分辨不出您来。”
当时也是在这间屋子里，同样的昏黄日暮，陈老丈阴鸷的目光显得他的脸并不出老，只是中年人一股傲雪凌霜的沧桑。
他轻轻点头，“姑娘放心，官府查案追凶的细节我知道。”
所以那几日在长尾山走动，他穿的却是一身毫不起眼的靛青色旧麻衣，衣裳上还打过补丁。那个樵夫并不是他。
可西屏不免又生出另一层担忧，既然当时有这个带草帽的男人出现，会不会他当时就看见过陈老丈？
“姨太太，姨太太？”
她忙回神，一看时修，还在那边椅上回神，她扭脸向臧志和笑笑。
臧志和也笑，“您怎么也像大人似的发起呆来了？”
“噢，没有，我是在想，哪个樵夫会穿着新衣裳去砍柴？那旺发感觉不错，此人的确很可疑。”
时修不知几时从那边走了过来，牛头不对马嘴地笑道：“看来是这周大人为了讹诈娄城几个钱，画蛇添足地同他们‘串供’，其实串来串去，人家说的本来就是事实，反叫我觉得他们说的是假话，误以为这娄城嫌疑最大。”
这也给他想通了？西屏想，兜兜转转地拿周大人设了个迷阵，没想到轻易就给他看穿了！心下不由得怨气横生，像在和人捉迷藏，怕给人找到，真找不到，又嫌那人蠢笨。他倒是绝顶聪明，可太聪明了她也怪他！
她啪嗒一声把箸儿架在他晚上，“吃饭的时候别提周大人，倒、胃、口！”
臧志和笑道：“是，姨太太这两日本来胃口就不大好。”
时修便不言语了，端起碗，当着臧志和的面，先往她碗里搛了许多菜，劝她多吃点，把昨日损失的饭补回来。她听了好笑，嗔他一眼，“你当我是猪么？哪吃得了这么些？”
他又把她碗里的往自己碗里搛些，和臧志和尴尬地笑笑，“不知怎么的，两句话不对，脾气又上来了。”
臧志和也是尴尬一笑。
西屏撇着嘴问：“那照你说，那娄城又没嫌疑了？”
“他虽有动机，却没时间，只好且把他那头放一放，眼下要紧是先访查那个假樵夫。”顿住扒了口饭，又道：“明日押上那旺发，再到案发地去瞧瞧。”
西屏自然要跟着去，只怕那假樵夫当日看见过陈老丈，要先时修一步将此人找出来才好。至于如何处置，一时也不知道，倘或此人只是个不相干的过路人，叫她如何下得去手灭口？
不过话说回来，一个穿着新衣裳上山砍柴的樵夫，还有意避人耳目，怎好说没些鬼头？
不料饭毕却下起了雨，明日出城，路想来是难走了。时修便不要她去，她不依，两个人在东厢屋里争执了几句。
时修自然争不过，只好妥协，心下又不情愿，一屁股坐在榻上道：“你既一定要去，明日可不许嫌路上泥泞，又说脏了你的鞋袜了，又说污了你的裙角了，这些话不许抱怨。”
西屏微微鼓着腮帮子，嘟囔两句，“我抱怨我的，你不听不就是了？”
为防他“兽性大发”，她踩掉绣鞋上榻，特地推开窗，趴在那窗台上，有些置气的模样。时修仰在窗台上瞅她，又气又好笑，“你都抱怨出声了，我能假装听不见么？”
“我不过抱怨抱怨，又没有带累你们的脚程。”
“是是是，你最是识大体的。”他伸出胳膊去拽她一下，想把她扯进来，好关窗。
西屏偏不依，死死扒着那窗户，睐着眼，“别以为我不知道你想关窗做什么？”
时修只好收回手，转向窗外，看见陈老丈从厨房里出来。从那窗户望进去，屋里只有臧志和帮着红药在灶上洗碗。
他懒洋洋地把双手垫在脑后，枕着窗台笑叹起来，“看人家老陈叔，虽然又聋又哑，倒十分有眼力见，晓得把屋子让出去给人。不像我，可怜呐，这屋里分明没闲人，却也吃不着什么甜头。”
西屏瞥他一眼，“你还想要什么甜头？今日瞧过大夫，我这会还心有余悸呢。”
“你那是杞人忧天，我说了我留着神的，我总不至于不成体统，专等着叫你难堪吧？”
谁知道？反正她要防着他“暗算”，一面还要想着“暗算”他，简直忙得很，一双眼只好若有所思地望进雨中。
那雨帘后是对过的窗户，窗户里，忽见红药竖起根手指比在臧志和嘴巴前，朝西屏看了一眼。臧志和也跟着看来，又马上避开，低着头小声道：“这么说，我没猜错了？才刚吃饭的时候，我看大人和姨太太就有些不对。嗨，其实我早就看他们不对了！”
红药好笑，这个人真是莽汉，来了这些日子才察觉？她同样低着头刷碗，柔声嘱咐，“猜错猜对也不与你相干，你可千万别在外头多嘴，也别在他们面前提起来，就假装不知道，晓得么？”
“我晓得。”臧志和觉得她这嘱咐又贴心，又温柔，又善解人意，心下好不喜欢，不由得偷偷睐目，“只是我替大人担心，他们不是姨甥关系？将来若给姚大人和夫人知道，只怕不会轻易答应吧？何况中间还隔着个姜家。”
红药瞟他一眼，看见他也在看她，脸上发热起来，“你来泰兴这么些日子了，难道没看出来，姨太太根本不喜欢姜家，他们家的人和事，你看她都是漠不关心的。听说当初，姨太太相看的本不是姜二爷，是姜三爷，是中了姜家的计才嫁到姜家去的。”
“我也听玢儿说过两回，可我看姨太太是个聪明过人的人，既然不喜欢在姜家，姜潮平又死了，姜家太太又疯了，怎么她不干脆寻个由头离开姜家呢？”
“兴许是等冯老爷和老太太回来才好替她做主吧。”
倒也是，妇人家面对这种事，少不得需要父母出头。可臧志和皱了皱眉，“我来了这么些日子了，也没听见这冯老爷和老太太有消息传来，可别是在外头出了什么意外吧？”
“我也奇怪呢，听姨太太的丫头嫣儿说，自从姨太太出阁去了姜家，这老两口就走了，五年了也不曾回来过，只把这房子交给老陈叔这么个聋哑老汉看着，也放心得下？”
臧志和兜兜转转想起些不对来，“有件事我到现在才想明白，我觉得老陈叔不像个下力的汉子，倒像个练家子。”
红药猛地吃一惊，“你怎么看得出来？”
“嗨，我们这些内行人细细一看就能看出些意思，你别看他瘦，可筋骨张弛有力，腰部柔韧灵活，年轻时候，大概也是个习武之人。”
红药暗暗攒着眉，回想起来，她日日和陈老丈在厨房里烧火做饭，别的都没什么，只有一点引得她留意，陈老丈似乎使得一手好刀。
她恍然道：“我看他杀鸡宰鹅，手起刀落好不利落，我还想他从前是不是做过屠夫呢。经你这么一说，好像真是有几分道理。”
正说着，玢儿进到厨房里来，一见他二人并在灶前低声说话，便调笑起来，“唷，说什么悄悄话呢凑得这样近？”
红药面上一红，嗔他一眼，“少胡说！你不在屋里歇着，来做什么？”
“方才剩的饼还有没有？我没吃饱。”
她去开了橱柜拿给他，悄悄拉他到里头墙根底下，“我问你，你和老陈叔一个屋子住了这么些日子了，可曾发现什么不对劲的？”
“不对劲的？”玢儿呵呵一笑，“一个五十来岁的老汉，你还怕他有什么花头不曾？”
臧志和也丢下碗走来，“你红药姐问你正经的呢。”
“你红药姐？”他仍是嘿嘿嘿地笑，戏谑地睃着他二人，“这称呼，怎么听起来那么怪呢，我红药姐，那你就是我志和哥囖？”
臧志和见红药脸更红了，便一巴掌拍在他后脑勺上，“少胡扯！快想想。”
玢儿抠着脑门想了半晌，“没发现什么不对劲的啊，你们怎么想起来问这个？”
两个人相看一眼，既然要他做个盯梢的，少不得把原委告诉他，“告诉你，你可不许和二爷还有姨太太说——”说着围拢去，嘀嘀咕咕说了一阵。
西屏在对面瞅着，觉得他三人有些鬼鬼祟祟的，是不是在议论她和时修的事？只恨雨声不疾不徐，不闷不躁，刚刚好淹没着他们的声音，恁是一个字眼也没给她见。看他三人的举动，又不像是在说笑，难道把她和时修的事当作正经事在谈论？
不会的，红药不是那性格，这件心照不宣的事，只要她和时修没说出来，红药也不会许他们挂在嘴上，她最是个知情识趣的丫头。
那值得他们三个并在一起议论的，只有一件事。她把眼斜到洞门外那间门房上。隔会，又收回目光，眼角向右斜着时修。
他正闭目仰在窗台上，不知是睡着了，还是在想着什么，睫毛浓密地向下撇着，皮肤给水汽浸得更白了点，但嘴唇有淡淡红润的红润的光泽。他察觉了她的目光似的，把胳膊长长地伸过来，揉着她的手臂。
次日一早走到衙门里，时修先打发臧志和去监房里提旺发，便叫上南台往文库里去，将姜潮平的验尸案卷又再翻出来细看。
南台见他看得认真，想上次分明已看过了一回，时修的记性又不差，难道是他有什么没验明白的地方？因跟在后面问：“是有什么新的线索么？”
案卷上记载，姜潮平当时身上有斑痕十几处，十几处创口，其中最长的创口长达五寸，最短的不及半寸。连如此细微的伤口都记录在案了，想必是没什么差错。时修只得失望地转回身，“昨日旺发说在案发前不久，曾在案发地附近看见个手持斧头的人，我想再确认一下姜潮平身上有没有斧头的劈砍伤。”
“没有。”南台十分笃定，“那些破了皮的伤口我都仔细检验过，伤口都不大平整，边缘有肉刺，不像是被刀斧劈砍或捅刺造成的，都像是被锋利的石头刮破的。”
“可那山崖石壁不过十几丈，就算是从上面摔下来，也不会造成这么多处创口，总不会在山崖上蹭了十几次吧。”
南台笑着，“当时打捞尸体的时候差役顺着河道查看过，尸体飘到小丰村的河段，有好几处水势较浅，河底有许多碎石，多数伤口像是飘到这水浅之处时，身体接触到河底被那些碎石剐蹭的。”
经此一说，长清河的河道在时修脑中浮现起来，从坠崖处到发现尸首的地方，的确几段水浅之处，时修犹记得，坠崖处往前一段，恰好就是一处大约三丈的浅水段。按说案发时不在汛期，水势和如今差不多，照他前几日所观的水势看，那处浅水段靠涯底下的水越是深过半丈，但向滩之外的水则只到他大腿之处。
要按姜潮平的身高来说，至多也就到他的腰部，若是顺水漂到外边浅水处，人还没死的话，即便不会凫水，也极有可能可以自己爬起来。难道他运气就这么不好，恰好就是顺着崖底下水深之处往下飘的？
他暗忖半日，“以你的经验看，一个不会水的人掉进河里淹死大概需要多久？”
南台思想片刻，“这个因人而异，不过寻常看来的话，不大有可能会超过一刻。”
“会立刻就死么？”
南台笑了笑，“怎么可能立刻就死呢，任何凶器任何死法都不可能立刻就死，怎么都会有个过程。通常溺水之人，看他如何挣扎，也和他个人体质相干，时长时短的问题。反正是不会立刻就死的，即便他不挣扎，也还有一时半刻的活头。”
这任谁都能想到，时修暗笑自己多此一问。要想确切知道当时姜潮平经过第一处浅水段时是死是活，还得找个人亲自去试试看。可惜昨日刚下过雨，水流必然湍急了些，和当时的情形又不一样，今日是试不成了，还得等晴过几日再说。
南台窥着他沉默的脸，忽然领会，“你的意思是，二哥当日落水，是有生还的可能的？”
时修轻飘飘地笑，“说不定，这要看一个人的运气，显然我这位姨父运气不大好。”
南台细细一想，不但明白了他的意思，还在电光火石间，忽地想起来一件事！朝着那事去想，他一颗心不禁不寒而栗起来。
适逢臧志和提了旺发出来，时修领着往长清河去，到衙门看见西屏的马车已候在那里。她听见声音，撩开小窗上的帘子，朝他们明媚地笑着招手，“快点，再不出来，我就进去催你们了。”
她这样的笑容南台越见越多，多得他快要忽略了她本来冷冶的五官，她长着明亮剔透的大眼睛，但那亮，可以是熠熠生辉的亮，也可以寒若冰霜的亮。
第75章温柔刀。
及至长清河，因马车上不了长尾山，时修便要将自己的马让与西屏，臧志和与南台哪里见得，争相而让，时修为周全众人，只得“勉为其难”与西屏共骑一驹。
马蹄颠晃间，西屏的背脊不断蹭在他胸怀里，蹭得他心痒难耐，歪着脸朝前看她，见她半张脸给阳光照得白里透红，忍不住想亲她一口。叵奈回头一看，臧志和与南台的马就紧随在后，尤其是那姜南台，不知在想着什么发呆，一双眼只管望着西屏。
哼，只怕他还不死心，他心下一怄，将那条胳膊也圈到西屏身前去，两手共握缰绳，形成个搂抱的姿势。
西屏回头瞟他一眼，低声道：“你犯得着两只手拉缰绳么？”
赶上上坡，时修脑袋凑在她肩上说：“不拉紧了掉下马去怎么好？”
西屏怎会猜不到他的心思，轻轻乜笑，“哼，你不是极擅骑射？这马都没跑起来，路又不险，怎么会掉下去？”
“那可说不好，姜潮平不就是打这条路上摔下去的？”
他说这话本没别的意思，落进西屏耳朵里却心虚，因而扭头去瞅那旺发，不瞅不要紧，竟看见旺发提着手镣，正欲往林子里溜。西屏心想，若真能给他溜走也好，抓不出那“樵夫”，也许不会牵连出陈老丈，因此回过头来没出声。
那旺发原是跟在臧志和的马屁股后头，走了半晌，见臧志和只是偶尔回头哨探他一眼，料想他们都小瞧他不过是个村夫，没胆子逃跑，又想自己欺瞒官府私匿那一百两巨款，只怕是个死罪，便将心一横，拣了这空子，想躲进旁边林子里去。
可他有甚出息，才溜开几步，便将臧志和惊动起来，一个鹞子翻身跳马，三两步就将他揪了回来，掼在泥地上，“想跑？你当你爷爷这对耳朵是白长的么？！”
众人回头瞧见旺发在泥泞中打了滚，翻身跪在地上讨饶，不过轻轻一笑，仍旧往坡上走。到那拐弯路段，因有树荫遮挡，太阳照不透，泥泞更甚，西屏只得小心翼翼提着裙子，跟在时修身后进了林子。
臧志和将旺发推到前面去，“你说的那樵夫是不是从这里钻进来的？”
旺发忙点头说是，时修便说分头在附近查看，西屏自然是寸步不离紧跟着他，想他心细眼明，若歪打正着发现了有关陈老丈的蛛丝马迹，她也好提早有个防备。
时隔一年，也不知道还有没有什么遗留的线索，可那旺发实在想不起别的来，只得死马当作活马医。好在时修观这林中状况，进来这里活动的形迹并不多，大概是这面没有村庄，而芙蓉庄陆三集小丰村都在对岸，那一岸自有山林环绕，砍柴打猎多不必舍近求远。
斜坡上满堆败叶，西屏脚下打滑，跌了一跤，一屁股坐在地上。时修忙走回拉她起来，见她裙子脏了，不等她生气，先柔声问：“摔疼了没有？”
地上松软，倒摔得不疼，只是两手在地上一撑，全是泥。想着来前说好的不能抱怨，便一句不说，只微微苦着脸拍手摇头。
时修一面躬着腰围着她打转，将她身上粘的树叶都摘下来，一面又摸出帕子，在丛中沾了些露水，握着她的手给她搽，搽干净了看见掌心里划破了条口子，他倒替她疼，狠狠皱起眉头，“还说不疼，破了皮了。”
“你昨日说过的，不许我抱怨。”
他没奈何，将她扶去块石头上坐着，“反正裙子也脏了，就在这里坐着歇会，不必往前去了。”
“为什么不必往前去？”
时修也坐下来向路上瞅一眼，笑道：“再往里头走就看不见路了，凶手是来伏击姜潮平的，看不见他的身影还如何伏击？”
西屏点点头，想着他方才捧着她的手十分痛惜的模样，便恋恋地把脑袋搭到他肩上去。时修斜下眼，见她目怔怔地望着林间那些烟光，想她是有点累了，便不说话，由她靠着。
隔了好一阵，他温柔道：“你在这里坐着，我在周围查看查看。”待要起身，发现她挽住他的胳膊不给他走，他只得又安坐下来，不知怎的，心下一股缱绻，“不放我去？为什么？”
她仍不说话，又折颈在他肩上。时修全没奈何，见四下无人，歪下脸去亲她的嘴，偏在这不该情动的地方情动，轻轻柔柔，怕亲破了她的皮似的。
西屏面上渐红，小声道：“我渴了。”
马上带着水，时修站起身来，“你坐着，我去拿水。”
她点点头，见他往坡下走，到路上绕去马那边，想来一时看不见她了，便快步走到前面矮丛前，从那枝叶间取下来一枚折好的黄符，匆匆打开一看，果然是陈老丈随身所带的护身符，她也有一枚一样的，常年掖在香袋里。
亏得时修还没看见，她忙藏在怀中，走回石头上坐着。未几时修拿着羊皮水囊上来了，温柔地递给她，“你今天好像有点不对？”
西屏仰着脸，些微噘了下嘴，“有哪里不对？”
“格外爱撒娇。”他看她仰着头，伸长纤弱的脖子饮水，可能是她身上难得跌得脏兮兮的，有种不同往日的落魄，令他格外心软。
西屏红着脸，放他在周围查看，那枚黄符给她先藏起来了，不知他还能查出个什么？听他“咦”了一声，弯腰下去在那里簌簌翻着什么，她忙抱着水囊跑过去。
他在叶堆里翻出根黑灰色的长羽毛，捻在手上细看，“这是老鹰翅膀上的毛。”
西屏心里打了寒颤，“有什么稀罕的，林子里什么鸟没有？”
时修却道：“鹰这种鸟，多在草原丘陵之地，咱们江南这样的林子里通常少见。”
她心里打着鼓，“这又说明什么？”
“不知道。反正我觉得它不该出现在这里。”
“那，和那个假樵夫相干么？”
时修一时也想不出个所以然来，扭头见她抱着个水囊缩着肩，愈发荏弱的样子，便温柔笑了，“去石头上坐着等我去，小心又跌跤。”
西屏惴惴地回去，一眼不错地跟着他在四下里打转，转到肚子咕噜噜叫了他才走回来，“我看没什么了，咱们下去路旁等他们。”
说话牵了西屏下坡，在路边等了一会，臧志和与南台也从坡上下来，却是一无所获，只得先回到堤上去吃饭。西屏嫌那些碗不干净，推说不饿，硬是要捱到归家再吃，时修劝她不过，回去路上只好先摘了人家树上两个果子给她充饥。
归家已是日薄崦嵫，她自忙着在卧房里洗澡换衣裳，嫣儿自去提饭，饿是饿得很，然而真端起碗来，却不大有胃口。想到那根羽毛，总是不安，果然时修从前说得不错，凡事雁过留痕，都有迹可循。
正在呆想，见南台走了来，两个人才刚是一路归家的，不知有什么事路上他不说，这时又想着过来。西屏窥着他的神情，因问：“三叔吃过饭了么？”
“才在屋里吃了来的。”南台向那边屋里扫一眼，见嫣儿坐在里头榻上吃鲜果，踟蹰之下想，如今太太疯疯癫癫的，谁还顾忌什么流言蜚语，便和嫣儿道：“你出去一下，我和二嫂有点事情说。”
嫣儿起身走到厅里，朝饭厅内瞅一眼，西屏端着碗笑，“你去外头坐着，或是园中去逛逛。”
人出去后，南台还不放心，还在门前站了会，直到看见嫣儿一径出了院门，这才神色迟疑地走进小饭厅里来。
西屏见他脸色异样，搛着菜想，难道他有什么很不得了的事情说？拿不定，端着碗向他抬眼笑，“三叔请坐，再吃点么？我一个人吃饭也怪没意思的。”
南台坐在案旁，微笑里有些局促的试探意味，“二嫂今日饿坏了——出城去那么远，其实二嫂不必跟着去的，何况昨日下过雨，山路又没干透，瞧不是午间在那坡上摔了一跤，弄得衣裙都脏了。”
这意思是觉得她一定要跟着去，是另有缘故？突然他会这么以为，难道是背着大家，有了什么格外的发现？西屏提着点小心，声音沥沥清朗，“我这个人本来就好奇心重嚜，何况是你二哥的案子。”
南台点点头，一时不知该怎么说。慢慢想来，其实早就彼此心知肚明她嫁到姜家来是有别的目的，他那时候没有追根究底，这时候还顾及什么？
便正了正色，“早上在衙门里，我和小姚大人在翻看案卷时候，听小姚大人的意思，他以为，二哥其实当日掉入河中，是有很大的生还的可能。”
“噢？”西屏自顾自搛菜，微笑着，“为什么他这么以为啊？”
“因为从二哥跌下去的地方，往前不到一丈，正好有片浅湾。其实二哥一时不死的话，顺水飘过去，可以从那里爬起来。”
西屏两片腮帮子缓缓动着，抬起头看他，却不插话，仍是笑着，等着他说下去，甚至仿佛是鼓励他说下去。其实他不肯开口倒值得她提心吊胆，但他到底是说了，再有什么可怕的发现，她反而都不怕。
“听了小姚大人的话，我不禁去想——”南台倒像心虚似的低下头去，“二哥也许有机会爬起来，可他脚下打滑，河底又都是石头，所以怎么爬也爬不起来。”他沉默了一晌，下定了决心，抬起头凝视她，“我想到了二哥穿的鞋——”
姜潮平因个头矮，穿的鞋比一般男人都小，西屏未进门前，他穿的鞋都是家里针线上的人做。不过他不喜欢，因为曾听她们打趣过一句，“给二爷做鞋倒不费精神不费力，像做女人的鞋。”所以自西屏进门后，便只要西屏替他做。
西屏做鞋的手艺倒好，且精益求精，尤其在鞋底上舍得为他花心思，鞋面从鞋底半高处开始缝合，把厚厚的鞋底子藏一半露一半，既显高，又不容易叫人看出来是鞋底子加高了。
而且她用的鞋底芯子是木头芯子，不过外头再嵌千层底，对姜潮平说其好处，“木头芯子不是寻常的千层底芯子，寻常的千层底芯子到底是布做的，人踩上去，重量一压，再厚也压薄了，木头芯子不一样，凭你多大的重量它还是那么厚，那么高。”
姜潮平起初穿着，虽觉笨重，可想到增高的好处，也不计较，日日穿她做的鞋，穿久了，再不灵便也习惯了。
谁会想到西屏是打从进门那天起，就无时无刻不想着要他的性命，所以在一切有可能发生意外的地方都格外留着心，只盼着哪日雨天路滑，他穿着比常人穿的更不灵便的鞋，踩在哪里，摔在哪里，就算不死，也要他做个残疾。尽管他已经算得上是半个残疾了。
她自己也不能想到，给他做的鞋竟在那时候有了这巧妙的用场。她好笑起来，“你是说，你大哥是因为脚上穿的鞋不灵便，所以才没能爬起来的？”
南台睇着她的笑脸，提醒了一句，“小姚大人说，等天再晴几日，要派人到河里去验。”
“验什么？验他当时没能爬起身，是因为我做的鞋不好？”西屏没所谓地抬抬眉，“这想法真是奇怪，怎么不去怨是河底那些石头滑呢？”
所谓意外，就是机缘凑巧，不测风云，又是枝节交缠，环环相扣，谁说得清到底是哪里出了问题？可话虽如此说，她到底也有些不安，时修若是寻常官员倒罢了，他那个人，任何的蹊跷都会紧抓着不放。
她越是这么笑这么说，南台越是觉得和他想的一样，姜潮平的死和她有莫大的关联。不过转念一想，她这么说这么笑，并没想在他面前十分遮掩，她是信得过他。
他那种忐忑竟有些安定下来了，盯着她看了好一会，“不过——”他顿了顿，“这话虽然说得过去，可现有的证据已经表明，这不是个意外。小姚大人的性子，他是一定要查个水落石出的。”
他这些话八成是出于好意，西屏注视着他，脸上浮起一丝怅惘和依恋，慢慢搁下碗，“三叔，我知道你是为我好，我早就说，你是个好人。其实当初的事情真要细论起来，是我对不住你嚜，你还好心来对我说这些。”
上回他被押在监房里时，她也这么说，他想起来，觉得感动和温存，忽然生出一股要“好人做到底”的冲动。
“三叔，本来你该怨我的，你明知我和狸奴——”西屏惭愧地一低头，“可你都不计较。”
计较什么？纵然他也希望能得她爱恋的人是他，可只好归咎给“缘分天定”，反正他做不成聪明绝顶刚直正义的姚时修，他生来就是优柔寡断小心怯懦，台面上和时修比不过，难道台面下还不能比一比？反正只要她记得他的好处。
他相信她会记得，恰如他相信她本性善良，否则不会因为当初她另有目的，就宽宥他的暗怀私心。
“二嫂，你和我交个实底，二哥的死，到底和你有没有关系？”
既然问开了，想必他是有什么打算了？不然他不敢问。西屏心想着，带着苦意一笑，却不回答他。她要他尽情去猜，猜什么都可以，但绝不将要命的把柄落在任何人手里。
南台懂了，下定决心点点头，“我有个法子。”
“什么？”西屏微笑着，眼里的波光莹莹跳动一下。
他也朝她笑了笑。
后头接连两日晴天，长清河的水流平缓得与先前又差不多，时修还记着带人到河中去试水，专拣了个不会凫水的差役假装姜潮平，乘着竹筏往那崖下去。
因不大放心，他立在竹筏前头，回头嘱咐臧志和与另一个差役道：“你们是会水的，一会见他不能爬起来，可得马上拉他起来，别出什么意外。”
臧志和笑着走上前来，“大人放心，就在眼皮底下，谁还能放任他淹死？”
南台在后头忽地疑惑了一声，时修回头朝他望去，“姜三爷，有什么不对么？”
南台紧着眉头呆了一会，倏地舒展开来，“我想到了！”
“想到什么？”